Его подозрения подтвердились, когда Тремейн поднял руку и произнес:
- Потерял в схватке с эльдарскими пиратами. Поймал рикошет, и какой-то странный осколок вошел под шкуру. В итоге - заражение крови. Так что медики отхватили мне лапу от сих и до сих.
- Мне тоже доводилось встречаться с эльдарами, - заметил Уриил. - Быстрые и беспощадные убийцы.
- Что есть, того не отнять, - согласился сержант. - Такова их натура. Да только полковника тоже размазней не назовешь. Он провел обманный маневр, и уже никакое трюкачество не могло спасти тварей, когда им в спину ударили его "Клекочущие орлы".
- Его? Боюсь, я несколько запутался.
- Ах да. Полковник Каин теперь вместо него возглавляет только тех, кто остался в полку после Дня Восстановления, - пояснил Тремейн. - До нее Фалькатами руководил Барбаден.
- Это тот самый Барбаден, который теперь губернатор?
- Он, - подтвердил сержант. - Мы заполучили эту планетку по всем правилам. Отбарабанили свои десять лет службы, прошли через ад на Лосгате и Штейнхолде и заработали право поселиться здесь, как только вернем этот мир Императору.
Уриил оценивающе посмотрел на молчаливых солдат, сидевших возле тяжелого стального люка в задней части машины, - все они были суровыми и неразговорчивыми, поэтому словоохотливость сержанта показалась ему несколько противоестественной.
- Ну а вы сами-то как сюда попали? - поинтересовался Тремейн.
- В город или на планету?
- А и то, и то, - с улыбкой произнес сержант, но Уриил прекрасно слышал, что благожелательность в голосе этого человека - фальшивая. - Уверен, получится увлекательная история. Сами понимаете, гостей-то у нас мало бывает, не говоря уже о визите Ультрамаринов. Ну, давайте, расскажите же, что там с вами приключилось?
Космодесантник почувствовал не высказанное вслух предупреждение Пазания, что не следует открывать слишком многое, и задумался, а не шпионит ли сейчас за ними полковник Каин? Не подсадила ли она к ним Тремейна специально, чтобы они разговорились с дружелюбным сержантом?
- Это долгая и… содержащая военную тайну история, сержант, - ответил Уриил.
- Вы же где-то там бросили свой корабль. Ну, в смысле, вы же не могли попасть сюда без него?
- Нет, корабля у нас не имеется, - сказал Уриил.
- То есть вы телепортировались вниз? - надавил Тремейн. - Ну, с корабля на орбите? Или высадились на одной из десантных капсул? Ультрамарины же используют их, да?
- Используем, - согласился капитан, - но сюда спустились не в ней.
- Тогда как?
- Как уже говорилось, история долгая, и я предпочту поведать ее непосредственно губернатору Барбадену. Пока же могу сказать только то, что мы не менее преданные служители Императора, нежели вы сами. Мы находимся здесь по особому поручению нашего ордена и сейчас мечтаем только о том, чтобы вернуться домой и воссоединиться с остальным боевым братством.
- Просто странно, что из всех мест на планете вы выбрали именно это, - заметил Тремейн.
- Это вы о Хатуриане? Ведь так называется город, верно?
- Да, именно так и называется, - подтвердил сержант, и Уриил заметил, что собеседник явно не горит желанием продолжать.
- А что с ним приключилось? - спросил капитан. - Почему за его посещение полагается смертная казнь?
- Просто полагается - и все, - отрезал сержант. - И больше я не намерен говорить о Зоне Поражения.
- Зоне Поражения?
- Я же сказал, что не стану о ней говорить, - предупреждающим тоном сказал Тремейн, явно нимало не заботясь, что сидящий напротив него воин может убить его раньше, чем сержант успеет что-либо сообразить. Какова бы ни была правда о Хатуриане, или же, как его назвал этот человек, Зоне Поражения, но рассказывать ее Фалькатам было крайне неприятно.
Как только Тремейн осознал, что ничего значимого он от космодесантников не услышит, его говорливость тут же иссякла, и последующие несколько часов поездки они провели в напряженном молчании. Сержант больше ничего не собирался рассказывать ни о планете, ни о людях, ее населяющих. Впрочем, Уриил и не пытался втянуть его в разговор, а просто переключил все свое внимание на те картины пейзажа, какие мог разглядеть за выставленными в амбразуры стволами стационарных лазганов.
То малое, что ему удалось увидеть, говорило о пышных полях, высоких горах, густых лесах и чистых небесах. Смотреть на все это после кошмарных пейзажей демонического мира из Ока Ужаса было настоящим наслаждением, и Уриилу не терпелось осмотреть здесь как можно больше, прежде чем вернуться на Макрагге.
Мысль о том, что он снова ступит на родную землю его ордена, согревала душу, и капитан ощутил, как отступает тень, лежавшая в последнее время на его жизни.
Ультрамарины выполнили смертельную клятву и возвратились на территорию Империума. Правда, сейчас они оказались кем-то вроде добровольных пленников, но вряд ли могли оставаться в этом положении слишком долго, так что Уриил был готов немного потерпеть и простить неуважительное отношение. Он не мог винить Фалькат за подозрительность, ведь разве космодесантники не оказались на их планете нежданно-негаданно, да еще и не понятно как и откуда? Случись кому так заявиться на Макрагге, незваного гостя вначале бы скрутили и бросили в самое глубокое подземелье крепости Геры, прежде чем подвергнуть безжалостному допросу.
Ах… крепость Геры: огромные, ломящиеся от знаний библиотеки, Храм Исправления, где в стазисе покоится тело Робаута Жиллимана, Зал Героев, ущелье Лапонис… столь много там чудесных мест.
Уриил решил, что, если ему все же выпадет шанс вернуться домой, посетит их все.
Его мечтательное настроение было разрушено скрипучим голосом, раздавшимся из старенького громкоговорителя.
- Всем занять боевые позиции, - приказала Верена Каин. - Хватайте оружие, мы подъезжаем к Барбадусу.
Уриил снова переключил внимание на Тремейна.
- Барбадус? - спросил космодесантник. - Это город?
Тремейн кивнул, одновременно подгоняя остальных солдат, устраивающихся возле лазганов.
- Ага, столица, - произнес сержант поднимая над металлической крышей трубу перископа, заканчивающуюся испещренным царапинами пикт-планшетом. Устройство замерцало, включаясь, и на экранчике возникло полное статических помех изображение приближающегося города.
Хотя оно было довольно размытым, очертания домов на окраине показались Уриилу весьма странными, хотя малое разрешение картинки и не позволило ему определенно сказать почему.
Над городскими окраинами возвышалась огромная конструкция или даже статуя, которая, несмотря на помехи, показалась капитану похожей на крылатого ангела.
- А это что такое? - спросил Уриил, когда колонна машин подъехала ближе.
- Это-то? - отозвался Тремейн. - Железная Ангелица.
Паскаль Блез пригнулся за низким парапетом на крыше глинобитной развалюхи, наблюдая за приближавшимися "Химерами". Он уже отчаялся понять, в какой машине едет полковник Каин, поскольку ни на одной из них не было ни антенны вокса дальнего действия, ни других отличительных признаков, указывавших, что на борту находится высокопоставленный офицер.
Увы, Фалькаты научились не допускать столь элементарных ошибок.
Три "Часовых" вышагивали впереди колонны, еще три замыкали строй, и Паскаль испытывал тревожные чувства, думая о том, какой огневой мощью обладает это войско.
Позади него баюкал видавшую виды пусковую трубу Коулен Харк; ракета была уже заряжена и подготовлена. Вдоль улицы, по обе ее стороны, укрываясь на крышах и за обгоревшими танковыми остовами, залегли еще пять ракетных групп и тридцать стрелков, вооруженных кто старинным лазганом, а кто и вовсе примитивной винтовкой с поворотным, продольно-скользящим затвором.
Людей собирали на скорую руку, но, хотя подобная поспешность и отсутствие четкого плана действий противоречили всему, чему Блез учил своих сторонников, возможность разделаться с Каин была слишком привлекательной, чтобы ее упускать.
"Химеры" на полной скорости въезжали в грязный пригород, где многие дома давно разваливались и отчасти ушли под землю. Прямо в эти минуты те, кто поддерживал Сынов Салинаса, уводили отсюда мирных жителей. Паскаль Блез был очень щепетилен в том, чтобы не подвергать население своего мира ненужной опасности, а вот Фалькаты вряд ли станут осторожничать, когда откроют ответный огонь.
Сам лидер повстанцев надеялся, что к тому моменту, когда это случится, и он, и его бойцы уже успеют раствориться в лабиринте руин и брошенных машин.
- Готов? - прошептал он.
Рокот гусеничной техники с каждой проходящей секундой становился все громче.
- Как никогда, - отозвался Коулен.
- Пусть шагающие машины пройдут мимо, а потом вышибай головную "Химеру", - сказал Паскаль. - Остальные отряды будут ждать твоего выстрела.
- Помню, - прошипел Коулен. - Верь не верь, но опыт в таких делах имеется.
- Да, конечно. Прости, - извинился Блез, борясь с привычкой контролировать каждый шаг подчиненных.
Будучи уверенным в том, что Коулен Харк заставит западню захлопнуться в нужный момент, Паскаль позволил себе посмотреть на Железную Ангелицу - хранительницу и счастливый талисман Сынов Салинаса.
Она возвышалась над городом - огромная конструкция, сваренная из снятых с брошенной техники деталей. Крылья ей достались от разбившегося "Грома", основу тела составляли куски фюзеляжа, а черты лица были изваяны при помощи моторных частей.
Она была довольно примитивной и еще не до конца завершенной, но все равно - прекрасной.
- Присмотри за нами сегодня, наша прекрасная леди, - прошептал Паскаль.
"Химеры" вкатились в зону поражения.
Коулен Харк встал на колени и уложил пусковую трубу на парапет, нацеливая ее на катящиеся по улице машины.
- За Сынов Салинаса! - закричал он и нажал на кнопку пуска.
Глава пятая
Взрыв, услышанный Уриилом, был приглушен бронированной шкурой "Химеры" до глухого хлопка, и взрывная волна заставила машину откатиться на гусеницах назад. В смотровых блоках мелькнула вспышка, а потом раздался быстрый стук пылающих осколков, посыпавшихся сверху на корпус.
Прогремел второй взрыв; на сей раз откуда-то сзади. Внутренние динамики неожиданно ожили, разразившись криками и отрывистыми командами.
- Засада! - крикнул космодесантник еще до того, как затихло эхо первых ударов.
В бок их "Химеры" вдруг словно ударили огромным молотом, и машина встала на одну гусеницу. Солдаты закричали, а Уриил поспешил схватиться за поручни, когда она вновь начала падать на землю. В месте попадания броня "Химеры" прогнулась внутрь. Пассажирский отсек наполнился дымом и искрами, и капитан почувствовал запах крови.
Один из бойцов был мертв - определенно сломал шею. Еще один, чье лицо превратилось в жуткую красную маску после удара о стенку корпуса, кричал от боли. Два других получили массу ссадин и лежали на полу, но в целом остались невредимы.
Уриил вскочил со своего места и метнулся через весь отсек, чтобы ударить кулаком по рычагу, отпирающему десантный люк. Лишившись подвижности, "Химера" стала смертельной западней.
В машину ворвался жаркий ветер, и капитан уловил в нем едкую вонь горящего топлива и обугливающейся плоти. Снаружи утреннее солнце подсвечивало пылающую машину; языки огня вырывались из пробитых бортов, и к небу столбом поднимался густой, черный как смоль дым.
- Подъем! - закричал космодесантник. - На выход!
Пазаний подхватил раненого солдата, пока Тремейн помогал подняться двум другим и подгонял их к люку подбитой "Химеры". На земле вокруг нее валялись изувеченные тела и куски человеческого мяса - останки тех, кому пришлось ехать на броне и кто в итоге погиб в огне взрыва.
Опять услышав гулкий рев, Уриил успел оглянуться, чтобы увидеть, как очередная ракета врезается в крышу еще одной "Химеры" полковника Каин. Этот выстрел угодил в менее защищенную верхнюю часть, и снаряд разорвался внутри, заставив бронемашину заходить ходуном. Над затянутым дымом полем боя раздался треск ружейных выстрелов - прежде прятавшиеся на крышах мятежники наконец показались.
Уриил оттащил еще одного раненого солдата подальше от огня, распространяющегося по оставленной ими машине. Мотор уже горел, и оставалось только вопросом времени, когда детонируют боезапас и энергоустановка.
Пули и лазерные импульсы вгрызались в землю вокруг них, пока Уриил и раненый гвардеец пытались найти укрытие. В стену рядом с Астартес ударило разом несколько выстрелов, осыпав его каменным крошевом, и капитану пришлось активно заморгать, чтобы избавиться от попавшей в глаза пыли.
Вскоре к ним присоединился и Пазаний, укрывший своего солдата за грубой каменной стеной развалин. Огонь вели с обеих сторон улицы, дома на которой, как теперь мог видеть Уриил, представляли собой либо примитивные постройки из необожженного кирпича, либо остовы брошенных танков.
Брезентовые навесы и покосившиеся веранды со стенками из гофрированного железа были пристроены к ржавеющей бронетехнике, и таких удивительных жилищ было гораздо больше, нежели тех, при строительстве которых были использованы более традиционные материалы.
- Мы не должны отсиживаться, - сказал Уриил.
- И чем мы будем вести бой? - призывая к разуму отозвался Пазаний. - К тому же ребята Каин, похоже, знают свое дело.
Это и в самом деле было так. Уцелевшие "Химеры" закрыли собой поврежденные машины, а на дома вдоль улицы обрушился плотный град ярких лазерных импульсов.
Солдаты вели огонь из машин, чья броня прекрасно защищала от мелкокалиберного оружия и чьи башенные мультилазеры посылали в противника шипящие, мощные лучи. Мимо, расшвыривая комья грязи и чадя двигателем, прокатилась одна из "Химер", спешащая на помощь подбитой товарке.
Раздался громкий, разносящийся эхом лай установленного на машине тяжелого болтера, и выпущенные им заряды начали перемалывать каменный парапет на крыше одного из домов. Уриил увидел, как там взорвалось алое облачко, и даже сквозь неутихающий грохот выстрелов расслышал чей-то крик. Мятежники умело спланировали засаду, но укрепления, за которыми они были вынуждены укрываться, могли быть с тем же успехом сделаны из бумаги, раз уж речь зашла о болтерном огне.
На глазах Уриила один из движущихся подпрыгивающим шагом "Часовых" дал очередь из автопушки, накрыв группу людей, бегущих среди развалин. Крупнокалиберные снаряды взорвались прямо в ее центре, и все мятежники до единого рухнули на землю, изуродованные до неузнаваемости, а их кровь окрасила бледные каменные стены алыми дугами.
Раздался одиночный выстрел - отчетливый и звонкий - и голова пилота, управлявшего "Часовым", откинулась назад с образовавшейся в затылке неровной дырой. Снайпер.
Уриил проследил направление выстрела и сквозь дым сумел различить размытый силуэт убийцы. Уцелевшие "Химеры" уже почти полностью окружили подбитые, и теперь солдаты помогали своим пострадавшим товарищам выбираться из горящих обломков; на первый взгляд нападение начинало казаться сорвавшимся.
Астартес рискнул высунуться из-за иссеченного пулями угла, за которым укрывался. Стоять вот так и спокойно наблюдать за сражением для него было просто немыслимо, и он знал, что не сможет отсиживаться, пока остальные умирают за него.
Капитан повернулся к Пазанию, но не успел даже открыть рот, как друг произнес:
- Я все понял, ты все-таки встрянешь. Действуй. Я прикрою.
Уриил кивнул и выскользнул из проулка, устремившись к поврежденной "Химере", опасно завалившейся набок. Ее корпус был покрыт потеками крови и машинного масла, а изнутри вырывался дым. Главное орудие машины оказалось поврежденным, но космодесантник видел, что турельное оружие все еще цело.
Воздух рассекали выстрелы - Уриил слышал их близкий свист и отчетливое шипение. От брони "Химеры" срикошетила пуля, и Астартес ощутил, как что-то горячее и острое прочертило полосу на его лодыжке.
Он прыжком ушел под защиту накренившейся машины, перекатился и поднялся на ноги уже в ее тени. Затем схватился за верх кузова "Химеры", перебросил себя на ее крышу, подполз к турели и, выбив предохранитель, развернул оружие к цели; положение не слишком годилось для ведения огня, но Уриил обладал достаточной силой, чтобы выдержать тяжесть отдачи.
Снайпер высунулся, чтобы прицелиться по следующему "Часовому", и тогда космодесантник надавил ладонью на гашетку. Оружие стреляло с оглушительным, беспощадным лязгом, который, казалось, наносил урона не меньше, чем выпущенные им снаряды. Тяжелые тупоносые пули покидали ствол в ослепительном снопе искр. Мишень Уриила разлетелась в клочья мяса, во все стороны фонтаном брызнула кровь.
Тогда капитан вновь повернул тяжелый стаббер, осыпая градом пуль парапеты зданий на противоположной стороне улицы. Под ударами сверхзвуковых снарядов глиняные кирпичи рассыпались в пыль. Орудие обладало невероятной отдачей, но сила космического десантника легко позволяла с ней справиться.
Лазерный импульс опалил плечо Уриила, и воин поморщился от неожиданной боли, но смог удержать оружие нацеленным на боевые позиции на крышах. Из окна затвора сыпались, прочерчивая в полете бронзовые дуги, дымящиеся гильзы.
- Уриил! - закричал Пазаний снизу. - Слева!
Капитан посмотрел в ту сторону, куда указывал обрубком руки товарищ, и заметил движение между двумя почерневшими остовами танков, превращенных в дома. Группа из трех человек намеревалась выпустить по нему ракету, и Уриил, стремительно развернув оружие, дал по ним очередь.
Пули прочертили дугу и, забарабанив по металлу остовов, зазвенели, словно тысяча колокольчиков. Один из противников отлетел назад и упал с зияющей дырой во всю грудь.
К их чести, ни один из двух оставшихся не испугался ужасной гибели своего товарища; более того, они уже нацелили пусковую установку прямо на ту "Химеру", на крыше которой стоял Уриил. Космодесантник попытался дать по ним еще одну очередь, но оружие в его руках только сухо закашлялось, когда боек застучал по опустевшему патроннику.
Уриил увидел триумф на лице прищурившего один глаз мятежника.
А затем голова ракетчика взорвалась.
До капитана донесся отчетливый звук болтерного выстрела, и, оглянувшись, он увидел Пазания, бегущего к нему по проулку и, что радовало, сжимающего в руке свой пистолет. Сержант Ультрамаринов выстрелил снова, и последнего противника сбило с ног. А затем над тем местом, где он стоял, взметнулся грибок взрыва - это заряд, выпущенный Пазанием, заставил детонировать запасные ракеты, лежавшие в джутовом мешке на спине мятежника.
Вылетевшая из рук повстанцев пусковая установка бешено закружилась на земле, прежде чем взорваться. К небу взмыли тонкие усики черного дыма.
Услышав приближающийся рокот гусениц и гулкий равномерный ритм коротких очередей, Уриил выпустил из рук захваты тяжелого стаббера. Солдаты полковника Каин полностью овладели ситуацией, и для космодесантников работы уже почти и не осталось.