Астронавигатор побледнел. Подошло неожиданное - оно требовало немедленного решения. Судьба звездолёта находилась в его руках. Неуклонно увеличивавшееся тяготение требовало замедления хода корабля не только из-за возрастания тяжести в корабле, но и потому, что, очевидно, прямо по курсу находилось большое скопление плотной материи. Но после замедления набирать новое ускорение было нечем! Пел Лин стиснул зубы и повернул рукоятку включения ионных планетарных двигателей-тормозов. Звонкие удары вплелись в мелодию приборов, заглушая тревожный звон аппарата, вычислявшего соотношение силы тяготения и скорости. Звонок выключился, и стрелки подтвердили успех - скорость снова стала безопасной, придя к норме с возрастающей гравитацией. Но едва Пел Лин выключил торможение, как звон раздался снова - грозная сила тяготения требовала замедления хода. Стало очевидно, что звездолёт шёл прямо к могучему центру тяготения.
Астронавигатор не решился изменить курс - произведение большого труда и величайшей точности. Пользуясь планетарными двигателями, он тормозил звездолёт, хотя уже становилась очевидной ошибка курса, проложенного через неведомую массу материи.
- Поле тяготения велико, - вполголоса заметила Ингрид. - Может быть…
- Надо ещё замедлить ход, чтобы повернуть! - воскликнул астронавигатор. - Но чем же потом ускорить полёт?.. - Губительная нерешительность прозвучала в его словах.
- Мы уже пронизали внешнюю вихревую зону, - отозвалась Ингрид, - идёт непрерывное и быстрое нарастание гравитации.
Посыпались частые звенящие удары - планетарные моторы заработали автоматически, когда управлявшая кораблём электронная машина почувствовала впереди огромное скопление материи. "Тантра" принялась раскачиваться. Как ни замедлял свой ход звездолёт, но люди в посту управления начали терять сознание. Ингрид упала на колени. Пел Лин в своём кресле старался поднять налившуюся свинцом голову, Кэй Бэр ощутил бессмысленный, животный страх и детскую беспомощность.
Удары двигателей зачастили и перешли в непрерывный гром. Электронный "мозг" корабля вёл борьбу вместо своих полубесчувственных хозяев, по-своему могучий, но недалёкий, так как не мог предвидеть сложных последствий и придумать выход из исключительных случаев.
Раскачивание "Тантры" ослабело. Стерженьки, показывавшие запасы планетарных ионных зарядов, быстро поползли вниз. Очнувшийся Пел Лин сообразил, что тяготение возрастает слишком стремительно, - надо немедля принимать экстренные меры для остановки корабля, а затем резкого изменения курса.
Пел Лин передвинул рукоятку анамезонных двигателей. Четыре высоких цилиндра из нитрида бора, видимые в специальную прорезь пульта, засветились изнутри. Яркое зелёное пламя забилось в них бешеной молнией, заструилось и закрутилось четырьмя плотными спиралями. Там, в носовой части корабля, сильное магнитное поле облекло стенки моторных сопел, спасая их от немедленного разрушения.
Астронавигатор передвинул рукоять дальше. Сквозь зелёную вихревую стенку стал виден направляющий луч - сероватый поток К-частиц. Ещё движение, и вдоль серого луча прорезалась ослепительная фиолетовая молния - сигнал, что анамезон начал своё стремительное истечение. Весь корпус звездолёта откликнулся почти неслышной, труднопереносимой высокочастотной вибрацией…
Эрг Ноор, приняв необходимую дозу пищи, лежал в полусне под невыразимо приятным электромассажем нервной системы. Медленно отходила пелена забытья, ещё окутывавшая мозг и тело. Пробуждающая мелодия звучала мажорнее в нарастающей частоте ритма…
Внезапно что-то недоброе вторглось извне, прервало радость пробуждения от девяностодневного сна. Эрг Ноор осознал себя начальником экспедиции и принялся отчаянно бороться, пытаясь вернуть нормальное сознание. Наконец он сообразил, что звездолёт экстренно тормозится анамезонными двигателями - следовательно, что-то случилось. Он попытался встать. Но тело ещё не слушалось, ноги подогнулись, и он мешком упал на пол своей каюты. Всё же ему удалось проползти до двери, открыть её. В коридоре Эрг Ноор поднялся на четвереньки и ввалился в центральный пост.
Уставившиеся на экраны и циферблаты, люди испуганно оглянулись и подскочили к начальнику. Тот, не в силах встать, выговорил:
- Экраны, передние… переключите на инфракрасную… остановите… моторы!
Боразоновые цилиндры погасли одновременно с умолкшей вибрацией корпуса. На правом переднем экране появилась огромная звезда, светившая тусклым красно-коричневым светом. На мгновение все оцепенели, не сводя глаз с громадного диска, возникшего из тьмы прямо перед носом корабля.
- О глупец! - горестно воскликнул Пел Лин. - Я был убеждён, что мы около тёмного облака! А это…
- Железная звезда! - с ужасом воскликнула Ингрид Дитра.
Эрг Ноор, придерживаясь за спинку кресла, встал с пола. Его обычно бледное лицо приняло синеватый оттенок, но глаза загорелись всегдашним острым огнём.
- Да, это железная звезда, - медленно сказал он, - ужас астролётчиков!
Никто не подозревал её в этом районе, и взоры всех дежурных обратились к нему с надеждой.
- Я думал только об облаке, - тихо и виновато сказал Пел Лин.
- Тёмное облако с такой силой гравитации должно внутри состоять из твёрдых, сравнительно крупных частиц, и "Тантра" уже погибла бы. Избежать столкновения в таком рое невозможно, - твёрдо и тихо сказал начальник.
- Но резкие изменения напряжения поля, какие-то завихрения? Разве это не прямое указание на облако?
- Или на то, что у звезды есть планета.
Начальник ободряюще кивнул головой и сам нажал кнопки пробуждения.
- Быстрее сводку наблюдений! Вычислим изогравы!
Звездолёт опять покачнулся. В экране с колоссальной быстротой мелькнуло что-то невероятно огромное, пронеслось назад и исчезло.
- Вот и ответ… Обогнали планету. Скорее, скорее за работу! - Взгляд начальника упал на счётчики горючего. Он крепче впился в спинку кресла, хотел что-то сказать и умолк.
Глава вторая
ЭПСИЛОН ТУКАНА
Тихий стеклянный звон возник на столе в сопровождении оранжевых и голубых огоньков. По прозрачной перегородке заискрились разноцветные блики. Заведующий внешними станциями Великого Кольца Дар Ветер продолжал следить за светом Спиральной Дороги. Её гигантская дуга горбилась в высоте, прочерчивая по краю моря матово-жёлтую полосу отражения. Не отрывая от неё взгляда, Дар Ветер вытянул руку и переставил рычажок на Р - размышление не окончилось. Сегодня в жизни этого человека происходила крупная перемена. Утром из жилого пояса южного полушария прибыл его преемник Мвен Мас, выбранный Советом Звездоплавания. Последнюю передачу по Кольцу они проведут вместе, потом… Вот это "потом" и осталось ещё не решённым. Шесть лет он выдерживал требовавшую неимоверного напряжения работу, для которой подбирались люди выдающихся способностей, отличавшиеся великолепной памятью и широтой, энциклопедичностью познаний. Когда со зловещим упорством стали повторяться приступы равнодушия к работе и жизни - одного из самых тяжёлых заболеваний человека, - Эвда Наль, знаменитый психиатр, исследовала его. Испытанный старый способ - музыка грустных аккордов в пронизанной успокоительными волнами комнате голубых снов - не помог. Осталось лишь переменить род деятельности и лечиться физическим трудом там, где нужна была ещё повседневная и ежечасная мускульная работа. Его милый друг - историк Веда Конг вчера предложила работать у неё раскопщиком. На археологических раскопках машины не могли проделывать все работы - конечный этап выполнялся человеческими руками. В добровольцах недостатка не было, но Веда обещала ему долгую поездку в область древних степей, в близости с природой.
Если бы Веда Конг!.. Впрочем, она знает всё до конца. Веда любит Эрга Ноора, члена Совета Звездоплавания начальника тридцать седьмой звёздной экспедиции. Эрг Ноор должен был дать знать о себе с планеты Зирда. Но если нет никакого сообщения, а все расчёты межзвёздных полётов исключительно точны, не годится думать о завоевании любви Веды! Вектор дружбы - вот всё самое большое, что связывает её с ним. И всё же он поедет работать у неё!
Дар Ветер передвинул рычаг, нажал кнопку, и комната залилась ярким светом. Хрустальное окно составляло стену развёрнутого на простор помещения, вознесённого над землёй и морем. Поворотом другого рычажка Дар Ветер наклонил эту стену на себя, и помещение открылось звёздному небу, отрезав металлической рамой огни дорог, строений и маяки морского побережья внизу.
Циферблат галактических часов с тремя концентрическими кольцами делений приковал внимание Дар Ветра. Передача информации по Великому Кольцу шла по галактическому времени, каждую стотысячную галактической секунды, или раз в восемь дней, сорок пять раз в год по земному счёту времени. Один оборот галактики вокруг оси составлял галактические сутки.
Очередная и последняя для него передача наступила в девять часов утра по времени Тибетской обсерватории - следовательно, в два часа ночи здесь, на Средиземноморской обсерватории Совета. Осталось немногим больше двух часов.
Прибор на столе зазвонил и замигал снова. За перегородкой показался человек в светлой, отливавшей шелковистым блеском одежде.
- Мы приготовились к передаче и приёму, - коротко бросил он, не выказывая никаких внешних знаков почтительности, хотя во взгляде скрывалось восхищение начальником.
Дар Ветер молчал, молчал и помощник, стоя в свободной позе, с гордой осанкой.
- В кубическом зале? - наконец спросил Дар Ветер и, получив утвердительный ответ, осведомился, где Мвен Мас.
- У аппарата утренней свежести. Принимает настройку после дороги. К тому же, мне кажется, он взволнован…
- Я бы волновался на его месте тоже, - задумчиво произнёс Дар Ветер. - Так было шесть лет назад…
Помощник порозовел от усилий оставаться бесстрастным. Он с юношеским пылом сочувствовал своему начальнику, быть может сознавая, что сам когда-то пройдёт через радости и горе большой работы и великой ответственности. Заведующий внешними станциями ничем не выразил своих переживаний - считалось неприличным обнаруживать их в его годы.
- Когда Мвен Мас появится, сразу ведите его ко мне.
Помощник удалился. Дар Ветер подошёл к углу, где прозрачная перегородка была зачернена от потолка до пола, и широким жестом раскрыл две створки, заделанные в панели цветного дерева. Вспыхнул свет, исходивший откуда-то из глубины похожего на зеркало экрана.
Заведующий внешними станциями с помощью отдельной клеммы включил вектор дружбы - прямое соединение, проводившееся между связанными глубокой дружбой людьми, чтобы общаться между собою в любой момент. Вектор дружбы соединял несколько мест постоянного пребывания человека - жилище, место работы, излюбленный уголок отдыха.
Экран засветился, в глубине его обозначились знакомые сочетания высоких панелей с бесчисленными столбцами закодированных обозначений электронных фильмов, заменивших архаические фотокопии книг. Когда человечество перешло на единый алфавит, названный линейным по отсутствию сложных знаков, фильмование даже старых книг стало ещё более простым и доступным автоматическим машинам. Синие, зелёные, красные полосы - знаки центральных фильмотек, где хранились научные исследования, давно уже издававшиеся всего в десятке экземпляров. Стоило набрать условный ряд знаков, и хранилище-фильмотека автоматически передавало полный текст книги-фильма. Эта машина и была личной библиотекой Веды. Лёгкий щелчок - изображение угасло и вновь засветилось, показав другую комнату, также пустую. Со вторым щелчком прибор перенёс изображение в зал со слабо освещёнными столиками-пультами. Сидевшая у ближайшего стола женщина подняла голову, и Дар Ветер узнал милое узкое лицо с большими серыми глазами. Белозубая улыбка крупного, смело очерченного рта приподнимала щёки холмиками по сторонам чуть вздёрнутого носа с детски закруглённым кончиком, и от этого лицо становилось ещё мягче и приветливее.
- Веда, осталось два часа. Надо переодеться, а мне хотелось, чтобы вы пришли в обсерваторию пораньше.
Женщина на экране подняла руки к густым светло-пепельным волосам.
- Повинуюсь, мой Ветер, - тихо рассмеялась она, - иду домой.
Ухо Дар Ветра не обманула весёлость тона.
- Храбрая Веда, успокойтесь. Каждый, кто выступает по Великому Кольцу, когда-нибудь выступал впервые…
- Не тратьте слов, чтобы развлечь меня, - упрямо подняла голову Веда Конг, - я скоро буду.
Экран погас. Дар Ветер прикрыл створки и повернулся, чтобы встретить своего заместителя. Мвен Мас вошёл широкими шагами. Черты лица и тёмно-коричневый цвет гладкой блестящей кожи указывали на его происхождение от негритянских предков. Белый плащ спадал тяжёлыми складками с могучих плеч. Мвен Мас сжал обе ладони Дар Ветра в своих крепких худых руках. Оба начальника внешних станций - бывший и будущий - были очень высокими. Ветер, чья родословная шла от русского народа, казался шире и массивнее более стройного африканца.
- Мне кажется, сегодня должно произойти нечто важное, - начал Мвен Мас с той доверчивой прямотой, которая отличала людей эры Великого Кольца.
Дар Ветер пожал плечами.
- Важное произойдёт для всех трёх. Я отдам мою работу, вы её возьмёте, а Веда Конг впервые будет говорить со Вселенной.
- Она очень красива? - полувопросом-полуутверждением откликнулся Мвен Мас.
- Увидите. Впрочем, в сегодняшней передаче нет ничего особенного. Веда прочтёт лекцию по нашей истории для планеты КРЗ 664456 + БШ 3252.
Мвен Мас проделал в уме поразительно быстрое вычисление.
- Созвездие Единорога, звезда Росс 614, планетная система известна с незапамятных времён, но они ничем себя не проявляли. Я люблю старинные названия и слова, - с чуть заметной ноткой извинения добавил он.
Дар Ветер подумал, что Совет умеет выбирать людей. Вслух он сказал:
- Тогда вам будет хорошо с Юнием Антом - заведующим электронными запоминающими машинами. Он величает себя заведующим лампами памяти. Не от лампы - убогого светильника древности, а от первых электронных приборов, неуклюжих, в стеклянных колпаках, с выкачанным воздухом, напоминавших тогдашние электрические светильники.
Мвен Мас рассмеялся так задушевно и открыто, что Дар Ветер почувствовал, как растёт его симпатия к этому человеку.
- Лампы памяти! Наши памятные сети - коридоры в километры длиной, составленные из миллиардов элементов-клеточек! Но, - спохватился он, - я даю волю своим чувствам, а не уяснил необходимого. Когда заговорила Росс 614?
- Пятьдесят два года назад. С тех пор они овладели языком Великого Кольца. До них всего четыре парсека. Лекцию Веды они получат через тринадцать лет.
- А потом?
- После лекции - приём. Через наших старых друзей мы получаем какие-нибудь новости по Кольцу.
- Через шестьдесят один Лебедя?
- Ну конечно. Или иногда через сто семь Змееносца, пользуясь вашей старинной терминологией.
Вошёл человек в той же серебристой одежде Совета Звездоплавания, как и помощник Дар Ветра. Невысокий, живой и горбоносый, он располагал к себе острым, внимательным взглядом тёмных, как вишни, глаз. Вошедший потёр свою круглую гладкую голову.
- Я Юний Ант, - назвал он себя высоким резким голосом, очевидно адресуясь к Мвену Масу.
Тот почтительно приветствовал его. Заведующие памятными машинами превосходят всех учёностью. Они решали, что из полученных сообщений следует увековечить в памятных машинах, что направить в линию общей информации или дворцы творчества.
- Ещё один из бреваннов, - проворчал Юний Ант, пожимая руку новому знакомцу.
- Что такое? - не понял Мвен Мас.
- Моя выдумка. На латинском языке. Так я прозвал всех недолго живущих - работников внешних станций, лётчиков межзвёздного флота, техников заводов звездолетных двигателей. Ну, и нас с вами. Мы тоже не живём больше половины нормальной продолжительности жизни. Что делать, зато интересно! Где Веда?
- Хотела быть пораньше… - начал Дар Ветер.
Его слова были заглушены тревожными музыкальными аккордами, раздавшимися вслед за звонким щелчком на циферблате часов галактики.
- Предупредительный по всей Земле. Всем энергостанциям, всем заводам, сетевому транспорту и радиостанциям. Через полчаса прекратить отпуск энергии и накопить её в ёмкостных конденсаторах достаточно, чтобы пробить атмосферу каналом направленного излучения. Передача возьмёт сорок три процента земной энергии. Приём - лишь на поддержание канала восемь процентов, - пояснял Дар Ветер.
- Именно так я себе и представлял это, - кивал головой Мвен Мас.
Вдруг его сосредоточенный взгляд загорелся восхищением. Дар Ветер оглянулся. Не замеченная ими, у светящейся прозрачной колонны стояла Веда Конг. Для выступления она надела лучший из нарядов, наиболее красивший женщину и изобретённый тысячи лет назад, в эпоху критской культуры.
Тяжёлый узел пепельных волос, высоко подобранных на затылке, не отягощал сильной стройной шеи. Гладкая кожа обнажённых плеч слегка поблёскивала под мягким светом ламп. Низко открытая грудь поддерживалась корсажем из голубой ткани. Широкая и короткая юбка, расшитая по серебряному полю голубыми цветами, открывала голые загорелые ноги в туфельках вишнёвого цвета. Крупные, нарочито грубо заделанные в золотую цепь вишнёвые камни - фаанты с Венеры - горели на нежной коже в тон пылавшим от волнения щекам и маленьким ушам.
Мвен Мас, впервые видевший учёного-историка, рассматривал её с нескрываемым восхищением. Веда подняла встревоженные глаза на Дар Ветра.
- Хорошо, - ответил он на немой вопрос своего прекрасного друга.
- Я много раз выступала, но не так, - заговорила Веда Конг.
- Совет следует обычаю. Сообщения для разных планет всегда читали красивые женщины. Это даёт представление о чувстве прекрасного обитателей нашего мира, вообще говорит о многом, - продолжал Дар Ветер.
- Совет не ошибся выбором! - воскликнул Мвен Мас.
Веда проницательно посмотрела на африканца.
- Вы одиноки? - тихо спросила она. Мвен Мас утвердительно кивнул головой.
- Вот поэтому вы и восхищаетесь… Вы хотели поговорить со мной, - повернулась она к Дар Ветру.
Друзья вышли на широкую кольцевую террасу, и Веда с наслаждением подставила лицо свежему морскому ветру.
Заведующий внешними станциями рассказал о своих колебаниях в выборе новой работы; тридцать восьмая звёздная экспедиция, или антарктические подводные рудники, или археология.
- О нет, только не звёздная! - воскликнула Веда, и Дар Ветер ощутил свою бестактность. Увлечённый переживаниями, он нечаянно задел больное место в душе Веды.
Ему на помощь пришла мелодия тревожных аккордов, донёсшаяся на балкон.
- Пора, полчаса до включения в Кольцо! - Дар Ветер осторожно взял Веду Конг за руку. В сопровождении остальных они спустились по движущейся лестнице в глубокое подземелье - высеченную в скале кубическую комнату.