- Все хорошо, - послушно сказала я. - Мирик, какой день я тут нахожусь?
- Четвертый. - Лицо Дуба стало серьезным, он явно ожидал от меня объяснений.
- Меня ищут, - честно сказала я.
- Я догадался, - кивнул он, - поэтому не применял высшую магию, а этот домик мы с тобой вместе зачаровывали от возможности быть найденным как с помощью магии, так и с помощью собак. Против совместной магии Крюков и Дубов у них нет шансов.
- Я ушла из дому, - призналась я Чистомиру. - И хочу покинуть Дом.
Он ничего не сказал на это и только удивленно поднял брови.
- Я не могла больше находиться в замке!.. - торопливо принялась объяснять я.
- Стоп! - Молодой Дуб закрыл мне рот ладонью. - Я не хочу слушать о твоих моральных страданиях. Что сделано, то сделано. Я, как твой лучший друг, должен задать только два вопроса: ты приняла это решение, хорошо подумав? Ты взвесила и учла все возможные последствия этого поступка? Теперь твоя жизнь полностью изменится, и я хочу знать, готова ли ты к этому?
- Да, - твердо проговорила я, смело встретив его обеспокоенный взгляд.
- Что ж, - Мирик пожал плечами, - набивать свои собственные шишки я тебе никогда не мешал. Я могу только приложить к ним лед, если потребуется.
- …Ах, Чистомир, Чистомир, - застонала я. - Какой же глупой я была! Разве может бегство от судьбы спасти от самой себя? Разве может бегство от проблем решить эти проблемы? Почему я этого не понимала?
Мои стоны смешались с воем ветра в кронах деревьев.
Схватившись за голову, я мерно раскачивалась, продолжая взывать к Мирику. Наверное, где-то в глубине души я ждала и надеялась, что неунывающий друг придет ко мне на помощь…
- …Ну, чего ты ноешь? - вырвал меня из переживаний звонкий мальчишечий голос.
Я торопливо вытерла лицо рукавом и подняла глаза. Передо мной, невесть как очутившийся на заднем дворе нашей небольшой усадьбы в деревеньке на границе домена, стоял худощавый светловолосый мальчишка чуть постарше меня, одетый в какие-то жуткие лохмотья.
- Не смей таким тоном разговаривать с дочерью Сиятельного! - строго сказала я ему.
- Это почему же? - удивился мальчишка, присаживаясь передо мной на корточки. Я посмотрела на него внимательнее и наконец-то заметила высокие скулы, характерные для аристократов, и ясные серебристо-серые глаза чистокровного благородного.
- Здравствуйте, Сиятельный! - Я вскочила и присела в реверансе: - Ясноцвета Крюк, младшая дочь Владетеля Крюка. С кем имею честь знакомиться?
Мальчик махнул рукой:
- Не разводи церемоний! Я - Чистомир Дуб.
Ага, Дубы - Владетели соседнего домена, на границе с которым мы как раз и находились.
- Ты неправильно представился! - топнула я ногой. - Мой отец говорит, что это унижает достоинство благородного!
- Мой отец тоже так говорит, - вздохнул Чистомир. - Только что они понимают, эти взрослые? Подойди ближе.
Я нерешительно подошла, не зная, чего ожидать от этого странного мальчика. Он наклонился к моей разбитой в кровь коленке и подул на нее. Потом огляделся по сторонам, сорвал какой-то листочек, плюнул на него и ловко прилепил к ранке, затем погладил мою ногу и пробормотал:
- У Милки больше не боли, у злодея заболи!
Как ни странно, но саднящая коленка тут же перестала болеть, но я все равно упрямо сказала:
- Я не Милка! Я Ясноцвета!
- Не-э-э, - протянул Чистомир. - Ты Милка! Потому что ты такая милая, но милой называют девушек только взрослые парни. Вот когда вырастешь, тогда будешь милой, а сейчас ты просто милка. Давай дружить, а то мне скучно! Мама увезла меня сюда в гости, а отец сказал, что выпорет, если я не буду себя прилично вести. Ты себя хорошо ведешь?
- Конечно! - важно кивнула я.
- Вот и здорово! Если что, прикроешь! - Чистомир вскочил на ноги и схватил меня за руку. - Побежали!..
…Перед моим лицом калейдоскопом замелькали лица. Они вращались и вращались, грозя окончательно затянуть меня в омут из воспоминаний, мыслей, чувств и вины, из которого я потом уже не смогу выбраться.
- Ну, хватит! - сердито проговорил знакомый голос.
Я открыла глаза и увидела перед собой брата. Конечно, это был он, всегда и во всем копировавший поведение отца, но только у Пребыслава никогда толком терпения не хватало ни на что, и самой действенной фразой он считал "ну, хватит!".
- Что ты хочешь от меня? - в отчаянии спросила я. - Ты ведь женат, у тебя есть ребенок-наследник! Что тебе нужно? Ты ведь всегда был равнодушен ко мне, так почему сейчас… почему?!
Громовой удар развеял мое видение, а может быть, оно исчезло потому, что я зажмурилась так сильно, что стало больно глазам, сжавшись в комочек и обхватив себя руками.
Через некоторое время, сотрясаемая дрожью, я снова подняла голову. На меня пронзительно смотрели суровые глаза отца. Владетель Крюк унаследовал от своих предков, аристократов из северных удельных княжеств, пушистые волосы и невысокий рост, которые потом передал мне. Мы были очень похожи, но жаль, что только внешне!
- Отец, - пролепетала я, - простите меня, отец! Я признаю свои ошибки, но все исправлю! Я не буду больше убегать. Я докажу вам, что достойна носить фамилию Крюк и быть наследницей домена! Я больше не буду разочаровывать вас, отец!
Ледяные глаза отца чуть потеплели, и перед глазами снова завращался калейдоскоп из лиц и событий.
- Мирик, Мирик! - прошептала я, усилием воли выхватив из мелькающих образов самый яркий. - Почему все так происходит? Почему? Почему я совершаю ошибку за ошибкой? Мирик, прошу, ответь мне, ведь ты всегда, всегда все знал лучше меня!
Внезапно мое видение обрело объем и реальность. По лицу Чистомира, высоким скулам и крючковатому носу стекали капли воды, а мокрые пряди светлых волос прилипли ко лбу и щекам. Он смотрел на меня, и в серебристо-серых глазах, сияющих в отблесках молний, словно две звезды, застыла тревога. Я совершенно не удивилась такой четкости и подробности видения - во время грозы со мной чего только не происходило! Я протянула к Мирику руки.
- Значит, так нужно, - ответил он и прижал меня к себе, согревая в объятиях. - Это жизнь. Так ты набираешься опыта.
- Но это больно! - Я уткнулась ему носом в грудь и с наслаждением вдохнула запах взрослого и уверенного в себе мужчины. Как же быстро мы выросли! Сколько бы я отдала за то, чтобы вновь стать беззаботной девочкой, с хохотом спешащей за босоногим мальчишкой, в котором так трудно было узнать сына Владетеля!
- Когда ты училась ходить, тебе тоже было больно, - возразил Чистомир и нежно добавил: - Не плачь, девочка моя, все наладится.
- Мирик… - Я снова чувствовала себя четырехлетней девочкой с разбитой коленкой. Крохотной для своего возраста, в тяжелом многослойном платье, которое умудрилась порвать, споткнувшись обо что-то во дворе и покатившись кубарем. - Мирик, а заговор от боли сейчас не поможет?
- Наверное, нет, - со вздохом сказал он. - Но я рядом с тобой.
- Как всегда?
- Как всегда.
Я прижалась лбом к его груди, и это все, что было нужно для того, чтобы спокойно провалиться в беспамятство.
Высоко над головой звонко пели птицы. Солнечный луч скользнул по моему лицу, когда ветер пошевелил ветки деревьев. Я поморщилась и поежилась, только сейчас ощутив утреннюю прохладу. А потом, сообразив, что с одной стороны мне слишком тепло, резко рванулась. Обернулась, потерла в изумлении глаза, поморгала, и только после этого пришлось признать, что списать этона видения, навеянные грозой, было никак нельзя.
Рядом лежал Ярослав, до недавнего момента прижимавший меня к себе в крепком объятии. Разбуженный моими движениями, он неохотно открыл глаза и зевнул. Потом несколько раз моргнул, фокусируя взгляд и сказал:
- Доброе утро, Ясноцвета.
- Доброе утро, Ярослав, - ошеломленно проговорила я, осматриваясь.
Мы лежали под огромным дубом. Сверху на ветвях были натянуты одеяла, образуя что-то вроде крыши. Внизу Ярослав устроил нам наподобие постели, наломав веток и накрыв это еще одним одеялом. Благодаря его заботе я провела ночь в практически сухом месте, и, хотя волосы и одежда были еще сырыми, мне было зябко, но не холодно. Правда, приходилось признать, что прижиматься к горячему телу Волка было куда приятнее, чем сейчас быть полностью открытой для свежего утреннего ветерка.
Ярослав молча смотрел на меня, и взгляд у него был какой-то странный… настороженный… внимательный… готовый к любой неожиданности. Я поняла, что он предоставляет мне право первой начать беседу.
- Э-э-э… - Я прокашлялась и поежилась.
Волк молча привстал, выдернул из-под себя одеяло и укутал им меня, а сам уселся на ветки, отбросив назад длинные пряди распущенных волос.
- Спасибо за заботу. Ну, и за все это. - Я обвела рукой одеяла, лежанку… Рука, описав круг, указала на Волка, я смутилась и принялась расправлять юбку.
Ярослав молчал, и я подумала, что он подбирает слова, чтобы как можно яснее высказать свое мнение относительно моего ночного бегства в лес, да еще во время грозы. Но Волк снова меня удивил:
- Пожалуйста. Мне было приятно о вас позаботиться.
Я не сумела скрыть изумления. Волк едва заметно улыбнулся.
- Я проношу вам свои извинения, Ясноцвета. - Он встал и отвесил полный изящества и достоинства поклон, более уместный в замке Владетеля, чем посреди мокрого леса. - Находясь под воздействием эмоций, я повел себя с вами просто недопустимо. Я понимаю, что мои слова и действия вызвали у вас неприятие вплоть до того, что вы были вынуждены уйти в одиночестве в лес. Умоляю вас простить меня и готов сделать все, чтобы искупить свою вину. С этого момента и впредь я обещаю вам относиться к вам, как должно относиться к наследнице домена и моей невесте.
Я сидела на ветках, прикрытых старым, теплым и колючим армейским одеялом, в юбке из крепкого, но дешевого домотканого полотна, в теплой байковой рубашке. На голове творился форменный ужас из нечесаных и слипшихся волос. А этот аристократ, который сейчас склонил передо мной голову так низко, что длинные волосы стелились по земле, предлагает мне почувствовать себя невестой благородного!
- Ха-ха-ха-ха! - Я расхохоталась и не могла остановиться.
Волк вздрогнул, но позы не изменил.
Постепенно хохот перешел в истерические всхлипывания. Ярослав сел рядом и обнял меня за плечи, прижимая к себе, терпеливо ожидая, пока я успокоюсь.
- Ярослав, - сказала я, вытирая слезы, - зачем все эти церемонии? Тебе ведь нужен только домен. Зачем ты ломаешь себя ради этого? Я уже никуда не денусь, замок ульдона близок, и не позднее, чем сегодня вечером, мы будем женаты. А потом…
- Да, мне нужен домен, - спокойно подтвердил Ярослав. - Но это не значит, что я запру вас после свадьбы в высокой башне или отправлю в отдаленное поместье, как часто поступают с неугодными женами.
- Конечно, не значит, - серьезно кивнула я. - Я даже и не думала о таком. Прежде чем прогнать меня с глаз долой, ты обзаведешься наследником, а лучше - двумя, так надежнее. И дочкой, чтобы потом можно было устроить ей замечательный - для твоих планов - брак. А вот после рождения детей я уже буду не нужна.
Как мать Чистомира, которую Владетель Дуб вместе с лишним младшим сыном отправил так далеко, как смог. Впрочем, за это я ему благодарна. Иначе бы у нас никогда не было с Мириком счастливого совместного детства.
- Вы это говорите, основываясь на опыте своей матери? - поинтересовался Волк.
- Нет, мой отец любил и до сих пор любит мать. - Я не смогла сдержать улыбки при воспоминании о том, как комично они смотрелись вместе: высокая, стройная мать и маленький, едва ей по грудь, лысоватый, весь какой-то усохший отец. Когда мама надевала тяжелые и пышные церемониальные платья, то отец на ее фоне совершенно терялся, чем вовсю и пользовался, проворачивая на балах под прикрытием жениной юбки самые разнообразные дела, далеко не всегда соответствующие королевскому законодательству. - Он отправлял нас в южное поместье, когда в замке становилось слишком опасно. Он всю жизнь расширял и укреплял свой домен и, наверное, не думал, что его половина принесет дочери несчастья.
- Вы ошибаетесь. - Волка совершенно не тронула моя последняя фраза. - Ведь это именно ваш отец выбрал меня на роль вашего супруга. Неужели вы думаете, что он желает своему ребенку горя? Если бы не сговор Владетеля Крюка с моими родителями, я бы продолжал строить свою карьеру на поприще королевского посланника, даже не думая о создании своей семьи. Я понимаю ваше нежелание снова менять свою жизнь, возвращаясь к прежней, от которой вы убежали, однако прошу вас немного подумать и постараться понять и мои чувства. Как бы я ни относился к вам, Ясноцвета, и как бы ни желал добра и счастья Миле Котовенко, однако я не могу отказаться от возможности стать Владетелем. А вы не можете перестать быть Ясноцветой Крюк, наследницей домена.
Я прикусила язык. Все, что говорил Волк, было истинной правдой. А мне пора было уже прекращать вести себя как избалованный ребенок и становиться той Ясноцветой Крюк, которую растил отец. Давно пора было заметить, что Милка, которая с веселым смехом носилась с чумазым Мириком по полям, катаясь по крестьянским стогам и воруя яблоки из садов, давно выросла. Да и Мирика уже нет, есть Чистомир Дуб, который нашел свое призвание в тайной королевской службе, выполняя самые таинственные и щекотливые поручения.
- Волки всегда уважительно относились к своим женам, - виноватым тоном сказал Ярослав. - Я очень подвел свой род тем, что обращался с вами так… неучтиво и не соответственно вашему положению. Я понимаю, что нельзя все списывать на эмоции и на необычную ситуацию, поэтому снова прошу у вас прощения. Если нужно, я принесу клятву на крови, что с этой минуты я буду вести себя только соответственно вашему положению и ничего не требовать взамен.
Я посмотрела в его глубокие серебристо-серые глаза. Обычно Волк старался тщательно скрывать свои мысли и чувства, но сейчас позволил себе быть откровенным. Я поняла, что он был предельно серьезен, и это не могло не тронуть.
- Не нужно клятв. - Мой голос дрожал. - Я верю вам.
Он кивнул и стал на одно колено. Отцепил от пояса свой кинжал в ножнах и на ладонях протянул его мне.
- Ясноцвета Крюк, я прошу вас стать моей женой.
Я встала на ноги, как могла, поправила одежду и пригладила волосы. Если немного напрячь воображение, то можно представить, что я стою в центре главного зала родного замка. За моей спиной в кресле сидит отец, нетерпеливо и едва слышно постукивая об маленькую скамеечку ногой - отец считал, что спрыгивающий с высокого родового трона Владетель выглядит смешно, поэтому всегда строго следил, чтобы на торжественных мероприятиях скамеечка стояла под ногами. Рядом сидит мать и поглядывает то на меня, то на отца. За спинкой отцовского кресла с одной стороны стоит Пребыслав. Он рад, что непутевая сестра наконец-то пристроена. С другой стороны подремывает вполглаза начальник стражи, сложив на груди мощные руки. Он терпеть не мог всех этих церемоний, однако положение главного военного советника отца обязывало. Так как во время церемонии обручения нападений на Сиятельного вражьими силами не планировалось, Вел расслабился и позволил себе отрешиться от происходящего.
Через огромные витражные окна льются разноцветные лучи, освещая гобелены на стенах и почтительно выстроившихся у стен вассалов, магов и прочих заинтересованных лиц. Только родителей Ярослава я представляла очень смутно, поэтому в воображаемой сцене они представлялись неясными фигурами в официальных праздничных одеяниях.
- Я согласна, Ярослав Волк, - торжественно произнесла я и будто бы услышала, как по огромному залу гуляет эхо от моего звонкого голоса. - Вверяю вам себя и судьбу своего домена.
Потом взяла его кинжал - как необычны были для меня его вес и размер! - и прикрепила ножны к своему поясу. На протянутые руки Волка я медленно положила свое оружие. Большой рубин вспыхнул кровавой искрой, когда отразил луч утреннего солнца. Я почувствовала, что старинному артефакту было так же тяжело расставаться с владелицей, как и мне с ним. Теперь - и до моей смерти, когда брак будет расторжен, - кинжал со старинным гербом Крюков будет принадлежать моему мужу.
Длинный узкий кинжал в потертых кожаных ножнах и с серебряной волчьей головой на рукояти теперь был моей защитой, помощником в повседневных делах и необходимым инструментом для обрядов высшей магии.
Волк поднял голову. Его глаза потеплели, на лице было написано облегчение. Кажется, он до конца не верил тому, что я соглашусь.
- Спасибо, - от души поблагодарил он. - Вы не пожалеете о своем согласии, Ясноцвета.
Он взял мою правую руку и приник теплыми губами к ладони. Я вспомнила слова учителя. Он говорил, что должен был символизировать этот жест. Получалось, что теперь Ярослав без страха возьмет с моей руки все, что ему будет мною предложено. На самом деле в аристократических семьях частенько бывало, что из рук жены принимал не муж, а специально обученный маг, способный распознать яд. Оставалось только надеяться на то, что мы с Ярославом в своем противостоянии до такого не дойдем.
После того как Волк торжественно прикрепил к своему поясу мой - уже не мой! - кинжал, с церемониями было покончено.
Лицо капитана приобрело обыкновенное холодное и непроницаемое выражение, он сел на ложе из веток, достал из кармашка гребешок и принялся заплетать волосы. Я очередной раз подивилась тому, как ловко он разбирается со своими длинными прядями.
- Ясноцвета, можно вам задать личный вопрос? - Ярослав внезапно отвлекся от своего занятия и поднял голову, успев поймать мой заинтересованный взгляд, направленный прямо на него. (Я смутилась и залилась краской, хотя так и не поняла почему. Я что, не имею права рассматривать своего жениха?) - Вы обрезали свои волосы тогда, когда ушли из дома?
Я невольно коснулась "вороньего гнезда" у себя на голове, в которое превратилась моя прическа. Гребешка конечно же у меня с собой не было, пришлось раздирать колтуны пальцами.
Мои волосы едва доставали до лопаток, тогда как у всех аристократов, даже тех, кто посвятил себя военной карьере, они были ниже пояса - у кого длиннее, у кого короче. Даже у моего отца с затылка спускалась тоненькая косичка, которую он холил и лелеял, а у мамы волосы были до колен.
- Да, - подтвердила я. - Когда собиралась начать новую жизнь, где не было времени и возможности возиться с прической.
- А почему вы ушли из дома? - напрямик спросил Волк.
Я давно ждала этого вопроса, поэтому не смутилась:
- Я хотела пойти на войну с нечистью, а родители были против.
- Ах да, помню… Вы кому-то обещали пойти на войну. Могу я спросить кому?
- Одному очень важному для меня человеку, - неопределенно ответила я.
Ярослав то ли понял, что подробностей не услышит, то ли удовлетворился этим ответом, и молча доплел косу, перевязав ее кожаным шнурком, который, бережно свернутый, достал из кармана.