Ну, Лита-то, допустим, могла и погудеть, но Крайдолл - вряд ли. Видимо, этот Витор периодически бывает в Золотом Городе.
- Я и не волнуюсь. - Алиса скинула капюшон и вызывающе посмотрела на начальника стражи.
- Вот и хорошо, - улыбнулся Витор, и перевёл взгляд на меня. - А ты, значит, и есть тот самый Закери?
Что значит "тот самый"? О чём это он, дракон меня задери?!
- Не уверен, - честно ответил я.
- Точно, точно, - заверил меня Витор. - Ты же племянник этого рыжего лиса Ромиуса.
Рыжего лиса?
- А вы знакомы? - удивился я.
Витор расхохотался.
- Знакомы ли мы? Да из-за него меня вышибли из Императорского Дворца! - Он ударил по столу кулаком. - А работа ведь была не бей лежачего, между прочим.
Я невольно вжался в спинку стула и постарался слиться с ним. Вот не повезло-то! У нас могут начаться серьёзные проблемы, если этот мужик в серьёз обиделся на Ромиуса.
Невил и Алиса посмотрели на меня округлившимися глазами. Видимо, они подумали о том же самом.
- Мы сожалеем… - начал было я.
- А я - нет! - рявкнул Витор.
Я даже язык прикусил от неожиданности.
- Меня уже тошнило от этого сборища надутых хлыщей, - сообщил нам Витор. - Вот только зря Ромиус меня не предупредил, когда устраивал эту заварушку… Ладно, не моё это дело, да и не ваше. - Он задумчиво покрутил левый ус и резко перевёл тему. - Значит, будем сотрудничать?
- Будем, - нестройным хором согласились мы.
Витор посмотрел на нас сверху - вниз.
- Обедать будете?
- Да мы уже это… пообедали, - робко ответила Алиса.
Даже наша независимая и острая на язык вампирша слегка робела перед начальником стражи.
- Как хотите, - пожал плечами Витор. - А я, с вашего позволения, полакомлюсь. С самого утра крошки во рту не было.
С этими словами он достал откуда-то из-под стола огромное блюдо с мясом.
- Надеюсь, вы не из этих… зелёных, которые мясо не едят? - спросил он, не отрывая умилённого взгляда от блюда. - А то наш Император, пусть земля ему будет пухом, со своим запретом на мясные блюда такую глупость спорол. И сам одними корешками питался, вот и помер раньше сроку, точно вам говорю. Без мяса-то никак нельзя…
Он запихнул в рот огромный шмат вышеуказанного продукта.
- Мясо мы любим, - заверил его Невил. - Правда, в Академии его есть запрещали, поэтому приходилось питаться только овощами и фруктами.
Толстяк чуть не подавился.
- Изверги! Как можно заставлять питаться этой гадостью?! То-то вы все худые, как палки.
Алиса решила тактично промолчать, поскольку как раз она-то мясо не ела вообще. Должно быть, сказались друидские корни…
- Что поделать, - вздохнул Невил. - Скажите, Витор, а какие у вас планы насчёт нас? Что, по-вашему, мы должны будем реально делать в городе?
- Можете попробовать разобраться со всеми жалобами, которые вам сегодня поступили, - предложил Витор и опять расхохотался. - Представляю, как вы удивились, когда к вам повалил весь этот народ.
Я чуть со стула не упал.
- Так это вы их направили к нам?!
- Не лично я, конечно, но наши люди, - скромно согласился начальник стражи.
- Но почему?!
- Попробую объяснить, - ответил Витор, деловито жуя мясо. - К нам, между прочим, в день обращается в среднем около полусотни жителей, из них больше половины со всякими глупостями. Мы не можем тратить время на кражи куриц и прочую мелочь, ведь тогда до убийств и настоящих краж дело может и не дойти. Обычно мы просто записываем жалобы, обещаем с ними разобраться как только появится возможность, и благополучно забываем о них. Люди, конечно, недовольны, но что они могут поделать? А тут появляетесь вы… в тексте приказа Советника Императора по Патрулю чётко написано "любая посильная помощь жителям Империи", вот мы и распространили листовки с приказом, а при входе в Управление повесили копию этого приказа с пояснением.
- С каким это пояснением? - подозрительно спросил я.
- Да, обычно такое, скромное пояснение, - пожал плечами здоровяк Витор. - Что-то вроде "Если вы недовольны работой городской стражи, обращайтесь в представительства Патруля", а дальше указали ваш адрес.
Мы угрюмо посмотрели на жизнерадостного толстяка.
- Ну, спасибо, - процедил я. - Вот удружили-то…
Витор отряхнул руки и отложил пустое блюдо.
- Кто же знал, что недовольных окажется так много?
- Можно было бы догадаться, - шепнул мне Невил. - С таким-то начальством…
Витор поднял палец вверх.
- Но зато, освободившись от этих забот, мы смогли сосредоточиться на более серьёзных делах и уже сегодня поймали убийцу-маньяка.
Алиса резко подалась вперёд.
- Вот об этом поподробнее, пожалуйста.
- О, это была настоящая бойня. - Он замахал руками, изображая удары. - Мы застали вампира на месте преступления! Он отказался сдаваться, и бросился на стражу, но мы не сплоховали и воспользовались специальными сетями.
Конечно же, говоря "мы" Витор наверняка имел в виду стражу в целом. Вряд ли грузный начальник стражи лично присутствовал при задержании.
- А улики были? - быстро спросила вампирша.
- Да какие улики? - пожал плечами Витор. - Вампира застали прямо над трупом.
Алиса тихо выругалась.
- Ну, хоть рот-то у него был в крови?
Витор задумался.
- Наверное, я то откуда знаю? Они же маски носят, так сразу и не определишь.
- То есть, вы просто схватили человека, совершенно случайно оказавшегося рядом с трупом? - не успокаивалась вампирша.
- Не человека, а вампира, - поправил её Витор.
Ох, и зря же он это сделал. Говорить такие фразы при Алисе просто-напросто опасно для здоровья.
- А ведь это расизмом называется, - тихо заметила она.
Теперь уже тихо выругался начальник стражи.
- Вот прицепилась-то.
- А если сегодня или завтра настоящий маньяк совершит новое убийство? - спросила вампирша, видимо, твёрдо решив окончательно достать Витора.
- Это будет означать, что у пойманного парня был сообщник, - отрезал толстяк. - Поверьте профессионалу, это и есть убийца. За всю мою карьеру стражника я ещё ни разу не ошибался…
- Всё когда-нибудь случается в первый раз, - вызывающе сказала Алиса.
Честно говоря, я был доволен. Теперь, когда Алиса неожиданно начала отстаивать права этого низшего вампира, я мог с чистой совестью попытаться выполнить просьбу Даркина и при этом не вызвать никаких подозрений. Кроме того, поддерживая Алису, я сделаю и ей приятное.
- А не могли бы мы поговорить с задержанным? - спросил я. - Дело в том, что в нашем распоряжении есть определённый набор заклинаний, который сможет помочь узнать наверняка, убивал он кого-нибудь, или нет.
На самом деле я, конечно, блефовал. С другой стороны, вполне возможно, что в справочнике действительно найдутся подходящие заклинания.
- Да без проблем, - согласился Витор, которому мы, по всей видимости, успели порядком надоесть со своими глупыми вопросами. - Спуститесь с Девлином в подземелье и заодно спросите у него об этих ваших уликах. Он ведь тоже участвовал в поимке убийцы.
- Подозреваемого, - педантично поправила его вампирша.
- Да хоть свидетеля, - отмахнулся начальник стражи. - Главное, что мы поймали и заперли этого зубастого.
- Точно расист, - констатировала Алиса… хорошо хоть тихо.
- Общение с… подозреваемым мы оставим напоследок, - приструнил я Алису, которая уже была готова хоть сейчас отправиться в подземелье. - У нас есть ещё несколько вопросов…
Витор полез рукой под стол и достал оттуда ещё одно блюдо, правда, на этот раз не с мясом, а с разнокалиберными пирожками.
- Конечно, спрашивайте.
- Что же нам делать со всеми людьми, которые приходили к нам сегодня? Нас просто завалили жалобами, а ведь завтра наверняка придёт столько же народу, если не ещё больше.
Начальник стражи хмыкнул.
- Что, что… терпеливо выслушивайте и записывайте все их жалобы, а потом складывайте в специальный ящик. Когда он заполнится полностью, запихните его в самый дальний угол и забудьте.
- Но так же нельзя! - возмутилась Алиса. - Люди приходят к нам со своими проблемами, они надеются на нас…
- И пусть надеются, - согласился Витор, - людям нужна надежда. Но это вовсе не означает, что вы должны целыми днями мотаться по городу в поисках пропавшей собачки.
Алиса нахмурилась, но на это ей возразить было нечего - искать по всему городу потерявшегося пёсика ей явно не улыбалось.
- А нам ничего за это не будет? - спросил как всегда практичный Невил.
- Конечно же, нет, - заверил нас Витор. - Сколько здесь работаю, никаких проблем не было.
- А сколько вы здесь работаете? - неожиданно поинтересовалась Алиса.
- Три месяца, - гордо ответил Витор.
Я-то думал, что он тут не один десяток лет работает. Надо же, а с такой гордостью произносил фразу - "за всю мою карьеру стражника я ещё ни разу не ошибался"… Странное у толстяка чувство юмора, однако.
- Ага. - Невил глубоко вздохнул. - С этим всё ясно. Ещё один вопрос и мы с радостью отправимся на экскурсию в ваше подземелье.
- Конечно, - согласился начальник стражи. - Помогу, чем смогу.
Невил на секунду задумался, подбирая подходящие слова.
- А у вас есть какая-нибудь связь с Академией? То есть, вы получаете от них указания или, может быть, новости?
- С чего бы? - удивился Витор. - Академия не имеет ко мне никакого отношения. Да и вообще, до этого времени Ремесленники не очень-то и жаловали Приграничье.
- Вопросов больше нет, - констатировал я.
Витор запихнул в рот последний пирожок и спрятал под стол очередное опустевшее блюдо.
- Вы зря беспокоитесь, - проговорил он с набитым ртом. - Делайте что хотите, никто на вас стучать не будет ни в Академию, ни в любые другие инстанции.
Алиса загорелась праведным гневом.
- Да мы и не беспокоились…
Я торопливо ткнул её локтём в бок.
- А как же жалобы жителей? - деловито спросил Невил. - Они же могут пожаловаться на нашу работу.
Витор хлопнул рукой по столу.
- Все жалобы жителей города проходят через этот стол. Неужели я позволю кому-либо опорочить честное имя Никерсов?
Я встрепенулся.
- Вы так уважаете моего дядю?
Толстяк хмыкнул.
- Конечно, мы же всё-таки родственники.
- А…
- Дальние. Честно говоря, я не силён в этих родственных связях, это во Дворце обожают высчитывать, кто кому и кем приходится вплоть до двадцатого колена. Для меня вполне достаточно самого факта.
Ничего себе. И здесь родственник!
Витор с улыбкой посмотрел на наши удивлённые лица.
- Кстати говоря, за воссоединение семьи нужно обязательно выпить. И не спорьте, это дело принципа.
Он достал из-под стола поднос с графином, стаканами и закуской.
- Ну-с, за наше здоровье…
* * *
Из кабинета начальника стражи наша компания вышла спустя три… или четыре стакана вина. На ногах мы ещё стояли довольно крепко, хотя непривычную к выпивке вампиршу развезло довольно сильно. На её лице застыло туповато-умильное выражение и она всё время норовила споткнуться и полететь на пол. Нам с Невилом приходилось страховать её, когда мы спускались по лестнице, и всё равно вампирша умудрилась споткнуться и скатиться с последнего пролёта. Каким-то чудом Алиса не упала, а сделала невероятный кульбит и приземлилась на ноги прямо перед терпеливо ожидавшим нас офицером Девлином.
- Мадам, позвольте предложить вам мою руку, - деликатно предложил страж.
- Сломаю, - коротко пригрозила Алиса.
- Понял, - не стал навязываться офицер Девлин.
Мы с Невилом неторопливо спустились с лестницы, аккуратно наступая на каждую ступеньку и боясь повторить падение Алисы.
Невил хлопнул меня по плечу.
- Слушай, всё-таки как полезно с тобой дружить. Куда ни плюнь - везде родственники…
- Что значит, куда ни плюнь?! - обиделся я.
- Извини, - Невил собрался с мыслями. - Я нечаянно…
Офицер Девлин ехидно посмотрел на нас и поинтересовался:
- Может, вас проводить до дома?
- Не-е, не до дома, - замотала головой Алиса. - Нам в подземелье нужно.
Стражник с трудом сдержал улыбку.
- Какое-то особенное или подойдёт любое?
Алиса глубоко задумалась.
- Эк её развело, - заметил Невил и веско добавил: - Ик!
- Я вижу, вы нашли общий язык с нашим начальством и теперь хотите посетить нашу темницу? - предположил стражник.
- О! - согласилась Алиса.
Офицер Девлин не стал разводить лишнюю болтовню и послушно проводил нас к темницам. Вход в местную тюрьму оказался спрятан под лестницей на второй этаж, туда вела винтовая лестница с удивительно неудобными ступеньками.
По пути Алиса всё время норовила упасть, но мы с Невилом стойко сдерживали её порывы.
Внизу нас встретил тюремщик - неприметный худенький старичок. Белесые подслеповатые глаза внимательно осмотрели лицо Девлина, затем скользнули по нам. Меня невольно передёрнуло от этого странного взгляда, невидящего, но зрящего…
- Они со мной, - объяснил Девлин. - Витор разрешил им посмотреть на убийцу-маньяка.
- Следуйте за мной, - бесстрастно ответил старик.
Коридоры подземелья освещались магическими светильниками очень плохого качества - некоторые из них мерцали, светили в неполную силу, искрили - это добавляло и без того не очень уютной атмосфере прямо-таки жутковатый окрас. Грязные стены, разбитый пол, дикий холод и разносящийся по всему подземелью писк крыс… противное местечко. Я даже почти протрезвел.
- Не пугайтесь, - тихо сказал Девлин. - Всё это создаёт специфичную атмосферу, которая делает людей более сговорчивыми. Настоящая тюрьма находится за городом.
- Это кто здесь пугается?! - повысила голос Алиса.
- Тсс! - зашипел на неё Невил. - Не ори!
Тюремщик резко остановился и Невил со всего маху врезался в его тощую спину. Спина не пострадала, зато сам Невил чуть не съехал по ней на пол.
- Пришли, - как ни в чём не бывало сообщил нам старик и отошёл в сторону, указав на дверь камеры.
- Хотите войти внутрь или посмотрите отсюда? - спросил нас офицер Девлин, в его глазах всё ещё плескалась лёгкая насмешка. - Всё-таки это не обычный заключённый, а вампир-убийца.
- Что он нам может сделать? - расхрабрилась Алиса. - Мы же Ремесленники… - Тут вампирша всё-таки осознала, что немного перестаралась и скромно добавила: - …будущие.
- Как хотите, - пожал плечами Девлин и кивнул тюремщику. - Открывайте.
Старик достал из-за пазухи огромную связку ключей и послушно отпер дверь.
Первым в камеру, конечно же, шагнул офицер Девлин. За ним последовали мы с Алисой и Невилом.
- Ну и где он? - спросила Алиса, облокотившись на дверной косяк. - Только не говорите мне, что он сбежал.
- Глупости какие, - обиделся Девлин. - Отсюда невозможно сбежать. Разве что, он смог бы просочиться сквозь отверстие для вентиляции…
Мы с Алисой обменялись понимающими и слегка окосевшими, взглядами. Он думает, что пошутил?
- Знаешь, - я тихо хихикнул. - Тебе повезло, что это не Высший вампир, а всего лишь обращённый. Твоя вера в эту темницу могла бы сильно пошатнуться.
В моём не слишком трезвом мозгу пролетела забавная мысль - сидел бедный вампир-маньяк в камере, и тут к нему ввалилась толпа пьяных Ремесленников… будущих, конечно же. Вот и пришлось ему забиться под кровать, чтобы под пьяную руку не попасть.
- Под кроватью посмотри, - предложил я Невилу.
Тот послушно подошёл к кровати и рухнул перед ней на колени.
- О! Вижу тело, - обрадовался он.
Офицер Девлин подскочил к Невилу и попытался поднять его на ноги.
- Отойдите же в сторону, это убийца всё-таки!
- Ничего, мы тоже не подарок, - заверила его Алиса и попыталась создать фаербол. К нашему счастью, ничего кроме короткой вспышки света у неё не получилось.
- Эй, выползай! - Невил ткнул рукой в забившегося под кровать вампира. - Мы с тобой это… поговорить хотим.
Офицер Девлин не выдержал и оттолкнул моего друга от кровати.
- Давайте не будем лишний раз искушать судьбу.
Он схватил вампира за руку и потащил на себя. Убийца не сопротивлялся…
Когда Девлин вытащил его из-под кровати, оказалось, что вампир уже мёртв.
- Со страху умер, - предположила Алиса. - Когда услышал наши грозные голоса… Ик!
Стражник внимательно посмотрел на тело.
- Я не уверен, но по-моему этого вампира… выпили.
Мы с Невилом присели на корточки рядом с Девлином и телом убийцы.
- И вправду, - вскоре констатировали мы. - Смотрите, горло перерезано, вокруг нет ни капли крови… тот же почерк.
- Уже третья жертва, - заметила Алиса, продолжая стоять, облокотившись на дверной косяк.
- Вообще-то четвёртая, - поправил её Девлин.
Алиса принялась сосредоточенно загибать пальцы обеих рук.
- Так, - Невил поднялся на ноги. - Чувствую… Ик! О чём это я? А! Не дело это… только сегодня видел в справочнике…
Он начал рыться в складках ливреи.
- О! - Достав справочник заклинаний, Викерс-старший открыл его и принялся водить рукой по воздуху, периодически сверяясь со схемой. - Уф… не ошибиться бы… Тфу, больше никогда не буду пить… Ик! О чём это я? А! Не буду никогда… пить…
- Что у вашего начальника за вино? - спросил я у Девлина заплетающимся языком. - Когда выходили из кабинета… вроде бы ничего ещё, а сейчас что-то совсем плохо стало…
- Да, вино коварное, - согласился Девлин. - Действует не сразу, но зато уж как подействует… Больше одного стакана пить не рекомендуется… если не хочешь до дома ползком добираться…
Я сосредоточился на своих пальцах, которые почему-то начали двоиться и принялся подсчитывать количество выпитых стаканов. Периодически выходили какие-то невероятные числа, на которые катастрофически не хватало пальцев.
- О! - провозгласил Невил.
В следующий момент моё сознание полностью просветлилось. Я поднял взгляд со своих рук и встретил совершенно трезвый взгляд Невила.
- Больше не пьём, - твёрдо сказали мы друг другу.
- Эй, Невил, ты что с ними сделал? - спросила протрезвевшая Алиса, ткнув пальцем в лежащего на полу стражника. Офицер Девлин валялся рядом с трупом вампира, свернувшись калачиком и сладко посапывая. Из-за двери камеры раздавался неожиданно богатырский храп тюремщика.
- Отрикошетило, - предположил Невил. - Я же в нетрезвом состоянии заклинание плёл, да ещё и незнакомое. Вчера вечером совершенно случайно наткнулся на него, и отложилось в памяти. Скажите спасибо, что ничего похуже не случилось.
- Как сказать, - не согласился я. - Опозорились мы…
- Перед кем? - Невил кивнул на спящего Девлина. - Не думаю, что они будут так хорошо всё помнить после того, как проснуться.
Наши взгляды сами собой уткнулись в тело убитого вампира.
- Слушайте, я первый раз вижу выпитого вампира, - сказала Алиса, наклонившись над телом. - Это как-то… странно…
- А разве вампира можно убить, выпив его кровь? - удивился я.
- Конечно, - кивнула Алиса. - Высшего, конечно, так просто не убьёшь, но это же самый обычный низший вампир - он мало чем отличается от простого человека.