На парнишку глянули так, будто секунду назад заметили, что он вообще находится в комнате. Причем удивление на лице у гоблина было более ярко выраженным, чем у дона Дашена.
– Что делать, что делать, – буркнул Папирэани. – У нас все проклятия обратимые. Вернешь – выживешь.
– Но я же не знаю, где эта чертова книга!..
Дон Дашен, слегка прищурившись, покосился на него, флегматично крутя на пальце перстень:
– Раз не донес до заказчика, то, наверное, у городской стражи.
– Но как я…
– А это уже твои проблемы, – холодно оборвали его. – Уйдешь сам или мне подождать три часа и приказать выкинуть труп в реку?
Полукровка, не ожидавший столь резкого перехода, только губы поджал:
– Уйду! – Он резко встал, покачнулся и, чтобы не упасть, вцепился в подлокотник кресла. Выровнялся и уверенно направился к выходу.
Уже у самой двери Ирдес остановился и, опершись рукою о стену, бросил через плечо:
– Я правда не понимаю, с какой стати это вы так любезны. Помогаете, спасаете… – Неизвестно, чего в его голосе было больше, издевки или серьезности, но глава Пиковой гильдии вдруг принял его слова за чистую монету. Или притворился, что принял.
Во внезапно повисшей в комнате тишине колокольным звоном прозвучал короткий вопрос:
– Тебе что-нибудь говорит имя Никас Герад?..
Парень, предыдущей репликой стремившийся скорее съязвить, нежели сказать что-то дельное, дернулся как от пощечины:
– Неужто вы все сговорились?! – Сперва – давнее дело, обнаруженное в архиве, теперь вот эти вопросы. – Говорит, и что дальше?
Короткий смешок:
– Выживешь – расскажу.
* * *
Умирать в столь юном возрасте Ирдес не собирался. Конечно, он не исключал вариант, что все услышанное им – ложь от первого до последнего слова, но способа выяснить это у него не было.
Можно, конечно, найти какого-нибудь мага и попросить проверить, есть ли на Ирдесе проклятие, но кто же будет работать забесплатно? Нужны деньги. А их у полукровки отобрали в тюрьме. Можно сходить домой, но, извините, если жить действительно осталось всего несколько часов, стоит ли тратить драгоценное время на невесть что, когда надо действовать?!
Ночной ветерок принес прохладу со стороны реки, пахнуло ароматом каких-то пряностей (видно, неподалеку разместилась экзотическая курильня). Стайка пикси вилась вокруг одиноко горящего вдали фонаря: то ли играли, то ли просто боялись улететь прочь из безопасного круга света. Жизнь продолжалась. И так не хотелось умирать…
Даже если все услышанное в доме у дона Дашена фальшивка, проверять это на собственной шкуре нет ни малейшего желания. Осталось только определиться, что же все-таки предпринять.
Путем недолгих размышлений полукровка пришел к выводу, что, скорее всего, "не до конца украденная книга" должна быть у тех, кто его задерживал: у кого-то из стражников. Вряд ли этот самый "список" ушел очень далеко от здания стражи – не унесли же его домой, в самом деле! Отдать его заказчику не могли – в конце концов, городская стража не имеет никакого отношения к Бубновой гильдии. Вернуть в библиотеку тем более не могли – наверняка проклятие тогда перестало бы действовать.
Оставалось собраться с духом и попытаться обокрасть здание городской стражи.
Уже минут через двадцать Ирдес рассматривал с безопасного расстояния массивный, словно вырастающий из-под земли дом. В отдельных окошках горели свечи: кто-то из стражников работал, но большинство окон были темными. Правда, ни один из работников не додумался оставить это самое окно открытым. Надо придумать что-то другое.
В голову лезла только банальщина на тему "разбить камнем стекло и забраться внутрь". Проблема заключалась лишь в том, что, во-первых, кто-то может прибежать на шум, а во-вторых, где уверенность, что на стекле не стоит магическая дрянь?
В тот момент, когда эльф уже готов был сложить руки, сдаться и отправиться помирать от проклятия (можно было двинуться сразу на кладбище: найти выкопанную для кого-нибудь могилку, улечься туда и подождать пару часов), он вдруг разглядел небольшое вентиляционное окошко в стене у самой земли. И, судя по размеру, через него можно попытаться пролезть внутрь… Правда, неизвестно, куда оно ведет, а различить толком ничего нельзя – свет там не горит.
Единственное, что беспокоило эльфа: как бы внутри здания городской стражи это самое вентиляционное окошко не располагалось под потолком. Иначе можно попросту сломать шею при приземлении. Конечно, еще оставалась вероятность, что в той комнате, куда вел ход, кто-то пребывал, но других-то вариантов все равно не было.
Ну упадешь, ну шею сломаешь, а если нет, то самое большее, что грозит – это наткнуться на сильно припозднившегося стражника… Какая уж разница, умереть сейчас или через пару часов?
Юноша огляделся по сторонам, не увидел никого и, осторожно подойдя вплотную к зданию, лег животом на землю.
Протиснуться в небольшое окошко удалось легко. Намного хуже оказалось то, что, как эльф и ожидал, в самом здании оно находилось практически под потолком. Пробираясь внутрь, парень чудом не сверзился вниз, но в конце концов смог извернуться, зацепиться пальцами за фрамугу, а затем аккуратно сползти на пол.
В помещении было темно. Бледный свет луны едва проникал сквозь крохотное оконце. Рассмотреть обстановку удавалось с трудом. Пришлось некоторое время постоять на месте, привыкая к плохому освещению.
Наконец стало возможно различить отдельные предметы… Едва Ирдес разглядел, куда попал, он с трудом удержал рвущееся с языка ругательство.
Это был длинный узкий коридор. Тюремный. По обе стороны виднелись решетки, а отдельные камеры напоминали по своим размерам скорее увеличенные клетки, чем ту каморку, в которой некоторое время назад держали Ирдеса.
То ли погода была не тюремная, то ли еще что, но большинство клеток-камер были пусты. Лишь в нескольких виднелись одинокие фигуры. Кто-то спал, разметавшись на узких нарах, кто-то скорчился в дальнем уголке, кто-то попросту дрых на полу.
Ирдес недовольно скривился и направился в глубь коридора – куда-то же он должен привести! А там, куда он приведет, можно будет и недопохищенную книгу найти.
Постепенно из темноты выступила едва заметная лестница, ведущая наверх. Похоже, именно по ней и придется подниматься. Единственное, что радовало эльфа: пока он ни с кем не столкнулся. Очевидно, сторожить узников городская стража не собиралась.
Парнишка уже почти дошел до столь нужной ему лестницы, когда неопрятная куча, лежавшая в одной из клеток, зашевелилась… а потом и вовсе превратилась в мужчину немалых габаритов. Заключенный рванулся к решетке и схватил эльфа за ногу. От неожиданности юноша дернулся в сторону, но арестант оказался сильнее.
– Парень, слушай, парень! – отчаянно зашептал он. – Выпусти меня отсюда!
– Отвали от меня! – зло зашипел эльф, отчаянно пытаясь вырваться из цепкой хватки.
– Выпусти меня из этой камеры, тогда и я тебя отпущу! – по-прежнему шепотом ответствовали ему.
Сейчас Ирдес разглядел, что его собеседником был какой-то орк лет двадцати семи на вид в темной, подранной кое-где одежде.
– Какого черта? – взвыл юноша, старательно не повышая голос. – Отпусти меня немедленно!
– А ты – выпусти! Ты же на свободе гуляешь, а сам не стражник. Ключи от камеры вон, на стене у входа висят. Выпусти, а? Тебе все равно, а мне приятно.
– Не собираюсь я всяких уголовников выпускать! – возразил эльф, молясь всем богам, чтобы их перебранку никто не услышал.
– Да не уголовник я, зуб даю! – В подтверждение своих слов орк щелкнул ногтем по этому самому зубу. – Трактирщик. У меня, между прочим, сын сегодня родился. Выпусти, а? Ну что тебе стоит?
– Не буду я никого выпускать! – уперся Ирдес. Он был уверен, что еще чуть-чуть – и сумеет вырваться.
Орк воровато стрельнул глазками по сторонам, на миг задумался…
– А я закричу! – Он даже прокашлялся, подтверждая серьезность своих намерений. Глубоко вздохнул, набирая полную грудь воздуха.
Эльф поперхнулся от неожиданности и попытался сменить тему:
– Да я же не смогу тебя выпустить, ключи-то, сам говоришь, висят на стене. А ты меня держишь.
– А ты потянись посильнее, руку протяни! – язвительно посоветовали ему.
Пришлось подчиниться.
Через пару минут орк оказался на воле. Вышел из клетки, осмотрелся, убеждаясь, что спор не привлек внимания и заключенные по-прежнему спят, и жизнерадостно улыбнулся:
– Сладкий воздух свободы… Кстати, а ты сам что здесь делаешь?
– Тебя это не касается, – мрачно отрезал эльф, осторожно поднимаясь по лестнице и стараясь не сильно топать. – Я тебя выпустил, вот и иди куда хо…
Пойти "куда хочешь" не удалось даже самому Ирдесу. Очевидно, стражники не доверяли замкам, висевшим на клетках-камерах: за лестницей обнаружилась запертая дверь. Тихую ругань орк не расслышал, но, похоже, предполагал, что таковая может последовать. Мужчина похлопал Ирдеса по плечу и благожелательно шепнул:
– Подвинься.
Вытащив что-то из-за пояса, он пригнулся к замочной скважине. Уже через мгновение раздался тихий щелчок и дверь медленно приоткрылась. В коридор проскользнул тонкий и слабый лучик света.
Эльф проводил раскрывающуюся створку потрясенным взглядом: сам он пока такому не научился.
– Значит, трактирщик? – насмешливо уточнил он.
– Ага, – весело хмыкнул его собеседник, осторожно выглядывая в проем.
Ничего опасного он там, видимо, не обнаружил, а потому прошел в следующее помещение.
– И за что же тебя посадили? – мрачно поинтересовался парень, выглянув и шагнув вслед за ним.
Орк далеко не ушел: стоял возле самой двери, деловито пряча за пояс свою отмычку.
– Пиво водой разбавлял.
– Врешь! – тихо сообщил ему Ирдес, осторожно прикрывая за собой дверь.
– Вру, – легко согласился его собеседник. – Еще – недоливал после отстоя пены.
Коридор, в котором они оказались, был ненамного шире того, где они находились до этого. В небольших нишах горели одинокие лампы, дающие очень слабый свет, а на виднеющейся вдали двери красовалась строгая табличка "Посторонним вход запрещен".
Поняв, что честного ответа он так и не дождется, эльф тяжело вздохнул и попытался сообразить, где же может быть спрятана искомая книга. Так ничего и не придумав толком, юноша решительно направился к ближайшей двери. Да уж, делать нечего, придется осматривать все подряд. Интересно, правда, что произойдет раньше – истекут отмеренные три часа или появится кто-то из стражников?
Орк направился вслед за ним.
– Что тебе нужно? – возмутился Ирдес.
– В смысле?
– Какого черта ты идешь за мной?
Бывший арестант пожал плечами:
– Мне просто интересно, что заставляет тебя вламываться в кабинет начальника городской стражи.
Эльф недоумеваюше покосился на дверь, пытаясь сообразить, как трактирщик мог определить, что же находится за этой самой дверью, и зло фыркнул:
– Мне нужно вернуть вещь, которую я украл. Иначе я умру.
Орк задумчиво почесал голову:
– А стража-то тут при чем?
– Меня задержали. И книгу забрали. Мне ее нужно вернуть туда, откуда она была украдена.
Орк ухмыльнулся:
– Ну тогда тебе точно не туда. Комната хранения вещдоков – прямо по коридору… Ладно, ты как хочешь, а я пошел отсюда. Мне здесь ловить больше нечего… А вообще, я лучше вернусь тем путем, которым ты сюда пришел. – Странный трактирщик направился обратно в тюремный коридор.
Искать старинный фолиант пришлось долго. Эльф уже успел проклясть всех и вся, когда в одном из ящиков показался знакомый темный переплет. Зажав столь необходимый список гоблинской родословной, Ирдес осторожно высунулся в коридор и тут же шарахнулся назад: в глубине коридора нарисовалась чья-то фигура.
Чуть слышно скрипнула дверь хранилища, и парню не оставалось ничего иного, кроме как сжаться за каким-то шкафом, надеясь, что неизвестный не заметит подвоха.
– Эй, малец, ты еще здесь? – послышался хриплый шепот.
Незадачливый вор, тихо взвыв, высунулся из-за шкафа:
– Ты же уйти собирался!
Давешний орк пожал плечами:
– Не ушел. Отыскал свою книгу?
– Отыскал, отыскал. Давай двигать отсюда.
Еще через несколько минут невольные напарники оказались на улице. Орк благодушно улыбнулся:
– Ну прощай! Кстати, если утром будешь проходить мимо "Пьяного гнома", загляни, лады?
– Зачем?
– Так я же сказал: трактирщик я, Мирке меня зовут. Сын сегодня родился, Мэрэдом назвали, отметить надо! – Насвистывая веселую мелодию, он направился вниз по улице.
Следующие пятнадцать минут запомнились Ирдесу как самый страшный кошмар в его жизни. Он и сам не смог бы рассказать, как он умудрился добраться до Императорской библиотеки, опять проникнуть в книгохранилище и забросить опостылевший томик на ту самую полку, где до этого взял его. В тот же миг перед глазами у эльфа все поплыло… А когда ему через несколько мгновений полегчало, юноша вдруг понял, что та ноющая боль, которая уже столько времени гнездилась в груди, внезапно прошла, словно ее и не было.
– Ненавижу проклятия! – мрачно сообщил эльф в пустоту.
* * *
– Рассказывать в общем-то нечего. – Мягкий голос дона Дашена убаюкивал и гипнотизировал. – Давным-давно, лет так… судя по твоему возрасту, двадцать назад жили трое… я бы не сказал друзей. Скорее товарищей. Алоиз Кевирт, Ринис Герад и Торис Дашен… У Риниса был сын Никас, который, надо же такому случиться, пошел служить в городскую стражу. И это несмотря на то, что среди приятелей его отца водились главы Пиковой и Бубновой гильдий. Как бы то ни было, юноша даже стал офицером…
– И неплохим, – захихикал из дальнего угла гоблин. – Честным.
– Заткнись, Папирэани, – грубо оборвали его. – Речь сейчас не об этом. Как бы то ни было, в один прекрасный день мальчишка влюбился. И надо отдать должное – девица была очень красива. Недаром на нее заглядывался даже вышеупомянутый господин Кевирт.
– Дон Кевирт, вы хотели сказать? – осторожно поправил его Ирдес.
– Совершенно верно, тогда уже – дон Кевирт… Но история совсем не об этом. А о том, что однажды темной дождливой ночью на улице Алронда нашли труп с кинжалом в спине. Труп Никаса Герада. Добавь к этому, что гильдия убийц не брала да и не взяла бы такой заказ, и сможешь понять, что в столице случилось нечто странное… Девушка после его смерти как-то чересчур быстро вышла замуж за господина Кевирта…
– Дона Кевирта?..
– Сейчас лучше звучит все-таки "господина". Ведь глава Бубновой гильдии не мог никого убить! – В голосе пикового туза зазвучала откровенная издевка. – Он для этого слишком благороден!
– Если это так, почему вы не созвали совет гильдий?
– А у меня есть доказательства, что он – убийца?..
Тут Ирдес уже не выдержал:
– К чему вы мне все это рассказываете?
Дон Дашен долго не отвечал, меланхолично крутя в руке бокал, наполненный красным вином. Юноша уже начал терять терпение, когда тишину разорвали четыре коротких слова:
– У тебя его лицо.
– Что за чушь вы несете!
Темный эльф одним глотком осушил кубок и рявкнул:
– Папирэани, еще вина!.. Хочешь, считай это бредом выжившего из ума старика. Тем более что подтвердить мои слова уже некому. Алоиз тебе не скажет правды, а Ринис не вынес смерти сына – умер через месяц после него…
– Бред какой-то, – процедил юноша, отводя взгляд в сторону. То, что ему сейчас сказали, звучало настолько дико… что вполне могло быть правдой.
– Бред – значит, бред. Какого духа ты тогда здесь сидишь?
От этого вопроса Ирдес сам не заметил, как вскочил со стула, на котором сидел, одним прыжком оказался возле двери… И, уже шагнув через порог, не удержался от язвительного:
– Да у вас самого-то дети есть?
– Сын на юг, в Дайхас уехал.
Чего он добился полученным ответом, Ирдес так и не понял. Как, впрочем, не понял и того, зачем он вообще об этом спросил.
…Когда за мальчишкой закрылась дверь, темный эльф еще долго сидел, бездумно уставившись в стену.
* * *
Кулак затарабанил в дверь с такой силой, словно визитер намеревался выбить ее. Мирке с трудом оторвал голову от подушки и тихо простонал:
– Кто?..
– Открывай, скотина! – зло рявкнули с той стороны. – Я знаю, что ты здесь.
Трактирщик с трудом сел на кровати и принялся натягивать валявшиеся на полу штаны. Одевшись, он привычно провел ладонью по волосам и направился к двери.
На пороге стоял, злобно теребя на запястье браслет из поганок, молодой тренти. Увидев его, орк расплылся в улыбке:
– Офицер, какая встреча! Какими судьбами? Проигранное пришли отдать? Так жена уже трактир открыла, могли и с ней рассчитаться.
– Мирке, ты мне зубы не заговаривай! – процедил посетитель. – Где вещдок?!
– Какой вещдок? – удивленно округлил глаза орк. – Это что еще такое?
Стражник оскалился:
– Хочешь сказать – не знаешь? Из камеры выбрался? Выбрался. Остальные заключенные все на месте. Книга пропала? Пропала. Куда дел? Говори сейчас, а то не знаю, что с тобой сделаю!
Орк задумчиво запустил руку в шевелюру:
– А у вас книга пропала, офицер? Вещдок, говорите? Так, может, у вас и не пропадало в действительности ничего? Вы сходите туда, где она должна быть. Может, там обнаружите… – И, ухмыльнувшись в лицо стражнику, продолжил: – Сходите, сходите. Иногда это очень даже помогает.
– Хорошо, Мирке, я сейчас посмотрю, но если ее там не окажется… – И, не договорив, тренти резко развернулся и направился прочь.
– Выигрыш мой занесите, офицер! – крикнул ему вслед орк.
…Стражник вернулся через полчаса, когда трактирщик уже стоял за стойкой "Пьяного гнома", неспешно протирая вымытый стакан. Высыпал на стол перед Мирке горсть монет и сердито потребовал:
– Пересчитай.
– Да я вам доверяю, офицер, – замахал руками орк. – Пить будете?
Стражник на миг задумался, а потом кивнул:
– Как обычно.
Шапка пивной пены плюхнулась через край на стойку.
– Теряю былую легкость, – хмыкнул трактирщик, пододвигая кружку к посетителю.
Тот воровато огляделся по сторонам, убедился, что на него никто не смотрит, и, сорвав с браслета одну поганку, деловито покрошил ее в пиво, которое тут же забурлило, заблестело сиреневыми огоньками, а потом успокоилось.
Отхлебнув глоток, тренти осторожно поправил неудобный воротничок-стойку на форменном мундире и тяжело вздохнул:
– Мирке, ну вот объясни мне, будь любезен. Мы же поспорили, что ты из камеры выйти не сможешь, я тебя туда запер, а ты не только выбрался, но и вещдок каким-то образом на место вернул. Вот как это получается? Я ведь даже замки от камеры зачаровал! Их только ключом можно было открыть!
– Вещдок я не трогал, – хмыкнул орк. – А замки… Это, офицер, магия чистой воды.
Его собеседник только скривился.
– Вот не понимаю я… – тоскливо протянул он. – Как ты вообще умудряешься раз за разом выходить сухим из воды?
Трактирщик осклабился:
– Бабка утверждала, что у меня в жилах течет толика темноэльфийской крови. А вы ведь знаете этих эльфов, офицер, пройдохи те еще… Вы пейте, пейте. С меня еще кружка бесплатно – у меня сын вчера родился.