* * *
Все они стояли на хорошо знакомой мальчишкам полянке в Осеннем Лесу, подле ручья, и над ними нависало серое, низкое небо. Зверик испуганно мяукнул и юркнул Нарелину за пазуху. Тот прижал его покрепче и успокаивающе погладил.
- Первый раз наяву, - сказал он.
Каин и Радал растерянно смотрели друг на друга.
- Не может этого быть, - убеждённо сказал Радал. - Совсем.
Каин кивнул.
- Я ведь говорил, когда ты дарил картину для Клео, - сказал Нарелин, - мы видим один и тот же сон. Только неизвестно, кто в чей мир приходит.
- Почему неизвестно? - удивился Арти. - Очень даже известно. Эту зону Пятый создал для Ниамири, и зона, понятное дело, расслоилась. Только он про это забыл.
- Вот оно что, - тихо сказал Нарелин. - Но, Арти зачем нам копаться в чужих секретах?
- Что поделаешь, - отозвался Арти, - Собственно, ты сам виноват. Это ведь ты предложил оставить Радала.
- Другого варианта не было, - сухо ответил Нарелин. - Альтернатива была одна - убить.
- Ты считаешь, его бы это не устроило? - улыбнулся Арти. - А может, наоборот? Радал, ты хотел бы сейчас быть рядом с Хатрой?
- Хотел, - еле слышно сказал Радал. - Она мне дороже всех… была…
"Хатра, - подумал Нарелин. - Вот как, оказывается, звали его сестру. А ведь за все годы Радал так никому и не сказал этого имени".
- Так что же ты не позволил им, - Нарелин кивнул на Лина с Пятым, - убить ребят сейчас? Давай, ещё не поздно!
- Поздно, увы, - ответил тот. - За добрые поступки всегда приходится платить.
Нарелин вздохнул и сел на землю, на пожухшую, седую траву. Было по-осеннему прохладно.
- Опять вы уклоняетесь, - устало сказал он. - Я понимаю, Арти, что судьбу мальчишек ты определил уже давно. Но не затягивай, очень тебя прошу. Куда мы собрались идти?
Арти нагнулся, провёл рукой по сухой траве - и трава вдруг засветилась всеми цветами радуги. Нарелин смотрел на него почти с открытым раздражением. Пятый и Лин неподвижно замерли, глядя на Лес поверх голов.
- Кстати, Нарелин, как тебе ситуация в целом, а? - вдруг спросил Эрсай. - Понравилось? Только честно? Ты тоже имел всё. И всё потерял. Как и Радал, без возврата. Тебе лично это по вкусу или есть замечания?
Налетел порыв холодного ветра, бросил в лицо красно-жёлтые листья. Нарелин потуже затянул узел волос на макушке и запахнулся в куртку.
- Не сравнивай меня с детьми, - ответил он. - Я умею справляться с собой. Но прекрасно помню, каково это было в первый раз. Давно, из Арды на Эвен. Вот там было похоже, наверное. И уж извини, Арти, я не считаю подобные стрессы хорошим воспитательным методом.
- Это твои проблемы, - усмехнулся Арти. - Так что, эльф, долго будешь уворачиваться от ответа?
- Ты как инквизитор, - проговорил Нарелин. Его начала пробирать дрожь. - Разумеется, мне не понравилось во второй раз потерять родину. И что дальше?
- Как ты считаешь, в чём первопричина такого развития событий? - спросил Арти.
- Арти, извини, я не хочу об этом говорить, - ответил Нарелин.
- А кто-то спрашивал твоего согласия? - спросил Арти. - Нет. Отвечай или…
Нарелин только кинул на Арти неприязненный взгляд и отвернулся. Клео мягко положил руку Эрсай на плечо.
- Арти, - попросил он, - не надо угрожать.
- Я честно предупреждаю, - пожал тот плечами. - Если он будет продолжать в том же духе, оставить его в этой зоне навсегда - в моей власти.
- Предупреждает он! - взорвался Нарелин. - Ты можешь заглянуть в душу к любому из нас и узнать всё что хочешь. У меня нет секретов от себя самого, но перед тобой расстилаться я не обязан. Ты мне никто и ничто. Ты требуешь так, словно мы твои инструменты или ты воспитатель, а мы несмышлёные дети. Но и воспитатель должен уважать своих подопечных. А твои методы, Арти, мне напоминают другое. Не "расскажи, потому что я хочу помочь", не "расскажи, потому что мне интересно", а "выкладывай все свои тайны" потому что у меня есть власть запереть тебя здесь навсегда". Знаешь, меня так когда-то уже дрессировали. Делай что велят, домашний зверёныш: понравишься - возьмёшь конфетку, а будешь упрямиться - получай нейрошокером. Достойные методы для Эрсай!
Арти рассмеялся. Вытер рукавом выступившие от смеха слёзы, откашлялся.
- Нарелин, бог с тобой, - отдышавшись, сказал он. - Я знал, что ты наивен, но не до такой же степени! Воспитывать, наставлять. Максимум, на что я способен, дать вам иную точку зрения. Я не собираюсь помогать вам или учить вас, расслабься. Вы всё умеете сами. Ты в том числе.
- Вот и иди к чёрту, - ответил Нарелин. - Ты не священник, чтобы я перед тобой исповедовался.
В лесу стремительно темнело. Наверху в небе собирались низкие тучи, почти ложась на вершины деревьев.
- Нарелин, не надо, - предостерегающе сказал Пятый, схватив того за плечо здоровой рукой. - Ты не понимаешь, что творишь!..
Его голос утонул в нарастающем шуме ветра. Вода в ручье на глазах прибывала, деревья гнулись под мощными порывами, листья испуганной птичьей стаей вплетались в маленькие пыльные смерчи. Каин и Радал прижались друг к другу, испуганно озираясь. Рыжий отступил на шаг, наткнулся на Клео и едва не упал.
- Эльф, твою мать! - выругался он. - Прекрати немедленно это безобразие!!!
- Ему это скажите. - Нарелин резко кивнул в сторону Арти. - Я не настолько бешеный, чтобы вызвать ураган. Тоже мне гиперчувствительность настроил! А если я захочу его пришибить - его бревном по голове хряснет?! Чёртов фокусник!
- Это всё делаешь ТЫ. Он твою злость против нас разворачивает!! - крикнул Лин. - Пятый, да скажи ему, он же нас всех утопит!
- Зачем? - отрешённо спросил Пятый. - Бесполезно.
- А что я могу сделать? - Нарелин кричал, в шуме ветра почти ничего не было слышно. - Я не могу перестать чувствовать! У меня даже блокатора нет!
- А мозги у тебя есть?! - заорал Лин в ответ. - Это зеркало, понимаешь?! Зеркало! Не корчи рожи - отражение станет нормальным!..
Арти стоял посреди бури неподвижно как изваяние. Улыбки на его лице уже не было, он смотрел на Нарелина с интересом, склонив голову к левому плечу.
- Сейчас начнётся потоп, - заботливо предупредил он. - Слышите воду?
- Замолчите все! - крикнул Клео. - Не вмешивайтесь!
Он схватил эльфа за плечи, развернул к себе и прижал, обнимая.
- Ну всё, всё, - шёпотом, в самое ухо, заговорил Клео, гладя Нарелина по собранным в узел волосам. - Успокойся. Нельзя так срываться из-за чужих людей. Успокойся, всё образуется. Вот увидишь. Мы же вместе - значит, всё будет хорошо.
Зверик высунул мордочку из куртки и принялся вылизывать эльфу лицо. Урчал Зверик громко, старательно, словно настоящий взрослый кот.
Арти беззвучно зааплодировал. Пятый сел на землю, опираясь на здоровую руку, прямо в размокшую грязь, даже не выбрал местечка посуше. Молча посмотрел на Нарелина с Клео. Лин криво усмехнулся.
- Каин, - позвал он, - порядок навести сумеешь? Тот неуверенно кивнул.
- Мы вместе попробуем, - отозвался Радал. Через пару минут бешеный ветер начал стихать.
Остался только дождь… мелкий, моросящий, тоскливый дождь. Облака почти легли на вершины леса.
- Здорово, - одобрил Лин. - Я так не умею.
- Умеешь, - жёстко отрезал Арти. - Лесть - отвратительная штука, Лин. Ладно, пора идти.
Радал и Каин, не сговариваясь, сделали шаг по направлению к мостику через ручей. Нарелин покосился на них и шепнул Клео:
- Только далеко не отходи. За тебя страшно…
- Вот и проводники объявились, - констатировал Арти. - Кстати, взгляните, какая лодочка плывёт!
Бумажный кораблик, плывущий вниз по ручью, заметили все. Нарелин присел на корточки, потянулся было его поймать, но не успел - течение лодочку уже унесло. Радал посмотрел на Арти с испугом и болезненным любопытством.
- Мальчики, откуда берутся кораблики? - ехидно спросил Арти.
- Мы не знаем, - ответил Каин.
- Правильно. А вот он, - Арти ткнул пальцем в Пятого, - знает!
Пятый промолчал.
- После слов о расслоившейся зоне крайне сложно догадаться, - с едва заметной иронией заметил Клео. - Что ж, значит, через мостик? Отлично.
Клео потянул Нарелина за собой.
- Стоять, - негромко приказал Арти. - Догадался - объясни остальным.
Клео остановился и вежливо осведомился:
- Нельзя ли потактичнее, Арти? Я всё-таки не дрессированный пёс.
- Нельзя, - отрезал тот. - В тебе слишком много спеси, Клео Найрэ. Ты постоянно забываешь, что спесь и достоинство - разные вещи. Так что же ты понял?
- Хорошо, я объясню, - согласился Клео. - Так вот. Некогда Пятый создал эту зону для убитой им Ниамири Керр, чтобы после смерти она могла получить то, к чему подсознательно стремилась, - счастливое детство. Она забыла себя-взрослую и, надеюсь, обрела своё счастье. Судя по всему, она и сейчас живёт в одном из слоёв этой зоны, и, наверное, кораблики - её любимая игра. Вероятно, они могут проникать в другие слои. Я прав?
- Прав, - ответил Арти серьёзно. - Но один по этой дорожке не ходи, Клео. Там для тебя ничего больше нет.
Ниа здесь?.. - спросил Каин. - Она здесь?! Он лихорадочно заозирался. Арти подошёл к нему, взял за подбородок и заглянул в глаза.
- Не совсем, - поправил он. - Только отчасти. Той Ниа, которую ты знал и любил, больше нет. - Вообще нет? - В глазах Каина появились слёзы. - Увы, - подтвердил Арти. Каин подскочил к Пятому и изо всех сил ударил его по вывихнутой руке. Тот не издал ни звука, лишь на короткую секунду на лице появилась тень боли.
- Убийца, - прошептал Каин. - Ты убийца! Пятый кивнул, соглашаясь. И снова промолчал.
- Каин, успокойся, - попросил Клео. - Ещё не хватало нам второго потопа. Если Ниамири и можно помочь, то уж точно не истерикой.
- Гадёныш ты, Каин, - миролюбиво заметил Лин. - Пошли, что ли?
- Пошли, - эхом отозвался Арти.
* * *
Всю дорогу до дома Радала они молчали. В деревне задерживаться никому не хотелось, только Пятый несколько минут простоял, глядя на какой-то дом, но потом быстро догнал остальных. Небо над деревней было всё такое же - привычно серое, словно уставшее.
У оврага, через который предстояло перебираться, шёл настоящий ливень. Со склонов вниз скатывались потоки мутной воды, несущие мусор и палые листья.
- Пропусти, - негромко сказал Арти Радалу. - Ты всерьёз думаешь, что меня это остановит?
Радал ничего не ответил, но дождь прекратился мгновенно, словно его выключила невидимая рука.
- Так-то лучше, - улыбнулся Арти. - Можно было и не начинать.
Клео улыбнулся, подняв лицо к небу.
- Похоже, мы сегодня не просохнем, - сказал он. - То сточные воды, то этот мистический дождь. Радал, ты не сумеешь заодно высушить нашу одежду?
- Он нас самих скорее утопит в этом овраге, - буркнул Нарелин. Зверик забился под куртку и уже не высовывал носа наружу - испугался ливня.
Арти усмехнулся и стал первым спускаться. Лин и Пятый последовали за ним, Каин и Радал, переглянувшись, тоже побрели вниз по склону.
- Мне кажется, я видел издалека это место, - шепнул Нарелин Клео. - Очень издалека. Или сверху. Не знаю.
"Неприятное место, - ответил Клео мысленно. - Безрадостное. Кстати… заметь. Мальчишки нас ненавидят, но никто и словом не обмолвился, что они погибли бы, если б мы их не вытащили. Ни сами Сэфес, ни Арти".
"Верно, - тут же вмешался Лин. - Это не в счёт. Равно как и то, что мы несколько раз тоже спасали кому-то жизнь. Вернее, тут счёт просто другой".
Пятый посмотрел на Лина и Клео, слабо поморщился. "А чего ты хотел? - спросил он. - Чтобы они упали тебе в ноги и стали благодарить? Наивный. Нарелин опередил Клео с ответом: "Нет, конечно. Но если они это узнают, может быть, поверят, что мы им не враги. Если Клео такой надменный гад, каким кажется, стал бы он купаться в канализации, чтобы их спасти?
Склон весь размок, ноги скользили в жидкой грязи. Нарелин с трудом удерживался, чтобы не упасть. Пятому приходилось ещё хуже - если другие могли при желании схватиться за ствол или ветку, то ему, с одной рукой, было труднее. Однако темпа он не снижал, и ждать его не потребовалось.
Наконец выбрались, перемазанные, грязные, как черти, и злые. Лин веточкой пытался очистить грязь с подмёток, Пятый вытирал здоровую руку о траву - пару раз он всё-таки упал. Один Арти улыбался, всё так же безмятежно и светло.
- Ну что ж, мы практически пришли, - сказал он. - Полагаю, многие из вас знают это место. Так?
Каин и Радал кивнули. Пятый опустил глаза.
- Очень хорошо. Клео, Нарелин, будьте внимательны и смотрите под ноги, - предупредил Арти.
- Интересно, - задумчиво проговорил Клео, - неужели вся эта грязь останется с нами, когда мы вернёмся в реальный мир? Знал бы - надел скафандр. Здесь хоть когда-нибудь моются?
- Ничего, - сказал Нарелин, - привыкнешь. Я в таких условиях жил много лет и, как видишь, не размок.
Клео только скептически покачал головой.
Во дворе они первым делом наткнулись на полуразрытую яму, в которой лежали два трупа. Лин присвистнул, Каин с Радалом потупились.
- Неплохо для начала, - тихо сказал Клео.
- Это что? - недоумённо осведомился Нарелин и оглянулся на мальчишек. - Это чьё? Кто это?
- Да, действительно, - ласково сказал Арти. - Это чьё, позвольте узнать?
И посмотрел на Пятого. Тот отшатнулся.
- Это не моё! - почти выкрикнул он. - Что ты на меня уставился! Это не моё!!!
- Правильно, твоё в другом месте. И ваше, - он повернулся к Нарелину и Клео, - тоже. Единственный человек, у которого этого нет, - Лин.
Все посмотрели на Лина. Тот, казалось, был готов провалиться сквозь землю.
- Он единственный, кто за всю свою жизнь не убил ни одного живого существа, - пояснил Арти. - Однако это не делает ему чести, потому что всегда, когда требовалось решить такую… проблему, ему на помощь приходил, скажем так, друг. И брал всё на себя. Однако мы отвлеклись. Так всё-таки чьё это всё?
Радал опустил голову.
- Это моё, - еле слышно ответил он. - Это мой дом. Нарелин глубоко вздохнул.
- Арти, зачем ты нас сюда привёл? - спросил он. - Что бы ни было в прошлом, этого уже не исправишь. Ладно ещё мы. Но мальчишек ты зачем мучаешь?
- Ты предлагаешь оставить всё так, как есть? Чем вы тут занимались, "мальчишки"? - спросил он у Каина и Радала. - Закапывали поглубже то, что пыталось вырваться на волю, да? Наводили порядок? Убирали? Молодцы, нечего сказать.
- Они вылезали, - угрюмо сказал Каин. - Мы боялись, что они… выйдут.
- И что случилось бы? - спросил его Арти.
- Не знаю, - прошептал Каин.
- Знаешь. Для Радала это смертельно, не так ли? - спросил Арти. Каин кивнул. - Так вот, собственно, для чего мы здесь. Каким-то образом это нужно исправлять.
Нарелин присел на корточки рядом с ямой. Тела в ней были совсем высохшие. Мумии. Если Радал и был виноват в смерти этих людей, то их подлинные тела были, конечно, не здесь. Он болезненно поморщился и повернулся к Арти:
- А что можно исправить, если они уже мёртвы? Как они погибли, когда, давно ли? Известно ли, кто это?
- Давно, около четырёх лет назад, - подтвердил Арти. Тоже присел на корточки рядом с ямой, погладил одно из тел по голове - и, к ужасу Нарелина, оно вдруг едва заметно шевельнулось. - Бедные. Как вы их называете?
- Это "сухари", - ответил Радал. - Они… беспокойные очень.
- Не вполне понимаю, - сказал Клео. Шевеление мумии на него не произвело впечатления. - Так в реальном мире эти люди мёртвы или нет?
Нарелин поднялся и повернулся к Радалу:
- Радал, ты помнишь, кто такие эти… "сухари"? Как это произошло?
- Я не знаю, - ответил тот. - Не помню…
- Их тут вообще много? - вдруг спросил Лин, оглядываясь. - Тут двое, да?
- Двадцать четыре, - ответил Каин. - А что?
- Неплохо для тринадцатилетнего мальчика, - заметил Клео, - учитывая, что в последние три года он не мог никого погубить. Но вряд ли Радал убивал этих людей собственноручно. Следовательно…
- Блэковские подвиги, - закончил Нарелин. - Естественно, что он ничего не помнит! Он и не знал, что убивает. Но, Арти, скажи, ради всего святого, что здесь можно исправить? Их уже не вернёшь.
- Почему ты так думаешь? - спросил Арти. - Чаще всего исправить сделанное возможно. За редким исключением.
- А как? - спросил Нарелин. - Нет, конечно, есть воссоздание, но ведь для того нужно, чтобы сохранился материал, да не просто так, а в особых условиях. Разве что ты нам предоставишь сводку, где искать все эти тела, и полетим мы, значит, всех разыщем, возродим. Замечательно, только не очень верится.
- Это не столь просто, как может показаться, - остановил его Арти. - Они все, к сожалению, погибли в Сети. И вытащить их оттуда смогут только, сам понимаешь…
- Я этого делать не буду, - отрезал Лин. - С меня довольно! Арти, прекрати это издевательство!
- Арти, ты не мудри, - попросил Нарелин. - Ты скажи, что делать нужно. Мы с Клео в ваших сетевых тонкостях не разбираемся, и мальчишки пока тоже.
- У вас будет своя работа. - Арти встал с земли, отряхнул ладони. - Пожалуй, одна из самых сложных задач в этой ситуации. Воссоздать, найти, вернуть - это полдела. А вот натурализовать - это посложнее.
- В каком смысле "натурализовать"? - спросил Клео. - Арти, если вам не сложно, выражайтесь яснее. Или уж введите нас в курс дела полностью.
- Обязательно - заверил тот. - Но сначала вернёмся. Слишком долго тут находиться не следует.