* * *
У Ларона Папирэани все было готово задолго до рассвета. В подвале заранее начертили пентаграмму, по ее углам разложили добытые заказчицей камни. Схему немного портило то, что драгоценности были вставлены в оправу, но и это оказалось возможно исправить. Гоблин обошел все блошиные рынки и нашел маленькое колечко, переливающееся всеми цветами радуги. Демоны знают, из чего оно сделано, но благодаря ему теперь можно завершить начатое.
Заказчица мерила шагами помещение:
– Долго еще?
Беглый жрец пожал плечами:
– Всему свое время.
Девица поджала губы, но промолчала.
Когда солнце скрылось за горизонтом, маг зажег свечи по углам комнаты и тихо обронил:
– Пора.
Заказчица словно только этого и ждала. Подхватила корзинку, стоявшую у входа, и принялась обходить подвал, расставляя у стен странные предметы, похожие на небольшие черные пирамидки.
– Что вы делаете? – нахмурился Ларон. Он уже сделал все необходимое для обряда, и ничего иного не требовалось. – Вы же вроде собирались загадывать желание?
Теперь настала ее очередь улыбаться.
– Всему свое время.
Зеленокожий чародей зло дернул плечом. С каждым мигом он все яснее понимал, что зря ввязался в эту затею. Не надо было соглашаться участвовать в вызове демона, ой не надо было! И ладно бы девица захотела призвать какого-нибудь планетарника, так нет, ей был нужен самый настоящий, с рогами и копытами, чтобы желание мог исполнить. Какое именно желание, гоблин не знал, но веселее от этого не становилось.
В любом случае пора заканчивать обряд. Гоблин встал возле линий пентакля и тихо заговорил, взывая к древним силам…
То, что процесс пошел как-то не так, он понял в первые же мгновения. Энергетические потоки, которые должны были скапливаться в центре пентакля, разбивались на отдельные дорожки и, свиваясь в разноцветные жгуты, тянулись к расставленным девушкой пирамидкам. А этого нельзя допустить, нельзя! Только правильно созданная силовая стена сможет удержать демона в плену и не позволит ему вырваться на свободу и уничтожить всех и вся!
Пока еще можно что-то изменить. Жрец, оборвав речитатив на полуслове, шагнул к ближайшей пирамидке, поднял ее.
– Не трогай! – вцепилась ему в руку заказчица. – Не смей к ним прикасаться!
Гоблин дернулся в сторону, задел рукой только начавшую создаваться полупрозрачную стену над линиями пентаграммы… И в подвале громыхнул взрыв.
Именно его отголоски и долетели до комнаты, где тренти нашел пикового туза.
Жреца и женщину разбросало по разным углам. Заказчица сползла по стене, а гоблин, приложившийся головой об камень, замер на несколько минут, ошарашенно хлопая глазами и пытаясь собрать мысли в кучку. Получилось с трудом. Наконец он пришел в себя, медленно сел и услышал за своей спиной самые неприятные слова, какие только может услышать маг:
– Ох ты ж… твою… – Далее последовала настолько заковыристая фраза на гоблинском, что даже сам Ларон Папирэани позавидовал бы изощренности говорящего.
Жрец оглянулся. У лестницы стояли трое: перепуганная девушка, как две капли воды похожая на пребывающую сейчас без сознания заказчицу, молодой мужчина с браслетом из сушеных поганок на запястье и мрачный темный эльф с губами, перепачканными кровью. И в данную минуту вся эта диковинная компания разглядывала творение рук незадачливого колдуна. Кто-то со страхом, а кто-то просто с удивлением – как странного жучка в банке.
А посмотреть было на что. Там, где несколько минут назад красовалась выписанная пентаграмма, сейчас пенилось оранжевое облако. Протянув множество тонких щупалец к расставленным у стен пирамидкам, оно дергалось, извивалось и пыталось освободиться.
– А если оно вырвется? – жалобно поинтересовалась Эдил.
– Нам не пове… – начал было темный эльф, но договорить не смог. Побледнел, отступил на шаг и, зажмурившись, закусил губу от боли.
– Это мы еще посмотрим, – мрачно буркнул Эйлев и, прежде чем кто-то успел сказать хоть слово, бесстрашно шагнул в глубину оранжевого тумана.
Остановить его не успели. Впрочем, и не особо старались. Эдил была слишком перепугана, гоблин не знал, что ему делать, а все внимание пикового туза, после того, как ему стало легче, было обращено на заказчицу обряда, сейчас без движения лежащую на полу. Эльф медленно подошел к неподвижному телу и склонился над ним.
– Джальдэ, – чуть слышно прошипел глава гильдии убийц. С каждым моментом становилось все хуже и хуже, а та единственная, которая могла объяснить, что же с ним творится, не подавала признаков жизни. Перед глазами все поплыло, мужчина покачнулся и устоял лишь потому, что рванувшаяся к нему цветочница успела вцепиться ему в руку и удержать. Стало тяжело дышать, он почувствовал, что его медленно усаживают на пол… А потом гоблин похлопал эльфа по щекам ладонью:
– А ну, не спать! На том свете отлежишься!
– Думаю, это будет скоро, – прокаркал темный эльф.
– Ага, сейчас, разбежался, – фыркнул неожиданно развеселившийся гоблин. Отодвинув перепуганную Эдил чуть вбок, нравоучительно потребовал: – Если я буду приближаться туда, – зеленый палец показал в сторону не изменившегося после исчезновения тренти оранжевого облака, – остановишь. А так – не мешай.
Гоблин еще раз похлопал эльфа по щекам, убеждаясь, что тот в сознании, потом вскинул лапки вверх, замер на мгновение и тут же закружился на одном месте вокруг своей оси, выкрикивая непонятные слова. Все быстрее и быстрее…
Эльфы не верят в гоблинских богов. Великий дух, чьим именем клянутся жители островов, невидим и неосязаем. Он находится везде и нигде. Но в тот день, когда беглый жрец Тангера, не зная, как и от чего лечить, безумно боясь всего происходящего и делая только то, что он знал и умел, обратился к своим богам – лишь для того, чтобы самому не сойти с ума от страха… боги вдруг услышали его и помогли.
Сердце кольнуло острой иголкой. Гоблин замер, хватая ртом воздух… А когда опустил руки, в ладони у него были зажаты несколько мелких, плохо отшлифованных алмазов.
А боль, терзавшая эльфа с того момента, как он проснулся, вдруг прошла.
* * *
– С-с-смерть… Тебя ждет с-с-смерть! – Это было первое, что услышал тренти, шагнув в оранжевый туман.
Здесь не было ничего и никого. Лишь рыжие хлопья, рыжие облака. И пустота. Везде. Даже под ногами.
– С-с-смерть… Тебя ждет с-с-смерть, – прошипела, выглянув из тумана, украшенная рогами огромная голова.
– Прекрати, – недовольно поморщился Эйлев. – Или тебе мало того, что было в прошлый раз?
Голова недовольно поморщилась и фыркнула:
– Ну вот, всю шутку испортил.
– Ты спецэффекты-то убери, – дружелюбно посоветовал своему собеседнику тренти.
Морда осклабилась:
– А что, стра-а-а-ашно?
Офицер скривился:
– Неуютно просто. Опять же, ты ведь говорил, что и сам такого не любишь.
Рядом с головой визитера появилась огромная рука, щелкнула пальцами, и уже в следующий миг Эйлев обнаружил, что сидит в мягком кресле, небрежно крутя в ладони бокал с красным вином, а напротив него в таком же кресле удобно расположился мускулистый рогатый великан в свободном халате и феске. Туман тоже никуда не исчез, став просто стеной, отделившей собеседников от остального мира.
– Так лучше?
– Намного, – кивнул тренти. – Ты зачем сюда пришел?
Рогач только плечами пожал:
– Так вызвали ж. Сам знаешь: демона вызывают – должен явиться.
– Мы же вроде договаривались: сюда – ни ногой.
– Не скажи! – По губам великана скользнула довольная улыбка. – Мы договаривались об островах. А это материк. Все честно!
– Ну да, как же! – буркнул тренти, хотя крыть ему действительно было нечем. Не сформулировал точно – сам вот сиди и отдувайся. Он помолчал и поинтересовался: – И что теперь? Как обычно, желания будешь исполнять?
На этот вопрос демон долго не отвечал. Молчал, постукивая когтистыми пальцами по подлокотнику. А потом наконец решился:
– Да кто тут поймет… Смотри! – По щелчку его пальцев перед собеседниками появился небольшой хрустальный шар, зависший в воздухе.
– И? – недоумевающе протянул Эйлев. В шаре обычно можно рассмотреть все что угодно, но этот был настолько маленьким…
Рогатый скривился, махнул мускулистой рукой, и по новому щелчку шар развернулся в полупрозрачный лист бумаги, на котором тренти разглядел уже знакомый подвал и его "обитателей".
Похоже, за то короткое время, пока Кроссарта не было, там что-то поменялось. Выглядевший до недавнего времени каким-то изможденным эльф сейчас пришел в себя и о чем-то разговаривал с гоблином, косясь на лежащую без движения женщину. Ее двойняшка стояла рядом и явно не знала, что делать дальше.
– И? – вновь повторил офицер. Он совершенно не понимал, что такого важного ему показывают.
Демон вздохнул:
– Дурак ты, Эйлев, и не лечишься. Дед твой намного умнее был.
– Так то дед! – парировал офицер городской стражи. – Я – тренти скромный, только с демонами общаюсь, а он, отец говорил, пару раз с хранителями и искусителями на островах встречался.
Великан выругался, сплюнул и ткнул пальцем в лист. Тот мгновенно разделился на две половинки. На одной появилось лицо девицы, напряженно прислушивающейся к разговору гоблина и эльфа, а в другой – той, что сейчас не шевелилась.
– Ничего не замечаешь?
– Близнецы?
Демон сдавленно застонал, а потом, поднеся толстый палец к лицу неподвижной девицы, сделал жест, словно снимал какую-то маску. Черты лица девушки поплыли… И уже через мгновение на ее месте появилась другая женщина. Прямые черные волосы, белоснежная кожа, пухлые чувственные губки… вместо платья – облегающий комбинезон.
– Ничего не напоминает? – язвительно обронил демон.
Увы, но это было лишь на картинке – в реальности неизвестная все так же походила на несчастную цветочницу.
Теперь стонать пришлось тренти:
– Опять они!
– Какая догадливость! – Яда в голосе рогатого хватило бы на десяток гадюк.
– А кто именно?
Демон только хмыкнул:
– Да кто ж его знает… Вариантов, собственно, три…
– А цель одна, – в тон ему продолжил стражник. – Короче, что делать, ты не знаешь, – резюмировал он. – Вызвали тебя, чтобы выполнить желание, а желания как такового нет…
– Во-во.
– И что теперь намереваешься предпринять?
Великан на миг задумался, а потом его лицо озарила довольная улыбка:
– А давай я так уйду?
– Совсем-совсем так? – не поверил своему счастью тренти.
– Ну… не совсем… – Демон закатил глаза.
– Короче.
– Твои поганки! – выпалил гигант.
– Что-что? – не понял тренти.
Новая довольная улыбка.
– Поганки. Они у тебя такие… такие… Энергией так и плещут. Подари, а? Что тебе стоит? Хоть десяточку?
– Не дам, – отрезал Эйлев. Иначе что же это получается? Он собирал, мучился, подготавливал, а всякие рогатые пользоваться будут?
– Ну восемь штучек? Ну семь? Ну шесть?
Сторговались на одной. Жадный тренти долго выбирал самую паршивенькую, самую сморщенную, самую червивую, но все, как назло, были крепкие, целые и красивые. Наконец, сорвав с браслета один гриб, он сунул его в руки демону:
– На, подавись!
Тот расплылся от счастья:
– Спасибо! Но учти, в следующий раз уйду только за целый браслет. О, кстати, девица наша зашевелилась. Тебе пора!
В следующий миг Эйлев оказался на ногах, а демон, подобравшись сзади, хлопнул его по спине, сопроводив радостным напутствием:
– Лети, пташка!
Чтобы не упасть, стражник пробежал немного вперед, а когда остановился, понял, что стоит в уже знакомом подвале, а за его спиной тает оранжевое облако, всасываясь куда-то в центр пентакля.
Хоть демон и предупредил, что девица-засланка скоро очнется, это мало помогло. После внезапного возвращения тренти все взоры были обращены только на него, а потому никто не обратил внимания на непонятное шевеление в дальнем углу… Уже через мгновение странная девица одним прыжком взвилась на ноги, сделала пасс рукой, и все пирамидки, впитавшись одна в другую, юркнули ей в ладонь. А рядом с самой девицей разгорелось багровое пламя активирующегося портала.
Из руки пикового туза вылетел кинжал, метя негодяйке в сердце… но та уже пропала.
* * *
Утром господин Доран подтвердил, что именно госпожа Льеж выкупила у него дом, полностью выплатив всю необходимую сумму. Сама госпожа Льеж, честно говоря, была поражена. У нее наконец появился свой собственный дом! Она и представить не могла, что когда-нибудь сможет на него заработать.
А вот у Эйлева Кроссарта все оказалось не столь радужно. Комнату он так и не нашел, ночью не поспал, а потому настроение стремительно портилось. Впрочем, оно слегка улучшилось, когда Эдил, настоящая Эдил, а не подделка, мягко улыбнулась:
– Вы ведь раньше снимали здесь комнату? Можете пожить там же, пока не найдете подходящее жилье.
И жизнь как-то сразу наладилась.
Впрочем, проблемы имелись не только у тренти. Дон Торис Дашен задумчиво разглядывал лежащие на ладони перстни и, честно говоря, не знал, что с ними делать. Жемчуг, изумруд, гранат и янтарь… Красивые ведь камни… Со слов жреца выходило, что держать их вместе, у одного хозяина, после того обряда, через который они прошли, нельзя ни в коем случае. А вот как поступить с ними дальше – неизвестно. Не выкинешь же, в самом деле! А продать жалко. Особенно вот этот, старинный, с янтарем…
С другой стороны… Гильдий ведь тоже четыре… А это никчемное пятое колечко можно выкинуть… Осталось только убедить глав криминальной раскладки Алронда принять столь странный подарок.
Какая, право слово, мелочь!
– …Благородная донна Лиур, не соблаговолите ли вы принять этот скромный дар?.. Благородный дон Кевирт, думаю, мы сможем с вами договориться. И в качестве подтверждения нашего договора возьмите вот это кольцо… Благородный дон Лачиарт, я ведь от чистого сердца предлагаю…
– А если вы не согласитесь, мы вас отравим!
– Папирэани, заткнись!
* * *
Из отчета агента "ноль-семнадцать" (Луиза Тан):
"…Задание выполнено. Зарядка накопителей прошла успешно.
Отсутствие явочной точки вызвало потребность в аффектации местных жителей, в связи с чем предполагается необходимость минимизации контактов в радиусе К-14…"
История четвертая
Самый страшный бандит
Свое семнадцатилетие Ирдес Кевирт встретил в тюрьме. Может, звезды выстроились не так как надо, может, Великий дух отвернулся от незадачливого полуэльфа, а может, бог просто никогда за ним и не присматривал, но факт остается фактом, ибо тюрьма Алронда – весьма непривлекательное место. В крошечной камере, рассчитанной от силы на парочку сидельцев, кроме Ирдеса оказались еще два гоблина, один фавн и невесть как втиснутый сюда огр.
Сам Кевирт сидел в дальнем углу, запрокинув голову и мрачным взором изучая потолок. До суда дело еще не дошло, но предсказать, что будет дальше, можно и так: всех воров уже в течение многих лет отправляют на каторгу в Лардские горы. Был, конечно, и другой вариант – галеры, но юноша пока не определился, что хуже, а потому пока решил об этом не задумываться. Тем более что в последние несколько часов парень чувствовал себя все хуже и хуже. Невесть с чего кружилась голова, перед глазами плыл кровавый туман… Эльф тряхнул шевелюрой и попытался прийти в себя.
Надо отметить, что в воровской гильдии Ирдес не состоял – слишком уже у него были "хорошие" отношения с руководителем этого не совсем законного цеха. А если говорить еще точнее, то отношения были просто отвратительные: Алоиз Кевирт попросту презирал мальчишку, по какому-то недоразумению являющегося его сыном. Да и вскользь оброненная фраза: "Пусть радуется, что до сих пор на улицу не выгнал", – говорила о многом.
В общем, профессиональным вором юноша не был. Перебивался случайными заработками и весьма удивился, когда дон Кевирт, глава воровской гильдии, вызвал его к себе и без всяких обиняков сообщил:
– Собирайся, сегодня пойдешь на заказ.
Ничего не понимающий юноша честно пытался отделаться от такого "лестного" предложения, но на него бросили короткий взгляд и процедили:
– Хватит хлеб даром есть. Либо выполняешь заказ гильдии, либо проваливаешь на все четыре стороны.
Ирдесу ничего не оставалось, кроме как согласиться. Выходя из кабинета главы цеха воров, парень очень плотно закрыл за собой дверь. А потому не услышал, как бубновый туз тихо процедил:
– Может, наконец подохнет…
Как выяснилось, заказ был не такой уж сложный. Только и надо было, что украсть из Императорской библиотеки какую-то старинную книгу. Заказчик похищения, господин Румиел, внес хороший аванс и пообещал после получения самого фолианта щедро заплатить остальное.
Кое-какими умениями эльф обладал, а потому с заказом почти справился… В библиотеку попал, в закрытое хранилище в подвале проник… И даже книгу в руки взял. А почти справился потому, что поймали его, как раз когда он выходил из библиотеки. И возможности избавиться от книги-улики не было никакой. На дворе почти стояла ночь, и юношу просто бросили в городскую тюрьму. А если учесть, что ближайшие два дня были выходными, то, получается, правосудие начнет разбираться с незадачливым вором уже в будние дни.
Первый из этих самых выходных как раз подходил к концу.
Загромыхал замок. Тяжелая, грубо сколоченная дверь распахнулась, и на пороге появилась непонятная компания: за пышно разодетым человеком столпился десяток слуг, а перед самой дверью приплясывали, услужливо кланяясь незнакомцу, несколько тюремщиков. Как они все помещались в коридоре, осталось для Ирдеса загадкой. Эльф закашлялся и отвернулся от вошедших: горло саднило так, словно его кошки подрали.
Богато одетый посетитель обвел брезгливым взглядом камеру, манерно поднес к породистому носу кружевной платочек и, уставившись на огра, поинтересовался, чуть картавя:
– Эй ты, за что сидишь?
Огр удивленно поморщился, но не сказал ни слова. К нему тут же подскочил один из тюремщиков:
– Отвечай, когда к тебе обращаются! – Его голос сорвался на визг.
Великан, испещренный ритуальными и боевыми шрамами, скривился и бросил:
– Не виноват я. По навету в тюрьму бросили.
Кружевной платочек медленно пошел вниз, а по губам посетителя пробежала кривая усмешка:
– Понятно. А вы? – На этот раз вопрос был обращен к гоблинам.
– Злыдни оклеветали! – в один голос пропели зеленокожие.
Мужчина, похоже, только и ждал такого ответа. Он скользнул взглядом по разорванным ушам и ноздрям этих жителей джунглей.
– Я так и думал. А ты? – спросил он фавна.
– Зря я здесь оказался, – пожал плечами козлоногий, с головы до ног покрытый татуировками.
Посетитель хмыкнул и повернулся к эльфу:
– А ты, наверное, тоже невиновен? Как и все несчастные узники этого ужасного места? – Он плавно обвел камеру рукой.