- И-и-х! - другого звука растерянный юноша издать просто не смог. Зато он смог отдернуть одну руку и попытался отдернуть другую - собственно с кольцом. Разумеется, оно осталось на пальце.
- Спокойнее, еще спокойнее. Выдох по счету три. Раз, два, три.
- Вы… вы смеетесь, да? - Айше перевел дух.
- Да нет, зачем же? - Ринель чуть нагнула голову, откровенно наслаждаясь ситуацией.
- Какое же это Кольцо Власти? Они… И потом, их вообще нет, легенда это.
- Да какая ж легенда, когда у тебя на пальце сидит.
- А что, - в голосе Айше появился благоговейный ужас перед собственной персоной, - теперь все вокруг будут видеть, что я…
- Не совсем. Кольцо Власти на твоей руке увидят лишь только те и только тогда, когда ты сам этого захочешь. Знаешь, иногда для дела полезно и ветошью прикинуться. Так что не переживай, но и не раздувайся слишком. У нас такие же, только мы с ними еще и обращаться умеем.
- А… Э… А почему именно у вас?
- А у кого ж еще им быть? - искренне удивилась Ринель - Нам на бюрократию время тратить некогда, а у любого чиновника на службе на Кольца Власти реакция одна - "слушаю и исполняю". Ну на министерском уровне это "обеспечить всемерное содействие", а на президентском - "препятствовать деятельности не рекомендуется". Словом, одна хрень. Но жить помогает. Вот только отчеты текущие, ежемесячные, квартальные и годовые этим колечкам не под силу - самим писать приходится. Ну а тебе пока хватит и открывания дверей. Остальное освоишь в процессе. И закрой рот, с закрытым ртом ты выглядишь гораздо умнее!.. И вообще, почему ты еще здесь? Тряпку и ведро возьмешь в туалете. Пшел. Быстро.
Когда стажер, неуверенно шагнув в Зеркало, наконец покинул Архив, Ринель не сдержала облегченного вздоха. Люди порой бывают еще бестолковее эльфов. Впрочем, к их чести, у них это получается естественно и непритязательно. После обеда, конечно, придется объяснить ему еще и систему доступов… Ох, сводки! Как же она могла забыть! С этим придурком и сводки вовремя не просмотрела. Факсов криминальных налогов за утренние часы им сбросили уже порядочно, и Ринель, подхватив широкую бумажную ленту, углубилась в их изучение. Коррекция защиты была, конечно, срочным делом, но могла и подождать, а вот если в сводках какое-нибудь ЧП, то ей придется несладко. Но ЧП в сводках не было, скорее наоборот. Ринель хмыкнула. Налог на кражу в размере одной сто двадцать пятой слитка - кому такое придет в голову? Разве что начинающему карманнику, да и то, кто ж лезет в чужой карман за такой суммой? Она отложила бумажку в сторону, рассчитывая изрядно позабавить как Арси, так и Лорда с Артуро. Потом, достав из ящика стола (вот они, недостатки отсутствия магии) крепчайшую пачку "Слез орчанки", закурила и подняла глаза на экраны внутреннего наблюдения. Стажер, чрезвычайно неуклюже оттопыривая палец с Кольцом Власти (явно из боязни запачкать), старательно возил тряпкой по полу общего коридора их офиса. Светлые Силы! А ведь она почти всех своих знакомых сослуживцев помнила вот такими юными наивными пареньками, ошалевшими от собственного идеализма. Всех, кроме Лорда, конечно, Лорду она сама в подметки годится. Может, и из этого в конечном счете что-то получится. Только пусть уж проходит общий путь - из-за минутной сентиментальности она вовсе не собиралась объяснять пареньку истинное положение вещей. Умный сам поймет, а дурак быстро и незаметно загнется в ходе одной из операций. Вот только объяснить, чтобы Кольцом Власти не злоупотреблял, все же придется, а то некоторые записные бюрократы прямо-таки шок получают, когда вынужденно идут на нарушение служебных инструкций. А хотя - пусть порезвится.
Ее настроение менялось так же легко, как погода в осенний вечер: то дождь, то снег, то звезды. Но к этому в Управлении уже привыкли, тем более что работала она в любом настроении совершенно безупречно. Да и остальные члены бригады тоже - у каждого есть свои пунктики, малоприятные, но не влияющие на результаты. А может, были правы те, кто утверждал, что сосуществование всей команды как бригады "Упорядочивания" наносит Миру наименьший вред из всех возможных вариантов? И что все, что держит их на этой работе специально рассчитано на десять ходов вперед? Хотя, ее можно поймать на свободе действий, а Ак-Барса на любопытстве, Артуро на чувстве долга, то надо быть гением, чтобы понять чем взять Лорда. Слабостей в нем Ринель при всей необузданности своего воображения просто не могла себе представить. Он мог и так получить все, что захочет. Так чего ж он такого захотел, чтобы работать наравне со всеми в этой их гребаной лавочке? Она затянулась в последний раз, раздавила бычок о пластиковый стол, поморщившись от мерзкой вони, и вздохнув, углубилась в починку паутины, моментально перевоплощаясь в магика различных цветов и связывая нити. Работать приходилось пальцами, клавиатура и мышь здесь были бесполезны.
* * *
Айше, наконец, закончил свой тяжкий и мучительный труд. Три раза изъелозив тряпкой не такой уж грязный пол (это как сейчас понял, а раньше…), он разогнулся, швырнул хряпку в ведро и вздохнул. Раздавшийся ниоткуда голос Ринели заставил его вздрогнуть.
- Ну, раз с полами покончено, заходи в хранилище, объясню, куда тебе дальше: через десять минут обед. За это время должен успеть заселиться. Ладно, теперь давай ко мне, за своей кошмарной сумкой. - Она с удовольствием наблюдала, как мальчик дергался перед каждым переходом - привычки шагать сквозь свое отражение у него явно не было. Да и откуда ей взяться в городишке, который-то и в документах появился меньше тысячи лет назад. - Ну наконец-то, а я уж думала - зеркальный переход для тебя не короче поездки из родной деревни!
- Я не из деревни! Понятно?
"Похоже, допекла я мальчика. Вот уже и голос на начальство повысил. Этакий щеночек ласковый, а затюкали, так и гавкать пытается. Правильно, учись. На одной щенячьей симпатичности далеко не уедешь", - удовлетворенно подумала Ринель.
- Да куда уж понятнее… Только ты такое на улице или еще где не ляпни.
- А что? Неужели съедят? Это вполне в столичных правилах? Да?! - Ох, как он старался сохранить лицо!
- Сожрать не сожрут, но смеяться будут. А тебе, на мой взгляд, это гораздо страшнее. Ничего, через три дня получишь аванс - на мелочи жизни хватит. А сегодня вечером когда Лорд с ключами от хранилища явится, подберем тебе предметы первой необходимости - из контрабандных, а значит, лучшие из тех, какие можно достать в этом дурацком мире. А теперь иди в гостиницу. Мало ли что там у тебя в бумажке написано - если тебе откажутся предоставить люкс суй им под нос Кольцо. Ненавижу снобизм в сфере обслуживания. Удивительное дело, какая бы раса, то есть ее представители, ни попадали бы в эту систему, они становятся на одно лицо, и притом мерзкое - что тролли, что эльфы, что люди, что эта мелочь - феечки и прочие. Так что легкая встряска им не повредит, да и ты себя э-э… ну, человеком в столице почувствуешь.
Айше растерянно кивнул, а потом с трудом выволок из-под кресла, в которое падал утром, свою неописуемую сумку. Ринель вдруг вновь обворожительно улыбнулась:
- Знаешь, а сумку ты сохрани. Имидж у тебя великолепный будет, и в свободной зоне, и в самом городе - в любых кварталах будешь смотреться одинаково. Этакий изумительный лопух. С таким и пооткровенничать не грех, и похвалиться, и поплакаться. Но с этим к Арси - он у нас агентурист, каких больше нет. А пока топай. Я же время засеку и штраф из зарплаты вычту! Привыкай к дисциплине, шнурок. - Ринель, закончив напутствие, проводила Айше четырьмя совершенно невообразимыми кольцами дыма, какие только может себе заядлый курильщик. Айше вежливо отвернулся, видимо, на его родине такое зрелище было в диковинку. - Да уйдешь ты, наконец, паршивец! - Ее терпение окончательно иссякло, и юноша прямо-таки провалился во входное Зеркало. Так же растерянно он вывалился и в коридор, где был пойман буквально в объятия лысым, белокожим Лордом.
- Так-так, стажер! Спешим, значит, отобедать. - Все еще не отпуская Айше, Лорд без видимого напряжения пронес за плечи несколько метров и поставил на середину коридора возле стола. - Судя по тому, что ты вернулся от коридора без физических потерь, малый ты шустрый, и это неплохо!
- А что плохо?
- Плохо то, что тебя, такого зеленого, к нам в самое пекло загнали. Да-с.
Айше к этому моменту уже восстановил кровообращение смятых ледяными руками плечах, от чего и обрел некоторое подобие самоуверенности (нахальства).
- Можно подумать, вы всегда таким крутым были.
- Да нет, не всегда. Даже наоборот, скажем так, лет семьсот назад, окажись я на твоем месте, так меня бы просто сожрали с потрохами. Наша бригада - это, м-да… - Он замолчал, потом устало и безнадежно махнул рукой. - Все равно пока не поймешь. А когда сможешь понять, объяснения будут не нужны. Так что вперед. У тебя есть отличная возможность завоевать мир.
- Этот, что ли? - Айше попытался сымитировать, интонацию Ринель, ту, с которой она говорила об "этом дурацком мире". Получилось не очень-то хорошо, но Лорд ответил вполне серьезно:
- По выбору. Но запомни накрепко: Кольцо Власти всяким там бездельникам следует предъявлять, сжав руку в кулак и подняв окольцованный палец. И только так. - С этими словами Лорд пригладил несуществующую шевелюру и, прижав ладонь с коротко сверкнувшим серебристо-серым кольцом к Зеркалу, шагнул внутрь.
Когда Айше после заселения в "условно роскошные" люкс-апартаменты гостиницы "Таможня" возвращался на службу, настроение у него было далеко не такое мрачное, как утром. Даже несмотря на то, что вернуться обратно по зеркалам не получилось и пришлось добираться городским транспортом. Даже убогая снаружи входная дверь уже казалась в чем-то родной и близкой. А облезлой она была от конспирации, а не из экономии. Открылась она легко, стоило только приложить к ней ладонь с кольцом.
- Паршивец, первый день работаешь и уже позволяешь себе опаздывать! - Голос Ринель, прозвучавший невидимо откуда, заставил его вздрогнуть. - Ладно, не дергайся. Шучу. Спускайся ко мне в Архив. Номера дверей помнишь?
- Да. 02, 03 и М/Ж.
- Ну, о вкусах не спорят. Вниз, конечно, можно и через М/Ж, но только если тебе нравится запах. Так что не выделывайся. Здешние Зеркала тебя уже знают - пропустят.
В Архиве стажер появился минуты через две. Прежде чем войти в Зеркало, он явно причесывался. А сейчас его взгляд прямо-таки ошалело остекленел. Ринель вздохнула и убрала ноги с компьютера… не спеша. В это время из Зеркала шагнул Лорд, мгновенно оценил взглядом ситуацию и, улыбнувшись, в своей совершенно непередаваемой манере произнес:
- Милочка, не смущай ребенка. Он тебя еще не знает, так что возможны недоразумения.
- Если он меня еще не знает, он меня еще узнает…
- Не смущайся, парень, занимай любое кресло и расслабься. Мы тут в общем-то сработались, а тебе еще привыкать. Причем ко всем сразу. Настраивайся. Рано или поздно, но лучше рано, ты начнешь-таки понимать, что к чему. А пока прими как факт - Ринель у нас уникум. Форма и содержание не имеют между собой абсолютно ничего общего. Так что сразу, лишая ее отличного развлечения, предупреждаю: любуйся формой и старайся не соприкасаться с содержанием.
- Ну, Лорд, это нечестно, - лениво протянула Ринель.
- Честно, деточка, это как раз честно. Будь это кто со стороны, я бы смолчал, разумеется, - развлекайся, как хочешь. Но ему с нами работать. Понимаешь, работать! А всем членам бригады, юноша, мы должны доверять, как самому себе каждый.
- Лорд, не перегибай палку, при чем тут доверие?
- А при том, ненаглядная, что, если он, страхуя меня, будет потеть, разглядывая твои несравненные ножки, я вполне могу не дождаться помощи.
- Ах, даже так!
- Не метай молнии, не поможет. Ты иногда сама недооцениваешь привлекательности своего тела.
- Ах ты, мерзавец!
- Ринель, не уподобляйся всем эльфам!
- Что?!
- Да то, что никто из вашего народа не желает слышать правды. Вот красивая ложь - это да. И чем красивее, тем проще вам в нее поверить. Говоря старомодным языком, тем любезнее она вашему сердцу.
- Ох, Лорд, умеешь ты…
- А как же еще с вами обращаться. В отличие от большинства своих соотечественников ты вполне признаешь наличие горькой истины, но принимать ее не любишь.
- Знаешь, иногда ты бываешь настолько мудр, что понять тебя порой просто невозможно.
- Случается, согласен. Особенно когда понимать не хочется. Итак, резюме. Айше, наша прекрасная Леди искренне развлекается, наблюдая твои терзания. Если хочешь, можешь продолжать ее развлекать - когда ты ей надоешь, а, поверь моему опыту, подобные отношения надоедают ей достаточно быстро, она просто повернется к тебе спиной, и ты надолго придешь в нерабочее состояние, собирая по углам осколки своего разбитого сердца. Сочувствовать она тебе не будет, и не надо считать себя исключением. Ринель, я правду говорю.
Она смерила взглядом фигуру Айше, немного задержав его на алых ушах юноши.
- В общем-то Лорд прав, стажер. Меня утешает лишь то, что он прав далеко не всегда…
- Все мы побывали на твоем месте…
- Именно. Эльфийским синдромом я не страдаю - скорее это обычная паранойя, что при нашей работе вовсе не удивительно… - Ее голос стал печально серьезен. - Словом, я буду рада, если твое сердце останется там, где ему положено находиться. Если бы ты прожил мою жизнь, ты бы тоже не смог никого любить, да и верил бы только вон таким вот. - Она кивнула в сторону Лорда. - Но к моему поведению тебе придется привыкать, я уж, во всяком случае, не собираюсь становиться светлой эльфийской девой из любимых вами всеми провинциальных сериалов. Понял?
- Понял, - выдохнул Айше. Когда Ринель злилась, она становилась еще более привлекательной, чем обычно.
- Ну а понял, тогда хорошо! Сегодня ближе к вечеру у нас праздничек. Будем обмывать нового члена бригады - то бишь тебя. Ну и заранее выбери себе, то есть своему имени, нормальное сокращение. Орать в критической ситуации "Айше-заинька" меня вовсе не тянет.
- При чем тут заинька?! - возмутился стажер.
- А притом, что Лорд - это Лорд. Артуро - Тур. Ак-Барс - Аре. Я - Ри. Вот и тебя придется сокращать либо до Айса, либо до Аша. Решай сам до завтрашнего дня.
- Я подумаю.
- Смотри не перетрудись!
- Постараюсь!
- Не "постараюсь", а "будет исполнено"! Я, малыш, твое начальство, а начальство нужно уважать и ублажать. Налей мне чифа!
Айше неуверенно подошел к столику из странного материала - слишком легкого, чтобы быть устойчивым, хотя и красивого. Чифан, чашки и початая коробка одной из Рос, а именно Розовой, стояли там же.
- И швырни мне пачку "Рудничного газа" - это на нижней полочке. Да, Лорд, где застряли остальные? Женераль скоро будет здесь, а у нас еще ни в одном глазу.
- Главное, чтобы было в глазах у женераля, и лучше не в одном, а сразу в двух.
Улыбка у Лорда была совершенно потрясающей. Море смертоносного обаяния. Но Ринель, послав ему воздушный поцелуй, вновь вернулась к экрану.
- Кстати, Лорд, ты представляешь сумму кримналога на кражу одной сто двадцать пятой слитка?
- Что? Кто-то спер грош и платит налог? Карманник из очень начинающих, да к тому же любитель, даже можно сказать, действующий не в структурах, а по самоучителю… Можешь мне поверить. Вот я его! - И его экран расцвел желто-алым пламенем взрыва.
- Добил!
- А как же… Так что какому-то законопослушному сограждану захотелось острых ощущений.
- Да верю я тебе, кому ж другому верить.
- Это точно. Ошибаюсь я редко. Кстати, где наш чиф? Айше, вы не задремали?
- Никак нет. Я заснул.
- Молодец. Спи дальше. - Голос Лорда как-то странно изменился, а Ринель расхохоталась, грубо и вульгарно. Так, во всяком случае, показалось Айше - смеялись-то явно над ним. Тем не менее чиф он им принес. - Ладно, стажер, хватит маяться, включай телевизор и отдыхай. Рабочий день в разгаре, а развлечься в отсутствие остальных членов команды мы просто не сможем. - С этими словами Лорд протянул Айше пульт. Ринель хмыкнула:
- Вот, вот, включай и смотри "Незабвенную с Западных Равнин" - это не колодезные упражнения в вашем поселении.
На этот раз Айше промолчал, уже почти смирившись с этой ее привычкой неуважительного отношения к его родине. Но когда-нибудь, когда он во всем разберется… Когда-нибудь…
Она, соблазнительно улыбнувшись, послала ему долгий взгляд.
- Так, мальчики, девочки! Король прибыл!
- Король?
- Ну Артуро, конечно. Прозвище у него такое.
Айше показалось, что Ринель как-то излишне быстро свернула тему. Ну да Звезды с ней. Артуро вышел из Зеркала осторожно, неся на вытянутых руках шедевр портновского искусства - полный парадный мундир офицера третьего ранга таможенной службы. Три дырки на погонах, пусть и мерцающие, это было… Айше задохнулся от предвкушения отправки сообщения домой.
- Мундир, конечно, новый, а вот золотое шитье мы сделали потусклее: решили, что совсем уж новый блеск даже тебе будет резать глаза. - Ринель, как всегда, особо не церемонилась.
- Переодевайтесь, юноша. Сейчас появится наше хвостатое чудо, и вам предстоит торжественная часть "прописки".
- И челюсть подбери, стажер!
В этот драматический момент с диким воем из Зеркала прыгнул кот, уже в полете проходя преобразование. Перекувыркнувшись, Ак-Барс вскочил на ноги со словами:
- Заждались, бумажные души?
- Ой-ой-ой! Тоже мне "Опер-оборотень"!
- Да, опер! Да, оборотень. И вовсе не такая дешевка, как тот волк из одноименного сериала. - Видимо, Ринель попала по больному месту.
- Ладно, господа, хватит разговоров. Молодой человек, поторопитесь, пожалуйста, с переодеванием!
Айше стоял в центре комнаты, держа в руках форму и растерянно оглядываясь по сторонам: переодеться здесь было ну совершенно негде. Артуро, заметив его растерянность, вздохнул:
- Ну разве так можно? Идите за мной, юноша. Сегодня вы получите свой кабинет, а пока переодевайтесь в моем. Надеюсь, сквозь Зеркала они вас ходить научили…
Кабинет у Артуро сильно отличался от остальных помещений царящими тут уютом и порядком. Огромный старинный стол из резного дуба, такое же высокое кресло, мягкие стулья, книжные шкафы. И нигде ни следа грязной посуды. Айше торопливо, путаясь в различных деталях и смущаясь от этого еще больше, пытался справиться с мундиром. Серо-серебристая форма впечатляла. Он уже почти видел свой портрет на стене маминой гостиной. Портрет - и гостей, сраженных наповал.