Дар может помочь тебе нести эту тяжёлую ношу, а может и свести тебя в могилу. Что же такое Дар? Я считаю, что это наследие драконов. Когда-то люди охотились на них, считая, что, выпив их кровь, можно получить какую-то особенную силу. Легенды не возникают на пустом месте и вполне вероятно, что кровь драконов действительно несёт в себе часть их магии. Именно через неё я получил свой Дар, но об этом я расскажу позже. Главное - это свойства Дара, он позволяет использовать магию снов: предсказывать будущее, заглядывать в другие вселенные, ходить по чужим снам, создавать миниатюрные мирки на грани реальности и сна, как это сделал я с миром, в котором ты проходил испытание. С помощью Дара можно делать очень многое, но ни в коем случае нельзя им злоупотреблять и действовать необдуманно. Иначе, можно распрощаться со своим рассудком, как это и случилось со мной…"
* * *
Утро подкралось так незаметно, что я даже и уснуть-то толком не успел. Дракон же меня дёрнул почитать на ночь дневник. Потом добрую половину ночи ворочался на постели с бока на бок и пытался понять, что же имел в виду свихнувшийся автор, когда обещал мне непростую смерть. То есть, я, конечно, рад, что не умру в "какой-нибудь тихой тёмной подворотне", но и красивая или гордая смерть на поле битвы меня как-то не прельщает, особенно если она наступит в самом рассвете сил. Перспектива потери рассудка тоже не очень-то и радует. Хотя, способности, которые сулил таинственный Дар, меня очень заинтересовали. Ходить по чужим снам и создавать небольшие мирки… это интересно, вот только стоит ли оно того?
Я долго тёр и без того красные, как у вампира, глаза, пытаясь прийти в себя. Получалось плохо - внутри было темно и противно, заходить в такое грустное место совершенно не хотелось.
Иллюзорная Академия на стене возвышалась надо мной будто в укор - зря меня выбрали главным вместо Кейтена, завалю я всё. Опозорюсь в очередной раз и друзей подставлю. Дракон же дёрнул его сцепиться с тем Ремесленником… хотя, это же я сделал подножку лжеисследователю и отправил его в полёт под ноги Кейтена. Минутку, это что же получается, опять я виноват?!
В результате я плюнул на всё, оделся и спустился вниз. Сам не знаю почему, но мне захотелось посмотреть на Фонтан Судьбы. Ведь если меня обозвали Человеком Судьбы, то должна же быть между нами какая-то связь.
Я снял предварительно наложенное мною заклинание-сигнализацию и присел на край фонтана.
Вода лилась всё так же неслышно, мерцая завораживающими бликами всех цветов радуги. Интересно, а почему у нас никогда не возникало мысли попробовать попить воды из фонтана? Хотя почему никогда? Вот у меня же возникла. Тфу, глупость какая. Мало ли какая там отрава.
Я наклонился к фонтану и окунул руку в воду. Приятный холодок пробежался от пальцев до самого плеча - вода была освежающе ледяной. Я провёл мокрой ладонью по лицу, смывая остатки сна.
А почему бы и нет? - мелькнула шальная мысль.
Я наклонился к зеркалу воды и, затаив дыхание, окунул в неё лицо.
* * *
Удар.
- Встать Тварь!
Перед глазами появляется расплывчатое лицо.
- Встать, я сказал!
Я послушно встаю.
Удар!
- Быстрее надо вставать, Тварь!
Человек отходит от меня, и я вижу, что он одет в красную ливрею Ремесленника.
- Проверим реакцию на магию воздуха, - произносит Ремесленник.
И тут в Тварь ударяет нечто… мне кажется, что это была молния. Адская боль вышибла меня из её сознания.
Я подлетел под самый потолок и осмотрелся по сторонам. Небольшая комната. Посередине, прикрытое энергетическим полем, стоит странное существо, вроде бы человекоподобное, а вроде бы и нет. Обладатель тех самых рук с зубастыми пальцами. Лицо как таковое у него отсутствует - только странная костяная маска, да и само существо было покрыто с ног до головы костяным панцирем грязно-чёрного цвета. Вокруг Твари неторопливо расхаживали трое Ремесленников и периодически били в неё разными заклинаниями.
- Магия огня.
В Тварь полетел огромный Огненный Шар, и через секунду всю её фигуру охватил огонь. Должно быть, энергетическое поле пропускало внутрь атакующие заклинания и гасило все звуки, доносящиеся изнутри, потому что всё это действо происходило в полной тишине. На фоне всего происходящего факт того, что во сне я могу видеть чужие атакующие заклинания и энергетические щиты, просто потерялся.
- Физическая атака.
Огромное ледяное копьё ударило тварь в грудь, но не причинило никакого урона.
- Крепкий зверюга, - с гордостью произнёс один из Ремесленников. - Думаю, эксперимент можно считать удавшимся.
- Да, теперь можно приглашать…
Тут Тварь дёрнулась всем телом и будто размылась в воздухе, а в следующую секунду материализовалась вне энергетического купола.
Ремесленники застыли в немом изумлении и во все глаза вылупились на тварь. Тварь подняла руки над головой и… закричала. Да ещё как закричала. Все восемь пастей-пальцев распахнулись в диком визгливом крике.
Трое Ремесленников зажали уши руками и их лица исказились в гримасах ужаса.
Тварь метнулась к ближайшему Ремесленнику и ударила его в горло. Кинжалоподобный коготь прорезал кожу и к ране тут же присосались пальцы-пасти. Поддавшиеся панике исследователи даже не пытались атаковать вырвавшееся на свободу чудище, а сразу метнулись к выходу. Но не добежали. Тварь откинула мёртвое тело, и вновь размывшись в воздухе, появилась прямо перед убегающими Ремесленниками. Молниеносные движения двух рук и вот тварь уже держит перед собой в воздухе два тела, насыщаясь их кровью.
Спустя всего несколько секунд, она отбрасывает тела и оглашает помещение жутким криком…
* * *
- Зак!
Я медленно открываю глаза и вижу перед собой озабоченное лицо Алисы.
- Ты что, утопиться решил?!
О чём это она? Я всего лишь немного освежился, ополоснув лицо в фонтане…
Хлоп!
- За что?!
- За то! Спускаюсь я вниз и вижу тебя плавающим в фонтане.
Плавающим?
Я медленно поднялся с пола и неуверенно произнёс:
- Ты что, я только умылся немного. Какой плавать? Я даже и не умею…
- Вот именно! Ты плавал лицом вниз, как труп!
Бред какой-то. Я просто ополоснул лицо, а потом у меня было видение про ту Тварь. Я не плавал…
Я ощупал ливрею. Сухая. А, ну да, она же непромокаемая - с неё вода моментом сходит. Я перевёл взгляд на пол - подо мной образовалась приличных размеров лужа. Вот сюда она и стекла…
- Ничего себе, - севшим голосом протянул я и во всех подробностях вспомнил свой сон. - Ты бы знала, что я видел…
- Тоннель? - предположила Алиса.
- Да какой тоннель, - отмахнулся я. - Мне привиделась та Тварь, с пальцами-пастями. Как же они кричат…
- Кто они? - не поняла Алиса.
- Да пальцы эти…
- Совсем больной, - всплеснула руками Алиса.
Я присел на край фонтана.
- Нет, я не больной и это видение не было случайным. Что-то или кто-то объяснил мне, откуда взялся странный убийца.
- Да с чего ты вообще такое взял? - Алиса выразительно покрутила пальцем у виска - так вот у кого Чез перенял это движение! - и присела рядом.
- Точно тебе говорю, - обиделся я. - Между прочим, мои сны… - тут я осёкся.
Что-то я разговорился. Мои сны - это моя тайна, а я пытаюсь что-то рассказать Алисе. Зачем?!
- Что твои сны-то? - спросила Алиса.
- Да так… ничего… - не очень уверенно ответил я.
С одной стороны, я совершенно точно уверен, что видел реальные события и мой сон наверняка может нам помочь, если мы хотим прекратить эти убийства. Но с другой стороны, я не могу рассказать о своём секрете… или всё-таки могу? Можно же рассказать не всю правду, а только её часть.
- Алиса, это не простой фонтан, - начал я. - Это Фонтан Судьбы. Он позволяет увидеть будущее и прошлое… иногда… некоторым людям…
Ну вот. Вроде бы частично правда, ведь это действительно Фонтан Судьбы, а частично я немного приврал. А может быть, и не приврал, мало ли какие свойства могут быть у фонтана. Меня ведь впервые за всё время посетило видение во время бодрствования. Точнее, я совершенно неожиданно отключился и после этого увидел сон…
- А ты откуда знаешь? - подозрительно спросила Алиса.
- Дядя рассказал, - ничуть не смутился я. - Поэтому "Дети Дракона" и пытались его украсть - это же очень сильный техномагический артефакт, доставшийся нам дракон знает с каких времён.
И опять я почти не соврал.
- И как же он работает? - заинтересовалась Алиса.
- Понятия не имею, - честно ответил я. - Может быть, нужно в него нырнуть, как это… вроде бы сделал я.
Ведь я же в него действительно нырнул? Хотя я ничего такого не помню. Только окунулся в него лицом и сразу, без какого-либо перехода, началось видение.
Алиса наклонилась к воде.
- А если я попробую?
- Лучше не надо! - торопливо сказал я. - Мы же не знаем принципа его работы, может быть, он на вампиров как-нибудь по-особенному действует.
- Но ты же попробовал, - довольно резонно заметила вампирша.
- Случайно, - честно ответил я. - Я просто умыться хотел…
Наверху послышался громкий топот - так может спускаться по лестнице только Чез.
- Эй, доброе утро! - бодро крикнул он нам. - Какая романтичная сцена - влюблённые сидят на краю фонтана, обнявшись и глядя друг другу в глаза.
Мы с Алисой одновременно вскочили с бортика.
- Поздно! - победно крикнул Чез. - Я вас уже запалил!
- Я тебе сейчас тоже что-нибудь запалю, - погрозила ему кулаком Алиса.
Тем временем на лестнице появился Наив.
- Пора завтракать, - заявил он нам и пулей вылетел из дома.
Последним появился Невил. Он помахивал белым конвертом и насвистывал весёлую мелодию.
- Пришёл ответ из Академии, - радостно известил нас Викерс-старший.
Мы все сгрудились вокруг него, в ожидании того момента, когда он откроет конверт. Невил нарочито неторопливо снял печать Академии с изображением дракона и достал письмо.
"Огненному Патрулю Крайдолла.
Можете не волноваться, Кейтен уже связался со мной, с ним всё в порядке. Некоторое время вам придётся обходиться своими силами. В его отсутствие за главного остаётся Закери. К сожалению, на данный момент у меня нет времени, чтобы появиться в Приграничье. Попробую выбраться в самое ближайшее время, но никак не раньше конца этой недели. Если возникнут серьёзные трудности, то советую вам обратиться за помощью к местной общине друидов. По поводу финансовых вопросов можете связаться с казначейством.
С уважением,
Ромиус Никерс."
- Значит, с Кейтеном всё в порядке! - обрадовался Чез. - А мы боялись. Странно только, что он не может вернуться.
Алиса ткнула пальцем в письмо.
- Тут написано, что он только связался с Ромиусом, то есть, сейчас Кейтен может находиться где угодно.
- Шпионит в логове врага! - восхищённо сказал Чез.
- А вот и нет, - не согласился я. - Шпионят враги, а мы - разведываем. Чувствуешь разницу?
- Смутно, - признался мой друг. - И вообще, отстань, не видишь, я радуюсь.
Невил взял у Алисы письмо и аккуратно убрал обратно в конверт.
- Пригодится, - объяснил он нам. - А теперь скажите мне, как же нам всё-таки связаться с казначейством? Денег-то у нас нет!
- Да! - опомнился Чез. - Мне же Кейтен обещал купить подарок для девушки. Вы все слышали, как только деньги получим - сразу в ювелирный магазин!
Алиса попыталась отвесить ему подзатыльник, но Чез заблаговременно спрятался за моей спиной.
- Как тебе не стыдно? - возмутилась оплошавшая вампирша. - У нас столько проблем, а тебе лишь бы своё урвать.
- Жадина, - огрызнулся ничуть не смутившийся Чез. - Чужие капиталы жалеет. Да и вообще, нам действительно вскоре понадобится очень много денег, да Зак?
Все посмотрели на меня. Чез с понимающей ухмылкой, а остальные с удивлением.
- На что это? - подозрительно осведомился Невил.
- Увидите. Это сюрприз.
Мы с Чезом обменялись заговорческими взглядами.
- Эй, а что это за мокрое пятно на полу? - неожиданно спросил как всегда наблюдательный Невил.
* * *
Затем был сытный завтрак, за которым мы подробно обсудили все предстоящие дела. Кроме того, я рассказал друзьям о своём видении и Фонтане Судьбы. Пришлось скосить под дурачка - что было сделать совсем не трудно - и во всём ссылаться на Ромиуса. Да, я понятия не имею, как работает Фонтан Судьбы, но Ромиус говорил, что это очень важный артефакт. Да, я видел это странное видение и уверен в его реальности. И, конечно же, я несколько раз во всех подробностях описывал друзьям Тварь. Образ огромного монстра, покрытого чёрным панцирем, отпечатался в моей голове очень чётко. По мне, так даже слишком - ночь теперь могла порадовать меня не только полезными видениями, но и жуткими кошмарами. А уж визг змей-пальцев до сих пор звучал в моих ушах. Поначалу друзья отнеслись к моему рассказу с некоторым скептицизмом, но я смог их убедить в реальности видения.
В общем, утро прошло с пользой.
А потом начался тихий ужас. Хотя почему тихий? Очень даже громкий! Сперва перед домом выстроилась огромная очередь из людей, мечтавших пожаловаться на всех и вся. Мы бросили жребий и определили, что жалобы сегодня будет принимать Чез, поэтому я мог с чистой совестью заняться более важными делами. Какими? Например, подготовкой к приходу… А вот и они!
Перед Проклятым Домом появились низшие вампиры. Толпа разодетых в чёрные кожаные костюмы парней и девушек расталкивали людей с явным удовольствием.
- Это что? - тихо спросила у меня Алиса. - Только не говори мне, что это и есть тот сюрприз, о котором говорил Чез.
Я не смог сдержать смешок.
- Погоди, ты ещё узнаешь, зачем я их сюда пригласил.
Низшие остановились перед входом в дом и очередь сама собой расступилась. Люди стремились отойти подальше от наших гостей, но при этом никто не хотел уходить - всем было интересно, зачем же сюда пришли вампиры, да и заранее занятое в очереди место терять не очень хотелось.
- Я привёл самых адекватных, как ты и просил, - сообщил мне Девлин.
Ради такого случая наш новый друг оделся в чёрный кожаный балахон с капюшоном. Под истинных вампиров косит, значит.
- Замечательно, - кивнул я. - Проходите в дом, сейчас мы проведём инструктаж.
Я открыл справочник заклинаний на заранее приготовленной странице - "Глас грома", так называлось заклинание, позволяющее сильно увеличивать громкость голоса. Очень точное название, должен заметить. Автор справочника наверняка общался с нашим новым другом Громом, вот уж у кого голос действительно громовой. Сплетя соответствующие энергетические потоки, я начал свою речь:
- Уважаемые жители славного города Крайдолла! - Благодаря заклинанию "Гласа грома" мой голос свободно разносился по всей площади. - В связи с тем, что количество жалоб значительно превысило все наши возможности, мы решили провести призыв дополнительных работников Патруля среди местного населения. Они будут помогать разбираться с вашими жалобами на добровольной основе. Всем спасибо, спустя полчаса мы продолжим приём жалоб в обычном порядке.
С чувством выполненного долга, я покинул сцену.
- Ты шутишь?! - зашипела на меня Алиса. - Да они же… они же. Вампиры!
- Ай, ай, ай, - хмыкнул я. - Это же расизм!
Неужели я смог поймать вампиршу на её же словах?
- И как ты их сюда вообще затащил?!
Я взял Алису под руку, нарочито медленно наклонился к её уху, и шепнул:
- Секрет.
Настроение у меня было дурашливое. Обстановка располагала.
Мы вошли в дом и застали весьма забавную картину. Вампиры принимали жалобы у тех посетителей, которые не успели покинуть холл. Бедные жители города жались к стене, а вампиры вызывали их по одному к столу и проводили допрос:
- Жалобы?!
- Нн… никаких…
- А зачем тогда пришёл? Не хочешь напрягать нас своими проблемами? Ничего, мы уж поднапряжёмся и поможем… Давай, рассказывай, здесь все свои.
- Ну… это…
- Вперёд, не стесняйся.
И над бедным посетителем склонялся десяток низших вампиров в кожаных масках самых разнообразных форм и размеров.
Братья Викерс и Чез стояли в стороне и наблюдали за происходящим со смесью интереса и настороженности.
- Ты уверен, что это выход? - первым делом спросил меня Невил.
С вампирами ни в чём нельзя быть уверенным, но сегодня я был оптимистом.
- А что, по-моему, очень хороший, я бы даже сказал замечательный, выход из сложившейся ситуации. Сами подумайте - нам всё равно не справиться со всеми поступающими жалобами, а совет начальника стражи меня совсем не устраивает.
- Это понятно. Но почему ты пригласил именно этих… - Невил выразительно посмотрел на вампиров. - Почему нельзя было набрать в помощь простых людей?
Я хлопнул Невила по плечу.
- Во-первых, с простых людей толку будет не очень много, ведь вампиры гораздо сильнее. Во-вторых, их боятся, а значит к нам не будут больше приходить со всякими глупостями. Здорово же?
- Здорово, - кивнул Викерс-старший. - Только таким образом к нам скоро вообще приходить не будут.
- Вот и ладно! - обрадовался Чез. - Нам же лучше.
- Попробовать, конечно, можно, - неожиданно перешла на нашу сторону Алиса. - Но если начнутся проблемы, то им не поздоровится.
Мы с Чезом торжественно пожали друг другу руки. Наша затея начала воплощаться в жизнь.
- Тогда нам остаётся обсудить с новыми работниками Огненного Патруля финансовый вопрос, - бросил Чез и быстро ретировался к вампирам, предоставив мне держать ответ перед возмущёнными друзьями.
- Что?! Финансовый вопрос?!
Алиса обвиняющее ткнула меня пальчиком в грудь.
- Ты им ещё и деньги пообещал?!
Я глубоко вздохнул.
- Ну, не будут же они работать "за спасибо". А так, у них будет стимул, чтобы качественно отрабатывать своё жалование. Между прочим, Алиса, ты-то радоваться должна.
Вампирша удивлённо захлопала глазами.
- Я?!
- Конечно, - я стал говорить более уверенно, стараясь точно копировать интонации своего бывшего учителя по политике и риторике. - Низшие вампиры в обществе занимают очень низкую ступеньку. Их презирают абсолютно все - они антисоциальны. А я придумал своеобразную программу помощи расовому меньшинству, для того, чтобы они наконец-то смогли гармонично влиться в общество. Своеобразная социальная адаптация.
Невил показал мне большой палец в знак одобрения.
- Эк завернул.
Конечно, не зря же меня тётя таскала по всевозможным учебным заведениям. Если честно, в моей голове отложилось не очень много, поскольку большинство занятий я прогулял, но уж завернуть при необходимости какое-нибудь хитрое высказывание - это запросто.
Алиса ничуть не смутилась.
- А почему нельзя было социальную адаптацию сделать бесплатной? Мы же им помогаем.
- Плата за работу является неотъемлемой частью разработанной мной программы, - важно пояснил я.