- Не спорь, - не дал я договорить Курнаку. - Пойми, Ульгар хоть и умён не по годам, но всё же ещё слишком мо…
А мне не дали договорить шумно ввалившиеся в тронный зал, а иначе после правления Мангра Зал Совета и не назовёшь, Дангар и Рунг. Причём последний был явно перевозбуждён.
- Мин аржант, - едва увидев меня, начал он. - Мне нужен корабль! Это ведь шанс для меня! Ну, пожалуйста!
- Так, Рунг, быстро успокоился! - я сделал суровое лицо и молодой сэт, поколебавшись немного, присмирел. Однако во взгляде так и остались нетерпение и жажда мести. - Никаких кораблей, после похорон Наргара ты едешь со мной. И ты Дангар. Ты бы лучше объяснил своему другу, - я посмотрел прямо в глаза Рунгу, - Куда нам надо. И Вайра не забудь. А если информация просочится дальше, то я с тобой сделаю то же, что ты хочешь сделать с Мангром.
Молодой сэт опешил, завертел головой, потом неуверенно улыбнулся, снова застыв взглядом на мне.
- Это не шутки, Рунг, - но глядя на его вытянувшееся лицо, я всё же не сдержался и рассмеялся.
- Что? - Рунг снова стал вертеть головой. - Что я такого сказал?
- Да, ничего, - ответил за меня Сальгар. - Тебя все понимают, но может хватит с этим Мангром? Тем более ты же знаешь уже, что Ант решил взять тебя с собой в Безмолвный лес.
- Безмолвный лес?! - пришла очередь удивляться Дангару.
- Именно он, - голос Сальгара стал твёрже. - Хватит на всё реагировать, как дети.
Только поборов смех, я едва не прыснул снова, вспомнив, как ещё совсем недавно "по-взрослому" отреагировали на это сам Сальгар и Курнак. Их морды ещё нужно было видеть.
- Так, хватит всем, - я поднялся с дивана и снова направился к окну. На улице начиналась какая-то возня. Загудели возмущённо пленные, раздались крики.
- Что там? - спросил Курнак и направился вслед за мной.
- Ульгар это, - поспешил объяснить его сын. - Он решил толкнуть речь перед бывшей личной охраной Мангра. Мол, если хотите исправиться, то давайте все на восстановительные работы. Город отстраивать.
- А что, неплохая идея, - я выглянул в окно и сразу же приметил сына Наргара. Тот стоял в окружении десяти гуртовиков и что-то говорил ближайшей к нему шеренге. Именно в ней и возмущались. Гул недовольства рос и вдруг… резко сошёл на нет. Такое ощущение, что все разом с Ульгаром согласились. Интересно, что он им там такое сказал?
- Ладно, давайте спустимся и решим с этими пленными. Не вечно же им тут стоять на площади? Их же ещё и кормить надо.
Сделав недвусмысленный жест, я зашагал к двери. Двое стрелков стоявших возле неё с той стороны, увидев меня, вытянулись во фрунт и мне вдруг вспомнилась давняя фраза, услышанная ещё в бытность мою легионером.
"Тянуться нужно так, словно собрались коснуться макушкой задницы Номана".
Ну вот и дотянулся.
Если мифы этих мишек не врут, то там, за Безмолвным лесом и Пустошью Нефилимов я запросто могу увидеть самого Номана.
Гул от наших шагов наполнил казалось всё здание, мы спустились по широкой лестнице и вышли наружу, чтобы увидеть, как колонна сама по себе стала делиться на практически равные части и эти части под конвоем гуртовиков, одна за одной двигались с места. Пара направилась в сторону одной из улиц напротив нас, ещё три поплелись к той, что была справа. Гуртовики прикрикивали на пленных, но беззлобно и только если кто-то из мангровских начинал препятствовать движению. Правда, таких мангровские присмиряли самолично.
- Что ты им сказал? - спросил я, приблизившись к Ульгару.
- Да ничего особенного, - молодой сэт изобразил на лице довольное выражение. - Сказал, что либо они начинают работать и получать за это еду, а потом и полное прощение с нашей стороны, либо я отправлю их исследовать Живые отмели.
За моей спиной раздался смех Курнака и Сальгара. Я тоже хохотнул и хлопнул Ульгара по плечу.
- Молодец. Главное, найти чем напугать. А что вы и в самом деле так сильно боитесь этих Живых отмелей? - обернувшись, спросил я и мои спутники каждый по своему ответили на вопрос. Кто-то кивнул, кто-то выдохнул - угу, кто-то презрительно фыркнул, однако никто не смог скрыть мелькнувший в глазах страх. В общем, все ответили утвердительно, а у меня внутри вспыхнуло дикое любопытство. Да что ж за отмели такие, что лучше шугать ими а не, скажем, массовыми расстрелами? А если я всё же решу плыть в Вальтию? Что-то сдаётся мне подавляющее большинство этих мишек в данном случае на корабли даже под страхом смерти не затащишь.
- Ну не все, - внезапно огорошил меня Ульгар. - Я например наоборот хочу на них посмотреть, а возможно и преодолеть. Я даже сведения об отмелях собираю уже шесть вёсен, интересно же!
- Я бы тоже взглянул. Боязно, конечно, но… Но это же интересно, в самом деле! Если соберётесь, я с вами, мин аржант, - видно было, что подошедший Вайр не врёт. Да и в глазах особого страха нет, хотя и говорит, что боязно.
- Странно, сам не боишься, а других пугаешь, - я посмотрел на Ульгара, а потом обвёл взглядом толкущиеся на месте части когда-то единой колонны. Все разом с площади они выйти не могли, улицы всё же были не настолько широки, чтобы позволить почти двум тысячам сэтов влиться в них бурным потоком. К тому же конвоирующие по бокам гуртовики здорово усложняли задачу. - Когда закончишь с этим, жду тебя в зале советов. И тебя, кстати тоже, - я взглянул на Вайра. - Где ты вообще шатаешься и где твой гурт?
- Мои отдыхают, - Вайр гордо приосанился. - Ульгар нас в это дело втягивать не стал, потому что мы совсем недавно тут на побережье, - он кивнул в западную сторону, туда, где всего в нескольких кварталах отсюда начиналось море, - Почти сотню врагов положили.
Побережье.
Мне вдруг захотелось коснуться рукой морской воды, посмотреть на лижущие берег волны… Странно, как-то не удосужился ещё сходить. Как в дурацком и пугающем сне, который мне с завидной регулярностью снился в детстве. Как будто я приезжаю на море, идёт время, идёт, идёт, идёт, а я всё никак не могу увидеть его.
Мы прихватили с собой Вайра и вместе с моими спутниками вернулись в зал советов. Вопрос с пленными был решён, с размещением наших стрелков тоже. В городе было полно казарм. Мангр собирался превратить его в крепость, и если бы восточные протянули с войной ещё весну-две, то взять Аркополь стало бы задачей куда более сложной.
Я снова уселся на диван и ещё раз объяснил, куда и зачем конкретно собрался, параллельно реагируя на эмоциональные всплески слушателей. Особенно отличался Вайр. Он так же, как и с Живыми отмелями, принял идею на ура, и мне приходилось постоянно остужать его не в меру разбушевавшийся пыл. Не говоря уже о том, что первым делом пришлось дважды объяснить ему, что лес пропустит лишь одного, и это при том, что сам он прекрасно об этом знал. После этого он заявил, что пойдёт туда после того, как выйду я…
В общем, не ожидал я такой прыти от своего пятого командира гурта.
А вот Рунг, видимо, за последние несколько часов успел хорошенько поразмыслить и вдруг железно заявил, что лучше бы ему поручили заняться поисками и убийством бывшего Великого сэта, чем звали в мифические походы.
- А ты не забыл, что на тебе до сих пор висит убийство? - наехал на него Сальгар. - И только благодаря Анту ты ещё не сидишь в тюрьме в ожидании суда? Или забыл?
- Сальгар, перестань, - я вскинул руку, останавливая ссору, которая бы обязательно началась, потому как молодой сэт отреагировал на слова старшего совсем не послушанием. Его зрачки зло блеснули, а желваки заходили так, словно он принялся жевать один из патронов, незаметно достав его из своей сумки и закинув в рот. - Рунг не убийца. Это раз. И два - Ульгар не даст его в обиду. Пусть остаётся и возглавит один из отрядов по поиску Мангра.
Я мысленно выругал себя, но тем не менее на душе стало легко. Видно же, что парню башку снесло с этой местью и, пусть в благодарность Альгару я должен заботиться об его сыне, но… Но кто его знает, может сам Альгар хотел бы, чтобы его старший отомстил за него? Да и тянуть насильно… Рунг с обиды может и вперёд меня в этот лес юркнуть. Мол, не дали мне своё дело сделать, я и вам ваше не дам. А после этого придётся целых сорок дней ждать, чтобы снова пройти. По крайней мере мифы гласят именно так.
- Тебе решать, - Сальгар махнул рукой и скривил лицо, выказывая всем своим видом презрение к молодому сэту. Рунг в ответ только ухмыльнулся и, поглядев на меня, кивнул.
- Спасибо. Я знал, мин аржант, что вы поймёте.
Он развернулся и с явно преувеличенным высокомерием покинул зал. А может и не преувеличенным. Не один я проводил его задумчивым взглядом. Даже Дангар с Вайром посмотрели в спину друга с плохо скрываемой тревогой. Правда после того, как он вышел, тут же забыли о нём и снова погрузились со всем молодым энтузиазмом в идею моего путешествия к Богам.
Наша беседа, похожая иногда на трёп базарных бабок, длилась целый час, прежде чем пришёл Ульгар и заговорил о похоронах отца.
- Я бы хотел завтра на рассвете, - он оглядел всех присутствующих. - Отец любил рассветы.
Мы переглянулись, я заметил как Курнак пожал плечами и с видом - тебе решать - отвернулся.
- Хорошо, - согласился я с молодым сэтом. Да и в чём собственно проблема? Можно и завтра отправиться к этому чёртовому лесу.
Разумеется, после того, как Ульгару было сообщено о готовящемся путешествии, он тут же захотел отправиться с нами и мне пришлось ко всему прочему отговаривать и его.
- А я как будущий Великий сэт могу заняться исследованием Живых отмелей? - смирившись с тем, что ему суждено остаться в Аркополе, поинтересовался Ульгар.
- Не вижу никаких проблем с этим, - я невольно почувствовал, как внутри вспыхнул неподдельный интерес. - У меня даже есть одна интересная идея. Мы тут немного поговорили о Безмолвном лесе и Пустоши, но каким-то боком зацепили и отмели. В общем, я теперь имею о них более детальное представление. Потому предлагаю заложить на местных верфях пару виараносцев, - я невольно хмыкнул от придуманного всего несколько минут названия.
- Пару чего? - практически одновременно вопросили почти все сэты. Исключением стал только Вайр, но он был настолько поглощён размышлениями о том, кто такие по своей сути нефилимы, что как мне кажется, вообще не прислушивался к нашему диалогу с Ульгаром.
- Виароносцев, - медленно повторил я. - Это такие корабли с трюмами, в которых будут находиться специально обученные виары. Как я понял - отмели опасны только для кораблей, или точнее сказать, все эти живые растения не могут подниматься выше определённого уровня. До виаров они не дотянутся, и наши черныши спокойно могут проводить бомбардировки, расчищая тем самым временный фарватер. По этому фарватеру мы сможем преодолеть их.
Мои собеседники на какое-то время зависли, обдумывая только что услышанное. Сальгар делал это с нахмуренным лицом, Курнак всё с той же оттопыренной нижней губой, а молодые сэты поглядывали друг на друга, словно никак не могли определиться, кому первому заговорить.
Я встал и подошёл к массивному круглому столу, располагавшемуся в центре зала. Морёная столешница из цельного дерева была испещрена тонкими, похожими на морщины, надрезами. То ли просто от иссушения, то ли кто-то специально делал эти надрезы клинком. На мгновение мне представилось, как здесь проводились заседания при Мангре. Наверняка говорил только он, а все остальные помалкивали в тряпочку. Диктатура, она такая диктатура.
- Но тут двумя, или даже четырьмя чернышами не обойтись, - наконец-то прозвучал за спиной голос Курнака и я обернулся. - Тех, кто пытался пробраться через отмели и смог вернуться живыми, говорят, что эти плавучие гады очень быстро разрастаются и так же быстро появляются на месте уничтоженных. Чтобы успеть проплыть…
- Вот ещё и поэтому ты останешься здесь, - мягко прервал я. - Пусть с востока привозят как можно больше маленьких виаров. Отправь туда отряд и сам определи сколько малышей нужно. Но только без перегибов. Пусть у тех матерей у которых по двое детёнышей, берут одного, а второго оставляют.
- Это не так-то просто будет сделать, - Сальгар присвистнул. - Некоторые могут преследовать похитителей и пытаться убить.
- Используйте "путы". Пусть несколько охотников направляют заклинание на самку. Среди вигларских стрелков из первого гурта есть те, кто выучил это заклинание.
- Их отправить туда? - осведомился Курнак.
- Разумеется, - я кивнул. - Заодно пусть парни там готовятся к следующему Семиходу. Рано или поздно вам снова придётся столкнуться с демонами.
- Вам?
Я посмотрел на задавшего вопрос Дангара. Тот слегка смутился, но всё же добавил.
- Что значит вам? Мин аржант, а почему не нам? Или вы собрались…
- Дангар, - я вскинул руку. - Я сказал так не потому что собрался покинуть Сэттию. Но в этом мире судьба вела меня такими запутанными тропами, что… - мои губы тронула лёгкая ухмылка. - В общем, Дангар, не задавай глупых вопросов, а лучше займись отбором тех, кто отправится с нами. А ты Вайр, подготовь моего Асгата и айсалов. Постараемся добраться до Леса как можно быстрее.
Глава 4
Мы отправились в путь сразу после похорон Наргара. С тяжёлыми, словно окаменевшими сердцами. А многие из нурлимских даже не смогли сдержать скупую слезу. Больше трёх тысяч сэтов и один человек на площади перед главным зданием Аркополя смотрели, как пламя торопливо, словно боясь, что у него отберут его добычу, поглощает иссохшее тело старшего сэта Нурлима.
О чём думал я в это время? Сложно сказать. О себе, о том, что ждёт меня дальше. Похоронят ли меня с таким же почётом, уважением и скорбью если я вдруг закончу свой путь в этом мире?
Солнце уже преодолело точку зенита, когда мы покинули Аркополь через восточные ворота и устремили своих скакунов против хода местного светила. Когда-то хорошая мощёная камнем дорога была порядком разбита. Сначала отступающими в суматохе войсками мангровских, потом тяжёлой поступью нашей армии.
- Надо будет и её поправить, - задумчиво рыся рядом со мной выдохнул Сальгар. - Это я наверное немного не прав был, когда про Аркополь сказал. Всё равно и его восстанавливать нужно. И дорогу вот тоже. Да и вообще, пора уже нам сэтам и в самом деле становиться единым целым, - он взглянул на меня. - Ты прав, Ант, рано или поздно нам придётся встретиться с серьёзным врагом.
- Да ладно тебе, дядька Сальгар, - насмешливо бросил ехавший вслед за ним Дангар. - С серьёзным… Скажешь тоже. Да ты посмотри на то, какими мы стали. Эта война укрепила нас и сделала настоящими воинами. Встретим любого врага…
- Это была не война, - перебил я с холодным спокойствием. - Настоящие войны куда тяжелее и кровавей.
Хотя я и перегнул с пафосностью, никто спорить со мной не стал и это было приятно. Приятно, когда тебя уважают в общем-то лучшие представители народа, к которому ты не так давно прибился, удирая от представителей другого народа.
Интересно, попробуй я тогда всё же прорваться к армии, что было бы сейчас?
Но эта мысль стала сразу же неинтересна, как только я напомнил себе о том, куда мы направляемся. Я по второму кругу задумался над всем услышанным о Безмолвном лесе. Сведения были обрывочны, наполовину выдуманы, наполовину похожие на бред, но тем не менее они давали хотя бы какое-то представление о том, что я встречу. Или кого…
Хотя, считать одушевлёнными белые шары, или осыпающиеся с деревьев чёрные цветы, аромат которых вызывает галлюцинации… по-моему ещё бредовей. Скорее всего это проявления местной флоры то ли случайно, то ли намеренно пропитанной магией.
Ну, с этим понятно. Действовать придётся по обстоятельствам. Но как быть с нефилимами, которые будут пытаться тебя уничтожить, если почувствуют ложь в твоих ответах?
Да уж.
Я отмахнулся от лишних размышлений и огляделся. Весна давно вступила в свои права, кроны деревьев округлились и заматерели. Не было в них уже былой юной хрупкости.
- Вот я думаю, сколько там пребывают те, кто решается идти? - вырвав меня из созерцания, начал вслух размышлять Сальгар. - День, два, пять? Никто не может сказать точно. Нет, всё-таки интересно, с чего ты взял про десятую книгу? А ещё интересней - книгой чего она будет?
- По логике - книгой целительства, - я пожал плечами, так как был уверен не на все сто. - А возможно и чем-то иным. Но лучше чтобы всё-таки целительства, - я с усмешкой поднял руку и продемонстрировал свой обрубок. - Если там окажется книга какой-нибудь некромантии, то не видать мне…
Асгат нервно дёрнулся и мне пришлось легонько натянуть поводья. Выработанное на войне чутьё мгновенно просигналило мне об опасности. Я быстро отгородился от лесной полосы, которая заунывно и однообразно тянулась по правую руку, "щитом" и подал знак, ехавшим за мной.
Залп не меньше чем из двадцати стволов на время оглушил, но это не помешало мне сработать на автомате. "Срезни" магистрального круга, одни за другими…
- Спешиться и рассредоточиться!
Это проорал Сальгар и я мысленно помолился Номану, чтобы никого не задело. Хотя бы с первого же залпа. Коротко очень помолился, всего в четыре слова.
"Номан вас всех…"
И сразу после этого выругал себя за "щит". Не знаю почему, но поставил обычный из ветви Воздуха. И толку от него, как от козла молока.
Я заметил, что Сальгар прихрамывает, но на мой немой вопрос он помотал головой.
- Спрыгнул неудачно!
Спешиться…
Я быстро взглянул на парней, большая часть из которых укрывалась за телами айсалов. Местных коняг, судя по всему, никто жалеть не собирался. Во-первых, это были не их личные айсалы, всё же парни из пехоты, а во-вторых, в хвосте нашей колонны рысили примерно сорок таких же, нагруженных вещами.
А вот мне Асгата было жаль, очень жаль. Эта зверюга, как говорится, со мной и Крым и рым прошла, так что укрываться за ним, подставляя его самого под пули, у меня никакого желания не было.
Я дёрнул поводья, пришпорил и лог понёсся в сторону, уходя с линии следующего залпа, а заодно приближаясь к лесополосе. Мои подчинённые уже открыли огонь, и под этим прикрытием уверенности добраться до неё было больше. Обернувшись на мгновение, я увидел шестерых стрелков, понявших моё решение и последовавших за мной. Дангар, Вайр и ещё четверо молодых сэтов.
У кромки леса мы почти одновременно спрыгнули на землю и двинулись к тому месту, где скрылся враг. Раздался очередной залп, исступлённо заржали несколько раненых айсалов, парни стали поливать пулями в ответ, а мы всемером двинулись сквозь густой кустарник вперёд, стараясь при этом не шуметь. Я перебрал свои боевые заклинания, остановился на "шлейфе" и когда по моим подсчётам до укрывшихся за деревьями стрелков оставалось шагов двадцать-тридцать, сплёл его.
В отличие от "срезней", "шлейф" обтекал неживые препятствия, и пока мои парни били водным боевым, стараясь прицелиться и не попасть в стволы, я просто метал хаосное в сторону предполагаемой засады. Шесть "шлейфов", переключился на "молнию" и, выхватив "шип", бегом бросился вперёд. За спиной прогремел выстрел, кто-то ругнулся на спустившего курок, и шесть сэтов бесшумно поспешили за мной.