Кажется, в моем новом состоянии одни плюсы? Это только кажется. Вервольфы - существа стайные, и в стае строгая иерархия: на вершине вожак, ему лижут лапы и покорно подставляют открытое брюхо, которое он волен вспороть когтями за малейшее ослушание… Нет, подчиняться вожаку не по мне, особенно если вспомнить, что самок в стаях мало, при этом каждый самец озабочен поиском своей единственной. Чтобы отстоять мало-мальские права, необходимо драться, а драться я не люблю, хоть и училась боевой магии. Если честно, училась так себе, чтобы мама отстала, меня больше привлекала работа обычного человека. Увы, мои планы перечеркнули вечер в ночном клубе и трусость родственничка, который решил выслужиться перед сынком босса…
Волосы не жаль, но я все равно отложила стрижку - стало не до нее.
По коридору кто-то крался.
Спрятав ножницы в ящике трюмо, развернулась к двери. Тихонько скрипнув, она впустила Дашу. Светлые кудри, ясные глаза, застенчивая улыбка, ямочки на румяных щечках. Образ невинного ангела портило ведерко для песка в руках. Я не стала зацикливаться на вопросе, зачем оно ей, переведя взгляд на одежду. Миленькая ночнушка! Напоминала мою собственную - после нечаянных оборотов я оптом купила пару десятков белых сорочек с уродливыми бантиками по лифу. Почему выбрала такие страшные? А их не жаль, когда просыпаешься незнамо где, а твоя одежда в клочья.
- Дарья, что случилось? Почему не спишь?
"Миа, я уснуть не могу", - грустно сообщила девочка и запрыгнула на мою уже разостланную кровать.
Колдун и сегодня сам укладывал дочь спать, но, похоже, так и не уложил - ушел в свой кабинет, не удостоверившись, что она уснула. Эх, мужчины…
- Рассказать тебе сказку? - с готовностью предложила я, прикрыв ножки малышки легким покрывалом.
"Нет, не хочу сказку".
- А что же ты хочешь? Могу песню спеть.
С маленькими детьми, особенно такими сложными, но при этом не капризничающими и спокойными, нужно быть внимательней и ласковей. Нежностью и чуткостью многие неврологические заболевания лечатся лучше, чем зельями. Я была бы счастлива, если бы сумела добиться малейшего прогресса в возвращении Даше навыков обычной речи.
"Черешни хочу, - выдал некапризный ребенок. - Много-много!"
Выходить на улицу в одиннадцать ночи, когда настроилась на чтение приключенческого романа о пиратах? Нет, не в кайф. И я сделала попытку достучаться до Дашкиной благоразумности:
- А до утра потерпеть?
"Не усну я без ягод… Миа, пожалуйста, что тебе стоит? Я бы сама пошла, но до верхушки не долезу…"
Испугавшись, что ребенок может взобраться на дерево, притом ночью, быстро пообещала:
- Сейчас принесу, а ты сиди здесь. Я мигом!
Даша, счастливо заулыбавшись, вручила мне ведерко.
- Зачем оно мне?
"Для ягод, Миа!"
И так она сказала, что мне даже неловко стало, что такая недогадливая.
По пути не встретив никого из обслуги Вольских, я дошла до нужного дерева.
В лунном свете черешня выглядела более высокой и, пожалуй, какой-то зловещей.
Благодаря ночному зрению можно с легкостью взобраться вверх, но не тогда, когда ветки хрупкие, а ты далеко не пушинка. Я стройней, чем раньше, но при этом немного тяжелей - и потому лезла по шершавому стволу с опаской. Боялась не упасть, а выдать себя утром сломанными ветками: Ким весьма грозен на своей территории, то есть на кухне. Что ему стоит отомстить, регулярно подсыпая лишние специи в еду? Голову ему не откусишь, даже не припугнешь, тогда как он пакостить может безнаказанно, когда уедет Вольский. А прокормиться самостоятельно я не смогу, невзирая на близость леса, просто потому, что немного неправильная из меня вышла волчица.
Удобно устроившись - левая нога на одной ветке, правая на второй, будто села на поперечный неполный шпагат, - я быстро наполнила ведерко.
Можно спускаться, но… ночью черешня на вид даже вкусней, чем днем. Черные бока ягод соблазнительно блестели в серебристом свете луны. И я, не устояв перед искушением, принялась расхищать стратегически важное сырье азиата.
Сок, сейчас прохладный и более ароматный, чем в жару, наполнил рот, и его было так много, словно пила глотками из чашки.
Вообще есть ягоды, как я, вкусней всего: набила ими рот "под завязку", сжала зубы - и насладилась божественным нектаром…
Я увлеклась дегустацией и не сразу услышала, что в саду больше не одна. Кто-то целенаправленно шагал в нашу с черешней сторону.
Ким! Больше некому! Перестраховщик-повар решил проверить, не нарушил ли кто его запрет?!
Я замерла, боясь пошевелиться, опасаясь даже жевать. Прогневить второго после колдуна человека в этом доме будет величайшей глупостью.
Когда мужчина начал карабкаться на дерево, с ужасом поняла: это не Ким! Густота веток и позиция, в которой я застыла, не позволяли видеть, кто лезет, но это точно был не повар… Он бы не нарушил свой собственный запрет.
Мамочки… Если неизвестный продолжит подъем, то упрется мне прямо в… ой!
Попыталась крикнуть - и чуть не захлебнулась соком. Рот забили ягоды, которые я не могла быстро прожевать. А когда поняла, кто взбирается на дерево, черешни застряли в горле. Я наконец учуяла запах - так пахнет буран, внезапно налетевший на город, - морозной свежестью и снегом.
Полный рот ягод, которые, нервничая, не могу проглотить, и хозяин дома вот-вот упрется затылком мне в зад - вот это засада!..
- Миамина?! - воскликнул Вольский и остановился.
Интересно, как он понял, что это я, если снизу видно только мою… мой поперечный шпагат, слегка прикрытый ночной рубашкой?
Что-то промычав, сообразила выплюнуть ягоды.
- Да, это я…
- Что вы здесь делаете?
- А вы? - нахально поинтересовалась в свою очередь.
У него позиция для наблюдений удобнее, но наглость - не просто второе счастье. Наглость - порой лучшее средство спасения, когда попадаешь в нестандартную ситуацию.
- Я первый спросил! - возмутился Вольский.
- А я - девушка! Девушкам нужно уступать. Спускайтесь! Я из-за вас не могу слезть.
Под подолом моей рубашки раздался глухой смешок:
- Не хотите признаваться? Ладно, я подожду, пока вы созреете для разговора, тем более что никуда не спешу, да и вид на за… кхм, на сад прекрасен.
Насмешка вперемешку с легкой игривостью. Мне почудилось или он и вправду пытается флиртовать? Ситуация взбесила бы любого, не только оборотня. И я, чудом не треснув Вольского ногой по голове, поменяла позу, а затем и вовсе стала спускаться, кипя возмущением.
- У вас ведерко?.. - Я утратила запал, как сдувшийся шарик - воздух, когда увидела знакомую посудину в его руке. - Вы пришли нарвать черешни для Даши?
Наши лица почти на одном уровне - и в кои-то веки я слегка выше него. А главное, настолько близко, что можно поцеловать кривовато усмехающиеся губы. Близко до неприличия! Смутившись, я немного отклонилась назад.
- Да, для Даши. Вы тоже?
Ветка подо мной громко треснула. Я рухнула вниз - и зависла в воздухе!
Вольский успел схватить за рубашку, но удержал меня не он. Его магия.
- Осторожней! Не дергайтесь, сейчас поставлю вас на землю.
Бесконечные секунды - и он выполнил обещание. Сам спустился обыкновенно, разве что быстро, как белка.
- Спасибо, господин Вольский.
- Александр, - поправил он.
- Спасибо, Александр.
Мы едва не соприкасались носами. Маг фактически вторгся в мою зону комфорта.
- Не за что. Впредь не реагируйте на подобные просьбы Дарьи. Это несложно, главное, твердо сказать "нет" - и она отстанет.
- Вы тоже сказали твердое "нет"? - поддразнила я его, указав на ведерко с одинокой ягодкой.
Глаза Вольского вспыхнули колдовским огнем - серебристо-синим, и тотчас погасли.
- Я отец, - просто ответил он и пошел в сторону дома.
Обиделся?! Почему? Что я такого сказала?..
- Миамина? - Вольский обернулся. - Вам лучше пойти со мной - у Кима хороший слух, а падали вы громко. Если что, прикрою от гнева повара.
И он подмигнул.
Нет, не обиделся, раз шутит. Я поспешила за ним.
Дашку, отправившую за черешней отца и новую няню, мы отыскали в детской. Она спала, подсунув под голову кулачок. Ямочка на левой щеке выдавала, что девочка уснула, довольно улыбаясь.
Я находилась далеко от стула, стоящего у детской кровати, и потому протянула Вольскому ведерко с черешней - ему удобней поставить:
- Пусть будет у нее, раз уж заказывала.
Мужские пальцы на какой-то миг коснулись моей руки, обжигая. Я резко дернулась назад:
- Ладно, я спать!
И фактически сбежала в свою комнату. Там первым делом кинулась к сумке с мамиными снадобьями.
Недолго я продержалась без волчьего тоника! Это ужасно - моя волчица решила пошалить! Если вспомнить, что оборотни без пары довольно-таки любвеобильны, то сложно мне придется. Поэтому глоточек на ночь и один-два утром не помешают.
Очень надеюсь, что Вольский не заметил мою неадекватную реакцию на случайное прикосновение.
Через несколько часов поняла, что зря я выпила волчьего тоника всего глоток, - надо было чашку, тогда бы точно не стояла посреди леса. Голая и дезориентированная.
Где я?.. В какой стороне дом Вольского?
Повертевшись вокруг своей оси, опустилась на землю. Села голым задом, и сосновые иголки больно впились в кожу. Ничего, потерплю - заслужила.
Черешня, колдун, внезапно вспыхнувшая к нему чувственная тяга даром не прошли для волчицы. Она взбудоражилась и решила скинуть напряжение в облике зверя. Бегать и выискивать добычу желтоглазая любила.
До ближайших охотничьих угодий какой-либо стаи далеко. И я смело отправилась на прогулку.
Да только просчиталась - внутренний зверь быстро отобрал контроль, оттесняя в тень человека. Я бежала словно во сне, понимая, что углубляюсь в лес, чувствуя в полной мере окружающую действительность, но не в силах остановиться и повернуть назад.
И добегалась.
Я не только не знаю, где нахожусь, я не представляю, в какую сторону бежать! Позор. Ну какой из меня оборотень? Где хотя бы север?..
Я бы еще долго себя жалела, если бы не хруст ветки. Далекий, но я его услышала. Приближался слонопотам, то есть человек, ведь только двуногие идут громко, даже когда в их интересах не нарушать тишину.
Обнаженная девушка в ночном лесу и неизвестный. Кому должно быть страшно? Конечно же неизвестному, если девушка злая и вдобавок оборотень!
Скользнув за толстый ствол сосны, затаилась. Ожидала увидеть кого угодно, но… запах морозной свежести выдал идущего до того, как он вынырнул из-за молодых елочек.
- Миамина, где вы? Я знаю, что где-то рядом.
Вольский в лунном свете казался нереальным видением. Отливающие серебром волосы, хищно очерченные черты лица. В белой рубашке и светлых брюках он выглядел неуместно посреди темного леса. Как приманка для тех, кто рыщет во мраке.
И я не сдержала порыв пошалить. Тенью скользнула ему за спину.
- Здесь я, - выдохнула ему в шею, приподнявшись на цыпочки.
- Я бы на вашем месте так не делал, - спокойно произнес маг и обернулся.
На его ладони светился багровый шар с заключенной внутри молнией. "Око Перуна"! Убивает или тяжко калечит даже оборотня. Но не энергетически затратное заклинание поразило, а то, как быстро маг создал его и как легко удерживал. Проклятчик, да еще побывавший на грани выгорания? Не смешите меня! Вольский кто угодно, но только не слабый маг!
- А вы не церемонитесь - сразу с убийственных заклинаний начинаете!
- Привычка. Но я знал, кто ко мне подкрадывался, поэтому вам ничто не угрожало.
Глядя в глаза, будто моей обнаженной груди не существовало, Вольский небрежно сбросил мне в руки висящую на его локте тряпку. Халат.
Я накинула его на плечи, не разрывая зрительного контакта.
- Кстати, откуда узнали, что я в лесу? Поставили на меня маячок? - И уже с возмущением: - Без спроса поставили?
Вольский хмыкнул:
- Вы же бывшая магичка, Миамина. Ответьте сами.
Он повернулся спиной и зашагал в ту сторону, откуда явился.
Я опешила. Неожиданно. Не то, что вот так просто уходил, а то, что проигнорировал претензию.
- Идемте домой. Чего застыли? - обернулся маг. - Я хочу хоть немного сегодня поспать.
На языке вертелся ответ, что я как бы и не мешала, не звала его и не просила, чтобы искал, но промолчала. Меня осенило. А ведь он принес мой собственный халат! Тот, что утащила из летнего душа Лиза, а я не забрала позабыв. Зачем колдуну цеплять следящее заклинание, если он мог взять мою личную вещь? И отследить по ней?
А еще моя ночная пробежка - третий выход за ворота этой ночью. В первый раз, разговаривая по телефону, я поссорилась с Ник Никовичем из-за родителей, которым он не хотел передавать от меня привет. Во второй, остыв, мирилась с ним, согласившись, что он прав и не надо давать преследователю малейший шанс отыскать меня через семью. В третий же перепрыгнула через ограду, чтобы выгулять взволнованную волчицу. Неудивительно, что хозяин дома, на которого замкнута защита поместья, не выспался - столько раз просыпаться из-за передвижений гостьи.
Догнав Вольского, виновато спросила:
- Сеть защиты намного выше забора? И я ее разрываю каждый раз, когда перепрыгиваю?
- Вы не дотягиваете каких-то полметра, - кивнул он спокойно.
Неудобно вышло. Представляю, как "здорово" ему дергаться из-за моих прыжков.
- Хорошо, я буду прыгать выше.
- Не стоит. Я поставлю вам допуск.
- Спасибо, Александр.
- Вы покидаете территорию каждую ночь, чтобы по телефону отчитаться Нику?
Я сбилась с шага и подозрительно уставилась в светлый, посеребренный луной затылок.
- Почему вы так решили?
- Возвращаетесь быстро, минут через пять, - проявил проницательность Вольский. - Для разговора с родственниками или любимым человеком времени мало, а вот для отчета - в самый раз.
Ник - единственная ниточка, связывающая с нормальным прошлым и близкими. Он иногда рассказывает новости, но чаще сообщает, как проходят поиски пропавшей игрушки наследника стаи Горобинского.
Ради этой информации я готова выслушивать брюзжание занудного Ника Никовича каждую ночь. Я бы многое могла рассказать Вольскому, но ограничилась двумя словами:
- Да, отчитаться.
- Ясно.
Что ему ясно, мне непонятно. Спрашивать не стала, молча шла на расстоянии двух шагов до самых ворот усадьбы.
Вопреки ожиданию колдун не навернулся в кромешной темноте, он даже не споткнулся ни разу! Правда, ветки трещат под его туфлями из крокодильей кожи изрядно, тогда как мои босые ноги ступали бесшумно.
- Дайте руку, - бесцеремонно потребовал у ворот Вольский.
На автомате подчинилась, и этот… этот нахал провел ею по острым завитушкам!
- Предупреждать надо!
- Могу подлечить, - хмыкнул он, наблюдая, как каплю моей крови жадно впитывает металл, а затем его губы беззвучно зашептали слова допуска.
- Спасибо, обойдусь своими силами.
Небольшая царапина затянулась на глазах, но меня все равно душила обида, мешая свободно дышать. Слов нет, каков наглец! Если у меня регенерация оборотня, это не значит, что можно без предупреждения брать кровь. Я же девушка, в конце концов! Грубый, резкий, невоспитанный маг!..
- Теперь вы можете выходить без препятствий.
Ворота сами открылись перед хозяином, но тот посторонился, пропуская вперед меня:
- Спокойной ночи, Миамина.
- И вам, Александр.
Я не поблагодарила за допуск. И только в спальне поняла, что неправа. Для параноика разрешить свободный выход-вход постороннему человеку - поистине нелегкий поступок. И тогда это я - бесчувственная и невоспитанная личность.
Проснувшаяся совесть вынудила пойти к Вольскому. Уж лучше бы она меня зверски замучила!
Приоткрытая дверь издали подсказывала, что двигаться в том направлении нежелательно, - могу услышать не предназначенное для чужих ушей. Но я же упрямая! И вдобавок глупая - не повернула назад, услышав страстный шепот:
- Алекс… Я же на все готова ради тебя, Алекс…
Фу, вот это повезло попасть на сцену жаркого признания Лизы! М-да, всю жизнь мечтала подслушивать такое…
Я попятилась назад: становиться свидетельницей столь личных бесед не в моих правилах. Волчица воинственно рыкнула внутри меня, мол, надо задать домомучительнице трепку. "Нет уж, извини, подруга, не твой это самец, чтобы врываться к нему в спальню и вытаскивать подлую соперницу за косы…"
Чуткие с недавних пор уши я не затыкала и оттого услышала ответ Вольского:
- Ты подписывала договор, Лиза? И при этом знала, что я не имею близких отношений с теми, кто на меня работает? Иди спать.
Опасаясь попасться на подслушивании, ускорила шаг.
Волчица самодовольно щерилась, пришлось на нее цыкнуть: "Чего радуешься? Я ведь тоже на него работаю!" Может, глупо разговаривать с ней? И у меня проблемы с головой? Но не могу я воспринимать эту странную сущность как часть себя. Хотя наверняка это неправильно.
Уснула я в растрепанных чувствах: и радуясь, и огорчаясь одновременно, а еще надеясь. Не люблю надежду: когда нужно, она прячется в туманной дали из "возможно" и "вдруг", в итоге оставляя наедине с реальностью.
Низкое "бум-бум" отзывалось эхом в голове, проникало в каждую клеточку тела, опьяняя и наполняя. Желание танцевать влекло на танцпол, становясь с каждой секундой лишь сильней. Поймав ритм, девушка влилась в толпу. Люди, казалось, двигались как единый механизм, и ей остро захотелось стать если не колесиком, то хотя бы его винтиком. И она прыгала вместе со всеми, изгибалась змеей…
- Привет! - Тяжелая рука бесцеремонно обхватила за талию. Рывок - и девушку развернули. Парень в ослепительно белой майке прижался затянутыми в черную джинсу бедрами: - Я - Андрей.
- Мария, - отозвалась она, не спеша вырываться из дерзких рук.
Поразительно сильных, накачанных рук. Новый знакомый, видимо, не вылезал из спортзала целыми днями, надеясь превратить мышцы в стальные канаты.
До конца трека девушка танцевала с неожиданным партнером, с каждой секундой убеждаясь, что это их единственный танец, других не будет. Она любила инициативу и здоровую наглость, но боялась тех, кто не понимал слова "нет". А он не понимал: сколько не убирала его ладони со своей попы, они нахально возвращались обратно, да еще норовили забраться под тонкую кофточку.
Песня закончилась, ее терпение тоже.
- Куда же ты, Маша? - полетело вслед насмешливое.
Почему-то Андрей выпустил ее из своих объятий, хотя с легкостью мог удержать. Уверен, что далеко она не уйдет, просто ломается? Или опасается привлечь внимание охраны клуба? Сложно сказать, но девушка была рада его нерешительности.
- Я ухожу. Вы со мной? - прокричала над ухом подруги.
Та, затянувшись дымом кальяна, покачала головой:
- Мы еще посидим, да, любимый?
Жених подружки, опрокинув в себя третью стопку из пяти, выставленных перед ним, кивнул.
Забрав сумочку и весенний плащ, наведалась в дамскую комнату. Оттуда вызвала такси.
А на выходе столкнулась с Андреем.
- Куда-то спешишь, Золушка? А туфельку мне оставишь? - дурачась, поинтересовался он.