Гаттарам осторожно спрятал амулет и заторопился к выходу.
- Заложите вход, как выглядело раньше. Никто не должен найти это место! А я отправляюсь наверх, в Верхние Ярусы. Завтра после обеда орки прибудут на дальнюю заставу, нам предстоит вечером принять их посольство с надлежащим почетом. У вас будет только два дня, чтобы привести нашего посланника в чувство и собрать в дорогу. Как только посольство соседей тронется в обратный путь, следом за ними по тайным штольням выступит и наш отряд. У Трех старых ключей они выйдут на поверхность и позже двинутся к городу Павших.
- Не беспокойтесь, все будет выполнено в срок.
* * *
- Ты посмотри только на этих идиотов! Прут, как голодное стадо свиней на свежие рисовые посевы!
Охранник оперся на древко копья и аккуратно сплюнул через перила моста. Его напарника настолько разморило жарой, что он даже и не подумал ответить, пытаясь найти хоть какую-нибудь жалкую тень под полуденным жарким солнцем.
Уже какой день подряд мимо них тянулся бесконечный ручеек людей. Один караван сменялся другим, солнце вставало и снова убегало за горизонт, но череда оборванцев разного рода не прекращалась.
- Да будут благословенны дни Его Величества! Если бы не его горячее желание прибрать к рукам восточные холмы, никто бы и не пообещал двинуть войска в это забытое богами место. А стоило лишь войскам начать паковать походные мешки, как куча жуликов и идиотов побежали поближе к будущим гарнизонам. Удобно быть умным и успешным, когда всех орков пустили на корм червям в паре недельных конных переходов отсюда.
- Ох, отстань, и без твоей болтовни тошно! Пивка бы холодненького…
- Ага, и десятника в придачу. Он бы из тебя это пиво живо выколотил… Нет, но ты все же послушай. Сюда бы десяток мохнатых ребятишек и весь этот сброд той же бодрой толпой проскакал обратно, визжа от ужаса!
- Ты в самом деле хочешь, чтобы орки появились в наших краях?
Охранник глянул в приближающийся в пыли очередной караван на потрепанных телегах, задумался о чем-то своем и замолк.
- Нет, ты все же ответь! Неужели ты в самом деле хочешь, чтобы орки пришли сюда, к нашей маленькой заставе? Нас тут ровно десяток, сколько минут мы продержимся, если эти мохнатые твари придут сюда?
- Расслабься, я так, всего лишь фантазировал… Разумеется, мне эти кочевники здесь не нужны. Тем более, мы получаем по грошу с каждой проходящей телеги. Я попытался посчитать, сколько остается с учетом отдаваемой десятнику половины… Получается, за вчерашний день я наскреб себе четверть золотого!
- Счастливчик, - печально вздохнул напарник. Не торопясь, он ухватился за перила и стал вставать из спасительной тени. - А я спустил вчера весь заработок в кости. Хорошо еще, что не остался должен.
- Тебе говорили, что Аклам плутует, а ты все слушать не хочешь…
Поправив амуницию, охранники шагнули к бодро громыхающему по мосту каравану. Больше десятка повозок заполнили самые разнообразные люди: молодые и старые, бедно одетые и кутающиеся в совершеннейшее рванье. Самые легкие на подъем жители богатых провинций двигались к заветной мечте о стабильно оплачиваемой работе, крове над головой перед надвигавшейся зимой, о земельном наделе где-то на окраине могучего государства.
На первой повозке с достоинством восседал вербовщик. С каждой пригнанной им головы ему причиталось неплохое вознаграждение. Оставалось не так уж долго, и пожилой детина с лицом законченного пройдохи уже пытался подсчитать, сколько он положит себе в карман через пару дней за эту толпу бывших крестьян.
- По два гроша с повозки - и можешь катиться дальше.
- Как?! Как по два, мой господин? Всю жизнь брали один, один единственный грош!
- Заткнись, или я тебя искупаю в реке… Я не знаю, где это тебя пропустили за грош, а тут ты заплатишь сколько положено. Или пойдешь беседовать с десятником. Но клянусь богами степи, он за беспокойство сдерет с тебя еще четвертной.
- Но, может быть, мы обойдемся без вашего уважаемого десятника? У меня одиннадцать подвод, это двадцать две монеты. Давайте я дам вам лично каждому по пять, а еще сверху добавлю пару караваев свежего хлеба? Мы недавно проехали деревню и запаслись провизией.
- Вот идиот. Хочешь сказать, что мы берем для себя лично? Разуй глаза. Вон, за мостом наша сторожка. На каждую проехавшую телегу оставляют пометку мелом на доске. Если вечером мы недодадим положенного, то получим плетей. В назидание следующему караулу. Так что - двадцать две монеты и два каравая хлеба. Радуйся, что мы сегодня щедрые и не трясем каждую телегу.
- Караваи-то при чем? Это наглый грабеж!
- Деньги десятнику, караваи - нам. Или хочешь ночевать на том берегу? Так ведь это просто. Достаточно проверить лишь подорожные у твоих мальчиков, что набились в телеги как девки на выданье.
С ворохом стенаний вербовщик стал отсчитывать деньги, рассматривая каждую монетку как единственное любимое дитя. Потом порылся в куче шкур и добыл из-под них два ароматных кругляка хлеба.
Телеги покатили дальше, гремя колесами на неровно уложенных деревянных плахах моста. Когда последняя телега выкатила на дорогу, на мост выскочил наездник, с трудом удерживающийся на старой кляче. Дорожная пыль равномерно покрывала плащ путника и несчастную лошадь.
Похоже, что он тащился за обильно пылящим караваном уже не первую милю.
- Стой, стой, куда прешь!
- Помогите, люди добрые! Помогите! Я боюсь, заплутал!
- Чего? Как здесь можно заплутать?
- Я еду уже с самого утра за моими друзьями, они подобрали меня в деревне недалеко отсюда. Мы едем на новую стройку, мне обещали там хорошее место.
- О-па, да он же слеп! - удивился один из воинов, заглянув под пропыленную накидку в серое от грязи лицо наездника.
- И что? Я хоть и потерял глаза на службе садовником у господина писаря, но мои руки еще помнят землю и я смогу ухаживать за огородом и поливать его!
- Чего ты можешь делать?
- Ухаживать за огородом! Мои друзья сказали мне, что здесь будут построены несколько крепостей, а гарнизону понадобится добрая брюква, капуста и листья волчанки к долгим зимним вечерам! Я смогу, я такой! Да, мои друзья сказали мне, что это самое лучшее место для старика в наше неспокойное время! И мои друзья помогли мне, они дали мне этого доброго коня, и я еду теперь с караваном, заплатив за постой вечерами! Главное, не отстать от них совсем, где еще найдутся такие добрые люди!
- Добрый конь?! - охранники с трудом сдерживали смех. - Дед, ты хоть в своем уме? Отправиться на край земли слепым, надо же учудить!
- Не беспокойтесь, - засуетился сгорбившийся слепец, - я знаю закон! Я должен заплатить грош за проезд, я знаю! Вот, сейчас.
Он лихорадочно стал шарить в огромном кошеле, висевшем у него на шее. Судя по обеспокоенности на лице, денег у старика осталось совсем мало.
- Да где же это? Ох, поиздержался я в эти дни… А! Да, вот он, добрый старый грош! Мне говорили - это именно он! Я узнаю его на ощупь!
Старик передал монету стражнику. Тот удивленно посмотрел на нее и попытался открыть рот, за что немедленно получил в живот от товарища.
- О, как приятно иметь дело со знающим путешественником! Прошу вас, проезжайте. Ваши друзья уже поднимаются на косогор. Если вы пустите лошадь вскачь, догоните их через милю! Удачного пути!
- Спасибо, добрые люди, да хранят вас боги! - и старик затрусил дальше.
- Ты чего дерешься? - зашипел толстяк, с трудом переводя дыхание.
- Не хватало еще, чтобы ты заверещал на всю округу, что он дал нам четвертной. Бедного старика раздевают как липку по всей дороге, а ему и невдомек. А лошадь-то, лошадь - "добрый конь"!
И охранники в голос захохотали, колотя друг друга по спинам от избытка чувств.
- Бедный идиот, он вряд ли доберется до границы! Ну да ладно, пусть помогут боги этому старикану…
* * *
- От тебя шарахаются даже гномы, уважаемый дикарь, - ухмыльнулся Колотун, стягивая задубевшие сапоги.
- Что поделать, выгляжу я не очень, - согласился вождь, с печалью разглядывая опустевшую кружку.
- Еще пару недель и от твоего крылатого приятеля ты будешь отличаться только размерами. Да еще его новая дурная привычка сидеть у тебя на плече…
- И куда я его дену? Он всегда шляется за мной. А после того, как перепуганные гномы чуть не зашибли его молотом - повадился использовать меня вместо лошади.
- Ладно, расслабься. Все идет хорошо. Завтра проверим первую партию оружия, пересчитаем причитающееся нам и можно отправляться обратно. Хорошо хоть сегодня не ночевать под открытым небом.
- Не люблю камень. Я бы с удовольствием устроился среди скал на снегу, а не в этих каменных клетках.
- Не скажи! Тепло, кормят так, что чуть не лопнул, а какие бочки с горячей водой нам приготовили! Обязательно окунусь пару раз…
- Угу, в этих бочках тебя и сварят…
Колотун лишь улыбнулся в ответ, старательно растирая уставшие от ходьбы лапы. Хмурый поставил кружку на стол и поднялся.
- Схожу, поищу еще выпить, а то глотку сухостоем дерет.
- Сходи, отчего не сходить. Про меня не забудь. Заодно хвостатого змееныша забери, а то я опять его чем-нибудь приголублю…
Хмурый осторожно шел по длинному коридору. На плече у него сидел колонг, скалившийся каждому попавшему на встречу. Гномы почтительно отступали в сторону и настороженно смотрели на огромного орка, покрытого клочьями шерсти и маленькое чудовище, злобно шипевшее на любое движение окружающих.
- Кухня? Кухня - туда? - Хмурого мучила жажда после съеденного на званном ужине. Получив утвердительный жест, он продолжал идти по коридору, стараясь не зацепить освещающие дорогу факелы. Гномы не пожадничали и отвели для посольства большие комнаты, соединенные широченными коридорами. Судя по всему, раньше здесь размещали склады. Но как бы ни было, орки могли ходить здесь не нагибаясь.
Через полчаса вождь Диких медленно брел обратно. На найденной им кухне бравого воина напоили отборным элем без каких-либо ограничений, да еще дали в придачу приличных размеров бочонок, который он теперь покачиваясь нес под мышкой. Крылатое чудовище удрало куда-то, и теперь Хмурый с трудом соображал, где искать несносную тварь.
На одном из переходов кто-то осторожно коснулся руки орка. С трудом сфокусировав глаза, он разглядел маленького гнома с широкой белой бородой. С потолка над гномом скалился Брат Теней.
- Я с ним говорил. Он знает Хранителей. Он будет говорить с тобой. Я буду следить за тишиной. Никто не побеспокоит вас… - прошипел зверь и умчался в глубь коридора.
Хмурый положил бочонок на пол и попытался собраться с мыслями.
- Если не ошибаюсь, вы почтенный вождь Диких орков?
- Не ошибаетесь… ик…
- Вас называют правой рукой Многоголового. Ваше слово будет много значить в ближайшие дни. Я имею в виду - после вашего возвращения.
- Я не правая рука… ик… Ох и крепкая же зараза… - Хмурый осторожно пару раз сглотнул, вроде полегчало. В голове все плыло, но соображать получалось. - Я всего лишь воин, одинокий воин перебитого народа…
- Нет, это не так. После этой поездки вы будете существенно больше, чем одинокий воин. Мало того, Хранители указали на вас. Вряд ли кто согласится тронуть пальцем избранного ими.
- Не знаю, я не думал об этом.
- Уважаемый, у меня к вам есть маленькая просьба. Наши добрые правители готовы решить вопросы с поставками оружия, в чем вы уже убедились. Но они не хотят баламутить народ и разрешать открыто собирать ополчение. Да и немногие реально могут сейчас взять в руки оружие и пойти вместе с вами. Но с десяток сорвиголов все же нашлось и они с радостью присоединяться к вам через пару недель.
- Десяток? И что мне делать с десятком?
- Не могли бы вы их принять у себя? Они оплатят за постой, за еду и крышу над головой. А если случится, то встанут под ваши знамена и доброй сталью покажут этим зазнайкам с юга, как стоит продавать оставшуюся жизнь…
- Десяток? А почему бы и нет?
- Я навел справки о вас. Все рекомендуют вождя Диких как великого воина, который держит данное слово. Если вы пообещаете мне присмотреть за моими сорвиголовами, я буду спокоен.
- Колонг говорит, вы знаетесь с Хранителями. Ну что же. Друг моего колонга - почти мой друг… Присылайте ваших каменноголовых, я похлопочу за них. Только не обессудьте. Если меня отправят на плаху за излишнюю популярность, они последуют следом.
- Не беспокойтесь, плаха подождет. Вот знак, который они покажут, - гном развернул маленький кусок материи. - Благодарю вас за уделенное мне время. Я не забуду вашу доброту.
И гном откланялся. Хмурый постоял чуть-чуть, поборол неожиданно возникшее желание запеть, взвалил бочонок на плечо и потопал дальше. Через десяток метров откуда-то сверху на него свалился крылатый демон, следивший за спокойствием в коридоре. Еще через полчаса веселая компания в комнате допивала принесенный эль, не пытаясь даже сдержать веселую песню, рвущуюся из изголодавшихся по выпивке глоток.
* * *
- Согласно решению Совета, все переданное вооружение и помощь в обучении правил пользования метательными машинами - будет производиться бесплатно! Мы просим вас не готовить в качестве оплаты скот, шкуры или еще какие-либо материальные блага. Мы лишь просим вас принять наше ответное посольство в конце зимы, когда ветра будут не столь яростны, и мы сможем пройти по перевалам к вашим северным стоянкам. Скажем, на третье полнолуние в новом году?
- Именем Многоголового и дарованной мне его волей я подтверждаю сказанное. Мы с радостью примем наших друзей у горячих костров. Какие вопросы желают обсудить члены Огненного Народа в наших юртах?
- Мы будем признательны, если в следующий раз за общим столом сумеем обсудить границы, пролегающие по горным лугам. Их травы хранят кости павших там гномов. Эти земли дороги нам как память.
- Я передам сказанное моим вождям. Будьте уверенны, ваши слова нашли дорогу к нашим сердцам.
- Сказано и скреплено печатью.
Тяжелая печать ударила по расплавленному воску, красной кляксой лежащему в конце длинного пергамента. Сидящие за столом радостно загомонили и начали двигать стулья. Заканчивался второй день переговоров. Уже через пару часов орки собирались выступать обратно, в сопровождении первой партии оружия. Обе стороны успели поупражняться в красноречии, старательно обходя любые упоминания про третью сторону, сидящую во мраке Усыпальницы, не забывая при этом отнести успех проведенных переговоров исключительно на личную удачливость и умение общаться со строптивыми соседями.
* * *
- Кто же мог подумать, что тут так холодно… Конечно, лохматый орк легко не замечает ни ветра, ни дождя… Но про дождь я погорячился, не хватало еще познакомиться с местными ливнями. Успеть бы до них убраться подальше в степь… Стой, моя хорошая, стой. Сейчас дочищу, стреножим тебя, и отдыхать будешь. Много мы сегодня проехали, утомилась с непривычки… Завтра тяжелый день, надо убраться подальше от границы…
Глэд споро управлялся с купленным четырехногим имуществом. Похудевшие переметные сумы уже уложены среди камней, прикрытые потертым плащом. Через десять минут лошадь паслась среди дикого кустарника, а ее хозяин пристраивал на маленьком костерке котелок. Еще через полчаса он аккуратно загасил огонь и устроился рядом спать. Выбранное место ночлега скрывали высокие травы, перемежающиеся с кустарником. От пронизывающего ветра прикрывал невысокий холм, ничем не выдающийся в череде подобных, тянущихся вдоль обжитых земель Поххоморана.
В километре от заснувшего путника, между двух крупных валунов, устраивались на ночлег следопыты, ведущие в полон двух маленьких орков. Десять человек разожгли два костра, еще пятеро ушли в дозор рядом с лагерем. Когда занимавшиеся хозяйством собрали достаточно дров, пара из них двинулась к ручью, набрать свежую воду - редкую в эти дни гостью в степи. Через полчаса они бесшумными тенями возникли, донеся, не расплескав, полный котелок. Один из следопытов стал возиться у костра, второй присел рядом со старшим отряда.
- Тор, след видели.
- Орк?
- Нет, человек. Мягкая обувь, еле у ручья заметил. Если бы он с камня не оступился, так бы и прошли мимо. След на ту сторону ведет. Дзонго у ручья залег, я чуть прошел по следу.
- Одиночка в это время в степи… Странно.
- Странно другое. По следу - человек. А идет - как орк. След также путает, в кустарник ушел. Я так понимаю - за водой ходил, по времени уже поужинал, ночует где-то рядом с нами. Дымом от костра не пахнет.
Старший недобро нахмурился.
- Не нравится мне это. Кто-то на границе шорохается, да еще таится как орк. Придется посмотреть. Поднимай пару - пусть дозорных предупредят.
- Дзонго хромает, скрадывать не сможет.
- Пусть за лошадьми и орчатами смотрит. Еще одного на камни посадим - вдруг это не одиночка. На засаду бы не напороться. Лагерь сверху, с камней прикроем. Как соберемся - ты покажешь место у ручья. Если спящим взять не выйдет - кончать его надо. Ни к чему нам неожиданности в паре переходов от наших земель.
Дак неторопливо поднялся, неспешно скользнул обратно во тьму. Его напарник глянул на старшего следопыта, прочел ответ в его глазах, перевесил удобнее широкий нож и продолжил готовить ужин. Часы не успели отмерить еще и половину часа, как в камышах уже собралась чертова дюжина бойцов, с короткими копьями, мечами и полными колчанами стрел у лучников.