* * *
Пламя костра жадно лизало очередную порцию дров, щедро отмеренных ему маленьким шаманом. Колотун сноровисто управлялся с кипящим котлом, в котором готовился обильный ужин. Надо отметить, вождь неплохо снабдил припасами сотню избранных для поездки к строптивым гномам. Щедрые запасы дичи позволяли не беспокоиться о голодных ночах. Да, эта поездка существенно отличалась от обычных походов, где иногда приходится не один день успокаивать голодное брюхо черствой лепешкой и куском кислого сыра. Еще бы избавиться от этой вездесущей твари и можно расслабиться с трубкой доброго табака. И как только старому другу удается столь невозмутимо сидеть сейчас у огня и пускать очередной клуб дыма в чернеющее над скалами небо?
- Мох, почти готово. Еще пару минут и можно снимать.
Огромный старый шаман приоткрыл правый глаз, лениво посмотрел на приятеля и нехотя буркнул: - Травы не забудь. У валуна за тобой в переметных сумах лежат.
Посчитав, что на этом его участие в приготовлении ужина можно считать достаточным, он также не торопясь сомкнул веки и вновь окутался пахучим дымом.
Хмурый в раздражении покосился на застывшего у огня колонга. Мерзкая тварь неотступно следовала за вождем Диких, с интересом пуча огромные глаза в глубоких глазницах на любое его движение. Даже облегчиться теперь получалось только под надзором. Пару раз орк пытался прогнать незваного соглядатая, но тот лишь шипел о приказе Хранителей и их участии в делах посольства.
Что правда, то правда. Шаманы теперь с легкостью могли связаться с сидящими в глубинах Усыпальницы. Достаточно лишь присесть рядом с маленькой тварью, взять ее за украшенные кривыми когтями лапы и заглянуть в вертикальные зрачки. После чего понимающий в ночных камланиях шаман становился способен говорить с объединенным разумом, хранящим покой Властелина. Вот только после такой беседы смельчака зачастую отливали водой. А несносное порождение тьмы, как ни в чем не бывало, продолжало сновать вдоль пробирающегося горными тропами каравана, заставляя шарахаться от себя лошадей и вызывая зубовный скрежет у всадников.
Единственно спокойные моменты возникали лишь вечером, у костра. Тогда старший шаман степенно набивал короткую трубку и устраивался у горячего огня погреть промерзшие за день кости. Рядом с ним непременно садился крылатый Брат Теней, которого чем-то завораживало священодейство старого шамана с трубкой. Голокожий зверь готов был часами неотрывно наблюдать за клубами табачного дыма, мерно окутывающими орка. Как ни странно, но хозяина трубки это настойчивое внимание совершенно не беспокоило. Как будто он каждый вечер проводил свободное время в столь странной компании.
- А если ему поджарить хвост на углях, он отстанет? Хотя бы на эту ночь? - задумался Хмурый. Представленный в уме вид скачущего на углях зверя немного ослабил холодный ком раздражения в груди. Орк даже попытался услышать, как именно будет верещать проклятая тварь, из-за которой чувствуешь себя как брюхатая невеста: все на тебя беспрестанно пялятся и шепчутся за спиной. Тем временем Колотун осторожно поставил котел рядом с костром и засеменил за травами. Хмурый повернулся за чашкой, предвкушая сытный ужин и от неожиданности чуть не свалился с нагретого валуна. Колонг стоял на вытянувшихся лапах и смотрел ему прямиком в глаза. При этом оба они почти касались носами друг друга.
- Угли, говоришь?! А ты попробуй, вонючий кусок меха… Может быть, у тебя даже получится… Ха!
Оторопь прошла, и лапа орка молнией метнулась к не успевшему удрать зверю. Сжимая его за горло, Хмурый одним прыжком оказался у пылающего костра и сунул тварь в огонь, где она яростно завизжала. Колотун от неожиданности рассыпал травы, которые нес к котлу и заверещал испуганно.
- Мох! Мох! Да очнись ты! Они же поджарят друг друга!!!
- Кто?
- Этот дикий болван и ночная тварь!
- Тебе следовало внимательнее слушать наставников. Колонг может плясать на углях и запивать все это раскаленной лавой. А если наш дикий вождь хочет поджарить себе лапу, так это его личное дело.
Хмурый отшвырнул захохотавшего колонга и стал яростно прибивать затлевшую шерсть. Колотун засуетился и прыжками поскакал за сумкой. Прибежавшие на вопли орки с интересом наблюдали, как дикому вождю бинтуют обгоревшую лапу. Послушали радостные вопли ушастого демона, танцующего в огне какой-то древний дикий танец. Постояли немного, покачали головами, похмыкали и вернулись обратно, к оставленным кострам.
Какое-то время спустя старый шаман уже с удовольствием уплетал похлебку, изредка бросая косые взгляды на Хмурого, который шипел себе что-то под нос при каждом неловком движении больной лапой. Колотун мрачно помешивал варево в чашке. Облизав ложку, он неожиданно хлопнул ей по лбу колонга, старательно вылизывающего щербатую плошку.
- Из-за тебя, урода, я рассыпал травы, и теперь ужин проще скормить волкам, чем доброму орку!
- Ш-ш-ш-што?!
- Закрой пасть, крылатая говорилка! - рассвирепел еще больше шаман. - За что мне такое наказание, два балбеса у моего костра! Вы собачитесь каждый вечер со времен Усыпальницы, а теперь уже начали активно членовредительством заниматься! А потом, когда кто-либо отдаст душу тьме, с меня спустят шкуру или Хранители, или Многоголовый…
- Он начал первый!
- А мне без разницы!
Колотун схватил за ухо колонга и швырнул его на Хмурого, после чего сунулся к ним и оскалил кривые пожелтевшие клыки.
- Мне без разницы, кто из вас попытается сдохнуть первым. Но клянусь всеми духами преисподней, я лично освежую второго, если он сдуру останется в живых. А потом со спокойно душой можно и самому в мир иной…
Мох отложил пустую миску, ухмыльнулся и достал любимую трубку.
- Да, тут ты прав, приправы чуть не хватает… Одного не пойму, дикий вождь, чего ты его в костер поволок, тебя ведь хорошие шаманы учили. Должен помнить, как этому демону соли на хвост насыпать.
Хмурый осторожно спихнул с себя зверя и пожал плечами.
- Забыл.
- Ты и не помнил, - буркнул колонг и прыгнул на оставленное место, насторожено кося в сторону маленького шамана, который с мрачным видом начал ужинать.
- Но я вспомню…
Хмурый осторожно пристроил второй котелок с водой и сел у костра ждать, когда можно будет заварить травяной чай. Крылатая тень неслышно возникла рядом с ним и нахально уселась на жарко тлеющую головешку.
- Сегодня я сорвался. Подумал - а почему бы и не попробовать. Не попробуешь - не узнаешь. Но поверь, так бездарно случилось в последний раз. Потому что если я снова возьму тебя за загривок, то это будет твой последний день. Я обязательно вспомню, как именно надо оторвать твою ушастую башку…
- Дурррак, - Колонг скривил морду и перебрался вглубь костра. - Что ты можешь знать про меня и мой народ? Что ты можешь знать о том мраке ночи, где мы прозябаем сейчас? Что ты можешь вспомнить о временах, когда вы и вам подобные изгнали нас с теплых скал за песками жаркого королевства Зур? Ты всего лишь тупой орк…
- А ты расскажи. Глядишь, тупой орк научится чему-то большему, чем просто умение слушать ветер.
- Ветер нельзя слушать. На ветре можно лишь замерзнуть.
- Значит, я не один тупой у этого огня, - усмехнулся Хмурый, продолжая баюкать обожженную лапу.
- Ладно, пока вы тут рассказываете сказки друг другу, давай я гляну твои ожоги, - подсел к нему старый шаман, держа в лапах несколько банок с лечебными мазями.
- Когда мы встречаемся с проводниками? Уж какой день в пути, скоро эти горы насквозь пройдем.
- Не суетись, мы уже с ним встретились.
Колонг с интересом разглядывал маленького крепкого гнома в темной одежде, что сидел на краю света и тени. Гость с благодарностью принял из рук Колотуна большую миску с едой, весело подмигнул всем сидящим у костра и с удовольствием принялся за ужин.
* * *
- Повтори еще раз, я беспокоюсь. Если от волнения или боли ты что-либо перепутаешь, то погубишь и себя и нас.
- Сколько можно? Я повторял уже раз пятнадцать!
- Надо будет - еще сотню-другую пропоешь, - недобро окрысился землистого цвета гном, кутающийся в толстую шерстяную накидку.
Глонг вздохнул, но предпочел не спорить с Хранителем Библиотеки. Спорить с ними все равно, что пытаться головой пробить скалу. Упертые и сварливые без меры.
- Я лежу в центре, до приказа не шевеля руками или ногами. Если не будет сил терпеть - кричу что есть мочи. Главное - не шевелиться. Когда вы дадите приказ…
- Какой приказ?
- Вы пропоете на пару "Имя расторгнет круг", потом ударите по краю стола Молотом Звезд, - Глонг скосил глаза на покрытый зеленью молоток с непомерно длинной рукоятью. - Как только вы отдаете мне этот приказ, с моих рук снимают ремни, и я должен затушить ладонями свечу, что будет стоять у меня на груди. После этого - я должен замереть и лежать до конца обряда…
- Вот именно. До конца обряда. Итак: без движения, слушая нас. Потом - тушишь свечу и, не разнимая рук, снова замираешь. Все просто.
Несколько гномов суетились у центра глубоко скрытой в бесконечных катакомбах пещеры. Круглый зал с низко нависшим потолком прятался во тьме. Лишь в центре под слабо мерцающим магическим шаром покоилось огромное каменное колесо, неизвестно каким образом попавшее сюда. Плоскую поверхность отполировали много лет тому назад. В дыру, насаживаемую на ось, кто-то засыпал россыпь магических кристаллов, немного недостающих до края отверстия. Гномы в темных балахонах осторожно крепили по ободу бесконечную череду коротких свечей, искрещенных (м.б. "испещренных") разноцветными знаками. Нагой Глонг поежился от царящего в пещере холода, всем сердцем желая быстрейшего завершения пугающей его процедуры.
Во тьме у дальней стены на маленьком раскладном стуле сгорбился Гаттарам. Старого Магистра мучили недобрые предчувствия. Обряд должен изменить личную привязанность именного амулета Глонга. После чего гном обязан ощутить, где именно находится старый кусочек камня, подаренный им человеку за много миль отсюда. К своему несчастью, Магистр успел прочесть весь манускрипт, где описывались необходимые действия. В конце длинного свитка перечислялись последствия возможной неудачи. Смерть можно считать самым милосердным для изменяемого гнома и тех, кто будет ему в этом помогать. Гаттарам уже жалел, что согласился с таким вариантом развития событий.
Хранители встали по разные стороны каменного исполина, ученики замкнули круг. Глонг аккуратно устроился в центре полированной поверхности, ощущая спиной дыру. Не торопясь, пристроил на груди серую свечу и зажег ее. Его руки и ноги закрепили ремнями, и крохотные огни замигали над свечами. Магический шар медленно погас и в наступившей тьме, терзаемой яркими огоньками, послышались первые слова песни-заклинания, читаемые нараспев гномами в серых одеждах.
- Имя твое потеряно… ( Свечи моргнули… )
- Но память не спит в ночи… ( Свечи колыхнулись и затрепетали… )
- Память не спит и плачет… ( Пара огней мигнула и погасла, но остальные набрали силу и начали расти в размерах… )
- О свете далекой свечи…
Мерцающие огни сожрали до конца маленькие свечки, но не погасли. Теперь вокруг обода колеса плясала сплошная завеса фиолетового пламени, метающаяся сполохами от одного звенящего во тьме голоса к другому. Тело лежащего в центре круга медленно наливалось темно-красным цветом, пульсирующим в такт каждой строке древних заклятий.
Свечи сияют во мраке,
Огнями терзая тьму,
Но память все плачет и плачет,
И имя твое не пойму…
Постепенно в пещере становилось все светлее. Разливающийся багровый свет растекался с распятого тела, перехлестывая через сполохи и медленно затапливая все потайные углы. Фигуры в серых балахонах казались размытыми и нереальными, но их голоса звучали уже мрачно, подстегивая сминающие этот мир древние строки.
Проснись, талисмана лишенный
И память свою пробуди,
Лишь тот, кто полюбит камень
Способен огни победить…
Вскочивший на ноги Гаттарам с ужасом смотрел, как тело Глонга вспыхнуло и на стоящих вокруг колеса пахнуло жаром раскаленного вулкана. Но песня не прекращалась, теперь к ней добавились ритмичные удары, выбиваемые ногами закутанных в серые балахоны. Одновременно с продолжающейся песней кто-то из Хранителей Библиотеки стал читать заклятье, гулкими звуками отражающееся от низкого потолка. С каждым новым звуком яростный огонь, пожирающий гнома, поднимался все выше и все злее лизал камень сводов.
На одной из пронзительных нот Хранитель взметнул над собой древний молоток на длинной ручке и взревел:
- Имя расторгнет круг!!!
После чего обрушил удар Молота Звезд на фиолетовую стену огня, расколов его на несметное количество брызг, ринувшихся к стенам пещеры. Неизвестно кем освобожденные руки Глонга факелами метнулись к груди и сомкнулись над невидимым в яростном пламене огоньке одинокой свечи. Стоящих вокруг колеса качнуло, и жесткая невидимая рука размазала старого гнома по стене, пронеся его как пушинку над отлетающим в угол стулом. Но Хранители подхватили слова заклятья, и взметнувшееся пламя ударилось о сгоревшие пеньки свечей, закружилось кольцом и медленно стало затухать, огненным хвостом кружась все быстрее и быстрее перед лицами поющих. Огромная каменная глыба заскрипела натужно, приподнялась над полом и стала медленно поворачиваться. Качнувшись пару раз, она замерла, дождалась последних звуков заклятья и с тяжким стоном осела обратно на пол. Огни погасли, и в полной тьме единственным звуком осталось лишь сиплое дыхание Магистра, пытающегося собрать остатки своего тела на жестком полу.
Мертвенный бледный свет от магического шара заливал центр пещеры. Гаттарам с трудом глотал воду из переданной ему фляги.
- Как он?
- Спит, - Хранителя Библиотеки просто распирало от гордости. - До вечера будет спать, мои ученики отнесут его сейчас в приготовленную комнату. Но какова работа?!
- Да, да, замечательно… - Магистр закашлялся, поперхнувшись. С трудом отдышавшись он вернул флягу. - Но вы уверены, что Глонг теперь знает, где искать его амулет?
- Разумеется. Более того, он настолько настроился на проводимый обряд, что мы сумели почувствовать Претендента вместе с ним. Когда наш брат проснется, он легко определит направление, в котором следует идти.
- Насколько новое знание опасно для него?
- К сожалению, если его подарок разрушить, раскрошить каменный именной амулет - Глонг умрет. С этого момента они одно целое - камень и гном.
Гаттарам замер, осознавая сказанное.
- И еще одна проблема. Глонг сможет всегда указать направление, где искать именной амулет. Но не сможет сказать, насколько близко он находится от него. Только, когда до камня останется пара миль, тогда зов станет достаточно явным.
- А если камень будет потерян?
- То мы найдем камень, но никогда не найдем нынешнего владельца…
Мимо пронесли на руках спящего гнома, бережно закутанного в теплые медвежьи шкуры. Магический огонь не опалил ни одного волоска на его теле, и теперь Глонг безмятежно улыбался, наблюдая что-то приятное в нахлынувших снах.
- И еще одно, - осторожно склонился над сидящим Магистром Хранитель Библиотеки, дождавшись ухода последнего из учеников. В его ладони показалась тонкая витая цепь, на конце которой тускло светилась капля оплавленного металла. Гаттарам прекрасно разбирался в рудах и получаемых из них металлах, но увиденное поставило его в тупик.
- Что это?
- Упоминание про это я нашел в архивах. Там сказано, что когда людские маги свергли Владыку во тьму, молнии и огонь расплавили трон, на котором он восседал в последней битве. Бегущие от беспощадной резни остатки нашей армии подобрали пару остывших капель. Это все, что осталось от куска стали, помнящей запах нашего повелителя.
- Сталь?
- Да. Сталь и магия. После того, как я наткнулся на это в архивах, я перерыл все кладовые и все же сумел найти этот талисман. Про него есть пара упоминаний в некоторых книгах, но большинство из Хранителей представления не имеют, что это за вещь.
- И чем он может помочь нашему новому Повелителю, ради возвращения которого мы все это затеяли?
- Амулет спрячет владельца от внутреннего взора порождений Тьмы. Ни нежить, ни Хранители, ни Спящие… Никто не сможет увидеть его при помощи магии, где бы он не находился. Только при личной встрече они смогут распознать нашего будущего Господина.
Гаттарам осторожно принял дар и внимательно рассмотрел его.
- На вид ничего особенного.
- И это хорошо! Никто не позарится на безделушку и вряд ли обратит внимание. Если мы скроем Господина от алчных взглядов других - это убережет его от многих опасностей. К сожалению, если в нем нет крови Владыки, и он не является нашим будущим Повелителем - амулет будет для него бесполезен. Но я верю, что мы нашли избранного, который возродит наш народ. Книги не лгут!
- Да, именно так. Нам лишь нужно успеть использовать полученный Глонгом дар и найти его первыми. Найти и передать готовые доспехи и этот амулет. Кроме того, готов небольшой отряд из преданных мне лично гномов, они постараются защитить Господина от предстоящих битв, прикроют его крепкими щитами.
- К сожалению, мы не сможем принять его здесь в ближайшие дни. Нам придется скрывать его до тех пор, пока не будет подтверждено его истинное Имя и он не примет посвящение. Слишком многие в Совете свыклись с правом казнить и миловать, данным им лишь во временное владение. Слишком многие не хотят ничего менять.