* * *
- Демоны их раздери! Что там случилось? Почему войска встали?! - Дарго в ярости ударил по шатким перилам.
Выглядывающий из-за плеча напрягшегося Тертедуэя колдун Кхохолом охнул и застонал.
- Нежить! Орки притащили нежить! Их там - не меньше пары тысяч!
Старый военачальник двинул колдуну в бок локтем, чтобы не поднимал панику, и повернулся к главнокомандующему.
- Мой принц, надо решать. Либо мы отведем войска и подготовимся к новому штурму, либо продолжим давить. Нежить слаба в рукопашной схватке, но почти не реагирует на навесной обстрел.
- Никакого отхода! - Дарго наливался черным бешенством. - Отход - это бездарно погибшие сейчас, в первые минуты боя! Мы потеряли темп, но с нежитью разберутся твои солдаты, а болотники и драконы ударят по оркам. Клянусь всеми богами, после того, как я разрушу Усыпальницу, я доберусь до нор проклятых гномов, что продали мохнатому сброду метательные машины!
Словно в ответ на его полные ярости слова, за холмами один из камнеметов крякнул и, раскидав лопнувшие кожаные ремни, завалился на бок, осыпавшись деревянными частями на заготовленные булыжники. Разбежавшаяся прислуга вернулась и споро потащила боеприпасы к соседним катапультам, выбросившим очередную порцию смерти в застывших на месте наступающих.
Ощущая всем существом набирающих скорость мертвецов, Глэд бежал на выставленные ему навстречу острия копий. Все быстрее и быстрее, ускоряя неумолимый бег вниз по пологому склону. Отстав от него всего лишь на полкорпуса, по бокам пыхтели гномы, стараясь не споткнуться на снежном покрове. Едва оправившиеся от расстрела поххоморанцы чуть зашевелились, опуская второй и третий ряд щитов, выровняли копья и подготовились встретить набегающий удар. Замершие болотники за сбитыми в плотный ком солдатами кричали, подбадривая перепуганные первые ряды, с ужасом глядящие на надвигающихся на них скелетов, легко размахивающих маленькими щитами и потрясающих в воздухе кривыми мечами. На задние ряды пытающихся стрелять наемников рухнула очередная порция гранитных обломков, но крики умирающих терялись в реве напирающих воинов. Человеческие войска пытались идти вперед, чтобы вырваться из-под обстрела и получить возможность перед смертью махнуть мечом пару-тройку раз. Затянувшаяся пауза разрешилась через мгновение.
Набравший неуправляемую скорость Глэд буквально перед самыми копьями рухнул на спину, пролетел-прокатился тройку метров на спине и вломился в замершие перед ним щиты. Пропоров оборону поххоморанцев, нанес пару ударов по ногам, достал кого-то в слабо защищенный живот, вцепился в начавшее заваливаться тело и выдернул себя сначала на колени, а потом поднялся в полный рост, успевая отмахиваться от обрушившихся со всех сторон ударов. Один из гномов напоролся на выставленное копье и лежал с его обломком на склоне, но остальные сумели продраться к приготовившимся к удару пехотинцам и пустили в ход оружие. Хлоп - и чья-то голова сплющилась под ударом молота. Охнул другой, чувствуя, как заструилась кровь под рассеченной кольчугой. Высунулось из задних рядов копье и ударом другого бородатого гнома швырнуло на снег - то ли живого, то ли мертвого. Один лишь миг - а за спиной Глэда на проторенной им тропе уже бились низкорослые силачи, в бешенстве прокладывая себе дорогу к человеку, защищать которого поклялись всеми богами.
Секундой спустя, перемахнув мешанину погибших, на застывшие ряды обрушилась волна нежити. Первый ряд скелетов легко нанизал себя на копья, пролетев по инерции на древках оставшееся расстояние, и ударил в ставшие неожиданно близкими лица. Нанизанные, как бусы на нитку, мертвецы убивали прячущихся за щитами, выворачивая пустыми телами застрявшие в них копья. Второй и третий ряд нежити по большей части разминулись с выставленной сталью и накатили белой волной на скученных людей, заскакали белыми обезьянами по головам, плечам, валясь на пытающихся расступиться солдат и рубя без устали по всему, что попадется. С трудом способные выстоять перед обученными бойцами в свободной схватке, мертвые легко убивали сейчас, когда сжатые плотно стоящими соседями поххоморанцы и болотники не успевали дать достойный отпор. Прошла почти минута, когда сообразившие что к чему сотники сумели отвести задние ряды на пару шагов назад, и в образовавшемся пространстве закипела кровавая каша. Получившие свободу для маневра солдаты крошили мелькающие между рядами скелеты, которые с невиданным проворством парировали обрушивающиеся на них удары, били в ответ, дрались, разрубленные пополам, пытаясь даже лежа под топчущими их сапогами достать ненавистных им живых. Во всеобщей свалке таяли остатки Поххоморанского королевства, и начали терять бойцов пока еще сплоченные ряды Болотного.
- Хорошо, - Многоголовый еще раз окинул взором колеблющиеся перед ним смешавшиеся войска и подал знак. - Туда и обратно. Не увлекайтесь.
Коротко рявкнули молчавшие до этого рога за спинами орков, и те шевельнулись. Первые четыре ряда вперемешку с ящерами шагнули вперед и присели, продолжая держать спасающие от ослабевшего дождя стрел щиты. Оставшиеся два ряда натянули огромные луки и пустили стрелы в гущу битвы, прямо в кричащую кучу-малу, в которой дрались насмерть живые и мертвые. Бронебойные стрелы обрушились на крутящихся на месте бойцов, пробивая тонкие кольца кольчуги, коверкая латы и дробя изредка попадающие под удар кости нежити. Три залпа один за другим почти полностью перебили остатки разорвавших строй поххоморанцев и зацепили часть болотников. Но те снова поспешно сомкнули щиты, топорами отбиваясь от наседающих остатков мертвецов, легко крушащих кости противника. Орки прекратили прямой обстрел, сменив стрелы на более легкие. После чего перенесли прицел на дальние ряды, позволяя соплеменникам подняться с колен и начать разбег вниз по склонам холмов и между ними. Позволяя набрать достаточную скорость, которая даст возможность смять человеческую оборону и опрокинуть упорно огрызающуюся пехоту назад - в степь.
* * *
Сутулый дружинник настороженно всматривался в чистое холодное небо, пытаясь определить, куда именно прилетит очередной рой камней, накрывший недавно впереди стоящий ряд и забрызгавший его кровью погибших. Редко падающие стрелы беспокоили его пока мало, неспособные пробить поднятый над головой крепкий дубовый щит. А вот кусок гранита разбивал дерево легко, убивая укрывшегося под ним воина. Стоящие справа наемники стреляли все реже, опустошив почти все колчаны. Между тем впереди становилось жарко. С каждой минутой, судя по приближающимся крикам, ситуация выглядела все хуже и хуже.
Нежить продержалась до момента, когда на сдвинутые щиты болотников обрушился разогнавшаяся орда. Несколько скелетов даже сумели пробраться до задних рядов орудующих топорами бойцов. Но главную роль в уничтожении половины тяжелой пехоты Болотного королевства сыграли уже не они, а орки и ящеры, врубившиеся в застывшие ряды. Опрокинув тяжелыми телами первые три ряда, закованные в сталь степняки с речным народом яростно сцепились со столь же беспощадными бойцами в рубке, не давая пощады и не пытаясь отступить хотя бы на шаг. Болотники умирали, но еще держали строй, хотя в паре мест часть орков сумела прорваться вперед и, проскочив десяток разделяющих противников метров, ударила в сомкнутые ряды остановившихся баронских дружин и наемников Зур. Семь плотных рядов отделяли орков от заснеженной степи, на которой тяжелая и легкая конницы спешно развертывали свои отряды. В месте одного из прорывов раскрашенный коричневыми узорами ящер исхитрился пронзить копьем зазевавшегося латника, державшего флагшток. Развевающееся на ветру знамя рухнуло. Ящера задавили со всех сторон, судорожно отбиваясь от вцепившихся в отряд орков. Через пару минут знамя подняли, но случившееся уже принял к сведению взбешенный принц.
- Отводим пехоту! Между наемниками справа и Речными дружинами слева - открыть проходы для легкой конницы! Может, сумеем стряхнуть с отступающих эту нечисть… - Дарго уже не замечал, что, стуча от ненависти тяжелой латной рукавицей, разбил кусок перил. - Конница простаивает, а скученные отряды скоро полягут все!
Заорали трубы, призывая пехоту отходить. Замершие за помостом флагоносцы заметались, меняя шесты с флагами, и замотали новыми полотнищами, передавая новый приказ коннице. Легкая конница зашевелилась, растекаясь двумя неравномерными ручьями к левому и правому крыльям отступающего войска, готовясь помчаться в медленно-медленно намечающиеся проходы. С холмов донеслись ответные звуки рогов, и рубящиеся орки останавливались, чтобы замереть на пару секунд, перевести дыхание и с ненавистью в раскосых глазах делать один, другой шаг. Назад. Расстояние между только что убивающими друг друга росло, и скоро по всему фронту протянулась тонкая линия, усыпанная мертвыми и ранеными. Люди пятились, медленно отходя назад. Орки замерли на пару мгновений, потом развернулись и побежали к холмам, успевая на бегу замечать, где еще остались живые. Своих тут же на месте проверяли, есть ли смысл забирать с собой. Неспособным больше держать оружие дарили удары забвения. Чужих убивали без пощады.
Орки подходили уже к холмам, когда им вслед устремилась конница, сумевшая пробраться в освобожденные смешавшейся пехотой проходы. Но ударить в спину отступающим не дали лучники. Одну колонну атакующих накрыл суммарный залп пристрелянных катапульт, потерявших девятую машину в результате спешного перенацеливания на новые позиции. Другую колонну встретил плотный дождь стрел, принесенных попутным ветром, до сих пор поддерживаемым старейшими шаманами. Конница смешалась и повернула назад, обстреливаемая до последнего. Не успели люди отвести войска, как орки уже вернулись на исходные позиции, передав около пятисот раненых засуетившимся вокруг них шаманам с учениками. Над полем недавней битвы повисла настороженная тишина.
Многоголовый с удовольствием разглядывал замершего перед ним человека, залитого чужой кровью от закрытой личины шлема до пяток. Рядом с хозяином сгрудились пятеро гномов, переживших не лучшие минуты насыщенной событиями жизни. Глонг баюкал рассеченную левую руку, остальные отделались мелкими порезами и кровоподтеками. Другая половина дружного десятка осталась навечно на усеянном телами поле.
- Спасибо, Безглазый. Твои гремящие костями обгрызенные ребята показали людишкам, как надо стрелять и биться на мечах. Спасибо.
Глэд устало снял шлем и повернул пустые глазницы к вождю.
- Что дальше?
- Думаю, у нас будет часовая передышка, не больше. Потом эти бараны полезут снова. Можешь выбрать для себя и телохранителей любое место, что понравится. Мы успеем сегодня еще не раз покрыть себя славой.
Человек устало кивнул и побрел на место, с которого начинал битву. К гномам подскочил один из учеников шаманов, чтобы оказать необходимую помощь. Выстроившиеся на прежних позициях орки отдыхали, пополняли поредевшие запасы стрел, пили принесенную воду. Войско готовилось к новому натиску.
- Повелитель! - голос ординарца дрожал. - Мы полностью потеряли легкую пехоту Поххоморана, осталось меньше двух сотен раненых. Погибла половина тяжелой пехоты Болотного королевства. Недосчитались по тысяче латников дружины баронов и наемники Зур. Легкая конница оставила на поле боя почти тысячу всадников.
Сгорбленный Тертедуэй быстро прикинул в уме.
- Ну что же, мы схлопотали по полной. Двадцать семь тысяч пехоты закопали в снег и тысячу единиц конницы. Почти половина пехоты. Тяжелое начало.
Принц стоял на краю помоста, заложив руки за спину. Перед ним перестраивались потрепанные войска, продолжая перекрывать широкий вход в ущелье от края до края. Две тысячи конников рассыпалось небольшими группами перед бурлящим пешим строем, прикрывая его от возможной неожиданной атаки. Дарго коротко выдохнул сквозь сжатые зубы и повернулся к остальным полководцам, замершим неподвижно за спиной.
- Да, нас встретили, как следует. Лишний раз напомнили, что недооценивать противника нельзя… Что предлагаете?
Вытянувшийся рядом с Рамиром тысячник Хомпер жарко зашептал тому что-то на ухо. Представитель Болотного королевства скривился, но не успел одернуть советчика. Принц всем корпусом повернулся к нему и молчаливо уставился куда-то в переносицу. Вспотевший чиновник судорожно глотнул и замямлил.
- Войска утомлены, да, именно, утомлены. Битва началась неожиданно тяжело, вот. Мы думаем, нет необходимости атаковать снова, не дав отдых войскам. Видимо, нам нужно отдохнуть до завтра, выработать новый план. Уже завтра, да, мы сможем повторить попытку атаки…
- Правильно замечено, - кивнул Дарго. - Пехота утомлена. Она еще не оправилась от понесенного поражения. Надо час или два на то, чтобы солдаты подготовились повторить атаку. Но! О чем мы не должны забывать?
- Орки. Они так же будут отдыхать, если мы не атакуем немедленно. - Вытянулся перед принцем старший тысячник наемников.
- Точно. Им нельзя давать отдыхать, - согласно махнул ладонью принц. - Что из этого вытекает?
- Проходы разведаны. Нашими телами разведаны. Мы можем двинуть на орков конницу. Но, на холмы она не сможет подняться быстро. Таранных ударов не выйдет, - недовольно сморщился старый полководец.
- Уважаемый Тертедуэй, сказанное вами понятно и новобранцу. Таранные удары можно будет нанести только между холмов. Вместе с тем, боем необходимо связать всех орков, по всей линии обороны. Поэтому - легкую конницу двинем фронтом, тяжелую конницу - в точку прорыва, между первым и вторым невысокими холмами, вон туда. Скованные боем орки не смогут перебросить возможные резервы, основной удар наносится дальше от их ставки на большом холме, где могут быть гвардейцы или кто там у них. После прорыва - обязательное уничтожение метательных машин и затем - перегруппировка для совместного удара с двух сторон. Завершающий удар - отдохнувшая пехота здесь и конница с тыла. Я более чем уверен, что задние склоны они укрепили слабее, чем вымотавшее нас поле спереди.
Старик скривился, как от зубной боли.
- Боюсь, после этого о легкой коннице можно будет забыть как об ударной силе.
- Почему? Мы ударим прямо сейчас, пока они не подготовились к продолжению битвы. Мало того, конница сумеет быстрее преодолеть простреливаемые подходы к холмам. В любом случае, вариантов других я не вижу. Мы не можем давать им отдых до завтра. Меняем тактику и перенацеливаем войска.
Тертедуэй обреченно кивнул.
- Ординарцев сюда, - развернулся к лестнице Дарго. - Максимально быстро доставить тысячникам новый приказ и отметить на карте, как будет проходить следующее наступление.
* * *
- Смотрите, господин, они двинулись, - Глонг показал здоровой рукой на поле, по которому быстро растекались конные отряды.
Глэд равнодушно кивнул, продолжая размеренными движениями чистить залитые кровью доспехи. Мерная бессмысленная работа отвлекала от невеселых мыслей. Гном искоса глянул на его сумрачное лицо и лишь вздохнул. Примерил щит к висящей на перевязи перебинтованной руки, ругнулся и отставил его. Жестами показал остальным, что будет стоять справа от человека. За спиной медленно зашевелились отдыхавшие орки и ящеры, медленно стали подниматься, начиная выстраивать ряды.
Между тем, развернувшиеся перед холмами одиннадцать тысяч легких всадников пустили коней в галоп. Следом за ними, нацелившись на проход между невысокими левыми холмами, плотным клубком собиралось десять тысяч закованных в сталь дружинников и наемников, составляющих большинство тяжело вооруженных кавалеристов. Люди решили еще раз сегодня проверить на прочность вцепившихся в холмы противников. Подгоняемые лошади быстро сокращали расстояние.
- Пехоту - вниз, к той мешанине из тел! - заревел Многоголовый. - Лучники - бьют через их голову и только на выбор, не по площадям! Стрел слишком мало! Метательные машины нацелить на проход между холмами! Эти ублюдки все же решили туда влезть… С огнем все готово?
И, получив ответный кивок, сгорбился на покрытом ковром валуне, который служил ему сегодня троном.
Затявкали рога, разнося по замершим цепям приказ, и волна орков ссыпалась вниз, навстречу летящим во весь опор всадникам. Конница как раз достигла участка, где громоздились добитые остатки легкой пехоты и замедлили скорость, не рискуя свернуть себе шею, споткнувшись о лежащие тела. Орки тем временем сформировали разреженный в шахматном порядке строй, в котором удобно будет размахиваться топором или мечом и не помешаешь соседу ссаживать с коня излишне самоуверенного человека. Против таранного удара латника такой строй не спасет. Хотя стоит признать, что от удара тяжелой конницы никакой строй не спасет. Но здесь, перед холмами, коннице придется еще больше сбросить скорость, а простая конница будет наиболее уязвима именно против свободно действующих орков, прикрывающих друг друга и легко меняющих позиции.
Командир ящеров Щербатый развернул хвостатую тысячу на склонах двух невысоких холмов, куда явно намеревались ворваться закованные в сталь бароны. Стоящих в шесть рядов между холмами орков усилили две сотни его бойцов. Здесь войска сбились максимально плотно, закрывшись щитами и уперев длинные копья навстречу приближающимся врагам. До столкновения оставались считанные минуты.
Первые всадники уже успели добраться до убитых первым залпом нежити, стараясь проскочить оставшиеся метры, как можно быстрее. С холмов их встретили редкие выстрелы - орки экономили остатки стрел. Старались бить наверняка, сшибая то одного, то другого наездника. На мерно грохочущую массу тяжелой конницы стрелы даже не тратили, понимая бессмысленность таких попыток. Скрипнули с перерывом две катапульты и с десяток наемников и дружинников баронов вылетел из седел, попав под россыпь гранитных снарядов. Но случившееся не остановило сбившуюся в одно целое массу, устремившуюся между холмов. Легкая конница растеклась по склонам, освобождая проход и начиная схватку с закрепившимися там войсками. Тяжелые латники тем временем пытались набрать скорость в проходе, шириной не более ста метров. Второй этап битвы начался.
- Что я говорил, легкая кавалерия достигла холмов, через пару мгновений тяжелая ударит в проходе. Помолимся, чтобы им хватило сил растерзать те жалкие ряды, которые выстроились между холмами, - Дарго первый раз за утро улыбнулся.
Тертедуэй молчал. Ранним утром пехота также быстро добралась до холмов. Где теперь его пехота? И где будет его конница, что сцепилась с выдвинувшимися вниз орками?