Скрипнул отодвигаемый стул и нам навстречу поднялся худенький парень, приблизительно нашего возраста, одетый в облегающий чёрный костюм с огромным воротником.
- А он вас приглашал? - осведомилось это чучело противным голосом.
- Приглашал, приглашал, - отмахнулся я. - Где он?
- Дайте-ка я догадаюсь, - осклабился этот урод. - Даркин пригласил вас на ужин?
Я решительно не понимал, что ему от меня нужно.
- Может и на ужин.
- Э… Зак, - Мой рыжий друг похлопал меня по плечу. - По-моему под приглашением на ужин они понимают немного другое…
Дракон меня подери, что-то я расслабился под вечер.
- Подавишься, - пообещал я ухмыляющемуся чучелу.
Прежде чем он успел отреагировать на мои слова, я создал небольшую Воздушную Ступеньку на уровне его лица. Когда вампир попытался приблизиться ко мне быстрым скользящим движением, его голова столкнулась с невидимой преградой.
Хрясь!
Нам с Чезом очень хорошо было видно выражение его лица. Злая ухмылка мигом стёрлась с него после встречи с Воздушной Ступенькой, голова осталась на месте, в то время как тело продолжило по инерции движение вперёд. В результате вампир с грохотом рухнул прямо нам под ноги.
Все посетители корчмы в один миг повскакивали со своих мест.
- Теперь моя очередь! - обрадовано вскричал Чез, и… в зале корчмы пошёл снег.
Вампиры на время забыли о нас, и ошалело смотрели на падающие откуда-то с потолка снежинки.
- Что-то я напутал, - виновато сказал Чез. - Всё-таки зря я незнакомое заклинание без проверки использовал.
Тем времени снег перестал падать с потолка, а вампиры пришли в себя и вспомнили о нас.
- Стоять! - крикнул я, создав уже ставшие классикой Огненные Шары. Сразу десяток маленьких, приблизительно с мой кулак, чтобы уж наверняка отбить у вампиров всякое желание на нас нападать.
Низшие застыли в нелепых позах, боясь даже пошевелиться - мои фаерболы, весело искрясь, висели прямо над их головами.
- Сесть на места, - коротко велел я.
Один из вампиров резко прыгнул в сторону и, ловко лавируя между стульями и столами, побежал к выходу. Чез поспешил исправить досадную ошибку со снегом и выпустил в низшего Огненную Птицу. На исходе движения, когда вампир уже почти добежал до двери, птица ударила его в спину и сбила с ног.
Всё это заняло несколько секунд, в течение которых остальные вампиры не шевелились, решая, то ли им послушаться меня, то ли, по примеру товарища, попытаться сбежать.
По помещению медленно стал распространяться запах палёной кожи. В смысле, запах палёной кожаной одежды.
- Всем сидеть! - рявкнул я уже громче.
Вампиры послушно шмякнулись обратно на стулья, косясь то на нас, то на лежащего на полу товарища. Никаких признаков жизни тот не подавал - наверное, просто боялся пошевелиться, не думаю, что Огненная Птица такого размера могла причинить существенный вред вампиру, просто ударив его в спину.
Зато показательная расправа возымела успех - больше никто глупых попыток убежать не делал.
Ну вот, а кто-то говорил, что у низших вампиров очень вздорный нрав? Они же кроткие, как ягнята… если им как следует прижечь зад.
- Господа Ремесленники! - послышался обрадованный голос из-за стойки, а точнее из-под неё - хозяин корчмы предпочёл спрятаться подобру-поздорову. - Проходите, присаживайтесь.
По столам, за которыми сидели вампиры, пронёсся удивлённый шепоток. Вряд ли они могли предположить, что нападают на Ремесленников. Хотя, проведённая демонстрация силы должна была бы навести их на какие-то предположения, ведь кроме Ремесленников такого магического беспредела никто творить не может. Нет, всё же ребята явно не отличаются умом и сообразительностью.
Я огляделся по сторонам и убедился в том, что ни одного свободного места здесь нет - все заняты вампирами.
Недолго думая, я шагнул к ближайшему к нам столу и стукнул по нему кулаком.
- Я повторяю свой вопрос, - как можно жёстче сказал я. - Где Даркин?
- Его здесь нет, - торопливо ответил один из вампиров.
- Так пойди и разыщи его! - подключился к моей игре Чез. - Давай, бегом! И друга своего прихвати.
Вампиров как ветром сдуло.
- Вот и место освободилось, - тихо хмыкнул Чез.
Мы сели за столик и осмотрелись по сторонам.
Все зубастые посетители как один молчаливо смотрели на нас исподлобья. В их взглядах было всё, начиная от страха и заканчивая ненавистью. Огненные Шары я решил пока не убирать, чтобы сохранить видимость нашего превосходства. Кроме того, я окружил наш столик лучшей защитой от неожиданных нападений - Воздушным Щитом. Чем дракон не шутит, так будет гораздо спокойнее.
- Как-то здесь неуютно, - тихо заметил Чез, украдкой продолжая оглядываться по сторонам.
- Слушай, а ты что сделать-то пытался, когда в корчме снег пошёл? - задал я заинтересовавший меня вопрос.
- Да, сегодня в справочнике вычитал - заклинание замораживания.
- И что с его помощью замораживают?
Чез пожал плечами.
- Может быть продукты… Не знаю, всё равно же не сработало…
Хозяин заведения всё-таки сподобился вылезти из-за стойки и подошёл к нам.
- Что желают господа Ремесленники? - последнее слово он выделил особо, вложив в него просто море уважения. С непривычки, я в нём чуть не захлебнулся.
Я так понимаю, он теперь слово "Ремесленники" будет в каждое предложение вставлять, чтобы все вампиры слышали.
- Чаю, - попросил я. - Можно что-нибудь сладкое.
- Сейчас всё будет в лучшем виде, господа Ремесленники.
Ну вот, я же говорил.
Пока мы ждали свой чай, вампиры даже с места не двинулись. Так и сидели, настороженно глядя на нас и явно не зная, что же им делать.
Вскоре хозяин корчмы принёс нам чай и свежие пирожные. Пришлось мне убрать Воздушный Щит и пропустить его к нашему столу.
Постоянно приговаривая, дескать, для господ Ремесленников всё что угодно, он вернулся за свой стойку.
Когда мы почти допили чай, в зал влетел уже знакомый мне по неброской и помятой одежде Даркин. Увидев висящие в воздухе Огненные Шары, он резко остановился.
- Какого… - Тут он увидел нас. - Ой! Господа Ремесленники, я и не думал, что вы придёте так рано.
- Дела не терпят отлагательств, - важно пояснил я, незаметно убирая Воздушный Щит. - Присаживайся.
Сразу видно, что Даркина здесь уважают - один из вампиров тут же поднёс ему стул. Он снял кожаную маску и сел напротив нас.
Я впервые увидел Даркина без маски - самый обычный парень, на вид чуть постарше нас. Лицо довольно добродушное, даже несмотря на два некрасивых шрама довольно приличных размеров, тянущихся через всю щёку от правого виска к губе. Шрамы были довольно свежими, похоже, вампир получил их совсем недавно. Странно, я точно помню, что нам рассказывала Алиса - у вампиров не может быть шрамов в принципе, даже у низших. Нужно будет как-нибудь узнать, что с ним случилось, если представится подходящая возможность.
Вампир окинул всё помещение цепким взглядом, немного задержав его на Огненных Шарах.
- Вообще-то, это не лучшее место для общения, - наконец заметил он. - Слишком много лишних ушей.
Чез ткнул меня локтём в бок.
- А мы сейчас всё лишнее отрежем.
Он достал из кармана справочник, раскрыл на требуемой странице и кивнул мне на заглавие: "Занавес молчания".
- Не хочешь попробовать? - спросил он у меня.
А ведь действительно, я же до сих пор не пробовал ни одного заклинания из справочника - не порядок!
Заклинание "Занавес молчания" по плетению чем-то напоминало обычный щит, вот только настроен он был не на физические или магические воздействия, а на звук, не выпуская его за пределы поля и поглощая. Логично, ведь если бы оно не поглощало звук, внутри щита такое бы эхо гуляло…
Создание щита заняло у меня не более минуты.
- Вот теперь можно говорить, - сообщил я Даркину, всё это время удивлённо наблюдавшему за нашими манипуляциями. - Нас никто не услышит.
Вообще-то я не был уверен на все сто процентов в том, что заклинание сработало правильно, но не проверять же его. Да и не думаю я, что Даркин может сообщить нам что-то особо интересное, представляющее тайну для всех окружающих нас вампиров.
- Здорово, - восхитился вампир. - И всё это умеют делать простые ученики?
- Не простые, - гордо ответил Чез. - Мы особенные.
Да уж, мы особенные, подопытные ученики. На нас пробуют новую систему обучения методом кнута и палки. Кроме того, среди всех учеников только мы умеем влипать в столь опасные ситуации. Или это происходит исключительно благодаря мне? Я же ведь Человек Судьбы…
Вслух я этого, конечно, не сказал.
- Интересно, если в Академию смогла поступить вампирша из Дневного Клана, то, может быть, и у низшего вампира есть шанс? - мечтательно спросил Девлин.
- Понятия не имею, - честно ответил я. - Давай не будем отвлекаться, мы сюда по делу пришли.
- Да, конечно, - поспешно согласился Даркин. - Я готов ответить на все ваши вопросы.
Чез хмыкнул.
- Если бы ты мог ответить на все наши вопросы…
- Да уж, - я тоже не удержался от смешка.
Если бы он мог ответить на все мои вопросы…
- Ты вообще в курсе того, что вашего друга, которого схватила стража по обвинению в тех странных убийствах, сегодня нашли мёртвым в камере? - спросил я Делина.
Вампир принялся остервенело массировать виски, морщась от боли - рука периодически задевала шрам.
- Так я и думал… значит, он действительно видел убийцу, и эта тварь убила его.
- Ты тоже видел эту тварь?! - удивились мы.
Даркин непонимающе посмотрел на нас.
А! Он же фигурально, наверное, выразился-то. Знал бы он, насколько оказался прав…
- Что ты ещё знаешь об этих убийствах? - спросил я.
- Да почти ничего, кроме того, что никто из наших этого точно не делал, - слегка нервно ответил вампир. - Стража, конечно, моментально попыталась списать всё на нас, они вообще не любят лишней работы. Но никто из низших вампиров не смог бы этого сделать просто физически! Я исследовал каждый случай и точно могу сказать, что это был как минимум Высший вампир…
- Ты исследовал каждый случай? - обрадовался я. - Так. Чез, доставай блокнот. Поработаешь сегодня летописцем. Записывай только самое важное.
Вот повезло-то, уж эти точно должны были вызнать всё, что только можно.
- Без проблем, - хмыкнул мой друг и достал блокнот. - Уже пишу.
Я кивнул Даркину.
- Начинай.
- Первое убийство произошло вчера утром - был убит повар в заведении Грома. Свидетелей нет. Второе убийство - вор. Свидетелей нет, но есть стражи, которые видели на месте преступления вас. Третий убитый - хозяин лавочки, торгующей коврами. Свидетель был, но его схватила стража, и вскоре его нашли мёртвым… вы.
Чез хмыкнул.
- Это мы и так знаем.
На самом деле мы знаем гораздо больше. Интересно, он сможет нам сообщить хоть что-нибудь такое, чего мы не знаем?
- Убийца действует очень быстро. При этом не оставляет никаких следов. Способ убийства тоже очень странен - он не только выпивает кровь, но и режет горло. Скорее всего, именно в таком порядке, ведь если резать горло, когда человек жив, всё вокруг будет в крови. Спрашивается, как же он тогда пьёт кровь, если никаких следов от зубов на шеях убитых нет? Непонятно…
Ну, чем эта тварь режет горло мы видели - странным когтем. Причём сначала, она именно режет горло, а уже потом пьёт кровь. Непонятно только, каким образом этой твари удаётся не разлить ни капли ценной жидкости.
- Я не знаю почему, - продолжил Даркин, - но истинные вампиры очень интересуются этими убийствами. Сами знаете, они даже для чего-то похищают головы убитых.
Точнее, это делают сеонцы, но наш новый друг, похоже, пока ещё не в курсе. Что ж, а я не стану торопиться выдавать ему лишние сведения об охотниках за головами…
Я хлопнул себя по лбу.
- Голова! Дракон меня подери… Надо было предупредить стражей, чтобы они тщательно следили за трупом!
Даркин постучал пальцами по столу.
- Думаю, уже поздно. В предыдущие разы истинные забирали головы в течение нескольких часов после убийства.
- И зачем они им дались, эти головы? - вяло спросил Чез, у которого упоминание о вампирах, крадущих чужие головы, будило не очень приятные воспоминания.
Вампир задумчиво потёр подбородок.
- Есть у меня одно предположение. Я когда-то читал, что высшим вампирам, чтобы они не могли восстановиться, отрубали головы. Так, может быть, для того они и отрезают головы убитым? Чтобы они не превратились… в кого-то?
А ведь он действительно может оказаться прав! Вампир из Боевого Клана тогда на крыше сказал нам, что мы ему спасибо должны сказать за то, что он отрезает эти головы. Если та Тварь (да, да, именно так, с большой буквы), которую мы видели в камере, может заразить вирусом, как вампир… Стоп! Но ведь вампир не убивает! Он может заразить человека при укусе, но человек должен остаться жив. Здесь же получается, что вампиры из Боевого Клана опасаются того, что трупы оживут! Хотя, это ведь только наши догадки…
Чез что-то сосредоточенно черкал в блокноте.
- То есть, ты полагаешь, что убийца - какой-то новый вампир, который может заразить своим вирусом кого угодно? - спросил я Даркина.
- Наверное, - не очень уверенно ответил вампир. - Во всяком случае, теперь, когда ты об этом сказал… я действительно так думаю.
- Значит, нам нужно каким-то образом связаться с теми, кто отрубает головы трупам, - резюмировал я. - Они должны нам хоть что-нибудь объяснить.
Даркин замотал головой.
- Тут ты не прав - они никому ничего не должны. А даже если и должны, то никто их этот долг вернуть не заставит. Это же истинные вампиры!
Да, тут я дал маху. Единственный подходящий для нас способ получить сведения от Сеонцев - это кланяться им в ножки. И то не поможет.
- Есть ещё кое-что, - медленно сказал Даркин. - Убийства происходят два раза в день. Конечно, ещё рано об этом говорить, но вполне возможно, что так будет продолжаться и дальше.
Ничего себе!
Мы ещё некоторое время обсуждали эту тему, и я даже рассказал Даркину о том, что произошло в камере. Всё-таки вампир явно хотел помочь нам… Ещё бы, ведь теперь опасность грозила всему городу, в том числе и низшим вампирам, которые, кстати, во время нашего разговора тихо и мирно сидели на своих местах и никуда не торопились уходить.
Спустя час, мы с Чезом опомнились и начали собираться - время уже много, наши друзья наверняка волнуются. Перед уходом, когда я рассеивал Огненные Шары, меня неожиданно осенило, и я придумал-таки, каким образом низшие вампиры могут нам помочь. Услышав мою идею, Чез долго смеялся, зато Даркин действительно заинтересовался, отнёсся к моему предложению очень серьёзно и пообещал сделать всё, как я прошу.
Выйдя из "Доброго вампира", я решил посмотреть записи Чеза. Он с готовностью протянул мне блокнот.
"Всё плохо", - гласила единственная запись, выведенная аккуратным каллиграфическим почерком.
* * *
В наше отсутствие Алиса и братья Викерс вовсе не скучали и даже не волновались о нас - им было просто некогда. Они обыскали комнату Кейтена и смогли найти то, с помощью чего он связывался с Академией. Вещица это была довольно неприметная - что-то вроде небольшой коробочки. Они бы не обратили на неё особого внимания - ну, стоит себе на столе пустая шкатулка - если бы в тот самый момент, когда Наив открыл её, из Академии не пришло письмо. Конверт возник в шкатулке с тихим хлопком, который, скорее всего, служил простым оповещением, ведь процесс телепортации происходит совершенно беззвучно.
В полученном письме был ответ на запрос Кейтена о том, что нам делать со всеми поступившими жалобами. На двух исписанных мелким почерком сторонах листа с печатью Академии витиевато сообщалось, что мы должны делать то, что мы должны делать. Причём, что же именно и кому мы должны, из письма понятно не было. Сразу видно - указания написаны человеком, который не желает принимать абсолютно никаких решений. Значит, в этом вопросе мы предоставлены сами себе…
Друзьям не потребовалось много времени, чтобы понять принцип действия шкатулки. В неё вкладывались конверты с именами получателей, после чего крышка закрывалась, и происходил перенос. Скорее всего, все эти шкатулки, безусловно розданные всем Патрулям, централизованно отправляли письма в одно помещение, из которого разносились по адресатам в пределах Академии. Или же шкатулка считывала имя адресата прямо с конверта и сразу отправляла письмо в шкатулку получателя… Мне такой вариант показался слишком сложным, но кто их знает? Главное - у нас теперь была связь с Академией!
Они дождались нашего возвращения, и мы принялись составлять письмо для моего дяди. Несмотря на высокую вероятность того, что наше сообщение может прочитать кто-нибудь кроме Ромиуса, нам пришлось рассказать о пропаже Кейтена. Без подробностей, ясное дело. Кроме того, Чез настоял на том, чтобы мы задали вопрос по поводу нашего финансового обеспечения и, естественно, попросили Ромиуса посетить Проклятый Дом в самое ближайшее время. А чтобы моя дядя понял важность этого сообщения, я в тайне от друзей сделал в тексте письма тонкий намёк на тему моих снов, который, по идее, мог понять только он. Единственное, что меня смущало, это постоянная занятость Ромиуса. Даже получив наше письмо и поняв мой тонкий намёк, он наверняка сможет выбраться к нам только через пару дней.
- Отправляем? - спросила Алиса, запечатав письмо в конверт и подписав имя адресата.
- Давай.
Мы наблюдали за тем, как Алиса положила письмо в шкатулку и закрыла крышку.
Открыв её через несколько секунд, мы убедились в том, что письмо отправлено.
- Теперь нам остаётся только ждать, - констатировал я.
Действие 6
"Теперь ты являешься единственным наследником всех знаний, собранных мною за всю жизнь и единственным, кто сможет ими воспользоваться - дневник отныне настроен только на тебя, и никто другой его прочитать не сможет. Самое главное - не торопись, иначе тебя может постигнуть моя участь. Внимательно прочти весь дневник и только после этого решай, как тебе жить дальше: стоит ли пользоваться своим Даром или лучше забыть о нём навсегда.
Учти, что Человек Судьбы не может умереть просто так, в какой-нибудь тихой подворотне, его смерть будет гордой и красивой. Вокруг тебя всегда будут происходить какие-то важные события, и ты всегда будешь в центре этого водоворота. Свыкнись с этой мыслью, ведь от этого тебе никуда не деться.