Стоя посреди комнаты, я осмотрелся по сторонам. Глазу даже не за что было зацепиться, вся обстановка - абсолютно однотонные серые стены, да одиноко лежащий в углу грязный матрас.
Какая мука, какое мясо?! Да этот мужик просто спятил от жизни в такой помойке. Должен заметить, я его уже почти понимаю…
Видимо, Невил был более осведомлён.
- Вход под матрасом? - деловито спросил он торговца.
- Ясное дело, - быстро закивал мужичок.
Я непонимающе посмотрел на друга.
- Куда вход-то?
- На склад, куда же ещё, - ответил Невил, брезгливо отпихивая ногой вонючий матрас.
Под ним обнаружился довольно внушительный железный люк. Невил протянул руку к кольцу, но Клавдий проворно нырнул вперёд и опередил его.
- Простите, но лучше я сам открою. Тут у меня заклинания, сигнации…
Это он про сигнализации что ли?
Мужичок приложил к большому железному кольцу ключ, пробормотал что-то себе под нос, и крышка люка откинулась в сторону.
- Ну, вот теперь можно входить, - облегчённо сказал торговец.
Видимо, он из тех людей, которые относятся к магии с определённой долей недоверия. Вполне возможно, что такое отношение гораздо лучше слепой веры в возможности Ремесла.
Невил заглянул внутрь люка.
- Только после вас.
- Конечно, конечно, - вновь заторопился мужичок. - Следуйте за мной, я вам всё сейчас покажу.
Я думал, мы просто спустимся в маленький погребок. Как бы не так! Вниз вела винтовая лестница! Думаю, метров на пятнадцать мы уж точно спустились. Кто бы мог подумать, что под жалкой лачугой окажется спрятан целый подземный склад.
Клавдий щёлкнул пальцами и в зале зажёгся свет. Теперь я смог осмотреться по сторонам: помещение довольно приличных размеров - порядка сорока шагов в ширину и ещё больше в длину - было заставлено всевозможными стеллажами и ящиками.
- Слушай, я чего-то не понимаю или хозяин этого огромного склада живёт в той помойке наверху и ночует на маленьком пыльном матрасике? - шепнул я Невилу.
- Да, - коротко ответил он.
- Аа…
- Ты действительно не понимаешь, - продолжил Невил. - Это всего лишь склад, сам торговец наверняка живёт в доме где-нибудь по соседству - в том, который побогаче - а на матрасике ночует охранник.
Торговец сделал знак, чтобы мы следовали за ним. Пройдя несколько стеллажей, наша компания остановились перед ящиком с зерном. Откуда я узнал, что в нём именно зерно? Очень просто - одна из стенок ящика была прогрызена, и по всему полу вокруг валялось его содержимое.
- Вот, полюбуйтесь, - скрипнул Клавдий. - Эти твари жрут муку, зерно, овощи, фрукты, мясо…
- А вы их видели? - спросил я.
- Нет, не видел, - признался торговец. - Я же не сижу здесь постоянно, только периодически спускаюсь за товарами.
Тогда с чего он взял, что это именно крысы? Может, у него на складе поселился какой-нибудь… даже и не знаю… очень голодный субъект. С другой стороны, склад не такой уж большой, чтобы в нём мог спрятаться человек, ведь торговец наверняка обыскал здесь всё. Значит, всё-таки крысы…
- Что ж, попробуем разобраться, - задумчиво протянул Невил.
- Не буду вам мешать, - торопливо сказал нам Клавдий. - Я подожду вас наверху.
Должно быть, мужичок сильно боится этих крыс, раз оставил нас наедине со своим товаром. Или он нам так доверяет?
- Ну, что будем делать? - спросил я друга.
- Ты у меня спрашиваешь? - удивился Невил. - Сам же предложил заняться этим делом, вот и давай, решай.
Я глубоко задумался.
Итак, что мы имеем? Крысы жрут продукты и портят железные ящики, нам этих крыс нужно найти и уничтожить. Или просто выгнать? Нет, уничтожить, пожалуй, проще. Начнём с первого пункта - найти.
- Давай попробуем отыскать крыс по следу, ведущему от зерна, - предложил я.
- Не уверен, что это подействует, но можно попробовать, - согласился Викерс-старший, и уже отработанным до автоматизма движением достал справочник заклинаний.
Пока он плёл заклинание, я более внимательно осмотрел склад. Все товары были запакованы в коробки, видимо, от этих самых крыс, поэтому я не смог утолить своё любопытство. Как бы мне не было интересно содержимое всевозможных коробочек и контейнеров, взламывать их я не собирался. Зато совсем недалеко я заприметил ещё один разгрызенный ящик довольно приличных габаритов - приблизительно мне по пояс.
Я подошёл поближе, чтобы лучше его рассмотреть, и моментально отскочил назад.
- Невил! Я нашёл крысу!
Он тут же бросил поисковое заклинание и подбежал ко мне.
- Где?
Я показал пальцем на коробку.
- Вон там.
Сам не знаю чем, но крыса меня напугала, ведь до этого я видел этих тварей только на картинках книг. А вы что хотели? Я же жил в самом богатом квартале Золотого Города, какие там могут быть крысы? Да и размерами эта гадина значительно превосходила все мои представления о них. Возможно я не в курсе, но мне кажется, что серая крыса длиной с мою руку - это ненормально.
Мы с Невилом заглянули в коробку.
Серая крыса деловито возилась в зерне, и не обращала на нас никакого внимания.
- Уу… гадость какая, - не выдержал я.
Крыса отвлеклась от поедания зерна и подняла к нам свою мордочку, размером, между прочим, с мой кулак. В полумраке коробки сверкнули красные угольки глаз.
Я никогда не задумывался, почему у крыс глаза такие же красные, как и у потомственных вампиров? Простая случайность, или это сходство о чём-то говорит? Возможно, вампиры - это такой вид крыс?
- Спалим? - деловито спросил Невил.
- Жги, - не стал спорить я.
Викерс-старший сплёл небольшой Огненный Шар и запустил его в крысу. Но хитрая тварь, будто почувствовав опасность, за секунду до этого нырнула в прогрызенное в ящике отверстие. Фаербол попал в зерно, которое очень охотно занялось весёлым пламенем.
- Туши! - вскричал Невил, а сам бросился за крысой. Ну конечно, сам запалил, а мне теперь тушить.
Я собрал из окружающего пространства немного влаги, благо мы находились под землёй, и её здесь хватало, и сплёл небольшой сгусток воды, которого вполне хватило, чтобы потушить зерно.
Затушив огонь, я тут же бросился вслед за другом.
И вдруг я услышал уже знакомый мне крик… высокий, визгливый… Неужели?! Тварь!
Невил застыл посреди склада, будто окаменев, а перед ним стояла на задних лапах крыса и дико визжала. Точнее визжала не сама крыса, а высунувшаяся из её пасти штука, точная копия визжащих пальцев Твари из моего видения.
Вдоволь навизжавшись, крыса опустилась обратно на все четыре лапы и юркнула под один из стеллажей.
- Эт-то что? - слегка заикаясь спросил Невил. - Крысы так не визжат…
Надо же, как он занервничал. А я-то уж думал, что кроме девушки его ничем и не проберёшь.
- Тварь из моего видения визжала точно так же, - объяснил я другу. - Но почему крыса… и почему у неё из пасти высунулась эта безглазая визжащая змея?
- Что-то с этой серой гадиной не то, совсем не то, - резюмировал Невил, немного придя в себя. - Думаешь, нам стоит продолжить охоту?
Ну уж нет, мы же Ремесленники!.. будущие, с чего бы нам бояться крыс?!
- Ты испугался какого-то серого комка шерсти? - удивился я. - Нет уж, пусть они хоть обвизжатся, а мы всё равно их всех изведём.
Если честно, я всё же надеюсь, что крыса здесь только одна. Так нам было бы гораздо проще.
- Давай, доделывай своё поисковое заклинание, - скомандовал я Невилу. - И теперь мы будем обходиться без магии огня, а то ещё спалим тут всё, потом придётся торговцу за нанесённый ущерб платить. Может быть, лучше Воздушными Кулаками…
Невил настроил поисковое заклинание на ящик, в котором мы видели странную крысу.
- Сейчас мы посмотрим, сколько крысок потопталось в этом зерне…
Красный дымчатый след начал постепенно распространяться от ящика в… разные стороны! Три, четыре, пять… да сколько же здесь крыс?!
- Может, это всё-таки одна крыса, - с надеждой сказал Невил, - просто бешеная.
Весь пол склада медленно покрывался равномерным слоем розовато-красного тумана.
- Бешеные-то они, конечно, бешеные, - согласился я. - Смотри!
Вокруг нас из розовато-красного тумана стали появляться серые мордочки. Множество серых крысиных мордочек с горящими красными глазами.
Невил слегка наклонил ко мне голову.
- Знаешь, я вот тут подумал…
- Ну их этих крыс, - поспешно согласился я, быстро создавая вокруг нас воздушный щит. - Пойдём отсюда…
Сколько же тут этих крыс? Несколько десятков?!
- Медленно двигаемся к лестнице, - прошептал Невил.
Но стоило нам сделать первый шаг, как все крысы разом распахнули пасти, высунули зубастые языки и завизжали. Визг был такой громкий, что бил по мозгам просто с чудовищной силой.
Я зажал уши руками, и так и не смог закончить заклинание. Трудно сосредоточиться на энергетических потоках, когда голова раскалывается от громкого душераздирающего визга.
Неожиданно крик прервался, а в следующую секунду все эти твари бросились на нас.
Я так и не поставил Воздушный Щит, зато это успел сделать Невил. Если бы не он, ох и не сладко бы нам пришлось. На самом деле, они бы наверняка нас загрызли в первую же секунду.
Крысы бились о Воздушный Щит изо всех сил, но преодолеть его не могли.
Сказать, что я испугался, это не сказать ничего. Крысы визжали, прыгали на невидимый щит, из их пастей выглядывали зубастые языки. Я по инерции выпустил в одну из серых тварей Воздушный Кулак довольно приличных размеров, но она с лёгкостью увернулась от него.
- Я обновлю щит, а ты создай ещё один поверх! - быстро сказал Невил.
Я уже и сам об этом думал. Создав ещё один Воздушный Щит, я почувствовал себя немного спокойнее и смог более или менее трезво оценить ситуацию. Крысы явно не простые, если этих гадов вообще можно назвать крысами. Они юркие и могут легко уворачиваться от единичных заклинаний. Значит, их можно убить только чем-нибудь массовым…
Поисковое заклинание Невила иссякло, и розово-красный туман довольно быстро рассеялся.
- Дракон меня подери!
Весь пол был заполнен крысами и стал похож на серый колыхающийся ковёр. Да сколько же их здесь?! Да тут не десятки, а на сотни счёт пошёл!
- Может быть, я сплю, и мне всё это снится? - с надеждой спросил Невил, но ни я, ни крысы ему не ответили.
- Давай к выходу, - твёрдо сказал я. - Не будем испытывать свою судьбу.
И мы медленно начали продвигаться к лестнице, расталкивая с дороги Воздушным Щитом серые тельца. А они ещё и сопротивлялись! С каждым шагом идти становилось всё тяжелее и тяжелее.
- Их слишком много, - прокряхтел успевший вспотеть от напряжения Невил.
Наши заклинания энергетических щитов изначально не были рассчитаны на подвижность, то есть, обычно мы их просто ставили перед собой. Чтобы сдвинуть всю структуру, нам приходилось прикладывать к щиту немалое магическое усилие. Это было очень непросто.
- Придётся атаковать! - констатировал я, утирая пот со лба. - Давай одновременно Огненные Столбы, ты по левой стороне, а я по правой.
Крысы постоянно визжали, поэтому нам с Невилом приходилось сильно повышать голос, доходя чуть ли не до крика.
- Мы же договорились обойтись без магии огня, - напомнил мне Невил.
- У тебя есть другие идеи? - раздражённо спросил я. - Нет? Вот и отлично. Давай, жги!
Мы почти одновременно создали два столба огня, диаметром около метра. Уж от этого серые проныры увернуться никак не могли. В подвале тут же запахло палёным мясом, и поднялся ещё более жуткий визг.
- Так нам с ними не справиться, - признал я. - Нужно придумать более действенный способ.
- Куда уж действенней-то?! - прокричал в ответ Викерс-старший.
- Надо прикинуть…
Невил в сердцах запустил в крыс несколько Ледяных Стрел. Некоторые из них даже достигли цели, не нанеся, впрочем, особого урона. Зато сразу после этой атаки, непонятно каким образом, одна из крыс просочилась сквозь Воздушный Щит. Она появилась прямо передо мной, завизжала, и прыгнула на добрых полтора метра в высоту, целясь прямо мне в горло. Я никак не ожидал появления крысы в зоне щита, поэтому отреагировать не успел, лишь дёрнулся, подставив под зубы не шею, а плечо. Взрыв боли пронзил всю правую половину тела.
- Как?! - взревел Невил, и отработанным ударом ноги сбил крысу с моего плеча.
Взрыв боли был ещё сильнее, чем до этого. В слегка помутневшем сознании пронеслась мысль о том, что подлая тварь прихватила с собой кусок моего плеча.
Мы с Невилом одновременно ударили Огненными Шарами в упавшую на пол крысу и мгновенно превратили её в пепел.
- Зак! Она тебя укусила?
- А ты как думаешь?! - раздражённо рявкнул я, стараясь унять звон в ушах. - Полплеча зараза оторвала!
И тут перед нами возникла ещё одна крыса. Прямо из воздуха, как будто телепортировалась. В этот раз мы не оплошали и спалили её прежде, чем она успела на нас напасть.
- Да они же телепортируются! - вскричал Невил, спалив ещё одну крысу, возникшую прямо перед ним.
Мало того, что у этих крыс такие же визжащие штуки, как у той Твари из моего видения, так они ещё и телепортируются, как она!
- Ну его, этот склад, к дракону! - Я замотал головой, пытаясь вернуть резкость зрению. - Давай устроим здесь огненный ад и выжжем всю эту пакость!
- Попробуем!
- Значит, действуем так же: ты по левой стороне, а я по правой. Изменяем свойства Огненного Столба, чтобы он был невысоким, но большим по диаметру… Крыса!
В поле щита возникло сразу две крысы, но мы успели их сжечь.
- Жги!
И мы устроили настоящую огненную атаку. Крысы визжали так, что я чуть не оглох окончательно и бесповоротно. Стеллажи с товарами падали перед нами, позади нас и даже прямо на нас, но воздушная защита пока ещё держала удар. Вонь стояла просто невероятная, даже в моём сне-испытании, когда я дрался с огромной горой плоти, и то вняло не так сильно. Поднялся противный, разъедающий глаза дым. Становилось очень жарко.
- К выходу! - крикнул я, и закашлялся.
Мы шли вперёд по горящим трупам крыс, обгорелым деревяшкам и ещё дракон знает чему. Медленно, шаг за шагом продвигаясь к выходу, я постепенно терял сил. Крысы больше не телепортировались в зону Воздушного Щита, наверное, сгорали быстрее, чем успевали воспользоваться своей способностью. А ведь если бы хоть одна тварь перенеслась внутрь, мы могли бы просто не успеть среагировать - за дымом почти ничего не было видно.
- Кхе! Я больше не могу! - крикнул Невил. - Мы скоро просто задохнёмся!
Я использовал Воздушную Волну, чтобы очистить воздух в пределах Воздушного Щита и тогда мы увидели, что в паре метров перед нами из дыма возникла обгоревшая стена.
Невил резко остановился и, воспользовавшись моментом, осмотрелся по сторонам.
- Да где же лестница?!
Я упал на одно колено, но Невил успел подхватить меня, и поднять на ноги.
- Боюсь, мы её сожгли, - хрипло предположил я.
- Нет, подожди… давай пройдём немного вдоль стены.
Мне пришлось опереться на плечо друга и лишь после этого я смог сделать первый неуверенный шаг вперёд.
Вокруг всё пылало, я создал ещё несколько Воздушных Волн, чтобы немного продышаться и осмотреться.
- Ещё немного! - крикнул Викерс-старший. - Она должна быть где-то здесь!
Словно по заказу, в нескольких метрах от нас сквозь дым проявился силуэт лестницы.
- Быстрее!
Невил уже просто тащил меня на себе, а я из последних сил швырял Воздушные Волны, чтобы мы не задохнулись. В тот момент, когда я уже собирался сделать первый шаг по лестнице, крысы предприняли последнюю атаку. Наверное, в ней участвовали абсолютно все гады, которые выжили в огненном аду.
На нас нахлынула волна серых тел. Обтекая защитную сферу, они не пытались её грызть. Очень деловито, я бы даже сказал слаженно, они окружили нас и начали телепортироваться внутрь.
Мы с Невилом уже были к этому готовы и я заблаговременно сплёл ещё один Воздушный Щит прямо перед нами, поэтому крысы, хоть и преодолели первый защитный слой, до нас так и не добрались.
Шаг за шагом мы отступали вверх по лестнице, сжигая серых тварей одну за другой, стараясь действовать очень аккуратно, чтобы не сжечь раньше времени саму лестницу. Спустя какое-то время, мы каким-то чудом добрались до люка.
Невил толкнул его вверх…
Он был закрыт!
- Тварь! - взревел Невил.
Я уже давно потерялся в пространстве, поэтому с трудом понимал, что вообще происходит. Единственное, что я ещё мог делать - это кидать Огненные Шары в крыс. Это действие уже производилось без участия мозга.
- Кто? - вяло спросил я.
- Торговец!
Словно по команде, люк распахнулся, и в нём появилось худое лицо Клавдия.
- Звали? - бодро осведомился он, и резко побледнел, увидев творящийся за нашими спинами хаос. - Что вы здесь натворили?!
Невил грубо оттолкнул мужичка с дороги и потащил меня за шкирку наружу. Я из последних сил откидывался Огненными Шарами, хотя никаких крыс уже видно не было.
Свежий воздух ударил не хуже атакующего заклинания. Я, как стоял, так и грохнулся рядом с люком на спину, раскинув руки и глубоко дыша. Краем взгляда я видел, как Викерс-старший закрывает люк и устало прислоняется к стене.
Сейчас мне не было нужно ничего. Я даже не чувствовал боли в плече, а просто лежал и наслаждался свежим воздухом. Кто бы мог подумать, что я назову свежим вонючий воздух Приграничья.
Торговцу хватило здравого смысла не доставать нас расспросами… секунд тридцать.
- Что же вы натворили?! Вы всё там сожгли! Как же я теперь… что… кто мне возместит ущерб?!
Невил медленно оторвался от стены, и устало спросил:
- Что вы кричите? Если бы не мы, с вами могло бы случиться что угодно.
Всё то время, что мы воевали с крысами в подвале, они так громко визжали, что нам постоянно приходилось кричать, и к тому же мы слегка оглохли. Поэтому охрипший голос Невила звучал ничуть не тише крика торговца.
Клавдий покраснел.
- Если бы не вы, мой склад бы остался цел! Да вы знаете, сколько стоил весь сгоревший товар?!
Я приподнялся на здоровом локте.
- Дороже вашей жизни?
Мужичок открыл рот, чтобы что-то сказать, но передумал. Он так и смотрел на нас с открытым ртом, не в силах произнести ни слова.
Невил подошёл ко мне и опустился на колени.
- Ты как?
Я сверился с ощущениями.
- Как тебе сказать… руку уже почти не чувствую. А так, жить буду. Знаешь, что я сегодня понял?
Невил устало усмехнулся.
- Больше никаких подвалов?
- Нет, нам нужно продумать какую-то новую систему защиты. И чтобы с очисткой воздуха, и поддержанием постоянной температуры в защищённой зоне…
Я стёр со лба пот и скривился от боли - кисти рук были порядком обожжены. Викерс-старший внимательно осмотрел моё плечо, вернее попытался - под ливреей ничего не было видно.
- Слушай, а ведь эти крысы наверняка ядовитые, а она тебя укусила… нужно срочно отвести тебя к друидам.
- Я разве против?
Я по привычке пожал плечами и вновь скривился от боли.