- Расскажите о заплатке, - попросил Кальвин. - О том, как вы связали прорыв в Кеоре.
- Не лучший метод. - Спокойно сказал Барс. - Заклинание очень долгое, трудное. Если пойти в одиночку, то вас убьют сотню раз, пока вы его свяжете. А если вас кто-то прикрывает... в общем, возникают другие проблемы. Намного проще и эффективнее закрыть прорыв обычным путем, уничтожив нечисть - разумеется, на начальном этапе. Ну, хватит болтать. Что вам еще показать?
На площадке Барс разогрелся, отошел; получая удовольствие от движения, он выложился на полную катушку, заставив звенеть все мускулы. Здесь все было просто и ясно. Смутные проблемы улетучивались, меркли, как теряет четкость после пробуждения путаный дурной сон. Отработав с одной группой послушников, Барс только разошелся и взял другую; потом еще и еще, не обращая уже внимания на их возраст. Скоро на площадке некуда было ступить; громко звенели в воздухе радостные ребячьи вскрики.
- Так-так, - вдруг раздался знакомый голос. - Я плачу бешеные деньги за уроки фехтования, а когда появляется настоящий мастер, он возится с детишками!
- Барон Альгейм! - воскликнул Барс, поднимая руку в приветственном салюте. Признаться, он и забыл уже о существовании своих ``странных попутчиков''. - Вы все еще здесь! А где бакалавр?
- Ференца допустили во внешний архив. - Грустно сообщил барон. - Теперь его оттуда упряжкой лошадей не вытащишь. А на меня от этих пыльных фолиантов зевота нападает. Так что я теперь по большей части один. Пользуюсь вот случаем, повышаю квалификацию.
- Дело полезное. - Улыбнулся Барс, глядя на пухленькую фигуру барона.
- И дорогое. - Вздохнул Альгейм. - Но оно того стоит. Мастера у вас первоклассные, должен признать.
- И долго вы собираетесь учиться?
- Мне сказали, минимальный курс - три месяца. Но, полагаю, до лета я здесь точно застрял: хватит с меня снежных бурь и расхлябанных дорог. А уж когда Ракис из архива вылезет - этого никто не предскажет. Там столько всего - не исключено, что ему этого удовольствия до конца жизни хватит.
- А как ваш гнедой?
- В порядке, спасибо вашему доктору. Но я вот думаю - может, взять еще курс верховой езды и поучиться все-таки обращению с арраканцами?
- Вы смелый человек, барон, - заметил Барс одобрительно. - У вас должно получиться.
- Ну, решения я еще не принял. - Засмущался Альгейм. - Страшновато все же. И стоит, опять-таки, дорого.
Барс рассмеялся.
- Не прибедняйтесь, Карл. Я уже знаю, что вы не трус и вовсе не бедны.
- Легко вам говорить. - Пожаловался барон, но не удержал недовольной мины и открыто улыбнулся.
- Заходите к нам вечерком, - добавил он. - Посидим, поговорим. Ракис вывалит на вас горы информации, а вы расскажете о своих приключениях.
- Непременно зайду, - пообещал Барс.
- Буду ждать.
Глава VIII.
- 1 -
Дорога. Опять дорога, и ветер, швыряющий в лицо мокрые снежные оплеухи. Опять стылые ночевки, и перемерзшие, сырые дрова, неохотно шипящие в полузадушенном костерке. Холмистая равнина, и лес, грустно примолкший под тяжестью ноздреватого, набухшего водой снега. Тоскливый вой оголодавших за зиму волчьих стай. Дорога, и мили под широким размахом копыт, и вольный воздух, и - что там новое ждет за поворотом?
Барс покинул Замок, пробыв в нем пять дней, после чего был вызван к Верховному Магистру, дал Клятву, получив вместо объяснений разве что смутные намеки и обещание, что все будет прояснено в Умбре, и отправился в путь. Уезжал он с чувством, что теперь не вернется сюда долго. Хотя зимовка в Замке, на которую расчитывал Барс, явно не удалась, рыцарь понимал, что как минимум несколько ближайших лет вряд ли испытает желание снова появиться в сердце Ордена. Комната в Доме, которую занимал в этот раз Барс, опустела - очередное временное пристанище, как и все жилища в жизни рыцаря.
В Замке Барс тепло попрощался с расстроенным Кальвином, раскланялся с бароном, заглянул в архив к Ракису. Со ``странной парочкой'' рыцарь провел два увлекательных вечера, в основном выслушивая откровения Ракиса и удивляясь тому, сколько интересного, оказывается, может обнаружить профессиональный исследователь даже в открытом, незасекреченном архиве. Бакалавр обладал редкой способностью находить неожиданный аспект в хорошо изученной информации, сопоставлять факты, между которыми никто прежде не смог заметить связи. Прощаясь с ним, Барс с сожалением подумал, что располагай он большим количеством времени - с удовольствием потратил бы, скажем, месяцок, чтобы порыться вместе с Ракисом в архиве. Но не дольше - дольше бы рыцарь не выдержал. Еще Барс отыскал Беркета и Волоса, пожал им руки - кто знает, доведется ли свидеться и когда.
По старой привычке рыцарь простился со Стражем, спешившись и похлопав его по шершавому боку, и послушав его утробное ворчание в ответ - это всегда считалось добрым напутствием. И взял курс на Умбру, подгоняя недовольного напряженным ритмом последнего времени Шторма.
Дважды рыцарю и коню пришлось всерьез отбиваться от волков - осатаневшие от голода стаи продолжали лезть даже тогда, когда уже не меньше десятка их собратьев валялись мертвыми на снегу. Барс пугал их магическим огнем - это действовало лучше, чем меч и копыта Шторма, но и выкладываться в магии приходилось прилично. К счастью, боль в груди больше не возвращалась, и Барс решил, что Глед Маркон прилично преувеличил опасность, рассуждая о магическом истощении. Или же Барс оказался сильнее, чем полагал Верховный Магистр. Это обстоятельство даже отчасти вернуло рыцарю хорошее настроение.
Зима потихоньку сдавала свои позиции, участились оттепели. Дорога сделалась еще более труднопроходимой - порой Шторм по бабки увязал в грязно-снежной каше, злился, прижимал уши, дергал узкой головой на длинной змеевидной шее. Как-то раз жеребец даже попытался прихватить зубами садящегося в седло Барса, но получил кулаком промеж глаз и слегка присмирел. ``Сам напросился'', - сердито заявил рыцарь коню, однако привал устроил пораньше и помирился с жеребцом, скормив ему остатки зачерствевшего пирога с сыром.
Местность постепенно делалась более оживленной; появились деревеньки, затем все чаще стали попадаться постоялые дворы. После сырого, промозглого леса ночевка в теплом помещении, пусть даже просто на соломе у камина в общем зале, казалась блаженством. Шторм тоже воспрянул духом, ночуя на конюшнях, отъелся вволю и уже веселее месил копытами непролазную грязь. Потом места пошли и вовсе цивилизованные, с приличными гостиницами и более-менее ухоженными дорогами. Барс вернулся к привычному образу путешествующего по делам аристократа, а Шторм принялся задаваться, как обычно. Тем временем потеплело, почва слегка просохла, и уже набухали, готовились взорваться свежей весенней листвой молодые почки.
В Умбру Барс въехал в разгар весны, когда городские улицы казались посвежевшими, умытыми, а солнце брало реванш за долгое зимнее воздержание. В столице рыцарь не бывал лет десять или двенадцать. Он вообще не очень любил города, шумные и бестолковые, но Умбра ему нравилась - было в этом городе что-то помимо помпезного размаха. Что-то светлое и радостное ощущалось в свободной архитектуре просторных улиц центра, в обилии воздуха и зелени - пока еще робкой, но уверенно отвоевывающей свои позиции; даже камень здесь был преимущественно светлым, белый и розовый известняк или веселых оттенков мрамор. За рекой располагался Старый Город - тот казался одновременно строгим и замысловатым, за вязью кривых улочек и причудливой архитектуры домов скрывалось старинное здание Университета. Еще Умбра была богата парками и дворцами, а самый большой и изысканный парк в центре города был обнесен высокой кованой оградой и скрывал в своей тени Королевский дворец. Удивило Барса то, что город был по-праздничному украшен; ленты, драпировки, гирлянды искусственных цветов вились по балконам и оградам, обвивали столбы масляных фонарей. Вывешенные вдоль улиц разноцветные фонарики горели даже днем. Рыцарь порылся в памяти, припоминая государственные праздники Арсании, но ничего подходящего не вспомнил. Впрочем, это еще ни о чем не говорило - специалистом по праздникам он отнюдь не был.
Представительство Ордена Пламени располагалось в центральной части города, но на одной из второстепенных улиц. Симпатичный особнячок из бледно-серого мрамора не вызывал никаких мрачных ассоциаций. Так могло бы выглядеть посольство любой не слишком крупной и мощной державы. Эмблема Ордена - взлетающий ало-золотой феникс - украшала большой декоративный щит над входом. И здесь на воротах висели цветные фонарики, а гирлянда бело-розово-красных цветов из крашеных перьев струилась по ограде.
У ворот несли караул двое охранников в нарядной униформе, черной с алым и золотым. Барс ухмыльнулся, глядя на эту пародию на рыцарский доспех, и шутливо отдал честь, вьезжая на территорию представительства. Тайный опознавательный знак, означавший ``свой'`, он подал раньше и заметил ответное движение пальцев. Честно говоря, вся эта система тайных знаков всегда казалась Барсу немного смешной: Рыцарям, чтобы узнавать друг друга, она не была нужна, да и любой человек, достоточно пообщавшийся с Рыцарями, узнавал их даже среди толпы народа. Тем не менее, в представительствах Ордена, в отличие от Замка, работали и наемные служащие, потому это были почти единственные места, где система еще действовала. Впрочем, Барс был уверен, что при определенной доле усилий заинтересованному человеку не составило бы особого труда ее узнать.
Барс завернул на задний двор, оставил Шторма на конюшне и поднялся по мраморной лестнице, попав в просторный и почти пустой холл: только еще парочка охранников, да пожилой седой служащий за длинным дубовым столом справа от двери.
- К кому? - Деловито спросил служащий, раскрывая толстую канцелярскую книгу.
Барс изумленно поднял брови. С таким приемом он как-то еще не сталкивался.
Служащий открыл чернильницу, сосредоточенно проверил остроту хорошо очиненного гусиного пера.
- Так к кому? - переспросил он, нацелившись пером в чернильницу.
- Мне нужен Лин, глава миссии, - озадаченно ответил Барс.
- Господин Эвис Лин, полномочный представитель Ордена Пламени, принимает только по предварительной договоренности. - Проскрипел служащий. - Записать вас к секретарю? Есть свободное время на будущей неделе. В начале дня вас устроит?
С этими словами старичок поднял глаза на Барса.
Так уж вышло, что в Арсанийском представительстве Ордена Пламени сами Рыцари Пламени не бывали. В городе жили несколько адептов - под видом лавочников, владельцев магазинов и пивных; в случае надобности не любившие излишней рекламы Рыцари обращались к ним, через них же шел и основной поток сообщений из Замка и в Замок. Представительство же выполняло функции сугубо официальные, находилось в ведении Совета Магистров и к Рыцарям практического отношения не имело. Вот и получилось, что старый Уша, проработавший чуть не всю жизнь младшим клерком в представительстве за очень неплохую зарплату, но ни избыточным интеллектом, ни развитым любопытством не обладавший, искренне считал Рыцарями Пламени разодетых в черно-ало-золотые мундиры охранников. Потому и никакого подвоха не ожидал от вошедшего худощавого и темноволосого аристократа, с тяжеловатым не по возрасту взглядом глубоких темно-карих глаз, зато, судя по одежде, далеко не богатого.
Поэтому, когда аристократ в ответ на законный вопрос Уши недоуменно пожал плечами и повернулся к клерку спиной, самовольно двинувшись к центральной лестнице, служащий в полном согласии с инструкцией громко заверещал: ``Охрана!'`, а затем уже безо всяких инструкций, зато с полным сознанием собственного долга с неожиданным проворством выскочил из-за стола и вцепился нахальному господину в спину.
Вернее, попытался вцепиться.
Когда неведомая сила за шкирку подняла Ушу в воздух и, потрясая им, как котенком, штабелем уложила обочь лестницы набежавших охранников, старый клерк первый раз за свою долгую карьеру почувствовал, что не все в жизни происходит согласно суховатым параграфам служебных предписаний. Почувствовал - и тихонько потерял сознание от потрясения.
А Барс тем временем обнаружил, что у него, оказывается, вырос здоровенный зуб: во-первых - на любые учреждения вообще, а во-вторых - на ситуацию, когда в этих учреждениях к нему подходят со спины. Рыцарь растерянно взирал на устроенный им самим в считанные мгновения погром. К счастью, он не обнажил меча, и все охранники остались живы, отделавшись ушибами, вывихами и разными степенями контузий. Опасения вызывало только состояние безвольно закатившего глаза старичка-служащего.
Тяжело вздохнув, Барс аккуратно уложил клерка спиной на ступени и принялся осторожно похлопывать по щекам.
- Что здесь происходит? - Раздался сверху звучный уверенный голос.
Барс поднял голову. Спускавшийся по лестнице человек, вероятно, и был Желтым Магистром Лином: очень уж властно, по-хозяйски он держался. И одежда его была в желто-золотых тонах - хотя и не традиционная мантия Магистра, а нечто вычурное, похожее на комбинацию рясы и палантина, но изукрашенное не в пример богаче.
- Вы Магистр Лин? - не слишком дружелюбно спросил Барс.
- Я Эвис Лин, - спокойно подтвердил тот. - А вы, вероятно...
- Барс.
- Я ждал вас, - кивнул Магистр. - Вы всегда входите с таким шумом?
- Этот сморчок сказал, что мне надо записаться к секретарю на следующую неделю, - ворчливо пожаловался Барс. - А потом вообще набросился на меня.
- Этот сморчок - наш старейший сотрудник, и добросовестно выполняет свои должностные обязанности, - наставительно заметил Лин. - Вам следовало представиться. И уж само собой разумеется, не следовало самовольничать и применять силу.
- Извините, - пробурчал Барс совсем не извиняющимся тоном. Магистр Лин ему не понравился.
Глава миссии небрежно махнул рукой.
- Ничего, - сказал он. - Забудем. Надеюсь, мои люди все живы?
- Вроде да, - протянул Барс и неуверенно посмотрел на старичка.
- Ну и ладно. Пройдемте в мой кабинет. Здесь найдется кому оказать им помощь.
Кабинет полномочного представителя Ордена Пламени был декорирован весьма изысканно, богато, но неброско. Мшистые и зеленовато-серые оттенки хорошо гармонировали с нарядом самого Магистра, изящная мебель располагала к себе, а со вкусом подобранные драпировки создавали ощущение уюта. Чувствовалось, что комнату обставляли с любовью. Правда, на рабочий кабинет Магистра она при этом походила мало. Впрочем, этого впечатления Эвис Лин в свое время и добивался.
Лин Рыцарем никогда не был, да никогда и не стремился им стать. Еще будучи учеником Школы, он твердо знал, что сразу после Башни примет сан Магистра - Желтого, разумеется - и будет целенаправленно делать карьеру в надежде дослужиться до Алого. Искра у него была слабая, но Башню он прошел относительно легко, правда, магический талант обнаружил весьма ниже среднего. Однако в Магистры его, как прошедшего Башню, взяли - и вот тут-то Эвиса подстерегало серьезное разочарование. Оказалось, что Желтая мантия вовсе не дает того волнующего ощущения сопричастности к тайне, на которое рассчитывал молодой послушник, да и собственной значимости он как-то не почувствовал. На долю Эвиса досталась нудная и малозначащая работа в архиве, альтернативой которой было разве что преподавание в Школе - вид деятельности, к которому душа у Лина не лежала абсолютно. Промучившись так несколько лет и слегка разобравшись в иерархии Дома, Лин начал интриговать - сначала понемногу, потом все более и более активно - в надежде отвоевать себе местечко потеплее. В результате этих усилий Эвис хоть и не добился желаемого, но обратил на себя внимание Верховного Магистра. Глед Маркон долго присматривался к молодому честолюбивому Магистру, абсолютно бесперспективному в качестве исследователя, зато проявляющему способности дипломата. Промариновав его в архиве еще некоторое время, Маркон принял решение и отправил Лина в Арсанийское представительство - вначале на должность секретаря. И вот здесь-то, в бюрократической и пропитанной снобизмом атмосфере столицы, и развернулся в полной мере талант Эвиса. Потому при очередной ``смене караула'' (Замок старался не афишировать способность к долгожительству своих Магистров) Лин стал полномочным представителем Ордена Пламени и главой миссии в Умбре и оставался в этой должности уже пятнадцать лет, оказавшись здесь - как нигде больше - на своем месте. Впереди у Лина были еще лет десять-пятнадцать спокойной работы, но маячившая вдалеке следующая ``смена караула'' уже сейчас серьезно портила Магистру настроение. Впрочем, Эвис надеялся, что по возвращении со столь ответственной должности он будет иметь право на Алую мантию - при условии, конечно, что проявит себя с наилучшей стороны.
К приезду Барса Лин отнесся настороженно, с опаской. Он отдавал себе отчет, что нынешнее задание Верховного Магистра как раз относится к числу тех, которые способны подмочить его безупречную до сей поры репутацию. Потому отступать от предписанного Эвис не намеревался ни на гран. Беспокоил его и сам Барс: весь он был какой-то неудобный, непонятный, грозящий непредвиденными сложностями. Во времена своей исследовательской деятельности Лин слышал краем уха, что в истории Ордена бывали прецеденты, когда кто-то из Рыцарей вдруг выходил из-под контроля, начинал вести себя неадекватно и представлять опасность для окружающих; как Орден выходил из таких ситуаций, вслух не говорилось, однако Эвис предполагал, что знает ответ.
К беседе с рыцарем Лин готовился заранее и приступил к ней весьма осторожно.
- 2 -
Час спустя удобнейшее кресло в кабинете Лина уже казалось Барсу невыносимо жестким.
Слушать Магистра оказалось делом трудным: он ни о чем не говорил прямо, предпочитая обходные пути, начинал с предыстории вопроса, без необходимости переходил на подробные разъяснения и периодически перемежал свою речь уверениями в почтении и дружеском расположении к собеседнику. Чем больше рассыпался бисером Лин, тем сильнее хотелось Барсу поскорее оказаться как можно дальше отсюда. Однако он взялся за это задание, уже тогда предполагая, что оно окажется неприятным, и привык слово свое держать, а потому слушал Лина внимательно, старательно подавляя растущую неприязнь. Кроме того, данная Гледу Маркону Клятва связывала рыцаря, оставляя маловато пространства для маневра. Барс понимал, что пока вынужден просто делать то, что ему говорят. А то, что ему говорили, рыцарю не нравилось.