Первый попавшийся мне на глаза противник хотя и стоял на ногах, но уже не представлял угрозы. Трудно сохранить возможность сопротивляться, когда треть твоего тела разъедает хаос. Я бы даже сказал, что этого даже сверх необходимого. Сам видел, как люди теряли всякую ясность и начинали метаться в панике, получив всего лишь неглубокое ранение обычным мечом. Или падали на колени и блевали на белый снег, не в силах сдержать рвоту.
Я оттолкнул обезумевшего от боли сэта в сторону и всадил, бежавшему на меня ещё одному, клинок прямо в солнечное сплетение. Абсолютно бессмысленный удар. Этот сэт тоже был на треть покрыт чёрной пожирающей его тело пеленой. Но против инерции иногда не попрёшь. Не успеваешь просто.
Причём "не попёр" я против неё дважды и повалился вслед за рухнувшим сэтом на землю. Уже барахтаясь на спине, я с ужасом глядя на шевелившуюся чёрную субстанцию, кое-как выдернул ногу из-под тяжёлой туши и отпрянул назад, не выпуская рукоять. "Шип" вышел из мяса тяжеловато, наверное мышцы свело судорогой, а может и всадил клинок в кость, но не это меня сейчас волновало больше всего. Чёрная, словно живая, пелена. Никогда не задумывался, может ли она перелезть на другое живое существо? Или ограничивается тем, на кого попало заклинание?
Под редкие выстрелы и вскрики я торопливо оглядел себя и не обнаружив никакой гадости, бросился в гущу схватки.
А там уже была куча мала, которую больше создавали вражеские стрелки, нежели мои бойцы. Да и как можно создать кучу вшестером? Нет, можно конечно, но они работали чётко и слажено. Пропускали всех обезумевших от болевого шока и выбирали себе в жертву только тех, кого магия не задела. И именно в жертву. Потому что даже непострадавшие пребывали в полном ступоре и вели себя не лучше тех, кого облепила и пожирала живьём чёрная субстанция.
Спустя минут пять всё было решено. Пара оставленных в живых с пристрастием допрашивались Дангаром и Вайром, четверо других ходили между трупов, проверяя нет ли среди них живых и собирая стрельны, которые без всякого уважения тут же сбрасывались в груду под одной из сейкон. Привыкли парни к новым образцам и на старые смотрели уже без всякого пиетета.
- Это не те, кто был с Мангром, - стал докладывать Дангар, едва я подошёл. - А жаль. Я думал мы прямо на его группу наткнулись.
- Мы не с Мангром, Великий сэт. Не с ним мы. Мы думали, что это он, потому и напали на вас, - подтверждающе затараторил один из пленных, но я лишь усмехнулся.
- Ты ещё скажи, что не заметили меня. Что за подразделение, почему шатаетесь по лесам?
- Один из отрядов второй армии. Мы принимали участие в том сражении, сразу после переправы, когда вы доблестно победили. С тех пор и шатаемся, - повторил сэт моё определение и тяжело вздохнул. - Не заметили мы вас, Великий сэт. Клянусь, не заметили. А заметили бы, не напали.
- Ну эти сказки ты своей жене рассказывать будешь. Отпустите их, - я махнул рукой. - Пусть возвращаются к своим семьям.
- Благодарю вас, великий сэт, - пленный воздел руки к небу, потом взглянул на стоявшего рядом и толкнул его в плечо. - Благодари Великого сэта, чего застыл? Сын это мой, - поспешил он объяснить, заглянув мне в глаза с искренним повиновением.
- Ну, значит, хватай его за шкирку и проваливай. А возьмёшь ещё раз в руки стрельну, тогда пеняй на себя. Расстреляем без всякого сожаления.
- Никогда, Великий сэт, - пленный закивал. - Богами клянусь!
Когда две грязные накидки скрылись за деревьями я подозвал одного из своих стрелков.
- Проследи за ними, чтобы не вернулись и не подстрелили нас с дуру.
- Зря отпустили, - Дангар ткнул стрельной в один из трупов. - Западные всё же. Могут снова за оружие взяться.
- А могут и не взяться, - выдохнул я, вслед за парнями уставившись на труп. Выглядел он ужасно, как впрочем и половина всех трупов, валяющихся в радиусе двадцати метров. Чёрная хаосная хрень просто-напросто сжирала части тел, но при этом ран не было. Только непонятно скукоженые участки в тех местах, где она "выдохлась" и перестала жрать.
- Страшное заклинание, - озвучил мою мысль Вайр. - А вы нас научите ему, мин аржант?
- Как-нибудь позже, - задумчиво проговорил я и зашагал к своему логу, которого уже привели на поляну те, кто оставался во время нашей схватки на дороге. - Какие потери? - спросил у одного из сэтов.
- Двое раненых стрелков, три айсала убиты. Двух оттащили в сторону уже, чтобы прикопать, а одного парни хотят пустить в дело, - сэт пожал плечами, мол, а что тут такого.
Пустить в дело означало съесть. Издержки походной жизни воинов. Я молча кивнул, хотя мне и претила такая практика, но с другой стороны, сам же похлёбку из этого бедного айсала и буду вечером хлебать. Хорошо просоленное мясо, замотанное в тряпки и лежащее в тюках, это одно, а свежее - совсем другое. Почувствуйте, как говорится, разницу.
- А ранения серьёзные?
- У одного да, второго по руке немного чиркнуло. Первый домой просится, туго ему. Пуля хоть и навылет прошла, но всё же попала в живот. Может и разворотила там всё внутри, - добавил сэт и снова пожал плечами.
- Я уже распорядился отправить, - раздался голос Сальгара и я взглянул на него. Хромает до сих пор. - Да, вот так вот, - заметив мой взгляд, виновато улыбнулся он. - Вроде и не новичок в верховой езде, а спрыгнул неудачно. От неожиданности. А с раненым думаю одного достаточно отправить? Тут и недалеко, в общем-то.
- Достаточно, - согласился я и указал на двух наших, которые уже уселись на поваленное бревно с таким видом, что собрались заночевать на этой поляне. - Давай, собирай всех. Пусть не расслабляются. До вечера ещё как минимум три-четыре перехода сделать нужно.
Минут через десять мы двинулись дальше. Предложение выслать вперёд двух разведчиков я отклонил. Смысл? Если есть ещё засады, то этих двоих могут благополучно пропустить, а нас атаковать. Или ещё хуже - при наличии хотя бы одного жреца, их просто тихо вырубят магией и мы на ровном месте потеряем двух бойцов.
Но к счастью никаких засад больше не было и к вечеру мы спокойно остановились ночевать на небольшом холме, гребень которого густо порос молодыми деревцами высотой в пару моих ростов. Вдобавок деревца эти оказались плодоносными и мы получили на ужин кроме похлёбки из айсала ещё и десерт. Немного кисловатые, но зато сочные плоды, похожие на миниатюрные груши.
- А когда мы вернёмся, - умудряясь довольно быстро работать ложкой, размышлял вслух Сальгар, восседая на брошенном на землю седле, - Я тоже с вами пойду. Поплыву в смысле. На отмели эти.
- И впрямь, что ли? - хохотнул Дангар. - А я думал, что все старшие боятся этих отмелей до трясучки.
- А ложкой в лоб не хочешь получить? - нахмурился Сальгар.
- Ладно-ладно, молчу, - поспешил отшутиться молодой сэт, но всё же не сдержавшись снова хохотнул.
- А вообще, если честно, - Сальгар посмотрел на меня, - Я рад за нашу молодёжь. Вот посмотри, как в войне себя повели. Среди первых всегда были. Герои. Не задирайте носы, - бросил он с отеческой нежностью, мельком взглянув на Дангара и Вайра. - И на отмели эти готовы… Молодцы! Я уже про Ульгара молчу. Молодой же ещё, а хватка отцовская. Вот с такими парнями я за нашу страну спокоен.
- За страну да, а вот за самого Ульгара, - задумчиво протянул я. - Не нравится мне Рунг. Что-то там у него в голове щёлкнуло. Как бы он с Ульгаром не затеял потасовку.
- Зачем ему? - удивился Сальгар, но в разговор неожиданно вступил Вайр.
- Мин аржант, не хотел говорить вам. Но это ведь не ябедничество, я в интересах их обоих, и Ульгара и Рунга. Слышал я как Рунг несколько раз об Ульгаре говорил, и говорил с явной неприязнью. Даже сказал, что Ульгар при вас его дураком выставить хотел.
Мне вспомнилась их словесная перепалка в моей палатке. Не сказал бы, чтоб там кто-то кого-то дураком выставлял, поспорили просто, но… Ульгар об этом наверняка забыл давно, а Рунг, значит, помнит.
- Вернёмся, решим вопрос, - я поднялся и оглядел сидевших ближе ко мне сэтов. Мне бы хотелось продолжить этот разговор, но командир, который любит поразглагольствовать о подобных вещах… Не знаю. Лучше действительно вернуться и разобраться, а не болтать тут при свете местной луны.
Я развернулся и зашагал прочь, чтобы поискать место для занятий магией. Мой внезапный уход удивил всего одного сэта, который явно не присутствовал рядом со мной на войне и не знал, что я могу вот так запросто свалить и при этом меня совершенно не нужно сопровождать. Сэт этот подскочил, вероятно решив поиграть в моего охранника, но ему вполголоса и очень торопливо объяснили, что делать этого совсем не нужно.
А я, попетляв между невысокими деревцами несколько минут, наконец, нашёл подходящую "проплешину". Сказать честно, при таких невысоких деревьях складывалось дурацкое и неприятное ощущение, что ты вдруг стал великаном. И вдобавок ещё тоскливый лунный свет… В общем, картинка вырисовывалась феерическая. Хотя… Возле места куда мы следовали, судя по рассказам, картинка ещё фееричней будет.
Присев в позу лотоса, я стал разбираться со своим первым "кровным" заклинанием. За последние дни я успел сделать всего лишь три петельки второго блока и теперь намеревался изучить за раз не меньше двух, а если хватит сил, то и три не помешало бы. Однако, хватило меня только на пару. Несмотря на все мои достижения в магии всё-таки это была Высшая ветвь. Именно так я решил называть магию Крови и ту, книга которой будет за Безмолвным лесом и Пустошью нефилимов.
Вопрос - смогу я её взять или нет - на повестку дня мною пока не выносился, хотя бы потому, что даже примерно нельзя было представить, как это всё произойдёт. Сам ли Номан окажется за лесом и пустошью, или книга будет просто лежать на каком-нибудь камне, или… Или там вообще не окажется книги.
Я поднялся и медленно поплёлся обратно. Мои мысли вернулись в прошлое, в те дни, после боя, когда я с Линком и остальными парнями из тринадцатого легиона возвращался домой. Не встреться тот мудак, я бы уже был свободным… Хотя, не встретиться он никак не мог. Да и что бы я делал со своей свободой в Ольджурии? Женился на Лите?
Я невольно усмехнулся. В первый раз при воспоминании о Лите я усмехнулся. Нет, не потому что у меня что-то изменилось к ней. Нет. Просто обычная мещанская жизнь показалась мне вдруг серой и неинтересной. К тому же при таком раскладе я бы никогда не отправился в гости к самому Номану. Ну, или к Богам, если мои предположения и предположения Гларга верны.
А о чём ты обязательно спросишь у Богов?
Правильно. О возможности вернуться в свой мир.
Зачем?
Это уже другой вопрос.
Но всё же вопрос.
Зачем?
- Мин аржант? - подскочив, окликнул меня один из сэтов, стоявших в карауле, и я устало махнул рукой, мол, не отвлекай, не до тебя сейчас.
Глава 5
Через два дня мы переправились через Лунгару по правительственному мосту и едва первыми с Сальгаром оказались на другом берегу, он указал рукой в южном направлении.
- Теперь нам туда. Через переход будет старая дорога, а последние два перехода вообще без дороги, по лугу просто.
- А мы найдём этот лес? - спросил я, вглядываясь вдаль. Где-то там у горизонта то ли кучились облака, то ли возвышались небольшие горы.
- Должны найти. Если, конечно, он не переместился, - Сальгар хохотнул, хотя в этом смешке и послышались нотки страха. - А что? Ему станется.
- Я вот не понял, если в лес может зайти каждый, то почему сэты не пробуют сделать это постоянно?
- Не каждый, мин аржант, - вступил в разговор Дангар. Он только что вернулся с той стороны и выглядел усталым. Некоторых айсалов, особенно тех, что были навьючены, пришлось по мосту чуть ли не на руках переносить. Упирались похлеще земных ослов и от страха всё норовили шарахнуться как раз-таки в то место, которого так боялись. А боялись они широкой глади воды, которая шумела, двигалась и отсвечивала тысячами маленьких солнц. - Если бы каждый. Я же рассказывал вам о том, что Рунг мне говорил про деда. Лес-то всем виден, но для большинства тех, кто в него входит, он остаётся самым обычным лесом. Хоть сколько там ходи, ничего сверхъестественного не увидишь. А вот его дед вошёл и практически сразу началось. Шары…
- Про шары - это ты уже со слов других говоришь. Раньше у тебя ничего о шарах не было, - намекнул Сальгар.
- Ну и нефилим с ними с этими шарами, - Дангар устало скривился. - Тут уже столько за последние дни об этом переговорили все, что непонятно, кто с чего начинал.
- Ты не забывай Ант, что по мнению сэтов все книги уже оттуда вынесены, - добавил Сальгар. - А зачем подвергать себя опасности, если за это ничего не возьмёшь?
- Боги. Разве это неинтересно? - риторически вопросил я и взглянул на реку. Широкая и величавая, она неспешно несла свои воды на юг. Не по прямой, правда. Примерно через пять-шесть переходов она резко повернёт на юго-запад и уже в этом направлении устремится к океану. А на юго-востоке горы. Не Гималаи, конечно, и даже не Альпы, но всё же горы. И именно у подножия этих гор начинается Безмолвный лес.
Бросил взгляд на мост. Пару последних айсалов уже буквально стягивали с него на сушу, а это значит, можно двигаться дальше. Я поправил притороченную к седлу куртку, которая была скручена и связана крепкими ремнями, потрогал рукой добротную кожаную сумку с книгами и, достав фляжку с водой, жадно припал к ней.
- Надо будет пополнить запасы, - глядя на то, с каким удовольствием я пью, проговорил Сальгар и тут же отдал приказ двум молодым сэтам. - Все ёмкости и меха, которые есть, наполните из реки. И черпайте подальше от берега, где течение есть.
Я допил до половины и засунул фляжку обратно в кармашек сумки. Точнее это была не сумка, а что-то наподобие разгрузки, перекинутой через луку седла. В неё мне в Аркополе насовали всякую мелочь - пара небольших ножей, иглы с нитками, две красивые фляги из местного серебра, перевязочные материалы, два пустых амулета, на которые я собирался в ближайшее время поставить какие-нибудь заклинания, и много чего ещё. Сказать честно, хорошенько покопаться в ней я ещё не успел.
Парни с водой затянули надолго и я спешился, решив походить и размять ноги. Но такая разминка только больше утомляла. Через пять минут я уже бухнулся на зелёную траву и закрыл глаза.
- Мин аржант, - разбудил меня голос сэта, которого лично я не знал.
- Что? - спросил, открыв глаза и принявшись размышлять, спал ли я или просто прикрыл веки и тут же этот подошёл?
- Там один айсал ногу сломал при переходе через мост, парни спрашивают… - он замолк.
Проглоты, нефилим их раздери!
- Только подальше в лес отведите, и побыстрее его.
- Хорошо, - кивнул сэт и бегом сорвался обратно, а я одновременно с недовольством и удовольствием снова закрыл глаза. Неудовольствие было от того, что убивают на прокорм "лошадок". Ещё со времён боя возле Кроми стараюсь не вспоминать с каким выражением глаз помирают эти создания. Никакого умиротворения. У разумных иногда бывает, умирает, а в глазах умиротворение, словно отмучился. А у животных такого нет. У них только ужас, непонимание и тоска. Бесконечная тоска.
А вот удовольствие было от того, что можно ещё немного поваляться под тёплыми лучами солнца. Пока убьют, пока разделают.
- Ант, мы так до заката тут пробудем, - не дал мне снова погрузиться в дрёму Сальгар. Сам он лежал метрах в семи, под невысокой сейконой, подперев щёку широкой ладонью. - А может тогда и заночуем здесь? Парни вон и сеть сделали, рыбы наловят. Полдня всё равно ничего не решают.
Я подумал немного и кивнул. А и в самом деле. Завтра нагоним.
- Сколько ещё отсюда до Леса? - прикрыв глаза и чувствуя, как сладкая истома начинает зарождаться где-то в центре лба, спросил я.
- Переходов шестьдесят примерно. За два дня доберёмся…
Именно в этот срок мы и уложились и то, о чём говорили сэты, тоже вырисовалось во всей красе. Природа стала меняться, а вот от близости ли обители Богов или просто из-за постоянного подъёма над уровнем моря, непонятно. Деревьев становилось всё меньше, всё больше вокруг расстилались бескрайние луга. И холмы. Теперь они были повсюду и нашей колонне приходилось извиваться между ними, словно змее между камней. Подниматься и спускаться по склонам никому не хотелось. Ни нам, ни айсалам. Последние выражали это недовольными всхрапываниями и ржанием, стоил дороге пойти вверх. Мой Асгат тоже от настроений большинства своих сородичей не далеко ушёл. Как только в гору, так сразу начинает пританцовывать на месте. И лишь шпоры придавали ему хоть какое желание двигаться дальше.
- Заметили, птицы больше не поют? - задумчиво спросил Дангар и указал на пару чахлых сейкон. - И деревья совсем уж хлипкие. Это всё от близости к тому месту.
- Мне казалось наоборот должно быть, - уставившись на скрюченные стволы, ответил я. - Вроде как Боги, а значит, вокруг должна их сила разливаться.
- Поэтому и айсалы нехотя идут, - поддержал разговор Сальгар. - Ну, я так думаю. Сколько слышал рассказов, в основном сюда пешком добирались. Да тот же дед Альгара. Не любили наши предки сильно в сёдлах разъезжаться, всё больше на своих двоих. А птицы да, не слыхал уже полперехода.
И действительно. Странная и даже немного пугающая тишина висела вокруг нас не меньше часа. Я и сам был готов спросить об этом, но Дангар просто опередил. А ведь и в самом деле странно почему не наоборот? Почему божественная сила, которая должна исходить из обители Древних, не превратила эти места в Эдем, густо населённый животными и всех окрасов птицами? Навевает на нехорошие мысли. А Боги ли там, за Безмолвным лесом и Пустошью нефилимов? Или…
Дорога вновь пошла в гору и нам пришлось сосредоточиться на придании животным стимула, чтобы те продолжали движение. Понукания, пришпоривания, недовольные окрики. Мы взобрались на холм, который никак нельзя было объехать, примерно через час и едва оказалась на его вершине, как Сальгар сразу же указал рукой в покрытую синеватой дымкой даль и вскрикнул:
- Вон он! Видишь, Ант? Безмолвный лес!
Я прищурился. И в самом деле. Между двумя холмами, не сказать чтобы раскинулся, а скорее, съёжившись, приютился довольно густой лесной массив. Даже отсюда было понятно насколько плотно расположены в нём деревья. Там даже если захочешь, верхом не погарцуешь.
А вот всякие тревожные ощущения словно испарились. Безмолвный лес был полной противоположностью Кроми. Самый настоящий сказочный. Деревья просто поражали своими насыщенными зелёными кронами, луг от подножия холма до самого леса был больше похож на лужайку, за которой ухаживали несколько сотен лет. Казалось, что вот-вот перед нашими взорами появится радуга и предстанет белоснежный единорог.
Но ни одного животного, кроме испуганно всхрапывающих айсалов и моего лога, на этой сказочной лужайке так и не появилось. Да и то - с краю. Едва мы спустились с холма, как все четвероногие представители нашей колонны отказались сделать ещё хотя бы шаг. Половина сэтов тут же спешились, схватились за поводья и стали тянуть, но я приказал им не заниматься ерундой.
- И правильно, - согласился Сальгар. - Дальше они точно не пойдут. Боятся чего-то. Но с другой стороны - это хороший знак.