Едва он успел выбежать на открытый плац в центре укреплений, как ночь взорвалась ревом сирен. С треском и дребезжанием ожили генераторы, и повсюду вокруг вспыхнули ослепительные дуговые лампы, разгоняя тьму и заливая укрепления жестким белым светом.
- Только не это, - произнес Уриил, увидев бойню, которая произошла на стенах.
Чудовища уже прорвались внутрь укреплений.
Охваченные неистовством бескожие бежали прямо сквозь ряды "Клекочущих орлов", отрывая солдатам конечности, до неузнаваемости уродуя человеческие тела сокрушительными ударами когтей или мощных клыков. Мутанты были огромными и могучими, а их прежде обнаженные мышцы и внутренние органы теперь покрывали слои скользкой молодой кожи.
Когда зажглись лампы, вожак испустил дикий рев; предводитель чудовищ казался настоящим гигантом и был несказанно величествен сейчас, ибо в его венах, похоже, текла не кровь, а чистый свет. Крепость гвардейцев словно бы подверглась нападению целой армии, хотя теперь племя насчитывало не более дюжины воинов. Солдаты пытались бежать, но их настигали все равно, подбрасывая и походя разрывая на куски. Лазерные импульсы рассекали и опаляли воздух, но плоть мутантов была неуязвима к столь незначительной огневой мощи.
- Что они творят? - прошипел Уриил.
- Убивают, - ответил Пазаний, и в голосе его прозвучал явственный упрек.
Полковник Каин и обступившие ее Фалькаты, оцепенев от ужаса, наблюдали за кровопролитием, охватившим их святая святых. Из одной казармы начали выбегать солдаты, но гротескное чудище со сгибающимися в противоположную сторону коленями и жутко искривленной спиной, сквозь которую проросли хрящи позвоночника, уничтожило людей прямо в дверях. Со стены заговорило автоматическое орудие, скрытое за барьером из мешков с песком; стрелки понимали, что в этих условиях случайное убийство своих же товарищей станет для тех милосердной смертью. Крупнокалиберные снаряды застучали по бетонным стенам, раздирая в лоскуты трупы погибших солдат и с влажным чавканьем входя в тела бескожих.
Вожак наконец прыгнул со стены, и его сил и ловкости более чем хватило, чтобы пролететь весьма большое расстояние и приземлиться на крышу второго барачного ангара. Благодаря своему невероятному весу он проломил гофрированную жестяную крышу и скрылся из виду, хотя до космодесантников по-прежнему долетало его разъяренное завывание.
Сопровождаемый Пазанием, следующим за ним по пятам, Уриил побежал к атакованному зданию, пока полковник Каин силилась добиться того, чтобы хотя бы часть ее приказов исполнялась. Крики и рев разносились среди стен. Бескожие не ведали жалости, прокладывая себе путь через укрепления "Орлов".
Тварь с двумя сплавившимися головами и длинными лапами, заканчивающимися похожими на ножи когтями, врезалась в отряд облаченных в красную униформу солдат, буквально усыпавших ее тело градом пуль и лазерных импульсов.
Мутант, чей кошмарный близнец торчал у него из живота, разрывал Фалькат на куски, которые и скармливал прожорливому брату, - его безумный голод не делал различия между мертвой и живой плотью.
Уриил, стараясь не обращать внимания на творящиеся вокруг него ужасы, поспешил как можно скорее отбросить от входа в казарму упавший с крыши металлический лист. Изнутри доносились отчаянные крики, редкие выстрелы лазерных ружей и внушающий страх рев чистой ненависти. Капитан вышиб дверь ударом ноги и вбежал в здание.
Во внутренних помещениях господствовала смерть. Даже в снах на борту Омфала Демониума он не видел ничего столь ужасного. Каждая стена была залита кровью, повсюду вокруг, словно после взрыва в морге, валялись вспоротые тела и отрубленные конечности, и не было никакой возможности точно оценить, сколько же людей погибло здесь в считаные минуты.
- Кровь Императора! - выругался капитан, увидев, как предводитель бескожих перегибает еще одного солдата пополам так, что у того ломается позвоночник и обломки костей выходят из живота. Огромное существо просто купалось в крови, и Уриил ощутил почти физическую боль от этого предательства. - Стой! - закричал он, поднимая перед собой меч, хотя и понимал, что это оружие мало чем ему поможет, если придется защищаться от столь колоссального создания. Разве не был этот самый меч просто выдернут из его рук куда менее сильным представителем племени, нежели вожак?
- Что, во имя Императора, ты вытворяешь? - потребовал Уриил.
Предводитель бескожих повернул к нему свою массивную окровавленную морду. Клочки мяса и ткани застряли в его зубах, и в глазах существа капитан увидел тусклый свет… свет, выдающий тысячи сознаний, скрывавшихся внутри.
- Они заслужили смерть, - произнес вожак. - Они были там.
Уриил уже успел немного изучить историю этого мира и завоевавшего его полка, но откуда она могла быть известна вождю бескожих?
- Не тебе это решать! - прокричал капитан. - Зачем ты это делаешь?
- Потому что кто-то же должен, - сказал гигант. - Погибшие должны быть отомщены.
Из-за стен казармы по-прежнему доносился лающий рев выстрелов, но внутри воцарилось удивительное спокойствие.
- Положи этого человека, - приказал Уриил. - Император будет гневаться, если ты причинишь ему вред.
Вожак бескожих запрокинул голову и испустил пугающий вой, в котором прозвучали преследовавшие его всю жизнь злость, боль и отвращение к самому себе.
- Императору он совсем не интересен, - сказал предводитель; его прежде весьма ограниченный словарный запас удивительным образом пополнился. - Сосуд сей Он оставил уже давно, так же как оставил нас.
Слова эти порождались человеческим разумом, но слетали с уст монстра, а потому звучали нечленораздельно, странно, жестоко и горько. Уриил слышал боль утраты в каждом хриплом слоге, ощущал страдания, таящиеся за каждым словом, но, кто бы ни произносил их, он был вовсе не тем, кому полагалось находиться в этом теле. Кому бы ни принадлежал разум, горевший в глазах вожака, он не имел ничего общего с тем существом, что ступило на Салинас вместе с капитаном.
- Довольно, - сказал Уриил, оглядываясь и кивая Пазанию, уже нацелившему ствол болтера на предводителя бескожих. - Тебе придется остановиться прямо здесь и сейчас!
Увидев направленное на него оружие, вожак поднял стенающего от боли солдата и головой вперед сунул в свою огромную пасть.
- Во имя Императора, нет! - закричал Уриил. - Стреляй, Пазаний!
Помещение наполнилось грохочущим лязгом болтерных выстрелов, масс-реактивные заряды прочертили расстояние до предводителя бескожих, и каждый взорвался внутри его тела. Во все стороны брызнула молодая кожа и старая плоть, но к тому моменту солдат уже был перекушен пополам. Уриил устремился вперед, но был сбит с ног брошенной в него нижней частью трупа и повалился на пол.
Вновь заговорил болтер, однако вожак уже успел прийти в движение. Уриил перекатился и вскочил на ноги как раз вовремя, чтобы увидеть, как монстр пробегает прямо сквозь внешнюю стену казармы, превращая в пыль ее шлакобетон.
Пазаний мгновенно выскочил наружу, провожая предводителя мутантов болтерным огнем, когда Уриил еще только перебирался через груду обломков, отделявшую его от плаца.
Насколько мог видеть капитан, Пазанию не изменяла привычная меткость, но болтерные заряды наносили вожаку бескожих разве что косметический урон. Хотя из тела огромного мутанта вырывались фонтаны крови и света, трудно было сказать, причиняют ли ему эти раны хоть какой-то ущерб.
Солдаты сражались, разбившись на несколько плотных групп, образовывавших перекрывающиеся секторы обстрела, и поливали бескожих четко выверенными очередями. Отряды, экипированные тяжелым оружием, поддерживали издалека более легко перемещающихся товарищей. Так же, как и когда они угодили в засаду Сынов Салинаса, Верена Каин руководила своими людьми с невероятной быстротой и эффективностью.
Но их сил и близко не хватало, чтобы победить.
Против других людей, даже профессиональных военных, ее мастерства и отваги "Клекочущих орлов" было бы вполне достаточно, чтобы одержать верх, но сегодня они сражались против врага, чьи возможности выходили далеко за пределы того, с чем Фалькатам когда-либо доводилось сталкиваться. Среди бескожих прогремели взрывы, но ни огонь, ни шрапнель, ни пули не могли их остановить.
Они только морщились, получая ранения, каких с лихвой бы хватило, чтобы завалить даже самого крупного тиранида. Врезаясь в ряды целого взвода, мутанты истребляли в нем каждого солдата раньше, чем люди успевали закричать. Из ран же самих существ струился призрачный свет, обволакивавший разрывы на их телах, подобно бинтам.
Казалось, ничто не способно остановить монстров, учинивших резню в своем слабоумном неистовстве.
Сердце Уриила словно покрылось льдом, когда он увидел дикарскую радость на лицах бескожих.
Какие бы надежды он ранее ни питал касательно их покаяния и новой жизни, но все они только что разбились прямо у него на глазах. Не существовало в мире ни искупления, ни прощения столь безумному кровопролитию.
Он еще только бежал, чтобы присоединиться к драке, когда ракета, выпущенная разорванным в момент выстрела солдатом, заплясала в воздухе. Исполнив в воздухе дикий танец, она врезалась в строение, где размещался главный генератор укреплений.
Уриил бросился на землю, когда снаряд пробил почти не защищенную дверь, и генератор погиб в мощном взрыве, подбросившем крышу постройки на добрую сотню футов на столбе огня и разрушившем значительную часть внешней стены.
Крепость снова погрузилась во тьму.
- Что ты хочешь сказать, заявляя, будто Сильван Тайер все еще жив? - требовательным тоном спросил Харк.
- Именно то, что сказал, Коулен, - ответил Паскаль. - Впрочем, с тем же успехом он мог бы быть мертв.
Дарон Нисато был шокирован не менее Харка, услышав, что прежний лидер Сынов Салинаса остался в живых, но вот гнев телохранителя Блеза был неистовым и требовал выхода.
- Ты говорил нам, что он погиб! - крикнул Харк, и Мезира закрыла уши ладонями, чтобы заглушить шум. Нисато попытался обхватить ее рукой, но она вздрогнула от его прикосновения и застонала, словно от боли.
- И в общем и целом я не соврал, - продолжал Паскаль, стараясь несколько успокоить гнев спутника. - Я нашел его посреди поля боя уже на следующий день. Поверь, Коулен, от него мало что оставалось… лохмотья плоти да лужа крови. Понятия не имею, почему он все еще оставался жив, но так уж вышло. Я ничем не мог ему помочь, поэтому и доставил к Сержу Касуабану в Палаты Провидения.
- Касуабану? - спросил Коулен. - Он же из Фалькат!
Паскаль покачал головой:
- Нет. Он помогает нам с того дня, как свершилась бойня на Зоне Поражения.
- Помогает? Как это?
- А откуда, как ты думаешь, мы получаем медикаменты?
Дарон Нисато пытался вникнуть в суть происходящего сейчас между этими двумя, но Мезира начала все более и более тревожно раскачиваться на кровати.
- Почему ты ничего не рассказывал? - спросил Коулен. - Неужели мы не могли объяснить этого людям?
- А что толку? Сильван уже был объявлен мучеником. И, оставаясь в списке погибших, был куда более полезен, нежели мог надеяться в своем состоянии, - сказал Паскаль. - Кроме того… он… не совсем тот человек, каким был прежде.
Нисато уловил несколько необычные нотки в голосе Блеза и отвел взгляд от рыдающей Мезиры Бардгил.
- О чем это вы? Каким он стал?
Коулен Харк оглянулся на него и произнес:
- Не лезьте не в свое дело, инфорсер. Вас это не касается.
Нисато вскочил и развернул Харка к себе лицом. Громила успел даже потянуться к своему пистолету, вот только Дарон уже успел похитить оружие из его кобуры, вжал ствол в живот телохранителя и приказал:
- Сядь и заткни пасть.
Харк неохотно подчинился, и Нисато повернулся к Паскалю Блезу:
- Так все-таки, что вы имели в виду, когда говорили, что он уже не тот? Мне доводилось убивать людей, вышедших из комы после серьезных травм и получивших за ее время тайные способности, какими ранее они не обладали. Уж не о таком ли случае мы сейчас говорим?
- В некотором роде, - согласился Паскаль. - Он неспособен ни говорить, ни двигаться. Не так уж и много от него осталось, если по-хорошему, вот только… вы и сами бы это почувствовали, окажись поблизости.
- Что именно?
- Его гнев, - пояснил Блез. - Ненасытный гнев.
Неожиданно раздавшийся крик заставил обоих собеседников вздрогнуть, и, обернувшись, Нисато увидел, что Мезира стоит возле окна и всматривается в ночную темноту, выставив перед собой руку. Ее лицо озарялось мягким светом раскинувшегося снаружи города, но прямо на глазах инфорсера и командира повстанцев на женщину наползало куда более яркое, оранжевое, жаркое свечение.
- Что там? - спросил у нее Нисато, подбегая.
- Плакальщик, - прошептала Мезира.
Дарон Нисато и Паскаль Блез увидели, как где-то на окраине города вздымается огненный цветок взрыва. Несколько секунд спустя до них донеслось и рокочущее эхо, а также - треск мелкокалиберного оружия.
- Там же укрепления "Клекочущих орлов", - сказал Нисато. - Блез, это ваших рук дело?
- Нет, - ответил Паскаль так, что инфорсер поверил ему. - Клянусь, не моих.
- Это все Плакальщик, - сказала Мезира Бардгил. - Он нашел их. А теперь убивает, чтобы дотянуться до нее.
Она повернулась к нему лицом, и Нисато увидел на нем безмятежную улыбку.
- А потом он придет и за мной.
У Уриила не было иного оружия, кроме меча, но это его не смущало, поскольку сражаться приходилось в весьма стесненных обстоятельствах. Бескожие оказались куда могущественнее, чем когда-либо прежде. Их тела наполняла сила, какой они никогда не знали, и она наделяла их чудовищной мощью.
Прямо перед капитаном выросла огромная, что твоя башня, фигура - монстр на похожих на обрубки шишковатых ногах и со свисающим на грудь длинным мясистым "жабо", пульсирующим в такт сердцебиению. Из-под этого нароста выметнулись перекрученные костистые конечности, метя в Уриила, и тот отчаянно парировал выпад кривых когтей, пытавшихся вонзиться в мягкую плоть его горла.
Космодесантник поднырнул под острые когти и всадил меч прямо в брюхо мутанта. Клинок вспорол грудину существа, но почти в то же мгновение странный свет, наполнявший бескожих изнутри, залечил рану.
Создание взревело от боли, невзирая на удивительный исцеляющий эффект, и попятилось, чтобы поискать менее опасную жертву среди "Клекочущих орлов". Уриил отпустил его, поскольку сейчас ему было куда важнее в сутолоке битвы найти полковника Каин.
Поскольку генераторы вышли из строя, дальнейшее сражение происходило в темноте, нарушаемой лишь вспышками выстрелов из автоматического оружия, всполохами лазерных импульсов да слабым, отраженным светом звезд. Небольшие группки все еще сопротивляющихся солдат перебегали от одного укрытия до другого, пока бескожие продолжали бесчинствовать, разрушая баррикады, огневые позиции и строения.
Топливный склад взорвался, взметнувшись к небу огненным грибом и наполнив воздух едкой вонью прометия. Пылающее облако взмыло вверх, а по площади протянулись огненные реки разлившегося топлива.
Уриил бежал сквозь весь этот хаос, стремясь присоединиться в бою к Пазанию, только что всадившему последний болт-заряд в чудовище с огромными раздувшимися лапами, которое пробило стену ангара медикае, предварительно уничтожив там всех раненых ударами твердых как сталь кулаков.
- Еще патроны есть? - спросил Уриил, стремясь перекричать грохот боя.
- Последняя обойма, - ответил Пазаний, - но перезарядка для меня - тот еще фокус.
Уриил обменял меч на болтер и кувырком ушел за барьер из мешков, где быстро и профессионально перезарядил оружие.
- Спасибо, - сказал Пазаний, принимая болтер и возвращая меч. - Что дальше? И что, во имя Императора, здесь вообще происходит? Почему они все это вытворяют?
- Они тут ни при чем, - произнес Уриил, наконец заметивший полковника Каин.
К общему шуму добавился грохот тяжелых орудий - солдаты сумели забраться в люки припаркованных "Химер" и обрушить на противника потоки огня из мультилазеров и град снарядов, выпущенных тяжелыми болтерами.
- О чем это ты? - спросил Пазаний, высовываясь из-за мешков и вновь открывая огонь по существу, разрушающему ангар медикае. - Мне так сдается, что вполне себе при чем.
- Это не они, - настаивал Уриил. - Не знаю, в чем дело, но ими что-то управляет. Уверен.
Пазаний только пожал плечами, и капитан понял, что на данный момент не имеет ни малейшего значения, по какой причине бескожие напали на "Клекочущих орлов". Вожак продолжал завывать, убивая по десятку человек каждым взмахом массивных кулаков - его тело стало неприступной, нерушимой крепостью против любого оружия.
- Тогда надеюсь, у тебя есть план? - спросил Пазаний. - В противном случае они тут прикончат всех и каждого, включая нас.
Уриил ничего не ответил. Вскоре до них донесся рев моторов, и из технического ангара выкатились три "Лемана Русса". Их основные орудия были абсолютно бесполезны внутри крепости, но каждая машина была оборудована многочисленными дополнительными системами вооружения, да и даже одна их броня вполне могла повернуть исход битвы.
При виде танков "Клекочущие орлы" возликовали, и полковник Каин подняла свой меч высоко над головой, чтобы все ее увидели. Один из ее солдат развернул знамя, на котором красовалась алая эмблема Ачаманских Фалькат, и это подняло боевой дух всех защитников крепости.
Уриил увидел, как головной танк, та самая машина, от которой начинали подзаряжать для него броню, разогнал тьму, выпустив в ночь раскаленное добела копье лазерного огня, вырвавшееся из стационарного орудия, установленного в корпусе. Мутант, чьи лапы скорее походили на серпы, рухнул на землю, рассеченный надвое, вывалив на бетон дымящиеся внутренности и заливая все вокруг кипящей кровью. Затем и остальные танки обрушили на бескожих огонь из орудий в спонсонах, и под его мощью существа были вынуждены отступить.
Но огромные железные звери не заставили испугаться вожака. Он отшвырнул в сторону труп только что убитого им солдата и побежал к ближайшему танку, низко опустив голову и прижав к телу крепко сжатые кулаки.
Хотя вначале и казалось, что вот так и врежется в бронированную машину, предводитель неожиданно прыгнул и приземлился прямо на лобовую часть танка. Пули, вонзавшиеся в его тушу, не смогли замедлить его даже на мгновение. Чудовищно могучие руки обхватили укороченный ствол основного орудия, а затем, проявив просто нечеловеческую мощь, выгнули его наверх.
Раздался скрежет металла, посыпались брызги искр, и вдруг вся башня оказалась оторванной от платформы. Стрелок попытался выпрыгнуть из своего сминающегося убежища, но только лишь затем, чтобы погибнуть под гусеницами собственного танка. Вожак бескожих башней, превратившейся в кусок металлолома, нанес чудовищной силы удар, сокрушив спонсонные орудия и промяв броню.
Моторы протестующе взвыли и, перегреваясь и замирая, выбросили в воздух грязно-голубоватый жирный дым. В корме машины начал разгораться пожар, и предводитель, удовлетворившись тем, что покончил с опасным недругом, швырнул вырванную им башню через весь плац, а затем спрыгнул на землю.
Издав воинственный клич, полковник Каин повела в бой своих "Клекочущих орлов".