- Поторопись, Кальвин. Жалко конягу. После поговорим.
- Бегу, господин...?
- Барс.
О Барсе послушник, похоже, что-то слышал - глаза его заблестели.
- Уже бегу.
``Этого Башня уже ждет'`, - глядя вслед послушнику, вдруг подумал Барс и тряхнул головой, отгоняя непрошеные мысли.
Через гостевой двор вовсю спешил человек, из-под плотной шерстяной накидки виднелись ярко-желтые полы длинной мантии.
- Барс! - Закричал он еще издалека. - Наконец-то соизволил явиться, бродяга! Мы уже решили, что ты где-то крепко застрял.
- Ничего серьезного. - Улыбнулся Барс. - Рад видеть тебя, Сорш. Какие новости?
Сорш поморщился.
- Давай о новостях попозже. Тебя ждут в Доме, так что пошевеливайся. А эти люди с тобой? Представь меня.
- Пожалуйста. Сорш Эгер, Желтый Магистр Ордена Пламени. Барон Карл Альгейм, из западных Альгеймов. Ференц Ракис, бакалавр метагностических наук из Умбры.
- Вот можете же все нормально выговорить, когда хотите, - пробурчал Ракис.
- О чем это он?
- О названии своего факультета, - вздохнул Барс. - Оно мне долго не давалось.
- Охотно верю. Барс, тебе и правда надо поторопиться. Я позабочусь о твоих гостях.
- 2 -
Бранигал Сэвиш, Алый Магистр Ордена и член Совета, был очень стар. Лишь двое членов Совета превосходили его по возрасту; сам Верховный Магистр был намного моложе. Тем не менее Бранигал был быстр в движениях, крепок телом и лишь немного сед в висках. Незнакомый с Магистром человек дал бы ему при первой встрече лет сорок-сорок пять - пока не встретился бы с тяжелым взглядом холодных серых глаз, а тогда, поежившись, мог бы дать и сотню. Впрочем, и в этом случае он был бы далек от истины: на самом деле Магистр Бранигал разменял уже седьмую сотню лет. Прежде Бранигал был Рыцарем. Почти три века назад он участвовал в подавлении печально известного Зангарского прорыва - тогда там погибли восемнадцать Рыцарей. Вернувшись живым, Бранигал навсегда снял доспех и одел алую мантию Магистра. Чуть больше пятидесяти лет назад Бранигал имел возможность быть выбранным Верховным Магистром, но объявил о своем решительном отказе и продолжал носить алую мантию. Именно Бранигал в свое время добился для Барса разрешения войти в Башню, не дожидаясь установленного возраста. Теплых чувств Барс к Магистру не испытывал, но относился к нему с уважением.
Бранигал встретил Барса, сидя в глубоком кресле у жарко растопленного камина. Рядом стояло второе кресло - пустое.
- Явился наконец, - проворчал Магистр, грея руки у огня. - Можно подумать, ты от Сантии пешком шел.
- У меня были интересные попутчики.
- Вот как? - Скептически проронил Бранигал. - В другой раз расскажешь. Садись. Дело есть.
- Было что-то от Пурима? - Спросил Барс, усаживаясь в кресло.
- Было и от Пурима. Но тебя сейчас должно волновать не это.
Барс поднял брови.
- Что тогда?
- Подбрось-ка еще дровишек. Холодно мне.
Бранигал молчал, пока Барс подбрасывал в пылающий огонь сухие поленья и поправлял их длинной кочергой.
- Все, что произошло с тобой в Сантии - эпизод поучительный, но мелкий, - заговорил наконец Магистр. - Что попался - сам виноват, что выбрался - хорошо. Сделай выводы и больше к этому не возвращайся.
- Что кто-то отлавливает Рыцарей Ордена - это так, мелочь?
- Мелочь. - Веско припечатал Бранигал. - Не мелочь, если Рыцари Ордена позволяют себя отлавливать, но об этом я сейчас говорить не стану. А люди, не любящие Орден, всегда были и всегда будут. Или тебе всенародной любви захотелось?
Не дождавшись ответа, Магистр заключил:
- Размяк ты, Барс. Раньше злее был. Я, старый дурак, радовался, что ты оживаешь - а ты размяк. Попутчиков вон каких-то приволок. Бабу не завел еще бочок греть? Ладно, все, эта тема закрыта. Скажи мне теперь - за какое время ты сможешь добраться до Северной Кеоры?
- В это время года? Месяц, не меньше.
- Ох, размяк. Нет у тебя месяца. И трех недель нет. Если за две - тогда успеешь, а больше... там каждый день на вес золота.
- Ближе никого нет?
Бранигал скривил губы.
- Почему же, есть. Наших туда уже человек двадцать отправлено. Но они не справятся.
- Двадцать?
Барс снова принялся шуровать кочергой в камине - ему внезапно тоже стало холодно.
- Что же там такое, в Северной Кеоре? - Спросил он тихо.
- Там старый прорыв. Знаешь, что это такое?
Барс молча кивнул.
Старый прорыв был извечным кошмаром каждого Рыцаря. Из открытого отверстия нечисть лезла непрерывно. Не уничтоженная сразу, она набирала силу, приобретала неожиданные магические свойства. Обычно прорыв или серия точечных разрывов, что бывало чаще, зарастали, как только была уничтожена вся попавшая ``на эту сторону'` нечисть; соответственно, чем больше ее успевало вылезти, тем труднее становилось закрыть прорыв. Как ни странно, меньшую проблему в такой ситуации представляли крупные твари: они хоть и обладали приличной свободой передвижения, но и отслеживались довольно легко. Мелочь предпочитала не удаляться от отверстия, но рано или поздно неизбежно начинала ``выдавливаться'` из области прорыва прибывающими полчищами нечисти. И пока оставалась в живых хотя бы одна, пусть даже самая ничтожная тварь, канал продолжал действовать. Потому-то на точечный прорыв, изначально закрываемый без особых усилий любым новичком, через пару недель уже приходилось идти двоим-троим ветеранам. Но еще хуже было другое. Ткань пространства вокруг отверстия со временем как бы истоньшалась; это провоцировало новые и новые прорывы, с каждым разом все более мощные и обширные.
- К счастью, местность там гористая, - заговорил Бранигал. - Людей немного, живут кланами. Городов нет. По нашим оценкам, ареал прорыва сейчас - примерно пятьдесят квадратных миль. Учитывая плотность населения, это несколько сотен жертв. Эпицентр - на склоне хребта, поблизости от селения Ганим.
- Мощность?
- На момент прорыва - четвертой категории.
- Давность?
- Тебе повезет, если успеешь до вторичных прорывов.
- Регионального уровня.
- Не меньше.
Барс длинно и со вкусом выругался.
- Что-то новенькое, - заметил Бранигал.
- Жизнь такая. Как же это прошляпили-то?
- Не тебе спрашивать. Не ты ли годков этак восемь назад полез в одиночку закрывать прорыв четвертой категории в Суфии?
- Не было тогда никого поблизости. Стал бы ждать - не успели бы.
- Рассказывай кому другому эту сказку. Злость ты срывал - вот и все твои рассчеты. Только тебе тогда повезло - и вот ты герой, и в учебнике твой бой расписан по минутам.
- Не знал.
- Сорш постарался. Сколько он тебя тогда выспрашивал?
- Месяц мучал.
- Ну вот. Только Краску, в отличие от тебя, не повезло. И теперь мы имеем большую проблему.
- Краск?
- Из молодых. Ты его, может, и не знал.
- Надо сказать Соршу - пусть спалит учебник.
- Не твоя забота. Об учебниках пусть Магистры беспокоятся. А ты думай, что будешь делать, когда приедешь в Кеору.
- Это-то как раз ясно.
- Это как раз не ясно. - Бранигал заерзал в кресле, словно пытаясь найти положение поудобней. - Думаешь, мне удовольствие доставляет дополнительное мясо на бойню посылать? Знаю, знаю, за кого меня держишь. За старую сволочь. Ай, не возражай, знаю я, не трать время. Но не до такой все ж степени? На этот масштаб мне сотня Рыцарей нужна - а где взять?
- Что ты предлагаешь?
- Хочу тебе один фокус показать. Смотри внимательно.
Алый Магистр вытянул руки к огню и быстро-быстро задвигал пальцами, словно плетя некую невидимую глазу паутину. Каждый палец контролировал несколько нитей; Барс едва успевал следить за плетением.
- Потом стягиваешь все нити вместе и вяжешь простой узел, как на щите, - на словах закончил Бранигал.
- И в чем суть?
- Ты кладешь заплатку на место прорыва. Делать это надо обязательно в эпицентре - постарайся вычислить его поточней. Чем точнее, тем надежней заплатка. А потом уже можно спокойно разбираться с оставшейся нечистью.
- А в чем подвох?
- В момент завязывания узла у всех, находящихся внутри ареала, есть равные шансы оказаться по эту или по ту сторону заплатки. Включая тебя.
- Какая приятная неожиданность. Рассчитываешь на мою везучесть, Бранигал?
- Отнюдь. Просто из всех находящихся в пределах досягаемости Рыцарей ты единственный, у кого хватит силы связать отверстие такого размера. Так что не обессудь. Кроме того, ты там будешь не один.
- Вот как?
Бранигал резко хлопнул ладонью по подлокотнику кресла.
- И думать не смей! Один ты к эпицентру не пройдешь - и не пойдешь, об этом я позаботился. Двадцать Рыцарей будут ждать тебя у периметра. Их задача - провести тебя к центру. Невредимым! Или ты думаешь, что вязать заплатку - легкое дело? Хорошо, если ты до конца на ногах устоишь!
Слегка сбавив тон, Магистр продолжил:
- Всяческий сопливый героизм ты оставь, пожалуйста, гвардейцам. Ты не можешь этого себе позволить. Пожалеешь несколько жизней сейчас - позже мы расплатимся тысячами. Ты меня понял, Барс? Я серьезно говорю. Двадцать человек эскорта - и ни одним меньше. А было бы больше, я бы больше дал.
- Да не кипятись ты так, - устало проговорил Барс. - И не собирался я один идти. Не мальчик уже, шансы прикинуть умею.
- Но мысль ведь была? - Прищурился Бранигал.
- Мало ли мыслей у меня бывает.
- Ну, это уж я не знаю, - усмехнулся Магистр. - Но вот что я думаю, Барс. Возьму-ка я с тебя Клятву.
- Зачем?
- А тебе спрашивать не положено. По закону ты не можешь отказать члену Совета, требующему Клятву, Рыцарь.
- Клянусь Пламенем. - Негромко проговорил Барс. - Клянусь выполнить твой приказ в точности по букве и по духу. Да поможет мне Пламя Очищающее.
- Да поможет тебе Пламя, Барс.
- Теперь доволен, Магистр? Могу я идти?
- Иди. Заскочи на кухню, там тебе припасов подготовили.
- Спасибо.
- Да не куксись ты! Клятву я потребовал не из недоверия, ты ж понимаешь.
- Мне понимать не положено.
- Балда! О тебе же забочусь!
- Спасибо.
- Вот заладил, - недовольно проворчал Бранигал. - Кристаллы казначею сдать не забудь!
- Не забуду.
- Сегодня можешь переночевать в Замке. Выедешь перед рассветом.
- Это приказ?
- Это на твое усмотрение.
- Тогда я еду сейчас.
- Ладно. Удачи, Барс.
Когда Барс уже ушел, в комнату заглянул Силай Хум - тоже Алый Магистр и член Совета.
- Как прошел разговор? - Поинтересовался он.
- Нормально, - поморщился Бранигал.
- Он сделает?
- Разумеется.
- Ты ему все рассказал?
- Почти. Приврал, что шансы у них равные. У всех. Что смотришь неодобрительно? Ты хотел, чтобы я рассказал ему, что шансы есть только у него, остальные - смертники?
- Это твое решение, Бранигал.
- В Зангаре я остался один. Но когда я делал это, я еще не знал, что получится. Если бы знал - может, и не смог бы.
- Я тебя не осуждаю.
- Да. - Бранигал потянулся к кочерге, оставленной Барсом у камина, снова принялся ворошить дрова.
- Я взял с него Клятву, - сказал он через некоторое время. - Он обиделся.
- Зачем ты это сделал?
- Ты тоже не понимаешь?
Бранигал аккуратно поставил кочергу, подпер подбородок кулаком, внимательно глядя на пляшущие языки огня, задумчиво проговорил:
- А вот он, боюсь, поймет. Потом. Когда останется один.
- Если останется, - спокойно заметил Силай. - Слишком чувствительным ты стал, Бранигал. Не заводи себя. Это просто работа.
- Ты прав, - вздохнул Бранигал. - Что-то я тоже размяк. Может, это заразно?
***
Во дворе Барса поджидал Кальвин.
- Ваших гостей разместили в гостевом доме, - радостно сообщил он. - Барат посмотрел гнедого, долго ругался, но взялся лечить. Теперь какие-то травы заваривает.
- Хорошо, - сказал Барс. - Послушай, Кальвин. Сгоняй-ка на кухню. Скажешь там, что для меня.
- Это я мигом. - Улыбнулся послушник. - Сегодня рагу готовили. Вкусное. А куда принести?
- На конюшню.
Лицо Кальвина вытянулось.
- Куда?
- На конюшню. И не рагу, а сумку с припасами. Там должно быть собрано. Впрочем, рагу тоже прихвати.
- Вы уезжаете? Так сразу?
Рыцарь только молча пожал плечами.
Шторм уже был вычищен и оседлан, когда Кальвин притащил две объемистых сумки, какой-то крупный сверток и большую миску, накрытую плотной крышкой. Из-под крышки сочился заманчиво пахнущий пар. Сумки Барс не глядя приторочил к седлу, а есть рагу уселся на тугую связку соломы.
- Тут еще хлеб. Свежий, - полез в карман Кальвин.
- Спасибо. А в свертке что?
- Одеяло. Из овчины. Очень теплое.
- Ух ты. Где взял?
Послушник смутился.
- Родственники прислали.
- Вот даже как, - удивился Барс. - Не забывают, значит. А чего ты смущаешься? Тут радоваться надо. Есть еще нормальные люди. Ты откуда родом?
- Из Северной Кеоры.
Барс поперхнулся куском мяса, натужно закашлялся. Кальвин хлопал его по спине, потом принес откуда-то полную кружку воды.
- Спасибо, - просипел Барс, когда снова смог говорить.
- А куда вы едете-то? - Спросил послушник. - Или не можете сказать?
- Извини. - Покачал головой Барс.
- Если так срочно - значит, что-то серьезное, - рассудительно заметил Кальвин. - Большой прорыв, да?
- Извини, - повторил Барс.
- Да ладно. Одеяло-то возьмете?
- Возьму.
- Вот и хорошо. Оно вам пригодится, увидите.
Барс вычистил куском хлеба миску из-под рагу, отдал ее Кальвину. Потом спохватился:
- Да, чуть не забыл! - Полез под седельные сумки, порылся там и вытащил тугой мешочек; распустив завязки, продемонстрировал содержимое послушнику.
- Ого! - Отреагировал тот.
- Отдашь казначею.
- Это сколько ж кристаллов здесь?
- Хочешь - сам считай.
- Вот так и доверите? - хитро прищурился Кальвин.
- Не хами, пацан.
- Мне всего год остался до странствия, - похвастался Кальвин. - Вернусь - и сразу в Башню. Я ведь войду туда, как вы думаете?
- Ты - войдешь. - Серьезно ответил Барс. - Только не торопись.
Прошло меньше двух часов с момента приезда Барса в Замок, когда тяжелые ворота снова открылись. Шторм заупрямился, когда ветер швырнул навстречу горсть снежной поземки.
- Ну, извини, дружище, - сказал ему Барс, давая коню шенкеля. - Придется тебе поработать.
Шторм неохотно поднялся в галоп.
- 3 -
Арраканские жеребцы были самыми выносливыми скакунами в мире, но даже их выносливости имелся предел. Четыре дня Барс гнал коня днем и ночью, останавливаясь только на пару часов вечером - когда опускалась ранняя зимняя тьма, но на небе еще не появлялись звезды, и на столько же перед рассветом - когда звезды уже исчезали. На пятый день небо затянуло тучами, задул резкий встречный ветер; вскоре после полудня Шторм категорически отказался подниматься в галоп, кося на хозяина злым темно-карим глазом и всем своим видом демонстрируя готовность к бунту. До вечера Барс, выдерживая характер, заставлял коня идти скорой размашистой рысью, по скорости почти не уступавшей галопу, а потом решил устроить полноценную ночевку.
Стелющийся кустарник, росший по склонам холмов, приходилось тащить из-под снега; его упругие колючие лапы ломались со звонким, далеко слышным хлопком, зато горели ярким, жарким пламенем. Скоро в маленькой лощинке пылал веселый костерок. Барс отогрелся, и даже Шторм подошел поближе к огню, подставляя ему то один, то другой дымящийся паром бок. Травяной чай с несколькими каплями красного вина пили оба: Барс, обжигаясь, глотал терпковатый настой из глиняной кружки, Шторм громко тянул в себя уже слегка остывший напиток из поставленного на снег котелка. На ночь Барс укрыл коня подаренным одеялом, большим и действительно очень теплым, сам же отгреб в сторону угли прогоревшего костерка и устроил на этом месте уютное лежбище, набросав под бока лапника и завернувшись в плащ.
Ночью началась буря. Неглубокая лощинка давала слабую защиту от ветра, но все же это было лучше, чем ничего; опытный Шторм сам подошел и улегся возле всадника, прижимаясь к нему теплым брюхом. К утру возле коня и его хозяина намело здоровенный сугроб; несколько раз за ночь Барс разгребал снег, отвоевывая себе и жеребцу пространство для дыхания. О наступлении рассвета можно было только догадываться: все окутала серо-синяя мгла.
- Ну и как мы с тобой сегодня поедем? - Спросил Барс у коня, поправляя прикрывающую их головы мешковину.
Шторм фыркнул в ответ.
- Когда все это кончится, уедем обратно в Таос. - Сказал Барс. - Там, по крайней мере, жарко.
Тем не менее он принялся откапываться из сугроба и поднимать на ноги недовольно мотавшего головой коня.
До полудня Барсу несколько раз приходилось определять направление при помощи магии. Шторм шел тяжелым неуклюжим галопом, глубоко проваливаясь в снег. В середине дня немного развиднелось, ветер поутих и уже не сбивал дыхание. А к вечеру потеплело, и ночью на небе опять появились звезды.
На следующий день Барс проехал мимо прилепившегося к склону невысокой горы селения. Над глинобитными домиками курились дымки; людей видно не было. Заезжать в селение Барс не стал. Местность становилась гористее, но снега здесь было меньше, и Шторм воспрял духом, а его галоп приобрел прежнюю резвость. Барс сократил вечерние и утренние остановки, наверстывая упущенное из-за бури время. Хороший темп удавалось выдерживать два дня. Селения стали попадаться чаще, и в одном из них Барс пополнил запас зерна для Шторма. Накануне рыцарь начал чувствовать прорыв: ткань пространства словно бы теряла натяжение, ослабевала, съедаемая расползающейся из центра невидимой гнилью. Вторичный прорыв назревал, но время до него еще оставалось. При таком масштабе прорыва трудно было определить расстояние, но Барс прикинул, что успевает.
На десятый день пути местность стала еще тяжелее, бесчисленные подъемы и спуски - круче, а Барс понял, что должен дать себе несколько часов нормального сна. В этот раз он сдался раньше, чем конь. Впрочем, Шторм был только рад долгожданному отдыху. Оба с наслаждением проспали ночь и тронулись в путь перед рассветом.
Вскоре Барсу начали встречаться биваки беженцев.