К этому времени новую правую руку незнакомца уже было не отличить от его собственной. Лишь белый рубец вокруг кисти обозначал то место, где кожу рассекло ониксовое лезвие. Повернув новую конечность раскрытой ладонью к себе, человек в черных одеждах, не мигая, смотрел на символ, словно напитавшийся силой и ставший более явственным.
Темное пламя, охватывающее круг с заключенными в нем символами на миг ожило и обожгло кожу вспышкой боли, едва не лишившей мужчину сознания. Боль ушла так же неожиданно, как и появилась.
Переведя дух, незнакомец убрал кинжал, предварительно очистив его от налипшей к лезвию земли. Затем он медленно вернул на место свои перстни и еще раз сжал правую руку в кулак.
- Теперь ты принадлежишь мне, - едва слышно прошептал человек и, упав на мокрую траву, лишился сознания.
* * *
- Вы очнулись, господин Эгистес? - поинтересовался совсем еще юный женский голос, звучавший абсолютно безучастно. Несмотря на приятный тон, в нем не чувствовалось никаких эмоций, присущих молодым девушкам.
- Зачем спрашиваешь, если видишь, Алира? - Мужчина в черных одеждах сел. Морщась от чувства слабости во всем теле, он огляделся по сторонам.
Теперь, в свете, судя по положению полуденного солнца, дня, заброшенная деревня выглядела гораздо менее пугающе, чем в дождливую ночь. Запели птицы, мягко шелестела листва под теплым ветром, а на неспешно колышущемся ковре зеленой травы драгоценными камнями блестели капельки росы.
Освещенный ярким солнечным светом брошенный дом, заросший мхом по самую провалившуюся крышу, выглядел теперь даже уютно, а не пугающе, как во вспышках молний и неровном лунном свете.
Все это мужчина заметил мельком, не заостряя внимания. Подняв к лицу правую ладонь, он еще раз изучил руку, неприятно морщась при малейшем движении, когда вымокшая за ночь одежда неприятно касалась кожи и прилипала к ней, обжигая холодом.
Пальцы слушались превосходно, кожа, вместе с цветом приобрела чувствительность и самое главное - кольцо, кажется, признало нового хозяина, а значит и сила, заключенная в нем теперь не будет прозябать зря в сырой земле.
- Простите меня, мой глупый господин, но я хотела убедиться, что с вами все в порядке.
- Убедилась? - Тот, кто носил имя Эгистес Отверженный, недовольно скосил глаза на сидящую рядом девушку.
Она разместилась в двух шагах от него, усевшись на расстеленный плащ. Темные прямые волосы, ниспадающие до середины спины, открывали бледное миловидное личико со строгими чертами и внимательными темными глазами, смотрящими на мир с нескрываемым высокомерием. Прямой нос, тонкие губы и манера держаться свидетельствовали о далеко не деревенском происхождении девушки, которой на вид можно было дать не больше пятнадцати зим.
- Более чем, - ее, не по-детски серьезное лицо сохраняло безразличное и даже слегка брезгливое выражение. - Однако смею заметить, что вы явно поторопились с решением…
- Не умничай, - довольно грубо оборвал девочку Эгистес, с трудом поднимаясь на ноги. - Я потратил слишком много сил в бою с големом и должен был спешить. А ты, вместо того чтобы помочь мне, пряталась в этой развалине! - Он указал рукой в сторону старого дома.
- Простите, - девушка, насколько можно было судить по ней, сникла. - Я боюсь грозы.
- Какая теперь разница? - Отмахнулся мужчина, пытаясь одновременно отряхнуть свои темные одежды. - Я уже много раз говорил тебе - нет смысла в извинениях: сделанного не вернешь, а раскаяния - это пустой звук. Не более.
- Я помню. - Утвердительно кивнув, девушка легко встала на ноги, зашелестев пышными юбками.
Она привычным движением поправила свое длинное, черное платье с темно фиолетовой отделкой, больше подходящее для званых вечеров, а не для прогулок по глухим лесам.
- Сказанное мной не более чем долг вежливости и моему воспитанию.
- И это твое воспитание позволяло бросить меня одного? - Кривая ухмылка тронула губы мужчины, словно уродливый шрам, разделив его лицо на две части.
- Я верила в вас, господин. - И глазом не моргнув, парировала девушка. - К тому же, у вас при себе имелся череп висельника, а голем пробыл под землей слишком много лет, чтобы быть хоть сколь-нибудь опасным.
- Жаль в данный момент я не могу познакомить вас и попросить тебя повторить свои слова ему.
Эгистес присел и пошарил в траве, после чего поднял из нее свой посох. Намокшие ленты висели грязными, потрепанными тряпками, а древко стало скользким из-за влаги.
- Но ты права, годы существенно ослабили даже такую мощную магию и, если бы не рука Фирота Лишенного Скорби, эта дрянь даже не поднялась бы из-под земли. Собственно говоря, я думаю, что голем и появился здесь в результате высвобожденной из руки магии. Ты же знаешь, что когда-то именно здесь произошла битва между Алардом Дарием и одним из величайших некромантов всех времен, - Эгистес огляделся. - Полагаю, что тогда это место выглядело иначе. - Пришел он к выводу, еще раз взглянув на лес и растекшееся кругом болото. - А может, и нет, кто знает, сколько алые храмовники преследовали Фирота. Да и какая теперь разница? Я нашел то, что искал.
- Я рада, что все обошлось, - несмотря на произнесенные слова в голосе спутницы Эгистеса не слышалось и намека на радость. - Вы так долго искали это кольцо и, наконец, смогли его отыскать. Хотя рука…
- Кольцо - метка, указывающая путь, помогающая найти себя, - мужчина в очередной раз принялся разглядывать серебряного змея, обвившегося вокруг безымянного пальца. - Сначала я думал, что дело в нем, но нет… Разумеется, кольцо наделено магической силой и бесспорно является отличным приобретением, но главное это символ. - Развернув ладонь к Алире, мужчина продемонстрировал ей рисунок на теперь уже своей ладони. - Символ - это ключ.
- К чему? - Девушка удостоила руку лишь мимолетного взгляда. Ей явно было неприятно смотреть на нее, и Алира вновь сосредоточилась на расправлении немногочисленных складок платья.
- К силе!
- А, вот в чем дело… - безразлично протянула Алира. - Вы, как всегда, помешаны на силе, господин. Но в этот раз вы удивили даже меня. Одно дело рыскать повсюду в поисках очередного артефакта эпохи Войны векового Мрака, а другое калечить свое тело, ради довольно сомнительной выгоды. - Твой длинный язык соизмерим лишь с твоей вредностью, Алира. Пожалуй, мне следует задуматься над тем, чтобы оставить тебя где-нибудь в лесу…
- В таком случае вы рискуете сойти с ума от одиночества, господин. - Бесстрастно заявила девушка. - Ваша необщительность, замкнутость, одержимость силой, чрезмерная язвительность и скверный характер полностью лишают вас даже самой скудной возможности завести друзей, по крайней мере, из мира живых. Ах да, я совсем забыла упомянуть, что мало кто из жителей Светлых земель захочет общаться с некромантом, пусть и имеющим патент от Совета магов и благословение богов.
- Я знал, что ты всегда поддержишь меня, - недовольно пробурчал Эгистес Отверженный.
- Вы всегда можете на меня рассчитывать, господин. - Девушка грациозно поклонилась, немного приподняв кончиками пальцев подол своего дорогого платья. - Ведь у меня нет иного выбора. - Так же спокойно добавила она.
- Я сдержу свое слово. Как только найду посох твоего отца - ты получишь свободу.
- Именно поэтому я и помогаю вам, скорбно, но стойко снося все тяготы пути и то обстоятельство, что мне приходится находиться под одним небом с вами.
- Осталось недолго, - уверенно произнес Эгистес, сжав пальцы и скрыв символ на своей ладони. - Теперь, когда у меня есть и метка и ключ, осталось лишь разобраться в значении символа, - он уставился на ладонь. - Кажется, это какая-то печать или же… Хм… Похоже на заклинание по искажению пространства, смешанное с чем-то еще. В любом случае, мое новое приобретение поможет мне прийти и забрать посох, что заточен в обители!
- Звучит так, будто Вы говорите о лошади. - Фыркнула Алира. - Конечно, нет ничего проще, чем пройти по Потерянным землям, просто кишащими разнообразными кровожадными тварями. Это вам не какой-нибудь кусок оскверненной земли, оставшийся после запечатывания Врат Бездны. Это - Потерянные земли. Я уже не говорю о том, что пробраться в павшую две тысячи лет назад Обители Нерушимых Врат, кажется Вам хорошей идеей.
- Просто ты не знаешь того, что знаю я, Алира.
- Удивите же меня, о, мой недалекий господин.
Эгистес пропустил оскорбление мимо ушей:
- Множество искателей приключений часто отправляются в оскверненные земли.
- Именно, что в оскверненные. Вы понимаете разницу между ними и тем, что лежит по ту сторону Стены? - Нам нужно просто побыть в ближайшей пограничной крепости у Стены Святой Преграды, - невозмутимо продолжил Эгистес. - И дождаться подходящего отряда авантюристов и…
- Я нисколько не сомневалась в вашей глупости, господин. Но ее безграничность, признаюсь, впечатляет даже меня. - Безрадостно отозвалась Алира. - Отправиться в столь опасное путешествие вместе с людьми, которых вы увидите первый раз в жизни, поистине, довольно изощренный способ расстаться с жизнью. К тому же, вы, случаем, не запамятовали, какое проклятье лежит на землях за Стеной? Если вы и я еще сможем углубиться в Потерянные земли настолько, чтобы добраться до стен Обители, то эти ваши авантюристы потеряют разум и обратятся в одержимых еще до того, как увидят стены утерянной твердыни. Без Бездушных храмовников и их пастырей лучше даже не думать о том, чтобы углубиться в Потерянные земли. В крайнем случае, можно обратиться за помощью к зверолюдам, но эти дикари вряд ли станут вас слушать. Если, разумеется, у вас не найдется кучи денег, чтобы нанять их.
- Я знал, что ты скажешь нечто подобное. - Улыбнулся мужчина. - Но тебе следовало дать мне закончить.
Алира обратила к спутнику свои темные глаза и выжидающе приподняла бровь.
- Мой эскорт к Обители Нерушимых Врат впечатлит даже тебя, - самоуверенно заявил Эгистес.
- Вы, правда, так считаете? - Голос девушки не дрогнул. - И кто же…
Внезапно грянул гром и Алира, разом потеряв всю свою серьезность, подскочила на месте, быстро юркнув за спину спутника и прижавшись к нему.
- Теперь ты ведешь себя так, как и полагается девочке твоих лет, наверное… - Снисходительно произнес мужчина, погладив спутницу по голове.
- Вряд ли Вы сможете где-нибудь найти девочку моих лет, - в голосе Алиры в первый раз за время их разговора промелькнула тень печали, когда она произнесла два последних слова. - К тому же гром… Это последнее, что я помню.
Выглянувшая из-за верхушек деревьев туча неумолимо поплыла к солнцу, стремясь поглотить его и скрыть в своих свинцовых недрах. Первые капли дождя упали с темнеющих небес, оставив на глади болота неровные круги. Небосвод разорвала ломаная нить молний, и последующий за вспышкой раскат грома заставил Алиру вздрогнуть всем телом.
- Как бы то ни было, ты еще ребенок. - Примирительно произнес Отверженный, протягивая девочку руку.
Алира робко коснулась руки спутника, спрятав в ней свою узкую ладонь, и тот повел девочку прочь от брошенной деревни, не обращая внимания на то, что кожа спутницы неестественно холодна.
Черный ворон, огласив лес хриплым карканьем, сорвался с ветки дерева и, несколько раз взмахнув широкими крыльями, уселся на плечо некроманта.
- Куда мы идем теперь? - К одному странному старику. Я слышал, что он много лет работает над заклинаниями по изменению пространства и уверен, что смогу заинтересовать его.
- Одного мага будет недостаточно, чтобы пройти по Потерянным землям, - снова заметила Алира. - У этого старика есть влияние и возможность заинтересовать тех, кто мне нужен - Бездушных храмовников.
- Это не лучшие спутники, для таких, как мы, господин, - голос Алиры стал серьезным. - Они безумные фанатики.
- Зато нам с ними по пути. - Как и думала девочка, некроманта интересовала лишь конечная цель, ради которой он мог примириться со многим. - Вряд ли кто-то больше Бездушных жаждет попасть в обитель Нерушимых Врат и это нам на руку.
- Как скажете, - безнадежно вздохнула девочка, давно привыкшая к странностям своего спутника.
Начало пути
Мужчина стоял в центре площади. Он возвышался над всеми, подобно нерушимой скале, решительно глядя прямо перед собой. В облаченных в боевые шипованные перчатки руках, он сжимал тяжелую алебарду. Массивные латные доспехи полностью скрывали тело, оставляя непокрытой лишь гордо вскинутую голову.
Наверняка, его плащ и табард красиво трепетали бы на ветру, если бы не были выполнены из холодного мрамора, так же как и все изваяние.
Кисара грустно вздохнула, глядя на статую Верховного лорда Аларда Дария, святого воина, храмовника, последователя Сидония Воздаятеля. Он погиб почти две тысячи лет назад, защищая, тогда еще Империю, от вторжения демонических сил.
Герой, именуемый Карающей Дланью Сидония, Клинком Возмездия и Вершителем Правосудия, пал в неравном бою, сражаясь бок о бок со своими братьями, удерживая Обитель Нерушимых Врат до последнего вздоха.
Рыцари так и не дождались подкрепления. Император не отдал приказа армии. Юный наследник престола едва разменял свой первый десяток зим, и за него все решила мать, недолюбливающая храмовников, и после смерти супруга, имевшая весьма тесную связь с одним из его советников.
Несшие службу во всех уголках Империи Алые стражи не получили никакого содействия со стороны власти, более того, им запретили покидать обители.
Но, несмотря на заперты, все без исключения сидониты, презрев волю Императора, бросились на выручку своим братьям. Никто не остался в стороне.
Они пали, так и не добравшись до осажденной обители. Силы демонов оказались столь велики, что храмовники, сколь бы сильны и отважны они не были, не смогли пробиться сквозь бесчисленные орды порождений Бездны и еретиков. Им удалось отбросить нечестивую армию назад, но цена за это оказалась велика - пусть Скверна и была уничтожена, но и все храмовники погибли.
На останках героев воздвигли стену Святой Преграды, их победу присвоили себе императорские войска и гиритцы, а самих сидонитов признали изменниками, распустив и без того уничтоженный орден.
Разглядывающая каменное изваяние девушка стиснула зубы от бессильной злобы и внезапно нахлынувшей грусти. Она давно смирилась с тем, что мир не идеален. Сейчас Кисара жила в свободном Фририарде - городе-стране, что первым откололся от старой Империи, когда та лишилась последнего законного наследника.
Во Фририарде Кисара обрела новый дом и верных друзей. Но когда девушка отправлялась в королевство Ариард, то неизменно натыкалась на презрительные, полные затаенной злобы взгляды. Народ Ариарда, некогда бывшего сердцем Империи, до сих пор жил предрассудками войны Векового Мрака и, предшествующей ей Буре Некромантов.
Кисара еще в детстве получила патент от Совета магов и благословение добрых богов, полностью разрешающий ей находиться на территории Светлых земель и пользоваться темным волшебством, если это не вредит мирным жителям и не идет в разрез с общепринятыми законами. Но, несмотря на это, на нее смотрели, словно Кисара не человек, а воплощение Зла, по которому плачут очищающие костры или плаха.
Заглянув в безжизненные глаза статуи, девушка печально улыбнулась своим мыслям о том, что Алард Дарий, так и не узнал, что случилось с его орденом. Он погиб с верой в свои идеалы и бескорыстным желанием защитить жителей Империи. Храмовник так и не узнал, что те, за кого он отдал жизнь, отвернулись от него самого и от его братьев, защищающих людей даже после своей гибели.
Приняв героическую смерть в бою против кровожадных порождений Бездны, павшие сидониты освятили место своей кончины кровью и праведными молитвами, выкрикиваемыми ими в бою. Их сила, даже спустя два тысячелетия, сдерживает нечестивые легионы и отравляющую все вокруг Скверну.
- Снова глазеешь на своего возлюбленного, сестрица? - юный девичий голос, прозвучавший совсем рядом, заставил Кисару вздрогнуть от неожиданности.
Обернувшись, девушка с укоризной взглянула на ту, что столь бесцеремонно потревожила чужой покой. Невысокая загорелая девочка, не старше дюжины зим, смотрела на Кисару веселыми красными глазами, накручивая на пальчик локон такого же цвета волос, собранных в два пышных хвостика, почти скрывающих ее заостренные на концах ушки.
Черты лица этого странного ребенка больше походили на эльфийские, нежели на человеческие - узкие брови, вздернутый острый носик, слегка раскосые глаза и, сейчас растянувшиеся в улыбке, тонкие губы, из-под которых виднелись два острых клыка.
Одета девочка была под стать своей необычной внешности - доходящее до колен платье зеленого цвета с ядовито желтой отделкой, кружевами по подолу и широким рукавам. Черные гольфы и красные туфельки, добавляли еще большей неординарности этому странному на вид ребенку.
- Вечно ты подкрадываешься ко мне, Миаджи, - вздохнула Кисара, отбросив с плеча гриву шикарных черных волос, вьющихся, как и у всех уроженок южного королевства Шахриат.
- Всего лишь невинная шалость, - еще шире улыбнувшись, сказала ярко одетая девочка и, подойдя ближе, ловко запрыгнула на резные перила, на которые облокачивалась ее собеседница. - Каждый раз, когда ты выходишь сюда, то становишься такой печальной и отрешенной, что я не могу не жалеть тебя и стараюсь хоть как-то встряхнуть.
- Подумать только, какая забота, - Кисара протянула изящную руку и, звякнув браслетами, потрепала девочку по головке.
- Естественно, мы же сестры! - Слегка обиженно протянула Миаджи, жмурясь от удовольствия, вызванного легким поглаживанием вкупе с теплыми лучами полуденного солнца. - А ты такая неуверенная в себе и стеснительная, что за тобой нужен постоянный присмотр!
Слегка приоткрыв один глаз, она украдкой взглянула на девушку, которую звала сестрой, хотя они абсолютно не были похожи друг на друга. Недавно встретившая свой двадцать шестой день рождения, Кисара являлась южанкой, с черными, ниспадающими до пояса вьющимися локонами, оливковой кожей, пухлыми губами и большими желтыми, миндалевидными глазами.
Как и большинство уроженок Шахриата, Кисара предпочитала темные, просторные одежды из легкой, почти невесомой ткани, выгодно подчеркивающие ее чувственное тело. Но, в отличие от своих же соотечественниц, не очень жаловала украшения: пара колец, округлые серьги, браслеты и две нитки ониксовых бус - ничтожно мало для уроженки юга, особенно если принимать во внимание, что украшения являлись зачарованными предметами и оберегами. Помимо красоты, драгоценности ощутимо усиливали магический потенциал своей обладательницы.
- Ты специально выбрала именно эту комнату, когда заселялась сюда? - Видя, что Кисара вновь погрустнела, спросила Миаджи. - Чтобы видеть его? - Девочка скосила глаза на статую храмовника, расположенную в центре площади, на которую выходил небольшой балкон, где и расположились девушки.
Даже с высоты третьего этажа Миаджи показалось, что выполненный из мрамора сидонит смотрит на нее сверху вниз, хотя его обритая голова находилась значительно ниже. Девочка незаметно сплюнула и поспешно отвела взгляд.
- Что в этом плохого? - вздохнула Кисара.