- Вот это было бы обидно, - возмутился Барс. - Я-то всегда рассчитывал умереть под фанфары и барабанный бой.
- Не ерничай, - мягко укорил Рыцаря Маркон. - Это может повториться. Тебе теперь надо очень осторожно обращаться с магией - по меньшей мере, год, а то и больше. Может, все-таки пойдешь в Магистры? Не отвечай сейчас, подумай.
- Не пойду, - ответил Барс быстро и уверенно. - Теперь, если вы закончили меня пугать и покупать, может, я все-таки задам свои вопросы?
Глед откинулся на спинку кресла.
- А может, не стоит? - спросил он доверительно.
- Почему?
- Потому что я догадываюсь, о чем ты будешь спрашивать. И ответы тебе не понравятся.
- Я все же рискну.
- Ну давай, - вздохнул Глед, скрещивая руки на груди.
- Вы получили сообщение от адепта в Кеоре о близком прорыве за три месяца до моего приезда в Замок, - начал Барс.
- Это не вопрос, - заметил Верховный Магистр. - Это констатация факта.
- Вы признаете это?
- С чего бы я стал отрицать. - Удивился Глед. - Так оно и было. Ты и дальше собираешься потрясать меня сведениями, выбитыми из перепуганного адепта?
- Вы сразу же присвоили этому каналу гриф ``особо секретного'` и в дальнейшем переписывались только своим личным кодом. Сами шифровали свои сообщения.
- Верно, - согласился Маркон. - Ты хорошо поработал. Я даже начинаю сомневаться, что твой вчерашний дебош был таким уж спонтанным.
- Почти месяц спустя я общался с адептом в Шуме, а немного позже - с адептом в Сантии. У них не было информации ни о прорыве, ни об объявленном сборе. Ничего. Все спокойно - вот что они мне сказали.
- Верно. Сбор тогда еще не объявлялся.
- Почему? - Выдохнул Барс вопрос, упираясь ладонями в стол и пронизывая Магистра пристальным взглядом, и замер в ожидании ответа.
Однако кульминационный вопрос должного эффекта не произвел. Глед Маркон удовлетворенно кивнул, словно именно этих слов он так долго и терпеливо дожидался.
- Я тебе объясню, - сказал он совершенно спокойно. - Но сначала ответь мне. Сколько Рыцарей ты счел бы достаточным для работы по четвертой категории? На начальном этапе?
- По-хорошему - четверых, - прикинул Барс. - Даже пятерых, если один - новичок. В крайнем случае, два-три ветерана. Но никак не один молодой.
- Ты стал благоразумнее, - одобрительно заметил Магистр. - Все верно. Четверо Рыцарей были отправлены на этот прорыв, все четверо отослали сообщения, что едут. Три ветерана и один молодой, как ты и заметил. Все должны были успеть вовремя, без особой спешки. Потому и не объявлялся общий сбор.
- И что же?
- Доехал один. Молодой.
Барс закусил губу.
- Я предупреждал, что тебе не понравится, - покачал головой Маркон.
- Что случилось с остальными?
- О двоих нет сведений. Деврис был убит по дороге из Карлеона.
- Убит?
- Именно. Не нечистью. Людьми.
- Как?
- Отравлен. Ягоды повилеи.
Барс помолчал, переваривая информацию.
- Имена двух других? - Спросил он.
- Винк, ехал из Сомы. Гервин - из Дарсийской провинции.
- Вы знаете о моих приключениях в Сантии?
- Конечно.
- Полагаете, это события из того же ряда?
- Такой вывод напрашивается.
- Что-нибудь удалось узнать?
- Почти ничего. Адепта в Шуме подкупили, он предупредил о том, что ты направляешься в Сантию. Сейчас он заменен. Действовали через посредника, который чуть позже погиб. Дальше ниточка обрывается. Кто заказчик, какова цель - неизвестно.
- Есть предположения?
- Только самые общие. Кто-то, обладающий средствами и обширными связями в самых разных сферах. Работает профессионально, дела ведет весьма безжалостно.
- Что же ему нужно?
- Хотел бы я знать, - задумчиво проговорил Глед. - Очень хотел бы.
Барс заколебался. Собственное расследование, проведенное им накануне, привело рыцаря к неожиданным выводам, заронив в душу подозрение, ему самому казавшееся крайне неправдоподобным. Теперь подозрение медленно испарялось, но оставляло после себя чувство гложущей неудовлетворенности. Однако агрессивности и напора у рыцаря явно поубавилось.
- Я займусь этим, - сказал Барс после паузы, скорее утвердительно, чем вопросительно. Ожидал он отказа, хотя и не хотел это демонстрировать.
- Хорошо, - неожиданно легко согласился Магистр. - Но не торопись. У меня есть для тебя одно поручение. В Умбре.
- Какое?
- Важное. - Мягко улыбнулся Маркон. - И связанное с этим делом. Другому я его доверить не могу. И рассказать тебе все сейчас не могу тоже.
- Почему?
- Еще ведется подготовительная работа. Ты должен будешь явиться в наше представительство в Умбре. Глава миссии - Лин, Желтый Магистр. Пока ты доедешь, все будет готово, и я пришлю Лину сообщение. Можешь не торопиться, погости недельку в Замке, потом выезжай. И имей в виду. Дело серьезное. Самодеятельность тут не допускается. Поэтому прежде чем ты уедешь, я возьму с тебя Клятву.
- Опять?
- Извини. Но это даже не страховка, это элементарная аккуратность. Ты пойдешь с закрытыми глазами. А чрезмерный энтузиазм в этом деле опасней, чем его противоположность.
Барс поразмыслил.
- Я поеду. - Сказал он наконец. - И разберусь. Со всем. Только еще один вопрос напоследок.
- Давай.
- Когда вы получили сообщение от адепта, что доехал один Краск?
- Накануне прорыва. И сразу отдал сигнал общего сбора.
Барс молча кивнул.
Уже спускаясь по лестнице, он так и сяк крутил в голове никак не желавшие сходиться цифры. Адепт, которого Барс растряс накануне, напугав до полусмерти, не знал содержания сообщений, зашифрованных личным кодом Магистра. Но уж даты каждого послания Барс выспросил детально. Сигнал же общего сбора, естественно, шел открытым текстом. Что-то явно не вытанцовывалось. Подозрение снова вползло в душу, принося с собой отвратительное чувство неуверенности.
- Слишком уж ты добрый, господин Глед Маркон, - пробурчал Барс себе под нос. - Просто дядюшка родной, а не Верховный Магистр.
И заключил:
- Не нравится мне это.
Добрый дядюшка Глед Маркон тем временем быстро прошел по нескольким коридорам и без стука ввалился в комнату Магистра Бранигала.
- Уф. - произнес он, падая в кресло. - Семь потов сошло, пока его спровадил.
- Ну как? - Спокойно спросил Бранигал.
- Не знаю. Боюсь, полезет проверять, что случилось с теми тремя.
- Так пусть проверяет. Может, и вправду что дельное выяснит.
- А если узнает, что они не получали вызова на прорыв?
- Да, это слабое место, - согласился Бранигал. - Но работать он может только через адептов. Услать обоих куда-нибудь - и проблема решена.
- Ненадежно. Если что-то заподозрит - из-под земли их выкопает.
- Что предлагаешь?
- Решить проблему кардинально.
- Не хватит времени. У нас нет надежных людей в тех местах.
- Я не об адептах.
Бранигал высоко поднял брови.
- Твой энтузиазм меня пугает, Глед.
- Мы должны сохранить Орден, Бранигал.
- Почему бы просто не рассказать ему все?
- Он не поймет. Не тот случай.
Бранигал покачал головой.
- Он - мой протеже и сильнейший из имеющихся в нашем распоряжении Рыцарей.
- Боюсь, он надорвался на этом прорыве. Кроме того, я вовсе не имел в виду то, о чем ты подумал. Я отправляю его в Умбру.
- Решился все-таки? Хочешь срубить два дерева одним ударом?
- Именно.
- Не нравятся мне твои игры, Глед. - Вздохнул Бранигал. - С самого начала не нравилась эта затея.
- Но ты согласился с ней.
- Наверное, мои мозги заржавели с возрастом.
- Нет, ты просто смирился с необходимостью.
- Ты создашь нехороший прецедент. Кроме того, Барс - не тот объект для подобных комбинаций. Ты обожжешься на нем, Глед.
- Не думай, что мне все это нравится, Бранигал. Помни об Ордене. И да поможет мне Пламя.
- Пламя да поможет нам всем, - хмуро согласился старый Магистр.
- 4 -
Во дворе Барс заметил Кальвина - тот с независимым видом переминался с ноги на ногу неподалеку от высокого крыльца Дома, но к рыцарю подойти то ли побаивался, то ли стеснялся. Барс не очень хотел видеть молодого послушника, но рукой ему все же махнул.
- А я уже все знаю, - первым делом сообщил Кальвин, забыв поздороваться. Он не выглядел угнетенным, и Барс понадеялся, что родное село послушника безумие прорыва не зацепило.
- Вы в тот раз испугались из-за того, что я сказал, что моя родня в Северной Кеоре, верно? - Оживленно затараторил послушник. - Только наше село намного севернее, в горах. Так что отмалчивались вы зря, рассказали бы - я бы вам все объяснил. Могли бы в гости заехать, раз уж случилось быть неподалеку. У нас народ гостеприимный.
- В горах? - Удивился Барс. По поводу гостеприимства горцев он решил промолчать. - А там, где мы были - это что ж, не горы?
- Разве это горы, - пренебрежительно махнул рукой Кальвин. - Так, холмы.
- Мне так не показалось, - заметил Барс задумчиво.
- Это как посмотреть, - вставил Кальвин рассудительно. - Для тех, кто настоящих гор не видел, любой холм - гора. Эх, жаль, что вы к нам не завернули. Вот где красотища!
- Угу. - Сказал Барс. - Красотища.
Сердце защемило, и он развернулся и пошел по двору, топча ногами грязноватый слежавшийся снег, оставив позади растерявшегося послушника. Солнце светило не по-зимнему ярко, в воздухе пахло весной, и даже запела уже где-то под стрехой первая смелая птичка. Барс миновал мрачный, огромный, темнеющий потеками на старом сером камне Дом, свернул в узкий проход между постройками, где с низких крыш даже в холода свисали целые колоннады сосулек. За задними дворами, прочерченными языками ноздреватого льда, лежал небольшой пустырь, огороженный с одной стороны старым, ныне не использующимся приземистым строением - бывшей конюшней; с другой стороны за оплывшими сугробами высилась внешняя стена. Пустырь был любимым местом уединения Барса еще во времена ученичества. Замок был велик; ``ферма'', Школа, многочисленные тренировочные площадки, просторные загоны для лошадей, выпасы и огороды - все располагалось далеко отсюда. Там кипела жизнь; в этом же заброшенном закутке в любое время года было пусто и тихо. Летом полынь вырастала здесь высотой по грудь взрослому человеку, и даже сейчас из-под просевших сугробов торчали почерневшие прошлогодние былинки. Когда-то кем-то забытая груда темных, насквозь прогнивших уже массивных бревен лежала здесь с незапамятных времен - так никто и не сподобился ее убрать, и Барс посбивал ногой хрусткую наледь, уселся, подобрал ноги. Вдали чернела громада Башни. Собственно, Башню можно было увидеть из любой точки Замка - слишком уж велика она была - но здесь, присмотревшись, можно было разглядеть, как плавно, без явной границы соединения, втекает в монолит сложенная из массивных булыжников внешняя стена.
- Злыдня, - сказал Барс Башне. - Стерва мрачная. Чего ты хочешь от меня? От всех нас? Все тебе мало, ненасытной.
Башня молчала, чернела, по старой своей привычке не отбрасывая тени.
Из-за угла бывшей конюшни вывернул Кальвин, увидев Барса, улыбнулся обрадованно, но приблизился неуверенно, робко.
- Вы обиделись? - Звонко спросил он уже издалека. - Это все язык мой, как помело, метет, не думая. Это ж надо было догадаться - про красоту разглагольствовать. Я ж понимаю, слышал, как вам там пришлось. Вы уж извините, ладно?
Барс против воли улыбнулся - раскаяние послушника казалось таким искренним, контрастируя, тем не менее, с хитроватым блеском в глазах.
- Садись уж, раз пришел, - сказал он. - Я смотрю, разведка у вас неплохо поставлена. Или это только ты такой осведомленный?
- Про ваш бой уже все всё знают, - серьезно сообщил Кальвин. - Такого масштаба событий, наверное, несколько сотен лет не было - разве такое скроешь? Да и зачем? Я, наоборот, удивился, что вам торжественную встречу не устроили.
- Ох, и послал бы я их всех тогда, - проговорил Барс мечтательно.
Кальвин ухмыльнулся.
- Как вы бузили вчера - это я тоже слышал. Наши все попрятались, говорят - попадешься под горячую руку, потом костей не соберешь. Ну, вам-то за это, наверное, ничего не будет.
- Что мне может быть, - согласился Барс. - Разве что новое задание. Знаешь, Кальвин, ты извини, но я не привез назад твое одеяло. Хотя оно действительно мне очень пригодилось.
- Вот и хорошо, что пригодилось, - замахал руками послушник. - И не думайте даже себе голову забивать. Мне из-за этого одеяла житья в казарме не было - ``сыночком'` прозвали, представляете?
- А ты как вообще в Замок попал? - спросил Барс.
- Мать меня привезла, - ответил Кальвин. - Мне уже восемь лет было.
Чуть погрустнев, продолжил:
- Той весной отец у нас погиб - попал под лавину, и почти всю отару вместе с ним накрыло. Полез раньше времени на верхние пастбища, вот и приключилось. А отара-то сборная была, от нескольких хозяев. Тех овец, что потом найти удалось, мы за долги раздали, и еще на нас долгу повисло немеряно. Ну, народ-то у нас незлой, никто на вдову сильно не наседал, но мать - женщина гордая, по грошам собирала, все отдавала. А потом задумалась - как зимовать будем? У нее ж кроме меня - еще три девчонки, сестры мои, малышня, толку с них - чуть, а прокормить надо. Братику моему старшему тогда уж десять стукнуло, корячился он за отца, как мог, да силенок-то маловато. Мать тогда с теткой договорилась, сестер оставила, нас с братом взяла обоих и повезла в Замок. Сказала - которого возьмут, того и отдам. Дорогой, помню, все плакала впотайку. Я тоже плакал, боялся, а брат меня уговаривал - не робей, мол, Рыцарем быть здорово, а мать с долгами рассчитается, и сестры не в нищете расти будут. Платит-то Замок хорошо, у нас таких денег и не видали. Ну, искра у меня оказалась, меня и взяли. Магистр, который нас осматривал, все ворчал, что большеват парень, но деньги заплатил. Мать поубивалась, да и уехали они с братом. Теперь живут в достатке, гостинцы передают, если какая оказия случается. Этой осенью брат жениться собирался. Думаю, скоро мать будет внуков няньчить.
- В гости не приезжают?
- Брат был один раз. Да только особо не наездишься, за теплый сезон, пока дороги проезжие, едва-едва обернешься, а у них хозяйство нынче большое - на кого ж его оставишь в самую-то страду? Вот я как отправлюсь в странствие, обязательно заеду, посмотрю, как они там устроились.
- Здорово, - прокомментировал рыцарь. - Ты у нас, оказывается, почти семейный человек.
- И вы туда же, - обиделся Кальвин.
- Да ты не обижайся. Я ж тебя не подначиваю, я тебе, можно сказать, завидую. Слушай, Кальвин, а ты никогда не задумывался - на фига тебе Башня? Иди в адепты. Может, сможешь даже в своей деревне поселиться, обзаведешься семьей, хозяйством. Будешь жить нормальной жизнью. Ну, почти нормальной.
Послушник низко опустил голову, обнял колени. Весь его вид выражал горькое расстройство.
- Зря я вам рассказал, - пробурчал он тихо. - Теперь и вы будете смеяться.
- Да не смеюсь я, балда! Я серьезно!
- От вас - не ожидал. - Заявил Кальвин, отворачивая лицо. - Сами же говорили, что я в Башню попаду.
Барс вздохнул. Взглянул на Башню. Ему показалось даже, что она слушает этот разговор - слушает и посмеивается.
- У-у, злыдня старая. - Погрозил ей рыцарь. Потом сказал Кальвину:
- Войдешь, если захочешь. Не переживай об этом. И не смеюсь я над тобой, не бери в голову. Посмотри на нее лучше. То, что она тени не отбрасывает, ты замечал? И снег на нее не садится, и дождь ее не мочит. И нигде за пределами долины ее не видно. Стоит тут, дура большая, и жизни наши ломает. Нужна она тебе, Кальвин?
- А как же нечисть? - Спросил послушник. - Нечисть кто бить будет?
``...Как злую нечисть мы будем бить, а нечисть будет бояться нас...'` - внезапно выщелкнулось в голове у Барса.
- А нечисти вообще быть не должно. - Неожиданно даже для себя заявил рыцарь со всей уверенностью. - Не должно.
***
Большую часть этого дня Барс провел на тренировочной площадке, показывая Кальвину и нескольким другим послушникам кое-какие приемы, не входящие в общий курс фехтования. Подбил его на это, конечно, Кальвин.
- В прошлый-то раз мне ребята не поверили, когда я рассказал, что с вами разговаривал, - жаловался послушник. - А нынче и вообще слушать не станут. ``И о чем, - спросят, - ты с ним беседовал?'' А я что скажу? ``За жизнь говорили?'' ``Ну ты и придурок'', - скажут мне ребята и будут правы.
- Что ж ты хочешь? - Сердился Барс. - Чтобы я с тобой под ручку по двору разгуливал? Не пойду. Катись вместе со своими ребятами.
- Не надо по двору, - теребил Барса послушник, где-то подрастерявший всю свою робость. - Пошли на площадки. Я сейчас только за мечом сбегаю. Ну пошли, а?
- Если приведешь с собой всю Школу - зарублю. - Грозно предупредил Барс.
Вот так и вышло, что на площадке с Барсом занималось человек шесть счастливчиков, а те, кому не повезло, сбившись кучками, завистливо наблюдали за процессом из-за ограды.
Подошел Сорш, тепло поприветствовал Барса, заметил:
- Так вот кто мне уроки срывает! Ну ладно, послушников забрал, а учеников-то зачем?
- Я их не звал, - ответил Барс и вышел из глубокого медленного выпада неожиданным стремительным полукувырком, успев из нижнего положения поразить сразу несколько целей.
- Ладно, пусть полюбуются, - добродушно отозвался Сорш. - Такое не часто увидишь.
- Покажите еще раз! - Дружно завопили послушники.
- Вы ни на мгновение не должны забывать, с кем деретесь, - сказал Барс, повторив перекат в медленном темпе. - Некоторых из вас уже сейчас можно выпускать на любой турнир, и вы выйдете победителями. Но нечисть не держит оружие в руках, она сама - оружие. Здесь нет такого понятия, как защита; вас спасет только скорость, быстрота реакции, точность движений. И подвижность. Потому не ворчите, когда наставники гоняют вас до полусмерти. Они всего лишь помогают вам сохранить ваши бренные жизни.
- А как же магия? - Спросил кто-то.
- Магия - не универсальное средство. - Ответил Барс. - Она присоединится к вашей технике, станет ее частью. Вы сможете усилить удар, пробить защиту, еще кое-что. Но основа - все-таки техника, а не магия.
- Но есть же, например, щит, - рассудительно заметил один из послушников.
- В бою щит практически не используется. Это - палочка-выручалочка на случай, если вам, к примеру, надо перевести дух, если вас задели или слегка оглушили. Но имейте в виду, что щит не позволяет вам активно двигаться, а более-менее крупная тварь с солидным зарядом пробьет его без труда. Поэтому щит - вещь малоэффективная. Кроме того, не забывайте: в каждое мгновение, что вы отдыхаете, нечисть прибывает. Так что ваше главное оружие - скорость.