Как только у нашей баньши закончился воздух в легких, мы со Шмулем взмахнули крыльями одновременно, прекрасно зная, что после атаки у Ульки всегда наступал непродолжительный ступор. В это время ее можно было брать голыми руками, не боясь, что замершая темная, смотрящая перед собой остекленевшими глазами, вдруг очнется. И мы, зная о том, что сейчас нашу Ульку не заставят пошевелиться даже жрущие ее заживо мертвяки, без промедления ринулись вперед.
Фей, как более легкий и шустрый, оказался на месте быстрее, с ходу врезавшись в спину одного ходящего пособия по мертвологии и заставив его промахнуться мимо жертвы. Я подоспела мгновением позже и, не раздумывая, цапнула Ульку за шкирку, с натугой поднимая в воздух. Я, правда, не Князь, да и крылья у меня не железные, поэтому худенькую баньши смогла дотащить только до крыши склепа. Где и поставила на ноги, торопливо оглядывая взбудораженный пустырь.
Сейчас вокруг нас стояло уже не полтора, а все три десятка молчаливых преследователей. А скоро должно было стать еще больше, потому что старые могильные холмики вскрывались прямо на глазах.
- Линять надо, - выдохнул фей, приземлившись с нами рядом. - Их слишком много. Не одолеем.
- Нет, - пошатнулась внезапно очнувшаяся Улька. - Я - заклинатель, мне нельзя, потому что они пойдут за мной.
- За ограду им вроде нет хода. - На всякий случай я ее придержала, чтобы не рухнула прямо в руки мертвецам. - На границе же освященная земля.
- Они здесь только до тех пор, пока рядом заклинатель. А как только я выйду - тут же расползутся по округе. Причем за пределами ограды будут не в пример шустрее, чем здесь.
Мы тревожно переглянулись и крикнули мечущемуся вдоль ограды оборотню, тревожно застывшему оракулу и прильнувшему к прутьям ангелу, чтобы не совались.
- Что делать будем? - первым задал наиважнейший вопрос фей.
Я нервным движением сложила крылья, мельком глянув, не полезли ли мертвяки на стены. Пока там было тихо - они неподвижно стояли вокруг склепа и пожирали голодными взглядами несчастную баньши, глаза которой при виде такого безобразия снова начали наполняться слезами.
- Что я сделала не так? Ну что?!
О нет… Нас хотят сожрать, а она опять думает лишь о том, что где-то ошиблась!
- Я ведь по книжке, - пролепетала бедная Улька, все быстрее и быстрее скатываясь к банальной истерике. - Все точно до последнего слова… Ну откуда их столько взялось? Где я ошиблась?!
- Потом разберемся, - решительно оборвала я бесполезное самокопание. - Скажи лучше: если мы эти пособия повредим, Личиана сильно на нас обидится?
- Она их це-э-энит! - всхлипнула Улька. - И за каждого потом с меня спро-о-сит!
- Не реви - смерть еще накличешь. Придумай лучше, как их угомонить.
- Я не зна-аю! - Баньши всхлипнула громче, и по ее щекам покатились первые слезы. - Они еще полчаса заклятиям поддаваться не будут - ни поднимающим, ни упокаивающим. А больше мы пока ничего не разучи-и-или!
- Давайте звать Лучиану, чтобы она их угомонила, - предложил Шмуль, озабоченно посмотрев вниз. - А то Улька и впрямь нас оплачет, а я еще слишком молод, чтобы умирать.
Я нервно дернула крылом.
- Да как ее позовешь, если даже Васькин рев не сработал? Уль, ты заклинание призыва правильно произнесла?
- Коне-э-эчно! - чуть громче всхлипнула баньши, каким-то чудом еще удерживаясь от громогласного рева. - Если бы не это, молоток бы не срабо-отал!
Мы все помрачнели, стоя в окружении молчаливых мертвецов, к которым вскоре присоединились те, что совсем недавно даже не помышляли выбираться. И помрачнели еще больше, когда они вместе, словно по команде, сдвинулись с места и целеустремленно ринулись на штурм нашего убежища.
- Хелька! - прокричал из-за ограды встревоженный оборотень. - Что там у вас происходит?!
- Понятия не имею! - крикнула я в ответ, мстительно наступив каблуком на чьи-то вцепившиеся в край крыши пальцы. Склеп был небольшим и, к сожалению, невысоким, так что хватало одного прыжка, чтобы достать до верха.
- Мама! - взвизгнула Улька, когда рядом с ней тоже царапнули черепицу грязные ногти. - Спасите нас кто-нибудь! Помоги-и-те!
Оборотень, не сдержавшись, все-таки распахнул калитку и, на бегу обернувшись, огромными прыжками рванул нам на выручку. Следом за ним, уронив недоеденный пирожок, с пыхтением припустил Зырян. Да и Марти, разумеется, не отстал, ринувшись нам на помощь, словно от него могла быть какая-то польза.
- Ой, дураки-и… - простонала я, снова со злостью отбив кому-то пальцы, а затем рывком содрала с себя балахон. - Стойте! Стойте, болваны, куда вы несетесь?! Крыша же всех не удержит!
- Хелька, смотри… - севшим голосом сказал Шмуль, указывая куда-то в сторону.
Я послушно посмотрела и похолодела.
Матушки мои… Вся земля от калитки пришла вдруг в движение. Невидимые прежде могилы вскрывались с такой скоростью, что я даже поверить не могла, что их тут так много! Буквально отовсюду высовывались когтистые руки с остатками плоти, а некоторые так вообще почти без оной! На небольшом участке оказались такие обширные, вероятно, в несколько слоев захоронения, что мне поплохело, когда стало ясно, что наши друзья мчатся по чьим-то костям.
- Парни, что ж вы творите? - прошептала я, в панике видя, что некоторые руки едва не хватают оборотня за пятки. Но перепугавшийся Васька ничего не видел и не слышал. С бешеным ревом огромный медведь несся на толпу окруживших нас мертвецов, топча тех, кто попадался под ноги и даже не задумываясь, что одному ему со всеми не справиться. Да и оракул каким местом соображал, когда, сопя и отдуваясь, понесся за ним к склепу?! А ангел… Боже! Дай, конечно, каждому таких друзей, но леший меня за ногу, как их-то теперь спасать?!
Сорвавшись с крыши, я быстро натянула свой балахон на голову первому встречному зомби, отчего тот промахнулся и с подозрительным бульканьем сполз на землю. Второго со злости пнула так, что у него отвалилась рука и съехала в сторону нижняя челюсть. От протянутых рук третьего в последний момент увернулась и на пределе сил кинулась к безнадежно отставшему от парней Марти. Среди нашей компании он был чуть ли не слабее Ульки, и если его что и спасало сейчас от чужих когтей - это слабо засветившийся вокруг него воздух, от которого встречные мертвяки недовольно отворачивались и промахивались, пытаясь ударить вслепую.
Я выхватила его из-под чьей-то руки в самый последний момент и тут же взмыла в воздух, уже не зная, куда лучше лететь. Но потом услышала оглушительный визг баньши и, развернувшись, ринулась к склепу.
Что там в это время творилось - не описать словами. Мертвяки словно осы облепили каменные стены со всех сторон. Тех, кого роняла баньши и умудрялся опрокинуть невесомый фей, мгновенно сменяли другие. Правда, пока они были медлительны и неуклюжи, а их руки легко ломались, особенно когда преодолевшая страх Улька отхватила чью-то когтистую клешню и начала орудовать ею, как простой палкой. У самого входа ревел и ворочался огромный медведь, которого мертвецы облепили со всех сторон. От каждого удара могучей лапы обязательно кто-то падал, разваливаясь на части. От каждого поворота кто-то слетал с его холки, сметая соседей и на мгновение освобождая пространство. Но их было слишком много для нас шестерых. И вскоре должен был настать момент, когда даже могучий оборотень, чью спину умело прикрывал недобро оскалившийся Зырян, схвативший в каждую руку по бедренной кости, не сможет справиться с навалившимися на него тварями.
Скинув испуганно сжавшегося ангела рядом с Улькой, я снова поднялась в воздух и лихорадочно огляделась.
Всем нам на крыше не уместиться. Оборотень и оракул точно пропадут. И трем мелким недоучкам никак не удержать свой небольшой плацдарм. Перетаскать их поодиночке я уже не успею. У меня просто не хватит сил!
Окинув безнадежным взглядом сплошное море колыхающихся тел, я спикировала на крышу, вздернула за шкирку испуганно жмущегося к Ульке ангела, и, прежде чем призвать в себя Свет, рявкнула ему в лицо:
- Мартин, прикрой!
Мигом позже волна ослепительной боли прокатилась по моему телу, сопровождаясь отвратительным запахом горелой кожи. Ангел поневоле зажмурился, а фей с баньши одновременно отшатнулись. Но почти сразу Марти опомнился, схватил обоих в охапку и спрыгнул вниз, под прикрытие надежной Васькиной спины и воинственно хекающего Зыряна, вокруг которого уже лежали целые кучи мертвых тел.
За моей спиной с громким хлопком развернулись засиявшие крылья, с которых стекала чистая благодать. Тот самый смертоносный Свет, что никогда не терпел конкуренции. Безжалостный. Жестокий. И не умеющий мириться даже с крохотными проявлениями темноты. Добравшись до мертвой плоти, он сжигал ее с ходу, не в силах терпеть рядом с собой такое безобразие. Мстительно впивался в землю, на корню испепеляя копошащиеся там пальцы. И неумолимо расползался по всему кладбищу, уничтожая, раскидывая в стороны, беспощадно очищая все и всех, в ком только была частичка Тьмы…
Всех, кроме моих сбившихся в кучу друзей.
Только их он милосердно обошел стороной и никого не тронул, наткнувшись на точно такое же упрямое, только более слабое сияние души заступившего ему дорогу полукровки.
Когда я увидела, что угрозы больше нет, то обессиленно рухнула, силясь загнать обратно свой воинственный Свет. Он был безжалостен и ко мне тоже. Ему были чужды сомнения. Поэтому он мстил мне огнем за недавнюю уступку Тьме и отказ от его сомнительной благости. Моя вторая ипостась тоже мучилась, корчась от его обжигающих прикосновений. Сгорала, как упавшая в огонь картина, в отчаянии билась внутри, умоляя прекратить эту пытку. Но лишь когда моя светлая частичка до конца истощилась, когда у нее совсем не осталось сил… лишь тогда Свет наконец угас и погрузил опустевшее кладбище в блаженную тишину. А я без сил упала на разогретую крышу, уже не думая, что творю.
Правда, напоследок еще успела почувствовать, как содрогнулись до основания стены склепа, и услышать, как кто-то с грохотом снес толстую дверь и яростно взвыл:
- Кто посмел призвать сюда Свет?
ГЛАВА 6
Я стояла посреди пустоты и сквозь мутную пелену слез видела какие-то неясные силуэты. Меня все еще шатало от слабости. Равновесие удавалось держать с трудом, но гибкий хвост оказался неожиданно полезен, когда уперся кончиком в стену и за что-то там зацепился, не позволив мне упасть на колени.
Мое тело дымилось, словно его только что вынули из горящего дома. Обнаженные руки до самых плеч оказались покрыты кровавыми волдырями, а на почерневшие от ожогов ноги и вовсе было страшно смотреть. Моя красивая чешуя поблекла и кое-где даже оплавилась, словно ее жадно лизнул очищающий огонь. Лицо превратилось в застывшую от боли маску, дымящуюся точно так же, как и все остальное. Опаленные крылья бессильно обвисли, белоснежные локоны обгорели. Я едва стояла, откуда-то точно зная, что падать никак нельзя.
Моя темная ипостась всегда была сильной. И всегда упрямо стремилась жить. Она и сейчас, несмотря ни на что, не желала сдаваться, поэтому-то и вернулась сюда за помощью. Она не забыла, как много в этом месте таилось жизненно необходимой ей силы. И довольно заурчала, подставив лицо прохладным волнам, чтобы вдоволь напиться этой сладостью и сполна насладиться каждым глотком.
Эта сила была мне хорошо знакома - уютная, легкая, родная, она впитывалась в меня, как влага в растрескавшуюся от жара землю. Возвращала к жизни. Освежала. И бережно зализывала мои раны, незаметно забирая боль и даруя взамен чувство поразительной защищенности, о которой я уже почти забыла. Она льнула ко мне так тесно, что обгорелые тряпки вскоре начали раздражать, и я сдернула их, избавляя от помех не терпящие тесноты крылья. Вдохнула полной грудью. Расправила плечи. А затем вскинула голову, позволив заново отросшим локонам в беспорядке рассыпаться по спине, и освобождено выпрямилась.
Однако, как только я пришла в себя и огляделась, как только мои глаза наткнулись на разворошенную постель с алыми простынями, как только стало ясно, что я не просто так тут оказалась, мне стало тоскливо от мысли, что беспамятство, как и сон, сделало меня уязвимой. А затем услышала слабый шум и ощетинилась, готовая отстаивать право на свободу и сражаться за нее до конца.
Князь стоял возле самой двери, внимательно изучая мое преобразившееся тело. Подчеркнуто отстраненный и, что удивительно, до сих пор не пытающийся меня убить, хотя у него было достаточно времени для удара. При виде моих удлинившихся когтей он вопросительно приподнял брови. А заметив гибкий, обвившийся вокруг ноги хвост, заинтересованно подался вперед.
Однако, как только он сделал первый шаг, я предупреждающе зашипела. А затем свирепо рявкнула:
- Мартин!..
И тут же наткнулась на озабоченный взгляд знакомых голубых глаз.
- Ты звала меня, Хель? - обеспокоенно спросил ангел, крепко держа меня за руку. - Мне показалось, или ты действительно оказалась в беде?
Я моргнула от неожиданности, но это действительно был Марти - встревоженный, взлохмаченный, покрытый сажей, словно недавно чистил печную трубу, но живой. Настоящий. Требовательно заглядывающий мне в глаза в поисках признаков подступающего безумия.
С облегченным вздохом я откинулась навзничь и закрыла глаза.
Хвала всем демонам Преисподней - работает! Что бы ни сделал со мной ангел, но оно работает! Я снова здесь, снова дышу и чувствую себя настоящей! И больше не вижу стремительно меняющееся лицо Темного Князя. Не ощущаю исходящих от него волн нечеловеческой злости. И не слышу эхом отдающийся крик: "Стоять!" - потому что я больше не в его власти.
- Спасибо, Марти, - с чувством сказала я, сжимая в ответ руку ангела. - Ты очень вовремя меня вытащил.
Как оказалось, я очнулась в тот самый момент, когда шум на кладбище уже утих, все более или менее успокоились, а оставшаяся на ногах часть нашей разношерстной команды была отругана, раны ее были залечены, и теперь она стояла навытяжку перед самым странным существом, которое мне когда-либо доводилось видеть.
Госпожа Личиана выглядела как… как умертвие - большое, крылатое и весьма раздраженное своим неожиданным пробуждением. Я бы, пожалуй, сказала, что она походила на стрекозу, однако крылья у нее были, скорее, от летучей мыши. Лицо - как слегка очеловеченная морда самки богомола. Даже жвалы точь-в-точь как у нее. А вот дальше мое воображение пасовало, потому что под развевающимися обрывками савана силуэт угадывался непонятный. Неженский, однозначно. Но от какого насекомого в нем было больше - от гусеницы или от таракана, я откровенно затруднялась ответить.
К счастью, объяснять причины своего поступка мне не пришлось, поскольку недавние события друзья успели описать самостоятельно, включая Улькины издевательства над трупами, их непонятное и внезапное воскрешение, а также наши суматошные попытки сохранить себе жизнь.
Разумеется, поначалу умертвие сомневалось, что мы это не специально. Шипело, свистело и щелкало жвалами, пытаясь подловить нас на лжи. Но затем придирчиво оглядело опаленный склеп, приладило на место выбитую дверь, тронуло молоток, с которого на этот раз не слетело ни звука, с задумчивым видом обошло разоренное кладбище и, вернувшись к ограде, куда меня успели перенести друзья, наконец скрипучим голосом сообщило:
- Я вам верю.
Признаться, эти три простых слова даже во мне вызвали волну неимоверного облегчения. Слухов о живущем на кладбище существе ходило много, а легенд и всевозможных баек - еще больше. Вплотную, конечно, нам раньше сталкиваться не приходилось, поскольку во время Улькиных зачетов, которых и было-то пока две штуки, мы держались от склепа подальше. Поэтому я была так напряжена, когда шел продолжительный процесс дознания.
Измучившаяся ожиданием Улька, которая все это время ни на шаг не отходила от меня и уже успела передумать обо всем на свете, только после этих слов позволила себе обмякнуть. А умертвие, окинув ее пренебрежительным взором, совершенно справедливо заметило:
- Я верю вам хотя бы потому, что одна ты при всем желании не сумела бы сотворить такой кавардак.
И с этим было трудно не согласиться.
- Ты не виновата в пробуждении кладбища, - щелкнула жвалами госпожа Личиана, когда баньши без сил опустилась на траву рядом со мной. - Для этого требуются силы, которых у тебя нет. Как и врожденных способностей вызывать первородный хаос, чуточки удачи и… видимо, заклинания молчания, которое кто-то наложил на склеп, чтобы я не могла вас услышать.
Мы выразительно переглянулись.
Жаль, но общеизвестная магия никому из нас не была доступна, иначе мы бы не попали впросак и начали действовать иначе. С другой стороны, интересно, каким образом все это определило умертвие, которые видело нас вблизи всего-то третий раз. Это что, какая-то особая способность не-мертвых?
Тогда дайте две. Я тоже такую хочу!
Мертвый взгляд госпожи Личианы ненадолго задержался на каждом из нас.
- Вы поступили верно, решив нарушить мои приказы. И правильно не рискнули покинуть кладбище - гуляющих по Городу зомби вам бы никто не простил. Однако Свет…
Ее глаза медленно вернулись ко мне.
- …мог стать для вас опасным. Чудо, что никого не задело. Как ты себя чувствуешь, дитя? - спросила она, когда я под ее взглядом поежилась и испытала сильное желание отодвинуться.
- Благодарю, мадам. Сносно.
- Как тебе удалось его сдержать? Ты ведь темная… по большей части?
Я насторожилась.
- Запал закончился, вот и догорела. Друзей прикрыл Мартин - он у нас очень способный. И - да, я почти всегда темная. Что в этом странного?
Умертвие хрипло рассмеялось.
- То, что с таким даром ты еще живая, глупая. Хотела бы я знать, из какого источника ты черпала силы, когда возвращалась к жизни.
Я независимо пожала плечами.
- Темная ипостась у меня сильнее. А Светом я почти не пользуюсь. Да и восстанавливаюсь очень быстро. Это у меня в крови.
- Вот именно! - Она внезапно приблизила морду к моему лицу и с шумом втянула воздух. После чего странно хмыкнула, отодвинулась и многозначительно повторила: - Вот именно.
После чего равнодушно отвернулась и, вернувшись к калитке, негромко бросила:
- Ступайте, дети. Возвращайтесь в университет. Ульяна, будем считать, что ты успешно справилась с заданием. Остальных я тоже не задерживаю. Мне понадобится время, чтобы привести тут все в порядок, а еще, видимо, серьезно подумать…
- Да что тут думать? - проворчал Мартин, когда мы все вместе покидали разоренное кладбище. - Даже я могу с уверенностью сказать, кто во всем этом виноват!