Второй министр внезапно появился из-за угла. Он явно спешил по своим делам, но надо же было такому случиться: торопясь куда-то, он оказался именно в том коридоре, что и приехавшая принцесса с супругом.
Эльф буквально налетел на Айзана, замер, ошарашенно хлопая глазами и пытаясь понять, с кем это он столкнулся; оторопело замотал головой, а потом расплылся в улыбке:
– О, прошу прощения, ваше высочество, я вас не заметил!
– Ничего страшного, – буркнул Айзан.
После разговора с шутом он уже ничего не понимал. Ни зачем их сюда пригласили, ни чего от них хотят. Все эти намеки попросту раздражали мошенника. Представить, в чем заключалась задуманная многоходовка, он не мог.
Но тут взгляд Алдриша упал на Хэлле, и придворный замер, не отводя от квартеронки пораженного взгляда. Это джокеру не понравилось еще больше…
– Ва-ваше высочество, прошу простить мне мою дерзость, но я смею вам сказать, вы прекра…
Эльфийка стрельнула взглядом в сторону мужа и нахмурилась:
– Не прощаю, господин Тарис, и смею вас заверить, что я безумно устала, а потому направляюсь спать!
– Позвольте проводить?! – Он словно перестал замечать Айзана.
– Не позволю! – отрезала девушка и, подцепив супруга под локоток, утянула его в сторону ближайшего прохода.
Второй министр проводил странную парочку задумчивым взглядом и тихо протянул:
– Весьма интересная идея…
Вслед за тем он огляделся по сторонам, убедился, что в коридоре никого нет, и шагнул к ближайшей стене. Дернул вниз висевший на стене канделябр и нырнул в глубину открывшегося потайного хода…
* * *
– Скотина! – зло рявкнул Айзан, со всей силы заехав кулаком по стене.
Вспышка гнева разразилась уже в комнатах, отведенных царственным супругам. Хэлле и так еле дотащила мужа до их апартаментов: обычно миролюбивый джокер порывался вернуться и начистить физиономию господину Тарису. Слишком уж… однозначными были те взгляды, которым Алдриш одаривал квартеронку.
– Успокойся, – миролюбиво посоветовала ему супруга. Сейчас она сидела на краю кровати, небрежно закинув ногу на ногу и задумчиво перебирая кисти на платке. – Все в порядке.
– В порядке?! – взвился Айзан. – Да этот… этот… негодяй тебе в отцы годится!
– И что с того?
– Что?! Ты не видела, как он на тебя смотрел?!
Девушка хихикнула:
– Ну… Примерно так же, как смотрел ты, когда мы познакомились.
Юноша задохнулся:
– Да как ты можешь сравнивать меня и его?!
Квартеронка встала, сладко потянулась и, проведя тыльной стороной ладони по щеке мужа, улыбнулась:
– Я и не сравниваю, я уже все выбрала…
И, глядя в ее глаза, Айзан почувствовал, как вся его злоба куда-то уходит.
Хотя червячок непонимания все же остался…
– Дурацкие острова, – уже успокаиваясь, буркнул он. – Все что-то врут, что-то придумывают, что-то скрывают…
– Это дворец, – хмыкнула его жена. – И я примерно представляла, куда мы едем… Кто знает, может, сейчас нас кто-нибудь подслушивает?
…Крошечная потайная комната в левом крыле замка тонула во мраке. Единственным светлым пятном выделялся огромный, занимающий всю стену экран, разбитый на несколько десятков экранов поменьше. И в этих мониторах – именно мониторах, а не хрустальных шарах, которыми так любили пользоваться местные маги, – были видны коридоры и комнаты императорского замка.
Сидевший в мягком глубоком кресле на колесиках мужчина крутанулся на сиденье и фыркнул:
– А она умнее, чем кажется…
* * *
Утром ее величество была не в духе. Проснувшись, как обычно, в половине седьмого, она, вместо того чтобы сразу выйти в свой кабинет и до девяти часов заниматься делами, на целых полчаса задержалась в спальне. Когда же императрица наконец появилась на пороге, по толпе собравшихся придворных побежал шепоток: судя по красным глазам, женщина недавно плакала…
Слушая доклады министров, императрица медленно водила очами по стенам, задумавшись о чем-то своем, рассеянно кивала, совершенно не занимаясь работой… Первым не выдержал шут.
– Что случилось, моя королева? – тихо спросил он, присаживаясь на краешек стола.
Она подняла на него заплаканные глаза:
– Они умерли, Мэлех, они все умерли…
– Кто? – В карих глазах дурака плескалось искреннее недоумение.
Обер-полицмейстер, который как раз делал доклад о ситуации в Шиамши, оборвал свою речь на полуслове и, прижав к груди папку, вытянулся в струнку, прислушиваясь к ответам императрицы. Увы, безрезультатно. Голос был слишком тих.
– Фани, Ори, Лис, Чина… Они все умерли… – И, взмахнув рукой, приказала: – Все прочь. Мэлех, останься.
Шут, который даже не попытался встать со стола, только улыбнулся: он прекрасно понял, что приказ не относился к нему.
– Крысы живут недолго, моя королева, – мягко напомнил он ей, когда за последним из вышедших министров закрылась дверь.
– Но еще вчера они были здоровы!
– Мало ли что могло произойти за ночь? – беззаботно пожал плечами мужчина. Подумал пару мгновений и поменял тему разговора: – Может, мне развеселить тебя, моя королева?
– Как? – тоскливо протянула она, опираясь локтями на столешницу и кладя голову на руки.
– Ну… – задумчиво протянул он. – Могу поделиться последними дворцовыми сплетнями.
– И что же такого интересного говорят во дворце? – тихо фыркнула ее величество.
Фелзен задумчиво поджал губу и, стянув с головы дурацкий колпак, почесал макушку:
– Рассказывают, что я для тебя больше, чем шут, моя королева… И больше, чем друг…
Женщина удивленно вздрогнула, выпрямилась, поворачиваясь к нему, а потому не расслышала, как он тихо буркнул себе под нос:
– Жаль, что это неправда.
– Что ты говоришь? – не поняла она.
– Я говорю, – уже громче заговорил он, – рассказывают даже, что между нашими комнатами есть потайной ход!
– Так ты ведь живешь совсем в другом крыле! – заломила бровь темная эльфийка.
– Я говорю "потайной ход", а не "потайная дверь", моя королева.
* * *
Первые дни, проведенные в Шиамши, показались Хэлле и Айзану диковинным затянутым сном. Жизнь при дворе вообще была какой-то странной: часов в семь утра по коридорам пробегали молоденькие пажи, стучали в двери и будили всех и каждого. Зачем это надо было, ни Айзан, ни Хэлле так и не поняли. Нет, конечно, можно предположить, что дворцовый этикет требовал присутствия на каком-нибудь мероприятии, утреннем туалете императрицы, например, но приехавших туда не звали. Вот и приходилось очумело мотать головой, пытаясь понять, на кой черт тебя подняли.
Часам к девяти тот же паж приглашал наконец "наследницу престола с супругом" в уборную к правительнице Островной империи, и вот тогда для мошенника, не привыкшего к столь ранним подъемам, наступали настоящие муки. Знающие придворные перешептывались, что всех будят именно тогда, когда просыпается императрица. Мол, она выпивает кофе, переходит в свой кабинет и работает… Как бы то ни было, в девять утра правительнице делали прическу, она перешучивалась с придворными, слушала колкости, отпускаемые шутом, и изредка дарила милостивую улыбку молодой принцессе.
Примерно через час всех отпускали. Может, кто-то и имел право после этого заняться своими делами, но уже на второй день после приезда Хэлле сообщили – во время все того же утреннего туалета, – что пора озаботиться ее образованием. И теперь скучающей квартеронке приходилось до часу дня выслушивать долгие нудные лекции по истории и географии Островной империи. Образованием Айзана никто, видимо, заниматься не собирался, однако супруги дружно устроили скандал и сейчас могли со спокойной совестью рассказывать, что они одни до обеда заняты уроками. И если Хэлле эти самые лекции еще слушала, даже изредка задавала вопросы, то джокер просто раскладывал карты. Зато был рядом с женой.
Честно говоря, оставаться на островах ни Айзан, ни Хэлле не собирались. Они изначально ехали сюда лишь для того, чтобы повидать мир. Даже объявление, что так, мол, и так, приехавшая – будущая императрица, не заставило супругов поменять свое мнение. А если к этому добавить еще и однозначные намеки шута… Короче говоря, задерживаться надолго приехавшие не собирались. И на уроках присутствовали лишь для того, чтобы не злить полновластную хозяйку.
Одним из самых больших открытий для приезжих было то, что императрица обедала в узком кругу приближенных. Хэлле с Айзаном к таким явно не относились: им накрывали в их комнатах – каждому по отдельности. Такое кощунство супруги стерпеть не могли… Короче говоря, уже на следующий день они обедали вместе. Нет, никакого криминала не было, джокер просто дождался, пока накроют стол, а потом быстренько перетащил все в гостиную к Хэлле. Слуги молчаливо перенесли все обратно. Айзан дождался, пока перенесут последний прибор… В общем, после шести попыток лакеи сдались.
После обеда начинались новые уроки. Теперь принцессе и заодно ее супругу рассказывали, как уберечься от проклятий, как распознать яд в бокале вина, как спастись от коварного убийцы… Квартеронка хихикала и прятала глаза. А Айзан с нетерпением ждал, когда же начнется курс "Как правильно жульничать за ломберным столом".
В шесть вечера начинались приезды ко двору. И если пережить неофициальную их часть – сыграть в карты, пройтись в туре вальса – еще можно было, то от официальной хотелось выть на луну. А заканчивалась вся эта нескончаемая радость часов в двенадцать ночи. И пока императрица не отходила ко сну, не отпускали никого…
Уже на третий день джокер, непривычный к такому распорядку, проклял ту минуту, когда он согласился ехать на острова.
Для полного счастья надо добавить, что к концу первой недели по дворцу поползли слухи, будто императрицу опять пытались убить. Служанка, прибираясь в уборной, обнаружила приклеенную к нижней стороне столешницы туалетного столика странную вещицу – перемотанный кружевной тряпицей пучок птичьих перьев, иголок и сухих веточек. Девушка бросила находку в карман передника, вышла из комнаты… и упала в обморок. Придворный маг только к исходу второго дня смог привести ее в чувство. Что ждало повелительницу Островной империи, если бы странный подарок подольше пробыл в ее комнате, можно было лишь предполагать…
– Не понимаю, – мрачно буркнул Айзан. – Если верить тому, что сказал этот дурак, тебя вызвали сюда только для того, чтобы отвести удар от императрицы.
– И? – удивленно заломила бровь Хэлле.
У веселой парочки как раз выдалась свободная минутка между занятиями, вечерними приемами и посещением императрицы, а потому супруги решили потратить ее с пользой: разобраться наконец в существующей ситуации.
– И непонятно, каким образом это должно происходить.
– В смысле? – Квартеронка отхлебнула кофе из кружки.
– В прямом. Если мы должны отвлечь на себя внимание ассасинов, то почему о нас никому не сообщают? Если бы на меня кто-то охотился и у меня был кто-то, кого можно подставить вместо себя, я бы объявил об этом всем и каждому. А тут… Мы как идиоты сидим во дворце и даже ни разу в город не выходили. Все, кому нас представили, – это кучка дворян! Я бы понял, если бы было какое-то торжественное оглашение, выезды… Так ничего ж этого нет!
– Тебе не хватает славы? – хмыкнула его жена.
– Да на кой черт она мне нужна! – отмахнулся джокер. – Мне и звание "супруга наследницы престола" не особо важно. Меня интересует, почему царит такое молчание.
– А если тем, кто охотится, уже все объявили?
– …Умная девочка, – чуть слышно хмыкнул наблюдатель в маленькой темной комнате, придвигаясь поближе к экрану и касаясь кончиками пальцев выдвинувшейся из стола клавиатуры. Крошечный паучок, подчиняясь командам, поспешно зашевелил лапками, перебираясь со стены на подоконник, поближе к разговаривающим…
– Что ты имеешь в виду? – не понял мошенник.
Девушка задумчиво принялась наматывать на палец прядь вьющихся волос:
– Если рассказали только придворным, не сообщая горожанам… Значит, убийца среди тех, кому рассказали!
Айзан скривился:
– Осталась сущая мелочь – выяснить, кому нужна смерть императрицы.
На этот раз молчание затянулось.
– Тому, кто может взойти на престол после ее смерти? – неуверенно предположила Хэлле.
– Поздравляю, – фыркнул ее муж. – В случае смерти императрицы ты – самая вероятная убийца.
Кофе закончился, и в кружке осталась лишь гуща. Принцесса вздохнула и задумчиво отставила чашку:
– Шутки в сторону. Что будем делать?
– Можно сбежать обратно на материк, как мы изначально и собирались…
Скептическая гримаса.
– Ты думаешь, нас сейчас отпустят? Мы сунули голову в золотой капкан. И я уверена – попытайся мы сбежать, свяжут по рукам и ногам и вернут в Лихар…
– Тогда что ты предлагаешь?
Разговор проходил в покоях, отведенных Хэлларен. В комнате стало душно, и джокер, встав из-за стола, распахнул окно. Ворвавшийся в гостиную ветер качнул тяжелые шторы, те задели вазу, стоявшую на подоконнике. Та покачнулась и упала набок, придавив маленького паучка, пробегавшего мимо.
– …Ч-черт! – рявкнул следивший, со злостью стукнув кулаком по столешнице.
Роботизированная камера наблюдения, замаскированная под крошечное насекомое, только что приказала долго жить. Причем на самом интересном месте.
Найти жучок, который прятался бы неподалеку от потерянного, удалось лишь через несколько минут. И когда он наконец добежал до точки назначения, диалог, заинтересовавший шпиона, уже закончился. Принцесса, послав воздушный поцелуй супругу, выскользнула из комнаты, а принц принялся что-то тщательно высматривать в комнате. Заметил паука… Через несколько минут наблюдатель, поминая недотеп с материка тихим, незлобивым словом, принялся оформлять уже два заказа на новые паукокамеры в штаб.
Впрочем, еще через некоторое время у него появился новый повод для ругани. Стоило наблюдателю отправить запрос на новую технику, как над клавиатурой заплясал небольшой зеленый огонек, сообщающий, что пришло письмо.
– Что там у них? – буркнул мужчина, двумя пальцами, как муху, ловя искорку.
Стоило раздавить ее, как перед его лицом развернулся небольшой экранчик, по которому побежали значки. Соглядатай пробежал взглядом послание.
– Да что они там, с ума все посходили?! Каким образом я должен собирать кровь для анализа?! Медпункт здесь организовать?!
Строчка на мгновение остановилась… Затем последние слова стерлись сами собой, и на их месте появились новые.
– Спасибо огромное, – саркастично протянул наблюдатель. – Вот что бы я делал без вашего разрешения? Ну вот честно, нельзя, что ли, для проверки генотипа и фенотипа обойтись соскобом с эпидермиса?
Значки опять замигали. А потом на их месте появилось новое сообщение.
– Ладно, не командуйте, сам определюсь, как тут дальше жить…
* * *
Через пару дней квартеронка, зайдя в свою комнату после занятий, обнаружила на столе алую розу.
– Айзан, как мило! – улыбнулась она, откладывая в сторону стопку книг, позаимствованных из библиотеки, и беря в руки нежданный подарок.
– В смысле? – выглянул из-за ее плеча супруг.
– Это ведь от тебя?
– Э… Нет…
Хэлле замерла, удивленно крутя в руках цветок, а затем решительно переломила стебель пополам, ойкнула и сунула палец в рот, а саму розу выбросила в окно. Оглянулась на мужа:
– Ты же подаришь мне новую?
– Хоть букет, – хмыкнул он, присаживаясь в мягкое кресло, обитое зеленой тканью. – Что случилось?
– Укололась, – отмахнулась она.
Муж понятливо кивнул:
– Что-нибудь любопытное нашла?
Она присела на подлокотник рядом с Айзаном и, взъерошив его коротко стриженные волосы, вкрадчиво поинтересовалась:
– А вдруг нас действительно кто-то слушает?
– Вряд ли он узнает что-то новое, – улыбнулся мошенник. – Это для нас каждый день на островах – чудо… Так что ты можешь рассказать?
– Ты первый!
Джокер задумался:
– Ну… Новые сплетни во дворце рождаются ежедневно. Вчера рассказывали, что служанка сама принесла в уборную императрицы тот странный подарочек. Позавчера шептались, что во всех этих покушениях замешан кто-то из придворных…
– Ну, это мы и так знаем…
– …а сегодня появилась новая байка. Мол, никто об этом не говорит, но, похоже, перед самым нашим приездом во дворце произошло похищение века.
– И что украли?
– Какую-то корону вроде бы. Я толком не понял, но, кажется, она выточена из цельного камня.
– Алмаза? – хихикнула Хэлле.
– Да. – Мошенник поднял на нее удивленный взор. – А откуда ты знаешь?
– А по поверхности идут алые и лазоревые цветы… – мечтательно протянула девушка.
– Ты ее видела?! – еще больше удивился Айзан.
– Нет, – отмахнулась девушка. – От родителей слышала. Они познакомились, как раз когда что-то такое привозили в Гьерт.
– Понятно… А у тебя что?
Квартеронка встала со своего насеста, неспешно прошлась по комнате:
– Ну… У меня две новости.
– Начинай с хорошей, – посоветовал джокер.
Девушка скептически покосилась на него:
– Вообще-то я хотела сказать, что обе плохие.