- Давай сюда руки, - потребовал Захарий, отсмеявшись. И из кармана широких штанов жестом фокусника вытащил наручники.
- Нет! - Я отскочила за диван.
Мне не оставляют ни малейшего шанса! Артефакт не позволит трансформироваться!
Захарий не уговаривал. Он прыгнул. Оттолкнувшись от спинки дивана ногой и опрокинув его, он схватил меня за горло.
- Я уже немолод для таких игр, - прошипел вервольф, глядя в глаза. - Руки!
Мне никогда еще не было так страшно… Интуиция кричала, что вожак готов убивать, что нечто разозлило его, доведя до бешенства. Малейший намек на неповиновение - и он сожмет стальные пальцы.
Зажмурившись, я подняла трясущиеся руки так, чтобы было удобно надеть наручники. Легкое жжение подтвердило догадку о назначении артефакта. Это оковы для звериной ипостаси.
Глаза щипало от непролитых слез. Старательно гонимая паника лишала воли и возможности дышать.
- Давай шагай! - Захарий совсем негалантно вытолкнул меня в коридор.
Идти пришлось в шлепанцах, о подходящей обуви для узницы не позаботились.
- Отец, что с Машей? - Младший Горобинский ожидал нас в коридоре. - Зачем ты ее расстроил?
Вожак что-то рыкнул, и его наследник благоразумно заткнулся.
В лифте Андрей вел себя как джентльмен - рук не распускал. И только на выходе придал ускорения, шлепнув по попе.
С трудом подавила проснувшуюся ярость. Это не благородные хищники! Это какие-то мелкие шакалы, пользующиеся беспомощностью тех, кто слабее!
Мы вышли из здания в гнетущую тишину. Природа замерла выжидая. Так бывает, когда скоро грядет буря, и умные животные заранее прячутся от стихии. Я бы тоже не отказалась сейчас где-нибудь укрыться, но выбора мне не оставили - шла туда, куда вели.
Такие моменты воспринимаются или остро, или в тумане полузабытья.
К сожалению, в этот раз сознание не собиралось отключаться, фиксируя малейшие детали окружающей действительности. Скрип гравия под шлепанцами, гудение комаров вокруг, запах хвои…
Уже знакомая поляна встретила пустотой - на бревнах никого не было.
Оборотни не пришли! Решили наплевать на древний закон? Ни один холостяк не прельстился мною? Горобинские запретили приходить, устроив, как и думала, шоу лично для меня?
Радовалась я недолго.
Андрей подвел меня к одинокому дереву и нарочито нежно погладил по щеке:
- У тебя четверть часа на принятие решения. Потом заявятся другие претенденты, но и тогда я буду первым. - Он мерзко усмехнулся. - И у тебя еще останется шанс одуматься и согласиться стать моей женой. Но если же пойдешь до конца, - его лицо исказила жестокая гримаса, - ты мне будешь не нужна, я не собираюсь сражаться за шлюху. И ты выйдешь за того, кто больше всего тебя пожелает, но в любом случае ты останешься в стае. Уяснила?
В глазах молодого вервольфа плескалось безумие. Как же я раньше не замечала, что он болен?..
Распущенные волосы зашевелились на моей голове потревоженными змеями.
- Уяснила? - повторил Андрей злобно.
Я быстро-быстро закивала.
Он уходил неохотно, оглядываясь. Ожидал, что у меня сдадут нервы?
- Забыл предупредить. - Оборотень остановился у края поляны. - Если попытаешься сбежать, начнется охота. И тогда кто первым догонит, тот и получит приз. Я не прочь посоревноваться, так что можешь побегать, куколка.
Какой добрый совет, учитывая то, что волки - прирожденные преследователи и охота - их любимое занятие!
- Думай, время пошло.
Когда Андрей нырнул в орешник, принялась лихорадочно просчитывать свои действия. Убегать точно не буду - нельзя будить охотничьи инстинкты. Соглашаться сразу на замужество тоже не стоит, когда есть хотя бы крохотный шанс на спасение.
Способность превращаться и руки мне сковали, но рот-то не заткнули! А значит, можно сразиться словом, точнее песней. Я спою колыбельную, вдруг ментальный дар усилит ее и "женихи" успокоятся?
Вой… Протяжный, торжествующий… Я содрогнулась, когда он донесся из темноты леса. Почти без паузы раздался второй - надрывно, с вызовом. За ним - третий. Пару тягостных секунд спустя - еще один.
Я напряженно вслушивалась в тишину, сердце гулко билось в груди. Больше никто не заявил о намерении вступить в бой за "невесту".
Четыре претендента? А не много ли для одной? Древний закон не учитывает, что после "пробы" девушка просто не выживет?.. Или раз веры быстро регенерируют, то и снесут все?!
Приступ панической атаки сопровождался удушьем. Сердце едва не выскочило наружу через рот, когда на поляну выбежал поджарый волчара. Нас разделяло с десяток метров - как раз на парочку прыжков для него.
Зверь не стал приближаться. Контуры его тела подернулись дымкой изменения, и вскоре на траве стоял Андрей. Обнаженный. Обычно оборотни носят амулеты, создающие иллюзию одежды, но, видать, у этого они были не в почете.
Когда из орешника выплыл еще один волк, черный, моего локтя осторожно коснулись.
- Тихо, Миа… - услышала я знакомый голос. - Не кричи.
Я испытала два чувства сразу: радость оттого, что он пришел за мной, горечь - что может погибнуть из-за меня же.
Тряхнув волосами, закрыла ими лицо:
- Алекс, что ты здесь делаешь?
- Тебя спасаю. Можешь не шептать - нас не слышно, но они могут прочитать по твоим губам.
- "Полог безмолвия"? - спросила я, хотя это и так было понятно, раз ни я, ни другие оборотни его не учуяли.
- Да, "Полог безмолвия", "невидимость" для меня и амулет перемещений для тебя, - быстро перечислил маг. - Амулет ты сейчас возьмешь и сожмешь в кулаке - он перенесет тебя прямиком в спальню, в мой дом…
- А тебя? - перебила я нетерпеливо.
- А я останусь и оторву извращенцам хвосты… и не только.
Ох, как много он слышал? Судя по звенящей в голосе ярости, достаточно.
Третий претендент в мужья появился на поляне и, разумеется, тоже голый. Решили дружно показаться потенциальной возлюбленной во всей красе? Или у этой стаи считается дурным тоном использовать иллюзию одежды? Мол, чего нам стесняться, даже если рядом чужаки?..
- Алекс, веров здесь много!
- Успокойся, я справлюсь.
Даже самый крутой маг может не выстоять против десятка разозленных оборотней. Вдобавок Алекс не боевик, хоть и умеет создавать "Око Перуна".
- Нет, я уйду только вместе с тобой! - заявила решительно.
- Не дури, Миа! Амулет временно разряжен, может перенести только одного, - возразил он.
- Тогда я останусь. И это ты дурак, потому что у тебя дочь!
- Я не собираюсь умирать и вернусь к ней вместе с тобой.
- Ты не понимаешь! - Я не сдержала стон отчаяния. - Здесь почти вся стая, свободные волки уж точно бегают неподалеку. Выйти против них сравнимо с подвигом!
На что Алекс тихо произнес:
- Ради любимой женщины стоит совершать подвиги.
В такие минуты не лгут. В моей душе все перевернулось после этих слов. Признание… я его тайно ждала, надеялась, что мои чувства взаимны.
- Миа, возьми. - Пользуясь моим замешательством, невидимый маг всунул в руку кругляш.
Тот слегка нагрелся… и я отшвырнула его в траву.
- Почему ты такая безрассудная?! - рассердился Алекс. - Ладно, что-нибудь еще придумаю.
С тихим шорохом с моих рук рыжей пылью ржавчины осыпались наручники. Мой спаситель деактивировал маскировочные амулеты и встал рядом. Недобро сверкающие глаза, плотно сжатые губы, сам весь в черном - футболка, джинсы, кроссовки - он выглядел как демон мщения.
Сложно разобраться, какое из испытываемых чувств сейчас было сильнее: восторг или страх. В какой-то миг захотелось остановить время, чтобы побыть с мужчиной, который своим поступком показал истинное отношение ко мне, как можно дольше.
И память исполнила желание - вернула в прошлое, подкинув воспоминания о событиях, с которых начался перелом в моей судьбе…
Но вскоре их вспугнул Андрей, заметив рядом со мной незнакомца.
- Ты кто такой?! - рыкнул он и кинулся к нам.
Он двигался поистине молниеносно, но и я не тормозила. Шагнув вперед, встретила вера пощечиной. Мои когти оставили багровые полосы на его лице.
- Дрянь… - Андрей остановился и, проведя по щеке рукой, шокированно уставился на окровавленные пальцы.
А Вольский с восхищением сказал:
- Красота - страшная сила, особенно если умеет отращивать когти.
Андрей бросился - в тот же миг вокруг нас с Вольским вспыхнул зеленым купол-щит.
Я не поняла, как оказалась в объятиях Вольского. Его губы пьянили настойчивостью, неожиданный и неуместный поцелуй сводил с ума. Хотя почему неуместный?.. Когда еще целоваться с любимым, как не на пороге смерти? На грани все воспринимается острее и сильнее. И это был лучший поцелуй в моей жизни - с оттенком нежности и со вкусом адреналина.
- Прости, не удержался, - шепнул Алекс, лаская большим пальцем мои припухшие губы.
Рядом раздалось настолько страшное, полное злобы рычание, что я содрогнулась и отвела взгляд.
У полупрозрачного купола, не имея возможности прорваться сквозь него, бесновался полузверь-получеловек - Андрей перешел в промежуточную боевую форму, опасную тем, что под воздействием силы она напрочь отключала мозги. Глаза его не отливали желтым - налились кровью.
- Мамочки… Он обезумел?
От отца как-то слышала, что только матерые оборотни свободно выходили из промежуточного состояния, молодые могли надолго застрять между ипостасями и мучиться часами.
- Раздражает его скулеж, правда? - Вольский улыбнулся, видя мою растерянность.
Он совсем не боялся. Я не чуяла страх или азарт битвы, одно лишь пряно-острое возбуждение.
- Он же может и не вернуться!
Вольский посерьезнел:
- Переживаешь за него?
- Нет! Но вожак нам не простит, если с его сыночком случится непоправимое.
Вольский возмутился:
- Пусть лучше думает, как вымолить у тебя прощение!
На одну секунду щит исчез, и в оборотня попал потрескивающий от молний клубок силовых нитей. Ярко вспыхнув зеленым, шар откинул недочеловека в конец поляны.
Андрей взвыл от боли, и это стало сигналом: не вмешивающиеся до этого момента веры бросились в атаку.
Щит опалил оборотней, и один, взвыв, отскочил, чтобы превратиться в волка. Рыча, он бросился прочь с поляны.
- Побежал к своим за подмогой! - испуганно сообщила я Вольскому.
- Не переживай, продержимся!
- Продержимся до чего? - спросила с надеждой, но проклятчик не ответил.
И я вспомнила про амулет перемещений. Вот только лежал он далеко от нас, и, чтобы его достать, пришлось бы выходить за щит.
Щит… Его сложно долго удерживать, особенно когда часть резерва уходит на атаки. Надолго сил моего спасителя не хватит.
Я кусала губы, не представляя, что делать дальше. Ну зачем он пришел за мной?! Меня не убьют, а вот его точно не пощадят. Впрочем, меня тоже не пощадят, только моя смерть будет несколько иного рода, когда тело продолжает жить, а душа умирает…
Ох, Ночь! Я не верила в то, что происходило сейчас. Как дурной сон: поляна, подлые оборотни, гнусный древний ритуал… Увы, они мне не снились. Они - реальность, моя страшная реальность! Я стояла плечом к плечу с мужчиной, от которого была без ума, который пришел за мной, рискуя жизнью, и не знала, как долго нам еще быть вместе.
Почему?.. Почему, слышишь, Судьба, старая ты стерва?! Почему мне выпало на долю столько испытаний? За что? Чем я прогневила небо?
Я паниковала, а за пределами купола бесновались оборотни. Они наскакивали в надежде прорваться к нам в тот миг, когда щит будет снят. А Вольский продолжал дразнить их, иначе и не скажешь, раз ни одно заклинание не нанесло противникам существенного урона.
И я отчаялась окончательно: проклятчик - не боевой маг, ему сложно убивать. Хотя, может, Вольский рассчитывает на приход старшего Горобинского, который отзовет сына с дружками? Уповает на разумность вожака? Вот только сомневаюсь, что он отпустит с миром моего неожиданного защитника, скорее прикопает прямо здесь…
- Как у вас тут весело! - На поляну вышел молодой человек в одних серых джинсах.
Волки, скалясь, развернулись мордами к нему. Казалось, они хотят броситься, но тут из темноты из-за спины новоприбывшего выступили два волка. Оба здоровенные, намного крупнее моих "женихов", но-настоящему матерые волчары. Первый - серый с серебром, второй пепельный, почти седой…
Сердце екнуло. Не может быть! Бросила быстрый взгляд на молодого человека. Как же я его сразу не узнала! Да это же Кирилл, сын Булатова, вожака Северной стаи. А с ним, выходит… И пепельный волк… Нет, боюсь поверить раньше времени, не хочу разочароваться. Нет, это точно они! Только как они меня нашли?
Чтобы осознать, что подоспела помощь, понадобились считаные секунды.
- Это свои! - радостно успокоила я напрягшегося Алекса. - Свои!
- Уверена? Что не мои, это точно.
Пока мы перебрасывались словами, ситуация изменилась.
Андрей, заметив, что Вольский опустил щит, бросился к нам. Буквально в метре от цели его перехватил Кирилл. Повалил на землю. Вжал в нее лицом, усевшись на спину. Андрей страшно зарычал. Его друзья бросились на помощь, но были остановлены волками, которые явились вместе с Кириллом.
- Что тут происходит?! - грозно прошипел старший Горобинский.
Ошарашенная дракой, я не успела заметить, когда он выбежал на поляну.
Серебристый волк отпустил слегка придушенного "жениха", напоследок наподдав по голой заднице лапой. И перетек в человеческую ипостась. Не перекинулся, а именно перетек - так быстро произошел оборот. К слову, он тоже был в штанах, как и сын, - северные охотно носили амулеты, создающие иллюзию одежды.
Мужчина, более зрелая версия Кирилла, обманчиво спокойно произнес:
- Это у тебя, Захарий, нужно спросить, что происходит.
- Вы, северные, вломились на мою территорию! И еще требуете ответа?! - зашипел не хуже змеи папаша Андрея.
- Вы украли нашу волчицу, - оскалился в ответ Владлен Булатов. - Мы пришли за ней.
Мир перед глазами качнулся. Еще одна стая претендует на меня? Да сколько можно-то?!
- С каких это пор маги входят в стаи? - елейным голосом спросил старший Горобинский. - Это мой сын ее обратил, мы первые вправе требовать ее себе! Девушка наша!
Я задохнулась от гнева. Да как он смеет!..
- Не влезай, - шепнул Вольский, крепче прижимая меня к себе.
Удивительно, как быстро он прочувствовал мое состояние.
- Мы ее не отдадим, Мария наша! - веско повторил старший Горобинский, глядя на чужаков с вызовом.
- Нет, по закону она не может принадлежать вам, если кто-то из ее родителей входит в другую стаю, - возразил седой, как лунь, но молодой мужчина, совсем недавно пребывавший в облике серо-пепельного волка. - В такой ситуации не играет роли, кто ее обратил.
Если я посмотрела на седого вервольфа с удивлением и надеждой, то вожак восточных - с ненавистью. Не ожидал, что кто-то тоже обратится к старым законам, которые в этот раз окажутся не на стороне Восточной стаи?
Захарий обвел поляну мрачным взглядом:
- Вот как, значит, да? Кое-кто решил воскресить прошлое? Ладно. Но это не отменяет того факта, что вы явились на нашу территорию без разрешения, напали на преемника вожака…
- Начинай носить очки, Захарий! - насмешливо бросил Владлен. - Мой сын помогал твоему вернуть человеческий облик.
И действительно, Кирилл поднялся со спины поверженного противника, который уже выглядел как нормальный мужчина, а не искореженный трансформацией человекоподобный зверь.
Слабое движение неподалеку отвлекло вожаков от перебранки. Я оглянулась посмотреть, что послужило причиной тревоги.
Волки… Они скользили, как тени. Мне ни за что не научиться двигаться так беззвучно. Волки, стекаясь на поляну, рассаживались по своим местам на бревнах. Мрачные, готовые по первому знаку своего вожака броситься на врагов… Они охотно убьют чужаков, невзирая на последствия.
- Пускай и так, девушку я вам все равно не отдам! - взвился Захарий.
Его верхняя губа задралась, хищно обнажая зубы.
- Она не вещь, чтобы ты ее нам отдавал! - в свою очередь рыкнул Владлен.
У меня задрожали руки, а остатки смелости грохнулись в обморок. Я ясно представила, что сейчас произойдет.
Побоище. Здесь и сейчас случится кровавое побоище… Погибнут десятки полуночников… Погибнут люди, которые мне дороги, и тот, кто любим… Из-за меня!
Строчки простенькой колыбельной всплыли перед глазами так ярко, что я не задумываясь прошептала первые слова, а затем тихо запела:
Улыбнись во сне, малыш,
И слова мои услышь,
Надо верить и любить,
О плохом скорей забыть."Баю-бай", - тебе пою,
Утром крылья сну верну.
Звезды, словно фонари,
Не погаснут до зари…
Я ощущала волну спокойствия и нежности, льющуюся из сердца. Всему виной страх. Именно он первопричина всех плохих поступков…
Большие серые волки тоже умеют бояться, но никогда не признаются в этом. Им нельзя терять преимущество - необычную волчицу, иначе кто-то другой ее получит, чем ослабит Восточную стаю. И в ход идет принуждение, раз Андрей не смог убедить иначе. А когда и оно не помогает, Захарий Горобинский решает пролить кровь, добыв нужное стае зубами и когтями…
Ясным будет новый день,
Где былое, словно тень,
Сгинет без следа,
Только верь в себя."Баю-бай", - тебе ною,
Утром крылья сну верну.
Звезды, словно фонари,
Не погаснут до зари…
В какой-то момент я зажмурилась. Поэтому, закончив петь и открыв глаза, ахнула. Волки мирно лежали на бревнах или на земле. Осмотрелась - да они все уснули! Отчаянно зевающий Алекс и бодрая я - мы единственные, кто не поддался внушению через колыбельную.
И вот что странно: своеобразные ощущения, понимание причины, которая руководила старшим Горобинским, схлынули. Всего несколько секунд назад я сочувствовала ему, жалела, а теперь это прошло. Прямо наваждение какое-то… Сопереживать своему похитителю и обидчику - дикость, так и до стокгольмского синдрома недалеко, когда жертва жалеет своего мучителя. И хорошо, что оно прошло. Единственное, что я сейчас испытывала по отношению к вожаку и его сыну, - гнев.
Склонившись над громко храпящим Захарием, Вольский потрясенно прошептал:
- Они все крепко спят… Как у тебя получилось?
- Не знаю, - почему-то тоже тихо ответила я. - Может, у меня остались какие-то способности к магии?
- Нет, - прозвучало из темноты.
Когда я поняла, что кто-то еще бодрствует, было уже поздно. На поляну вышел Хемминг.