Мортарион кивнул, и Аксиманд заметил, что примарх Гвардии Смерти выпрямился после слов Луперкаля.
- А что с твоими сыновьями? - спросил Гор. - Тифон так и дразнит охотников Льва?
- После Пердитуса он весело пляшет с монахами Калибана среди звезд, оставляя за собой смерть и горе, - отозвался Мортарион с довольным ворчанием, от которого из ворота пошли струйки ядовитых эманаций. - Если позволишь, я вскоре присоединюсь к нему, и охотники станут дичью.
- Уже скоро, Мортарион, уже скоро, - сказал Гор. - Твой Легион готов к войне, и мне почти что жаль Льва.
Фулгрим ощетинился, не получив слов похвалы, однако Гор еще не закончил.
- Сейчас более чем когда бы то ни было мне нужны вы двое рядом, не как союзники или подчиненные, а как равные. Я сохраняю титул Магистра Войны не из-за того, что он олицетворял, когда был пожалован, а из-за того, что он значит теперь.
- И что же это? - поинтересовался Фулгрим.
Гор взглянул в орлиное лицо Фениксийца, обладавшее холодным совершенством алебастра. Аксиманд почувствовал силу протянувшейся между ними связи - борьбы за главенство, в которой мог быть лишь один победитель.
Фулгрим отвел взгляд, и Гор заговорил.
- Он значит, что лишь у меня есть силы сделать то, что должно. Лишь я могу собрать своих братьев под одно знамя и переделать Империум.
- Ты всегда был гордым, - заметил Фулгрим, и от тона Фениксийца Аксиманда потянуло схватиться за эфес Скорбящего. Однако меч больше не висел у него на боку, клинок был сильно иссечен и нуждался в ремонте.
Гор оставил шпильку без внимания и продолжил.
- Если я и горд, то это гордость за моих братьев. Гордость за то, чего вы добились с нашей прошлой встречи. Вот почему я призвал к себе вас и более никого.
Фулгрим ухмыльнулся.
- Так чего же тебе нужно от меня, Магистр Войны?
- То создание, с которым я говорил после Исствана, покинуло тебя? Ты вновь Фулгрим?
- Я очистил свою плоть от присутствия этого создания.
- Хорошо, - произнес Гор. - То, о чем я говорю здесь, касается Легионов и не относится к тварям, что обитают вне нашего мира.
- Я изгнал тварь варпа, однако научился множеству вещей, пока наши души были переплетены.
- Каким вещам? - спросил Мортарион.
- Мы договорились с их хозяевами, заключили сделки, - прошипел Фулгрим, указывая серповидным когтем на Гора. - Ты заключил кровавые соглашения с богами, а клятвы богам не следует с легкостью нарушать.
- Меня насквозь пробирает отвращение, когда ты говоришь о вере клятвам, - сказал Мортарион.
Магистр Войны поднял руку, удерживая Фулгрима от ядовитого ответа.
- Вы оба здесь, поскольку я нуждаюсь в ваших уникальных талантах. Гневу Сынов Гора снова нужно дать волю, и я не стану этого делать, не имея возле себя братьев.
Гор медленно двинулся по кругу, оплетая Мортариона и Фулгрима словами, словно сетью.
- Эреб поднял великий Гибельный Шторм на Калте и расколол Галактику на части. По ту сторону бурь Пятьсот Миров пылают в "теневом крестовом походе" Лоргара и Ангрона, однако теперь от их бессмысленной резни нету прока. Выбор между победой и поражением сделает то, что происходит здесь, с нами, с вами.
Слова Магистра Войны были одновременно соблазнительными и успокаивающими, что было очевидно даже Аксиманду, однако они оказывали желаемое воздействие.
- Мы наконец-то выступаем к Терре? - спросил Мортарион.
Гор рассмеялся.
- Еще нет, но скоро. Я позвал вас сюда, чтобы подготовиться к этому дню.
Гор сделал шаг назад и вскинул руки, а из пола быстро, словно коралловые наросты, поднялась древняя аппаратура, разворачивающаяся и раскрывающаяся с механической точностью. С ней поднялась сотня или больше стеклянных цилиндров, в каждом из которых находилось тело, вечно лежащее на пороге между бытием и забвением.
Из прежде незаметных входов появилось множество плачущих техноадептов и механикумов в черных облачениях, которые заняли места возле мягко светящихся цилиндров.
- По любым оценкам смертных, наш отец бог, - произнес Гор. - И хотя Он и позволил Своему царству погрузиться в мятеж, Он все равно слишком могуч, чтобы сражаться с ним.
- Даже для тебя? - с ухмылкой спросил Фулгрим.
- Даже для меня, - подтвердил Магистр Войны. - Чтобы убить бога, воин сперва должен сам стать богом.
Гор сделал паузу.
- По крайней мере, так мне сказали мертвые.
2 Крепкие корни/Молех/Огонь Медузы
Под куполом километровой высоты располагался Гегемон - чудо гражданской инженерной мысли, которое идеально воплощало замысел, лежавший в основе создания Дворца. Расположенный в округе Кат Мандау Старой Гималазии, Гегемон был резиденцией имперского правительства - центром деятельности, где никогда не останавливался и не прерывался даже на миг непрестанный труд.
Лорд Дорн, разумеется, хотел укрепить его, обложить золотые стены адамантием и камнем, однако это распоряжение было тихо отменено на высшем уровне. Если бы армии Магистра Войны углубились во Дворец настолько далеко, значит война уже была бы проиграна.
Его кости пронизывал миллион комнат и коридоров - от бездушных загородок из голого кирпича для писцов до головокружительных покоев из оуслита, мрамора и золота, заполненных величайшими сокровищами искусства всех времен. Десятки тысяч закутанных в рясы секретарей и клерков спешили по высоким вестибюлям в сопровождении нагруженных документами сервиторов и бегущих рысцой чернорабочих. Послы и знать со всего мира собирались, чтобы подать петицию лордам Терры, а министры руководили делами бесчисленных департаментов.
Гегемон давно перестал быть зданием в буквальном смысле этого слова. Он раскинулся за пределы купола, превратившись в громадный самостоятельный город: спутанную массу отвесных провалов архивов, канцелярских башен, куполов просителей, дворцов бюрократии и ступенчатых террас с висячими садами. За века он стал практически непостижимым органом тела Империума, функционирующим, несмотря на чрезвычайную сложность - или, возможно, благодаря ей. Это было неторопливо бьющееся сердце владений Императора, где решения, касающиеся миллиардов, распространялись по Галактике функционерами, которые ни одного дня не провели вне вращения кругов Дворца.
И округ Кат Мандау был лишь одной из многих сотен подобных областей, заключенных внутри окованных железом стен самой могучей крепости Терры.
Под затянутой облаками вершиной центрального купола Гегемона располагалась уединенная рифтовая долина, где можно было встретить последние оставшиеся образцы естественной растительности Терры. Купол был столь огромен, что на разной высоте властвовали различные микроклиматы, из-за чего возникали миниатюрные погодные модели, противоречащие всем представлениям о замкнутости.
Поблескивающие белые утесы были укутаны вечнозеленой горной растительностью и украшены каскадами ледопадов, от которых питалось хрустальное озеро с зеркальными карпами кои. К отрогу скалы на полпути до утесов лепились руины древней цитадели. Внешняя стена давным-давно обрушилась, а остатки внутренней крепости отделялись группой концентрических кругов из стеклянистого вулканического камня.
Долина существовала до создания Дворца, и молва утверждала, будто она имела особое значение для самого Повелителя Человечества.
Правду знал лишь один человек, но он никогда бы ее не открыл.
Малкадор Сигиллит сидел на берегу колышущегося озера, решая, наступать ли уверенно справа, или же отбросить осторожность и атаковать всеми силами. Он обладал более крупной армией, однако противник был гораздо больше него - огромный гигант, облаченный в боевой доспех цвета освещенного луной льда и укутанный в меховой плащ. Длинные косички красно-коричневых волос с вплетенными драгоценными камнями и пожелтевшими клыками были откинуты с благородно-дикого лица, которое в искусственном освещении купола казалось белым, словно мрамор.
- Ты собираешься ходить? - спросил Волчий Король.
- Терпение, Леман, - произнес Малкадор. - В hnefatafl много тонкостей, и каждый ход нужно тщательно обдумывать. Особенно, когда атакуешь.
- Я в курсе насчет тонкостей игры, - отозвался Леман Русс. Его голос звучал, как гортанное угрожающее рычание хищника. - Это я изобрел этот вариант.
- Тогда ты знаешь, что меня не надо торопить.
Могучий более, чем вообще может подразумевать такое определение, Леман Русс был цунами, которое зарождается далеко в море и набирает силу на протяжении тысяч километров по мере приближения к берегу. Его материальное тело воплощало собой мгновение перед ударом. Даже когда Леман Русс явно пребывал в покое, казалось, будто ему стоит огромных усилий удерживаться от буйного взрыва.
У него на поясе висел на ремне охотничий клинок с костяной рукояткой. По его постчеловеческим меркам это был кинжал, для всех же остальных - меч.
Рядом с Леманом Руссом Малкадор выглядел хрупким сгорбленным стариком. По мере течения времени это все меньше было тщательно культивируемым образом и все больше становилось подлинным отражением усталости в глубине его души. Белые волосы ниспадали с его головы и лежали на плечах, словно снег на громадных склонах Джомолунгмы.
Находясь в обществе Сангвиния или Рогала Дорна, он мог бы связать волосы, однако с Руссом внимание к физическим мелочам отходило на второй план перед насущными делами.
Малкадор изучал доску - разделенный на неравные сегменты шестиугольник с восьмиугольным возвышением по центру. В каждом сегменте были проделаны прорези, куда помещались фигуры, вырезанные из пожелтевших зубов hrosshvalur: набор воинов, королей, чудовищ и сил стихий. Части доски были сделаны подвижными, они могли надвигаться друг на друга и скрывать или открывать новые сегменты, а встроенные в каждый из боков стержни поворачивались, блокируя или открывая прорези. Все это позволяло умелому игроку одним движением радикально менять характер игры.
У одного из играющих был король и небольшая группа помощников, у другого - армия, и, как и в большинстве подобных игр, задача была убить вражеского короля. Или сохранить ему жизнь, в зависимости от выбранного цвета. Русс всегда предпочитал играть за находящегося в меньшинстве короля.
Малкадор вынул ярла-владетеля и передвинул его ближе к восьмиугольнику, на котором собрались фигуры Волчьего Короля, а затем повернул один из стержней. Внутри доски завертелись пощелкивающие механизмы, но было невозможно узнать наверняка, какие прорези открылись, а какие закрылись, пока игрок не делал ход.
- Дерзко, - заметил Русс. - Немо бы сказал, что ты недостаточно обдумал этот ход.
- Ты на меня давил.
- И ты позволил себя подгонять? - задумчиво произнес Русс. - Я удивлен.
- Сейчас не время для глубоких раздумий.
- Ты об этом уже говорил.
- Об этом важно говорить.
- Но еще и не время для безрассудства, - сказал Русс, передвинув боевого ястреба и повернув боковой стержень. Ярл-владетель Малкадора упал на бок, занимаемая им прорезь закрылась.
- Глупо, - произнес Малкадор, отказавшись от возможности изменить доску ради того, чтобы продвинуть лишнюю фигуру. - Теперь ты открыт.
Русс покачал головой и надавил на сегмент доски перед собой, развернув его на девяносто градусов. Когда тот со щелчком встал на место, Малкадор увидел, что слуги короля теперь готовы обойти его армию с фланга и казнить главную фигуру.
- Ты говоришь "открыт", - сказал Русс. - А я говорю "berkutra".
- Удар охотника, - перевел Малкадор. - Это по-чогорийски.
- Меня научил этому названию Хан, - отозвался Русс, который никогда не приписывал себе чужих заслуг. - Мы называем это "alma igrbita", но его термин мне нравится больше.
Малкадор аккуратно опрокинул свою главную фигуру набок, зная, что из ловушки Волчьего Короля не будет спасения, одно лишь медленное истребление, из-за которого его оставшаяся без предводителя армия окажется рассеяна по углам доски.
- Славно сыграно, Леман, - произнес Малкадор.
Русс кивнул, наклонился и достал из-под стола широкогорлый кувшин с вином. В другой руке у него была пара оловянных кубков. Один он оставил себе, а второй протянул Малкадору. Сигиллит заметил происхождение вина и с любопытством приподнял бровь.
Русс пожал плечами.
- Не все у Сынов было отравлено колдовством.
Вино разлили, и Малкадор был вынужден согласиться.
- Как скоро твой флот будет готов к бою? - спросил Сигиллит, хотя уже изучил рабочий график фабрикатора Кейна с Новопангейской орбитальной верфи касательно фенрисийских кораблей.
- Щенки Альфария пытались вырвать "Храфнкелю" сердце, но его кости крепки, и он вновь отправится в плаванье, - флегматично проворчал Русс. - Кораблестроители говорят мне, что прежде, чем он будет готов выйти в пустоту, пройдет, по меньшей мере, три месяца, и даже угрозы Медведя не заставят их работать быстрее.
- Медведя?
- Прицепившаяся ошибка в имени, - только и ответил Русс.
- А остальной флот?
- Может и дольше, - сказал Русс. - Задержка раздражает, но если бы ангелы Калибана не прибыли вовремя, флот вообще не из чего было бы восстанавливать. Впрочем, мы занимаем время. Тренируемся, сражаемся и готовимся к предстоящему.
- Ты обдумал мою альтернативу?
- Обдумал, - отозвался Русс.
- И?
- Мой ответ "нет", - произнес Русс. - От нее смердит местью и крайними мерами.
- Это стратегия, - сказал Малкадор. - Упреждающий удар, если угодно.
- Семантика, - ответил Русс, и в его голосе появился предупреждающий скрежет. - Не думай плести вокруг меня лингвистические узлы, Сигиллит. Мне известно, почему ты хочешь сжечь эту планету, но я воин, а не разрушитель.
- Тонкая разница, друг мой, однако если смерть какого-либо мира и заставит Магистра Войны свернуть с пути, то именно этого.
- Возможно, но это убийство на другой раз, - сказал Русс. - Лучше направить пушки моего флота на самого Гора.
- Итак, ты твердо нацелен на это?
- Как проклятый ледолаз brodirgrata обречен следовать за дурной звездой.
- Дорн предпочел бы, чтоб ты остался, - произнес Малкадор, передавая Руссу красные фигуры. - Тебе известно, что Терра стала бы сильнее с Великим Волком, лежащим в ожидании, оскалив клыки и наточив когти.
- Если я так нужен Рогалу, пусть сам попросит.
- Сейчас он отсутствует.
- Я знаю, где он, - сказал Русс. - Думаешь, я пробивался назад от Алакса и не оставил в тени бесшумных охотников, чтобы посмотреть, кто следует за мной? Мне известно о вторгшемся корабле, и я видел, как люди Рогала его захватили.
- Рогал гордый, - произнес Малкадор. - Но я - нет. Останься, Леман. Расставь своих волков на стенах Терры.
Волчий Король покачал головой.
- Я не создан для ожидания, Сигиллит. Я плохо сражаюсь из-под прикрытия камня, выжидая, пока враг попытается выбить меня. Я палач, а палач наносит первый удар: смертельный взмах, который завершает спор еще до его начала.
Малкадор кивнул. Он подозревал, что ответ Русса будет именно таким, но все равно должен был предложить альтернативу. Он поднял взгляд к вершине купола, где далекие восходящие ветры гнали облака. Прорицатель или астромант могли бы разгадать в их очертаниях знамения и знаки, но Малкадор видел только облака.
- Позвали изгнанного щенка? - спросил Русс, откидываясь назад и допивая вино, будто воду.
Малкадор снова посмотрел на Русса.
- Друг мой, не следует его так называть. Он столкнулся с решением Магистра Войны предать Императора, и отказался ему следовать. Не нужно недооценивать подобную силу характера. Силу, которую по отдельности не проявило множество прочих.
Русс кивнул, уступая, и Малкадор продолжил.
- Челнок из цитадели Сомнус прибыл на виллу Ясу этим утром. Пока мы беседуем, он приближается к Гегемону.
- И ты все еще веришь, что он лучший?
- Лучший? - переспросил Малкадор. - Сложное определить. Несомненно, у него уникальный дар, но лучший ли он? Лучший в чем? Лучший боец, лучший стрелок, лучшее сердце? Не знаю, лучший ли он, но он тебя не подведет.
Русс тяжело, по-звериному вздохнул.
- Я читал разовые планшеты, которые ты мне дал, и они не успокаивают. Когда Натаниэль Гарро нашел его, он был обезумевшим убийцей, губителем невинных.
- Чудо, что он вообще пережил резню.
- Да, может и так, - произнес Русс.
- Поверь мне, Леман, этот с нами столь же твердо, как и все, кого я встречал.
- А если ты ошибаешься? - спросил Русс, наклоняясь над доской и роняя собственного короля. - Что если он вернется к Магистру Войны? То, что он видел и делал. То, что он знает. Даже если он так верен, как ты считаешь, ты не можешь знать, что случится, когда он войдет во чрево зверя. Тебе известно, как много от этого зависит.
- Прекрасно известно, старый друг, - произнес Малкадор. - Твоя жизнь, жизнь Императора. Возможно, жизни всех нас. Император создал тебя для ужасной, однако необходимой цели. Если кто и сможет остановить Гора, пока он не добрался до Терры, так это ты.
Русс резко вскинул голову, и его верхняя губа приподнялась, обнажив зубы, как у животного, почуявшего опасность.
- Он здесь.
Малкадор взглянул в долину и увидел одинокую фигурку, поднимающуюся на мост Сигиллита далеко внизу. На таком расстоянии она была немногим больше серо-стального пятнышка на белом фоне утесов, однако ее осанка не оставляла места для сомнений.
Русс поднялся на ноги, глядя на приближение далекой фигуры так, будто это раненый пес, который в любой момент может броситься на хозяина.
- Итак, это Гарвель Локен, - произнес Волчий Король.
С появлением криоцилиндров Купол Возрождения заполнился мерцающим флюоресцентным светом, и Аксиманд ощутил небезосновательную тревогу при виде тех, кто был жив, но должен был быть мертв. Мысль вызывала воспоминание о сне, недослышанное эхо чего-то, что следовало забыть.
- Кто они? - спросил Мортарион, смертельная бледность которого стала еще более трупной в свечении жизнеподдерживающих машин Мавзолитики.
- Величайшее сокровище Двелла, - отозвался Гор. Фулгрим двинулся среди подвешенных цилиндров, его противоестественная плоть кожисто поскрипывала о битое стекло. - Тысяча поколений его лучших умов, навеки удержанных на пороге смерти в последний миг жизни.
Гор подал Аксиманду знак выйти вперед, и тот занял место по правую руку от Магистра Войны. Гор положил ему на наплечник свою когтистую перчатку.
- Вот Аксиманд, который руководил захватом округа Мавзолитика, - с гордостью произнес Гор. - Он сам немало заплатил за это.