- Да вот, за покупками пошёл, - всё ещё смеясь ответил Гром и гордо продемонстрировал сумку, - а меня тут чуть не затоптали…
Между прочим, эта сумка смотрелась весьма внушительно - при желании в неё можно было бы запихнуть даже Наива.
- Ложная тревога, - подтвердил я. - Просто у Алисы слишком хорошие рефлексы.
Улица постепенно заполнялась народом. Поняв, что никакой опасности нет, люди моментально забыли об инциденте или, по крайней мере, сделали вид, что забыли, и занялись своими делами.
- Куда торопитесь? - поинтересовался Гром. - Или догоняете кого? Помощь не нужна? Я не прочь вспомнить старые времена и расколоть пару черепов…
- Нет, пока ещё некого догонять, да и бить тоже некого, - вздохнула Алиса. Видимо, её тоже тяготило то, что до сих пор даже и подраться-то было не с кем. - Но как только возникнет такая необходимость, мы тебя обязательно позовём.
Гром щёлкнул пальцами. Звук получился довольно зловещий.
- А вот у стражи с этим делом гораздо лучше дела обстоят. Они сегодня поймали вампира, убившего моего повара.
- Правда?! - хором переспросили мы.
На Алису было жалко смотреть - разочарование буквально затопило начинающего детектива. Она-то рассчитывала сама найти убийцу, а ещё желательно поймать и обезвредить. Насмерть.
- Весь город только об этом и говорит.
- Но не с нами, - вздохнул я.
Невил хлопнул себя по лбу.
- Моя ошибка. Нужно было заняться сбором слухов, а я вместо этого… - тут он смутился и замолчал.
Небось, возле квартала друидов ошивался весь день, и ничего не видел и не слышал. Любовь не только окрыляет, но ещё и ослепляет, оглушает, и отупляет.
- А кого поймали-то? - тоскливо спросила Алиса.
- Да, вампира какого-то из наших, - пожал огромными плечами Гром. - Я подробностей не знаю, не моё это дело.
Дракон меня подери, как же они нас обставили?
Мы с Невилом переглянулись.
- Гром, мы бы с удовольствием с тобой пообщались, но нам нужно торопиться, - виновато сказал Невил.
- Так заходите сегодня на ужин, - предложил нам Гром. - У меня теперь новый повар появился, благодаря госпоже Ремесленнице. Между прочим, готовит он ничуть не хуже предыдущего, если не лучше. Я угощаю.
Это он про того вонючего старика что ли? Не уверен, что готов есть блюда, приготовленные этим типом. Хотя Алиса и защищала его…
- Конечно, зайдём, - согласилась Алиса. - Тем более, если ты угощаешь.
- Тогда до вечера, - попрощался с нами Гром и двинулся дальше по своим делам.
Мы проводили уважительными взглядами его огромную фигуру.
- Ну вот, Алиса, и закончилось твоё расследование, - вздохнул Невил. - Сейчас как раз узнаем все подробности.
Алиса резко натянула капюшон по самый подбородок и зло процедила:
- Посмотрим ещё, кого они там поймали. Я тоже могу поймать первого попавшегося вампира и свалить на него все убийства.
Викерс-старший благоразумно воздержался от комментариев.
- Ладно, пойдём. Управление всего в двух домах отсюда.
Здание управления стражи было легко узнать по висящей над входом символике - щиту с изображением собачьей морды. Ясное дело, это животное символизировало преданность стражи жителям города. Морда псины была прорисована очень чётко, особенно выделялись умные и немного грустные коричневые глаза…
Перед самым входом в здание, я слегка отстал от друзей, засмотревшись на изображение лучшего друга человека. Неожиданно мимо меня проскользнул невзрачный субъект, закутанный в нелепые лохмотья, задев меня плечом. Одновременно с этим, в моей руке, будто по волшебству, появилась какая-то скомканная бумажка.
Я удивлённо посмотрел на руку, затем попытался отыскать взглядом толкнувшего меня человека, но он уже успел раствориться в толпе.
Алиса и Невил остановились у открытой двери.
- Ты идёшь? - окликнул меня Невил.
- Сейчас, - ответил я, разворачивая клочок бумаги.
На ней корявым почерком было выведено:
"Срочно нужно поговорить. Жду тебя в подворотне слева от управления стражи. Приходи один.
Даркин".
Ничего себе. Я гадал, как мне отыскать этого вампира, а он сам меня нашёл. Что ж, это, конечно, хорошо, вот только не очень вовремя.
- Ты что там застрял? - нетерпеливо спросил Викерс-старший.
Я незаметно спрятал бумагу в рукав.
- Слушай, мне нужно на секунду отойти… по делам. Я сейчас вернусь.
Невил нахмурился, но тут же расплылся в улыбке.
- А потерпеть не можешь?
- Очень надо, - моментально сориентировался я. - Подождите меня, я быстро.
Не дожидаясь ответа, я торопливо обогнул здание по левой стороне и углубился в улочку, не забывая при этом настороженно оглядываться по сторонам. Мало ли что понадобилось от меня вампиру… если эта записка вообще от него.
Местечко оказалось самое подходящее для встречи с вампирами - здания стояли так близко друг к другу, что солнце совершенно не проникало в эту улочку. Впрочем, чувствовать себя здесь комфортно вампиры всё равно не могли. Когда я уже начал подумывать над тем, чтобы вернуться обратно, передо мной возникли три фигуры. На самом деле я успел увидеть, как они спрыгнули с соседней крыши, поэтому заранее приготовленное заклинание Огненной Птицы так и не сорвалось с кончиков пальцев, зависнув передо мной незаконченным узором.
- Наше уважение, - поздоровался один из вампиров.
Только не спрашивайте меня, как я догадался, что это именно вампиры. Мне уже успели рассказать об их абсолютно нелепой моде на одежду, да и при первой встрече с низшим вампиром по имени Даркин я успел полюбоваться на его безвкусное одеяние. Портным из Литы подобные наряды не могут привидеться даже в самых кошмарных и пьяных снах.
- Наше уважение, - не стал спорить я и сразу же перешёл к делу: - Зачем вы меня сюда пригласили?
Говоря это, я на всякий случай сплёл Воздушный Щит и пару Огненных Шаров, помимо уже подготовленной Огненной Птицы.
- У нас есть к тебе дело, - сообщил мне вампир, одетый в наименее броский наряд, и сделал шаг вперёд. - Меня зовут Даркин, мы с тобой уже встречались.
- Зак, - представился я, оглядывая вампира с ног до головы.
Чёрная обтягивающая одежда в купе с кожаной маской на лице могла бы выглядеть весьма стильно и устрашающе, если бы не дополнение в виде воротничков и экзотических узорчиков в самых неожиданных местах. А ведь у Даркина был самый скромный костюм из всех! В общем, хоть деревенские вампиры и хотели выглядеть устрашающе и таинственно, весь их внешний вид мог вызвать только улыбку.
- Мы знаем, - кивнул вампир. - Нам было велено связываться только с тобой.
- Кем велено? - не понял я. - И для чего со мной нужно связываться?
- Великий Вампир, - Даркин чуть не захлебнулся от восхищения, произнося это словосочетание, - велел нам помогать Патрулю, в котором будет вампирша из Дневного Клана, всем, чем только можно.
- Великий Вампир - это Кельнмиир что ли? - моментально сориентировался я. - Или Вельхеор?
Надо же, не Высший, а именно Великий! Похоже, мои знакомые находятся на самой высокой ступеньке вампирской иерархии.
- Вообще-то и тот и другой.
А, ну тогда всё понятно. Одной тайной для меня стало меньше - вампиры заскочили в этот городок и убедили здешних низших в том, что они должны нам помогать. Всё-таки Алиса их родственница и они хотят о ней заботиться… наверное. Я даже и не знаю, есть ли у вампиров родственные чувства. Впрочем, судя по рассказу Кельнмиира, любить они могут ничуть не хуже людей, так почему же у них не должно быть инстинкта родителя? Значит, чтобы не светиться перед Алисой, мои зубастые знакомцы решили перевести всё общение с местными вампирами на меня. Что ж, логично.
- Плохо же вы нам помогаете, - заметил я. - Вчера вампир из Боевого Клана нас едва не угробил.
Даркин опустил голову.
- Увы, мы всё равно бы ничего не смогли сделать - вампиры из клана Сеон настоящие машины для убийства.
Я вынужден был признать, что он совершенно прав, даже вампиры из клана Миир вряд ли могут что-то противопоставить голой силе сеонцев. Тот же Кельнмиир, проживший десятки веков, с огромным трудом сможет справиться с представителем Боевого Клана, прожившим хотя бы пару сотен лет. Безусловно, Кельнмиир будет намного искуснее, но у вампиров, как и у нас, есть определённый энергетический потолок, выше которого они прыгнуть не могут, сколько бы десятков веков не прожили. Что касается низших, они и вовсе не могут использовать внутреннюю энергию - не давно им такой способности. Среди истинных вампиров самым слабым является Дневной Клан - скорее всего это как-то связано с тем, что они могут переносить солнечный свет и практически не пьют кровь. Кланы Миир, Хеор и Сеон стоят на более высокой ступеньке развития - эти вампиры могут накапливать огромное количество энергии.
- Так… тогда каким же образом вы можете нам помочь?
- Информацией, - с готовностью ответил Даркин. - Кроме того, то, что мы не можем справиться с истинными вампирами, вовсе не значит, что мы бессильны. С любыми другими противниками мы справимся…
- И с троллями? - не удержался я от подколки.
Вампир запнулся.
- Троллей в городе нет, - ответил он после короткой паузы.
- Это пока нет, - многозначительно сказал я. - Ладно, вы пригласили меня сюда, чтобы сообщить о том, что готовы помочь? Или зачем-то ещё?
Вампир замялся.
- Вообще-то сейчас нам нужна твоя помощь, - наконец признался он.
- Ой молодцы, - восхитился я. - Так кто кому всё-таки помогать должен?
- Думаю, мы можем помочь друг другу.
В принципе я бы и не прочь помочь этим ребятам… в чём-то мне их даже жаль. Низших не принимают ни люди, ни истинные вампиры, они изгои… С другой стороны, судя по рассказам об их поведении, так им и надо. Дракон его знает, что из чего проистекает: отношение из поведения, или поведение из отношения?
- Я пока ещё не очень понял, чем вы можете нам помочь, - заметил я. - Ну да ладно, что вам нужно?
Вампиры переглянулись.
- Понимаете, - начал Даркин. - Сегодня стража схватила одного из наших и теперь обвиняет его во всех этих убийствах, с отсечением голов…
А то я не знаю. Офицер Девлин нам с самого начала сказал, что виноват низший вампир. Только он думал, что низшие сами сдадут убийцу, а эти ребята, по всей видимости, не считают своего родственника виновным.
- Но он этого не совершал, - продолжил Даркин. - Наоборот, Мидл следил за настоящим убийцей и именно поэтому оказался возле трупа в тот самый момент, когда появилась стража.
- Может, он и убийцу видел? - поинтересовался я.
- Может, и видел, - согласился Даркин. - Значит, его тем более необходимо освободить - он ценный свидетель.
Так вот что им от меня нужно.
- И как же я, по-вашему, должен его освободить?
- Не знаю, - пожал плечами вампир. - Но если получится, то мы будем очень благодарны.
Что мне толку с благодарности низших? Насколько я понял, помогать нам они и так будут - их об этом попросил Великий Вампир, хотя, мне всё-таки кажется, не попросил, а приказал.
- Ладно, я посмотрю, что можно будет сделать, - согласился я. - Но ничего не обещаю, ведь к страже мы никакого отношения не имеем…
- Спасибо, - поблагодарил Даркин. - На большее мы и не надеялись.
Я позволил себе немного расслабиться.
- Договорились. Мне нужно идти, но перед этим у меня есть к вам ещё одно дело: ты говорил, что вас всегда можно найти в корчме "У доброго вампира"?
Даркин кивнул.
- Так вот, сегодня в Патруль поступила довольно серьёзная жалоба: вы устраиваете драки, распугиваете посетителей, да ещё и по счетам не платите. Нехорошо…
Вампир замялся.
- Всякое, конечно, бывает…
- Придётся вам заплатить за нанесённый ущерб, - тоном строгого родителя, отчитывающего ребёнка, произнёс я. - И впредь платить по счетам. Не забывайте о том, что вы живёте в городе, среди культурных людей.
Конечно, с культурой я немного переборщил, здесь же Приграничье, а не центр Империи…
Один из вампиров, всё это время стоявших за спиной Даркина, шагнул вперёд и прошипел высоким женским голосом:
- С чего бы это?
Даркин резко повернулся к ней.
- Опять нарываешься?!
Вампирша упрямо вскинула скрытый обтягивающей кожаной маской подбородок.
- С какой стати жалкий человек будет мне указывать, что делать? Мы - вампиры, свободный народ!
- Дура, - коротко рыкнул Даркин. - А за твои слова опять мне отвечать придётся?
Чего-то подобного я и ожидал. Ну, не может встреча с клыкастыми пройти спокойно. Не бывает так.
Я доплёл незавершённые заклинания и в воздухе передо мной возникли два Огненных Шара, а Огненная Птица, повинуясь заложенной программе, уселась прямо на плечо. Этот новый трюк я придумал недавно, когда на одном из уроков нас научили придавать Огненной Птице больше сходства с настоящими пернатыми - теперь это был не простой сгусток пламени, а вполне оформившийся огненный орёл. Ливрея не позволяла птичке обжечь меня, хотя без капюшона проворачивать подобный трюк было довольно опасно для причёски.
- Сейчас мы посмотрим, кто из нас действительно жалок, - пообещал я вампирше, швырнув в неё оба Огненных Шара.
Наглая выскочка взвизгнула и попыталась спрятаться за Даркина. Если бы я действительно захотел её наказать, то ни за чьей спиной она бы, конечно, не спряталась, но я изначально хотел только пугнуть вампиров. Поэтому фаерболы резко остановились прямо перед носом Даркина.
- Не обращай внимания на эту дурочку, - попросил вампир, старательно делая вид, что его нисколько не волнуют искрящиеся перед самым лицом фаерболы. - Вечно она не держит язык за зубами.
Его голос почти не дрожал, что не могло не вызвать уважения.
- Всё в порядке, - кивнул я и затушил Огненные Шары и птичку. - Я не обидчивый.
- Не волнуйся, мы заплатим за ущерб, - пообещал Даркин. - Я и сам когда-нибудь собирался разобраться с этими непотребствами.
Я кивнул.
Конечно. Вот только это "когда-нибудь" могло наступить очень не скоро, если бы вообще наступило.
- И будьте повежливее с хозяином корчмы - он нормальный мужик, и теперь это заведение находится под нашей защитой. Отныне за порядком во всём городе следим мы.
Из переулка я вышел с гордо поднятой головой и слегка дрожащими коленями.
Действие 4
Невил и Алиса встретили меня очень подозрительными взглядами.
- Ты что там делал так долго? - спросила Алиса.
- А тебе всё расскажи, - усмехнулся я. - Хватит уже у входа топтаться, пойдём, наконец, познакомимся с начальником стажи.
Они переглянулись.
- Совсем обнаглел, - прокомментировал Невил.
- Давно фаерболом в лоб не получал, - согласилась Алиса.
Я проворно увернулся от дружеского тычка под рёбра.
- Да ладно вам дуться, подумаешь, задержался немного… Ой!
Второй тычок всё-таки достиг цели.
- Всё? Довольны? - спросил я, потирая ушибленный бок. - Теперь мы можем заняться делом?
- Попробуем. - Алиса взяла меня под руку. - Это чтобы ты не сбежал.
- Ага, - понял я. - Так вот что нужно было сделать, чтобы меня в кои-то веки взяли под руку.
Мы вошли в здание Управления стражи толкаясь и шутя. Сразу за порогом нас уже поджидал офицер Девлин со своей лучезарной улыбкой. Правда, она слегка померкла, когда мы дружно оттоптали ему ноги и чуть не повалили на пол. Зря он снял доспехи, без них с нами встречаться просто опасно.
- Приветствую, - поздоровался он, прыгая на одной ноге. - Начальник уже давно ждёт вас.
- Это он тебе начальник, - на всякий случай напомнила Алиса. - Наше начальство в Академии Ремесла сидит.
Ну, это наглая ложь, конечно же. Нам были даны чёткие устные указания, во всём слушаться начальника стражи. Но на то они и устные, чтобы вспоминать о них только когда в этом есть необходимость.
- Прошу за мной, - коротко сказал офицер Девлин, демонстративно проигнорировав реплику вампирши.
Мы поднялись на второй этаж по огромной каменной лестнице, покрытой мягким серым, под цвет камней, ковром. Сразу за лестницей начинался довольно просторный коридор. Вдоль стен стояли доспехи самых разных размеров и фасонов, видимо, из разных эпох. Некоторые из них были женскими, некоторые мужскими… а некоторые даже детскими.
Кабинет начальника стражи, как это и полагается, располагался в самом конце длинного коридора, дабы по пути мы могли налюбоваться на жестяных болванчиков. Возможно, кому-то эти громоздкие железки и казались произведениями искусства и вполне вероятно, что когда-то от них даже была польза, но сейчас толку от них было не очень много. От вампиров такие доспехи не спасут, разве что от низших, а любой Ремесленник с лёгкостью разберётся и с сотней рыцарей, сколько бы на них не было навешано этих железяк. С другой стороны, для наведения порядка среди жителей города такие латы подойдут как нельзя лучше. А ведь на них ещё и заклинания накладывают! Правда… дело это дорогое и, по-моему, в Приграничье техномагия встречается не часто.
Офицер Девлин очень деликатно постучал в дверь. Он всё делал очень деликатно и чересчур картинно, будто стараясь создать определённый образ… или подражая кому-то… или просто издеваясь. Кто его знает.
- Господин начальник, пришли представители Патруля!
- Пусть войдут, - послышалось из-за двери, и она распахнулась нам навстречу.
Мы в лёгком смущении зашли внутрь вслед за офицером Девлином.
Кабинет начальника стражи больше всего напоминал столовую. Такую небольшую, уютную, с большим столом на пару десятков человек столовую. Кроме этого стола, стульев, да небольшого стенного шкафа, в кабинете больше ничего и не было, ну, не считая конечно, самого начальника, который оказался весьма колоритной личностью. Он напоминал встреченного нами на базаре Грома, только хозяин таверны в сравнении с начальником стражи выглядел просто тростинкой. За столом, шириной, между прочим, около двух метров, он помещался с трудом. На широком удивительно дружелюбном для такой важной должности, лице примостились шикарные чёрные усы.
- Наше уважение, - хором поздоровались мы.
- И моё, - кивнул дородный мужчина. - Не стойте на пороге, проходите, присаживайтесь.
Он указал своей ручищей на свободные места за столом.
Интересно, почему в последнее время мы постоянно встречаемся с такими здоровяками? Невольно начинаешь ощущать себя каким-то… ущербным что ли… Всё-таки крепкий народ живёт в Приграничье.
- Слушай, Девлин, иди, погуляй пока, - попросил громила.
Мы удивлённо захлопали глазами, поражаясь столь непривычной для людей такого положения фамильярности.
Офицер Девлин коротко отсалютовал и чеканящим шагом покинул кабинет.
- Ну что ж, - начальник стражи перевёл взгляд на нас. - Позвольте представиться - Витор, начальник стражи прекрасного города Крайдолла.
Мы сбивчиво представились, немного робея перед этим странным человеком.
- А ты что в капюшоне сидишь? - спросил он у Алисы и тут же продолжил: - Ах, да, юная представительница Дневного Клана. Как же, наслышан, наслышан, весь город гудел о том, что в Академию поступил вампир. Не волнуйся, меня твой вид ничуть не смущает.