Юноша выглядел очень мило и по-домашнему, в длинном халате, небрежно накинутом на плечи, наполовину расстёгнутой рубашке и босиком. Лейвину тут же захотелось запустить пальцы в растрёпанные золотистые волосы, но он удержался. Сначала дела. Принц остановился у окна, заложив руки за спину, и кратко ответил:
– Тебя видели.
Юноша побледнел и сглотнул.
– Когда?! Я был осторожен!..
– Ночью. – Лейвин нахмурился. – Не твоя вина, что кое-кто, вместо того, чтобы спать, ходит, где не надо!
– Кто? – быстро спросил юноша, красивые, тёмно-серые глаза прищурились, и в них мелькнул опасный огонёк, так не вязавшийся с невинным внешним видом.
– Ревард Михор, племянник советника по торговле, – последовал ответ. – И ещё он выболтал это другу. Без имён, правда, но это не меняет дела.
Собеседник принца быстро встал, запахнул халат и подошёл к Лейвину, неслышно ступая по мягкому ворсу ковра.
– Мы выезжаем через два дня? – негромко уточнил он, и изящная ладонь с длинными пальцами легла на плечо наследника.
– Да, – Ируто кивнул.
Блондин безмятежно улыбнулся и прижался к Лейвину.
– Не волнуйтесь, мой принц, я решу эту проблему, – его голос снова стал мягким, как шёлк.
Хозяин покоев покосился на друга.
– Всё должно быть чисто, – на всякий случай предупредил Лейвин.
– Не волнуйтесь, – повторил светловолосый и погладил напряжённые мышцы.
Его высочество не удержался и потёрся щекой об эти чуткие пальцы, которые умеют быть такими нежными. Да, он знал, любовник всегда работает чисто, и предупреждения лишние.
…Через два дня принц Лейвин Ируто покинул Лерох, направляясь в Алевидию. А накануне утренняя стража нашла труп Реварда Михора около одной из многочисленных таверн в квартале развлечений. Десять человек подтвердили, что племянник советника убит в пьяной драке, которые постоянно случаются в заведениях подобного сорта. Тело же его друга обнаружили неподалёку от одного из борделей, ограбленное до нитки. Найти концы не представлялось возможным, так что никакого расследования не проводилось – в квартале развлечений хватало тёмных личностей, которые действовали быстро и жёстко.
* * *
Данри окинул отражение небрежным взглядом, рассеянно поправил кружево на рубашке и зацепился за рисунок на виске. Привычное раздражение глухо заворочалось в душе, и Кинаро так же привычно подавил его. Клеймо, которое не спрятать и которое чётко указывало его статус и место – игрушка королевы. Дорогая, неприкосновенная, за которой тщательно следили, но всё же игрушка. Однако за два года Данри доказал придворным, что, хоть и пришёл во дворец легкомысленным, в чём-то даже наивным юнцом, учился он быстро. Учился различать за фальшивыми улыбками волчьи оскалы, ловить во взглядах отголоски настоящих эмоций, не доверять никому, кроме себя, и выдёргивать в витиеватых разговорах завуалированные угрозы и намёки. Учился не поддаваться на провокации, обманывать, мстить за собственные промахи, подстроенные другими. Наука трудная, которую он познавал сам, почти без посторонней помощи. Иногда леди Бринэтт посвящала его в дворцовые тайны и особенности придворной жизни. Иногда Джоргар в еженедельных обязательных беседах снисходил до каких-то объяснений. Королева же…
Данри недовольно нахмурился и поджал губы, отвернувшись от зеркала. Эрмеара – большая головная боль. Плевать она хотела на проблемы игрушки, ей и своих хватало. Всё, что от него нужно, – внимание, покорность, ну и любовь, конечно. Пусть даже показная. Пока он вёл себя хорошо и не спорил с Эрми, она была милой, ласковой, шаловливой девочкой. Как только пытался показать характер, тут же появлялась государыня, властная, жёсткая и привыкшая к тому, что её приказы исполняются беспрекословно. Взрослела девочка, и очень быстро. Только вот в некоторых делах проявляла ослиное упрямство, что бесило Данри несказанно.
Кинаро вышел из своих покоев и поспешил к тронному залу. Встреча послов из Теронии проходила торжественно и пышно, как полагается. Хрусталь, позолота и зеркала надраены до блеска, благоухают живые цветы и придворные дамы, переливаются драгоценности и парча на нарядах. Тёмно-синяя ковровая дорожка ведёт от распахнутых дверей до трона, на котором уже застыла Эрмеара. Приглашённая знать расставлена согласно положению – самые влиятельные, естественно, в первых рядах, остальные жмутся к стенам и вытягивают шеи, чтобы лучше рассмотреть гостей.
Кинаро прибыл одним из последних, осторожно пробрался за спинами всех и молча порадовался, что придворные смотрят вперёд, а не оглядываются. Иначе не избежать бы ехидных замечаний и презрительных усмешек. Ну как же, жених прибыл, значит, придётся подвинуться фавориту. Да вот только никто из этой злобствующей и завидующей своры не знал, что её распрекрасное величество вовсе не собиралась расставаться с любимой игрушкой даже после свадьбы. Как и то, что Данри будет рад-радёшенек распрощаться со статусом любовника королевы. Ничего, он решит эту трудную задачку, не впервой. Опыт поднакопился, за два-то года.
– Пс-с-ст, Дан! – раздался вдруг откуда-то сбоку громкий шёпот. – Дуй сюда, тут местечко есть!
Кинаро глянул на говорившего. Виконт Эригор Анди – один из немногих при дворе, кому совершенно наплевать на то, с кем там спит Эрмеара. Высокий, широкоплечий, с круглыми карими глазами, в которых плясали чертенята, и тонким шрамом через угол брови к виску. Весельчак и балагур с лёгким характером и способностью нравиться всем. Эригор не участвовал в дворцовых интригах, его это просто не интересовало. Данри не сказал бы, что виконт его друг – скорее, приятель по вылазкам в город. Как-то так получилось, что они сошлись, и в первые, самые трудные месяцы Анди очень помог фавориту разобраться, кого стоит опасаться всерьёз, а кого можно только разок резко осадить, и проблем не будет.
Дан кивнул и подошёл к приятелю. Да, место действительно удобное, видно и проход, и в то же время не слишком близко.
– Ты чего тут, а не рядом с королевой? Прячешься? – беззлобно поддел Эригор и с ухмылкой подмигнул.
Фаворит едва заметно поморщился.
– Я бы вообще не приходил, – тихо проворчал Данри. – Еле отбился от чести хотя бы не светиться так открыто.
– Бедняга, – сочувственно вздохнул виконт и тут же перескочил на другую тему: – Слушай, ты занят днём? Хилдар развязался со своей нынешней пассией, замуж её выдать наконец-то собрались, так он праздновать хочет. Мы в "Четыре перепёлки" собрались.
Хилдар Элсени, ещё один знакомый, с которым у Данри сложились ровные отношения. Бабник, драчун и любитель острых ощущений, он вечно влипал в истории, из которых его вытаскивали приятели. Единственный горячо любимый сын, ему все шалости сходили с рук, даже самые рискованные.
– Я только "за". – Дан надеялся, что после торжественной встречи у Эрмеары образуется куча дел, и до обеда он ей действительно не будет нужен. – Только вряд ли я долго с вами пробуду, к обеду вернуться надо.
– Надо, так надо, чуть-чуть хотя бы посидишь, развеешься. – Эригор махнул рукой.
Спорить Кинаро не собирался. Всё лучше, чем слоняться без дела по коридорам дворца. Он посмотрел на Эрмеару: она неподвижно сидела на троне и смотрела прямо перед собой. Вздёрнутый подбородок, отстранённый взгляд, на лице – маска безразличия. Данри мысленно хмыкнул, прекрасно знакомый с этим выражением: несносная девчонка изволила выказывать недовольство. Негоже встречать жениха с такой постной миной… Вот упрямая, сил никаких нет. Взгляд Кинаро скользнул по леди Бринэтт – она стояла около трона с таким же непроницаемым лицом, по Джоргару, который цепко оглядывал зал, запоминая каждую мелочь, каждое движение бровей придворных. Наверняка и фаворита заметил, а как же. Неожиданно распорядитель гулко стукнул в пол длинным посохом, и сдержанный гул голосов тут же стих. Кинаро вместе со всеми посмотрел на вход, где с минуты на минуту должен появиться первый претендент на руку Эрмеары.
– Его высочество принц Тенрил Ровид из Теронии со свитой! – раздался под сводами зала громкий голос распорядителя.
Зашуршали платья – дамы приседали в реверансах. Данри, наклонив голову и скосив глаза, с интересом рассматривал гостя. Гораздо шире Кинаро в плечах, высокий – почти одного роста с королевскими гвардейцами, а туда низкорослых не брали, – темноволосый. Скромная, без лишней отделки, одежда говорила о том, что внешний вид для принца на втором месте. Хотя кто в дорогу одевается, как павлин?.. На открытом лице с грубоватыми чертами – лёгкая доброжелательная улыбка. Данри отметил прямой взгляд, устремлённый на её величество, и мелькнувший в нём интерес. Непривычный для Алевидии цвет кожи – как будто сильно загорелый, с бронзовым оттенком – придавал теронцу необычный вид. Принц двигался плавно, со сдержанной грацией хищника, что сразу выдавало тренированного воина. Рядом с хрупкой и изящной Эрмеарой мужчина смотрелся внушительно.
Глаза Кинаро скользнули по остальным. Их оказалось не так много: миловидная женщина с остреньким личиком и скромно опущенным взглядом, ещё несколько мужчин, вероятно, друзья, и человек пять охраны. Судя по тому, что все, даже единственная леди, носили мечи, теронцы прекрасно могли постоять за себя. Данри осторожно перевёл взгляд на королеву – сама невозмутимость, лицо непроницаемое. Ни единой эмоции. Истинная государыня.
Тем временем принц в тишине приблизился к трону и поднялся на ступеньки. Данри краем уха слышал шепотки вокруг, в основном женские – дамы обсуждали стати гостей из Теронии. Эрмеара поднялась, протянула руку и произнесла звонким голоском:
– Мы рады приветствовать его высочество принца Тенрила в Алевидии, – вежливые прохладные интонации, и в серых глазах Эрмеары не отражается ничего. – Надеюсь, вам понравится у нас.
– Рад встрече, ваше величество, – негромко, но звучно ответил гость и аккуратно коснулся губами узкой ладони. Взгляд он при этом не опустил. – Я тоже надеюсь, что мой приезд в вашу уютную страну увенчается успехом.
Судя по ответу, его высочество не любит действовать окольными путями и предпочитает идти к цели напрямик. На лице Эрмеары появилась улыбка – вежливая, ничего не значащая, она не коснулась глаз. Принц заметил. А Данри обратил внимание, как упрямо сжались губы Тенрила: он не собирался сдаваться. Интересно, королева ему понравилась, как женщина, или для него это тоже политический брак? Отпустив ладонь Эрмеары, принц выпрямился.
– Вас проводят в покои, где вы сможете отдохнуть и привести себя в порядок с дороги. – Королева чуть наклонила голову. – Вечером назначен торжественный ужин в честь вашего приезда.
– Благодарю, ваше величество. – Принц отступил на шаг и изобразил поклон.
Не слишком глубокий, не такая у них большая разница в положении. Эрмеара, грациозно подобрав платье, спустилась, ещё раз вежливо улыбнулась теронцу и скрылась в двери за троном. К послам подошёл распорядитель и с поклоном предложил следовать за ним. Короткая торжественная часть закончилась. Придворные зашевелились и тоже потянулись к выходу.
– Ну что, идёшь? – виконт хлопнул Данри по плечу.
– К себе только забегу, – кивнул фаворит. – На всякий случай.
Эригор понимающе хмыкнул.
– Давай, ждём у выхода тогда.
Торопясь по коридорам в свои покои, Кинаро украдкой скрестил пальцы, чтобы Эрмеара отправилась по делам и дала ему несколько часов желанной свободы. В душе зрела уверенность, что её упрямое величество наверняка выразит желание, чтобы он пошёл на ужин с теронцами… С точки зрения королевы – нормальный поступок, ведь он её официальный любовник. С точки зрения жениха – неуважение и пренебрежение. То, что в порядке вещей в Алевидии, гостям из соседней страны покажется дикостью и наглостью, поэтому Данри готовился к нелёгкому разговору. Он всё-таки попытается отказаться и не нарваться на скандал за ужином, даже ценой ссоры с королевой. А скандал будет, если фаворит при всех займёт место рядом с Эрмеарой, за одним столом с женихом… Закралась шальная мысль попробовать свести принца с невестой поближе, может, подстроить парочку каких-нибудь случаев… Дан отбросил заманчивую идею. Эрмеара слишком проницательна и прекрасно знает, что любимая игрушка не горит желанием оставаться во дворце после королевской свадьбы. Она сразу поймёт, кому выгодно, если её чувствами завладеет теронский гость. И разозлится, сильно… Оставалось надеяться на удачу и упрямство жениха.
К своим покоям Данри подходил с опаской, чутко прислушиваясь к звукам. Постоял у двери – вроде никого. Сделал глубокий вдох и зашёл. Маленькая гостиная пуста, только на столе лежит листок. Кинаро узнал аккуратный ровный почерк Эрмеары. "К обеду чтобы был". Четыре слова, означавшие, что государыня делами изволит заниматься, а фаворит волен распоряжаться свободным временем, как хочет. В пределах разумного, конечно. Данри облегчённо улыбнулся, быстро сменил расшитую золотом куртку на одежду попроще и выскочил обратно. Пропустить пару стаканчиков вина и обсудить теронцев гораздо приятнее, чем ругаться с Эрмеарой.
Компания молодых придворных во главе с виконтом и Хилдаром нетерпеливо переминалась на ступеньках крыльца. Данри окинул их быстрым взглядом – активных неприятелей фаворита среди них не наблюдалось. Ну, Эригор не дурак, чтобы портить посиделки ссорами и руганью. На мгновение глаза Кинаро задержались на новом лице. Этого блондина с немного хищными чертами и длинным носом молодой человек раньше не видел в их компании. Недавно при дворе?..
– Знакомься, граф Корин Альдо. – Хилдар хлопнул блондина по плечу. – Недавно вернулся из своей глуши родовой, почти на два года бросил меня тут одного, негодник! – Он с притворным негодованием покосился на Корина. – Не знаю, успел или не успел ты застать, но это фаворит королевы – Данри Кинаро. Между прочим, отличный парень. – Хилдар подмигнул.
Корин приветливо улыбнулся и протянул Дану руку.
– Рад познакомиться. – Молодой человек не заметил ни во взгляде графа, ни в его голосе никакой скрытой насмешки или пренебрежения. – Слухи о вас докатились даже до моей, как выражается Хил, родовой глуши, – весело добавил он.
– Можно на "ты". – Дан пожал руку и решил пока относиться к новому знакомому нейтрально.
Хилдар с откровенными негодяями, конечно, дружбы не водит, а с графом они знакомы давно, судя по его словам. Ну и то, что Корин отсутствовал последнее время при дворе, пока тоже говорило в его пользу. Значит, кинжала за пазухой не держит, ибо не с чего. Пока.
– Ну, вперёд. – Виконт с предвкушением улыбнулся и потёр руки.
– Ээх, Кор, как же вовремя ты вернулся… – Хил мечтательно закатил глаза и приобнял графа за плечи. – Кстати, при дворе новенькие фрейлины появились, и в "Перепёлках" служанки сменились, гораздо симпатичнее и моложе.
– Начало-о-о-ось. – Виконт сокрушённо покачал головой, а Данри не удержался от смешка. – Теперь эти двое мимо ни одной юбки не пропустят… Бабники.
Хил демонстративно хмыкнул, но ничего не ответил. Отвернувшись, он начал что-то увлечённо рассказывать вполголоса Кору, и они ушли немного вперёд. Остальные потянулись следом.
Таверна "Четыре перепёлки" располагалась недалеко от дворца и пользовалась успехом среди знатной молодёжи. В первую очередь тем, что хозяин не разбавлял вино, строго следил за порядком, точнее, не сам, а внушительных размеров вышибала с каменной физиономией и внимательным, цепким взглядом. Бывший наёмник, с которым не рисковали связываться даже отпетые забияки. А ещё повар в "Перепёлках" отменно готовил, особенно разнообразные соусы к мясным блюдам. Ну и по ценам доступнее, чем большинство заведений в окрестностях. Переговариваясь и перекидываясь шуточками, Эригор и компания ввалились в общий зал и заняли стол поближе к окну. В воздухе витали вкусные ароматы жареного мяса и специй, спешили служанки с подносами – народу в таверне сидело прилично. К новым посетителям тут же подошла миловидная девушка в белоснежном переднике и чепце.
– Что желают господа? – приятным голосом спросила она, присев.
– Господа желают пить и есть. – Хилдар развалился на стуле и окинул служанку откровенным взглядом. – Неси-ка, красавица, бутылку… нет, две бутылки вина, для начала, да не кислятины. – Официантка мило засмущалась от нехитрого комплимента и опустила взгляд. – И что там у вас так вкусно пахнет, мясо? Его тоже тащи, мы голодные.
– Сию минуту. – Взмахнув ресницами, служанка поспешила на кухню.
Виконт поморщился, хотя его губы разъезжались в понимающей ухмылке.
– Хил, ну зачем так сразу-то, – обронил он. – Девочке до вечера ещё работать, придержи своё убойное обаяние, а?
– Привычка, знаешь ли. – Элсени лениво улыбнулся, став похож на сытого кота. – Эх, как же замечательно быть свободным! Не, не женюсь точно ещё лет пять. Эээ… прости, Дан, – Хилдар немного смущённо покосился на фаворита.
Кинаро пожал плечами – безобидная реплика приятеля ничуть не задела его. Нарастил уже шкуру за два года дворцовой жизни. А Элсени просто ляпнул, не подумав, что среди них есть тот, для кого свобода – всего лишь призрак. Пока.
– Да ладно, – Дан улыбнулся уголком губ. – Уж из двух-то женихов её величество кого-нибудь да выберет.
– Ммм… Думаешь, тогда отпустит тебя? – осторожно поинтересовался виконт, опасаясь, что, как обычно, Кинаро свернёт скользкий разговор на тему его личной жизни.
Но на сей раз Дан ответил, причём ещё и улыбка стала шире.
– Принца видел? Заметил, как он смотрел на королеву? – Дождавшись не слишком уверенного кивка Эригора, фаворит продолжил: – Ну вот, она ему понравилась, похоже. А теронец не привык отказываться от цели, это по лицу заметно, и соперника рядом не потерпит.
– Ой, чую, вовремя я вернулся, – хмыкнул Корин. – Такие интересные дела разворачиваются.
Тут подоспела служанка с подносом, и разговор ненадолго прервался. Хилдар бросал на пунцовую девушку страстные взгляды, за что получил под столом чувствительный пинок от виконта. Данри и остальные прятали понимающие улыбки, чем ещё больше смущали служанку, и она от их столика чуть ли не бегом отбежала.
– Ещё бы, – довольно хмыкнул Хилдар. – Ты как раз к самому началу успел, через пару дней сигериец приезжает, второй жених. Вот тогда действительно весело будет, как эти двое бросятся доказывать друг другу, кто достоин руки нашей прекрасной Эрмеары, – со смешком добавил он. – Кстати, парни, а как вам та теронка, ну, светленькая? – оживившись, поинтересовался приятель виконта. – Мне интересно, у неё везде кожа такого цвета?
– Пошляк, – расхохотался Данри. – Проверь, раз такой смелый. Леди, между прочим, меч не для красоты носит.
– Ой, ладно, не похожа она на суровую воительницу. – Хил легкомысленно отмахнулся. – И вправду, проверить, что ли…
– Эй, приятель, не многовато тебе одному? – Корин недовольно скривился. – И служаночке глазки строишь, и на теронку заглядываешься! А ещё говорил, там какие-то новые лица среди фрейлин появились!
– Что, тоже светленькая понравилась? – Хил хитро прищурился.