Я представила, как он вчера ночью разыскивал меня посреди темного дождливого леса, обустраивал временную стоянку, а потом расплел волосы, чтобы лучше сохли, и аккуратно спрятал шнурок в карман. Да, наверное, с таким дотошным Владетелем моему домену действительно ничего не грозит, и даже больше - Волк наверняка успешно продолжит дело моего отца и будет расширять свои владения.
Мы собрали одеяла и пошли по направлению к фургону. Я не могла не испытывать к Волку благодарности - если бы не он, мне бы пришлось долго бродить по лесу и аукать, потому что я совершенно не представляла, в какой стороне находится наш лагерь.
Мы прошли совсем немного, как вдруг из кустов серой молнией метнулась тень, и капитан, переплетясь в смертельном объятии с огромным волкодлаком, покатился по земле, ломая подлесок. Огромное животное рычало, из распахнутой пасти капала слюна. Ярослав схватил волкодлака за челюсти, не давая пасти сомкнуться. Мышцы благородного вздулись от напряжения, он лежал на земле, придавленный весом огромных лап, но сдаваться не собирался.
Волкодлак замотал головой, стараясь избавиться от помехи, Ярослав ощерился не хуже, чем нечисть. Он пока держал оборону, но мне было понятно, что долго так продолжаться не сможет. Даже троллю, который превосходил силой любого человека в несколько раз, в этой ситуации волкодлака не победить.
- Ясноцвета, - прохрипел Волк, и наши взгляды встретились.
Он просил о помощи, ведь у меня на поясе висел длинный кинжал Дома Волков. Он просил о помощи, но не умолял, давая мне возможность самой решить, хочу ли я ему помочь или предпочту убежать и тем самым избавиться от него навсегда.
Я отступила на несколько шагов, не отрывая взгляда от лица моего жениха. Сейчас он воплощал в себе все то, что я ненавидела и от чего сбежала два года назад. Если я сейчас развернусь и убегу, Волк будет сражаться до последнего, давая мне шанс спастись. И этот шанс был вполне реальным, в крайнем случае я бы могла успеть залезть на дерево и дождаться подмоги из лагеря. Волкодлак, не накачанный магией, прыгает недостаточно высоко, а лазить благодаря постоянным тренировкам я умела прекрасно. И никто и никогда не узнал бы о том, что произошло, и никто не осудил бы меня, лишившуюся жениха, отважно отдавшего свою жизнь ради моего спасения.
Жизнь холодного, равнодушного, жесткого и честолюбивого Ярослава и жизнь Милы Котовенко, королевской посланницы, возлюбленной заботливого и ласкового тролля. Жизнь без шанса на взаимную любовь в холодной постели и жизнь в тепле любящего сердца. Удушающие тиски правил приличия, этикета и обязанностей и возможность жить и вести себя так, как хочется.
Я отступила еще на несколько шагов. Ярослав на миг зажмурился, а когда открыл глаза, то смотрел уже не на меня, а на волкодлака, и в его взгляде были не сожаление, а только боевая ярость и желание победить.
Внезапно время для меня замедлилось. Я плавно, словно во сне, отставила ногу, оттолкнулась от земли, побежала, на ходу вынимая кинжал из ножен, прыгнула на спину нечисти и с силой резанула кинжалом по горлу, пробиваясь сквозь густую шерсть и мускулы и добираясь до артерий и дыхательных путей. Потом поднырнула вниз и глубоко вонзила кинжал волкодлаку в живот, разрезая от паха до грудной клетки.
Брызнуло кровью, и из разреза, который раскрылся, словно кто-то толкнул двустворчатую дверь, повалили сине-красные кишки. Я откатилась в сторону, чувствуя на своем лице и руках теплую и жгучую волкодлачью кровь.
Ярослав поднапрягся, со страшным, животным рыком сбросил с себя бьющееся в конвульсиях тело и подполз ко мне.
Он был настолько страшен, весь в крови - своей и чужой, слизи, слюне, что я не выдержала и меня стошнило.
Капитан перевернул меня на бок, чтобы я не захлебнулась, а потом помог подняться на ноги, грубо встряхнув.
- Пойдем скорее, я должен тебя вывести к фургону, пока могу стоять. Тварь… слишком сильно меня укусила. Не раскисай!
От встряски перед моими глазами перестали плавать разноцветные круги, и я взяла себя в руки. Перекинула через плечи руку Ярослава, помогая ему идти, и заставила себя выбросить из головы воспоминание о горячих волкодлачьих кишках.
Мы выбрались на заброшенную дорогу, на которой стоял фургон, совершенно обессилевшие. Ярослав, у которого сил хватало только на то, чтобы указывать путь к лагерю, уже почти полностью висел на мне, едва перебирая подгибающимися ногами.
Спина невероятно горела огнем, я закашлялась и сплюнула кровь.
- Чахи и дрыхли б вас взяли! - завопил эльф, который увидел нас первым. - Я думал, они сексом занимаются, а они в какую-то дрянь вляпались! Вы что там сдохнуть не могли? Сюда-то чего переться было? Да куда ты его тянешь, дубина, в реку давай - отмывать обоих от яда!
Тролль молча кивнул и подхватил капитана на руки, мне помогла идти Тиса. Персиваль раздувал огонь в уже потушенном костре и ставил на него котелок, чтобы закипела вода.
Воительница со всего размаху толкнула меня в мутную после грозы воду, я с головой окунулась и не успела толком показаться над водой, как девушка уже остервенело полоскала мои волосы.
- Мыло! - крикнул Персиваль и метко кинул по кусочку Дранишу и Тисе.
Когда достаточно чистая, в липнувшей к телу холодной одежде, я вышла на берег, меня там уже ждал эльф с большим полотенцем. На лице у него было написано очередное осознание трагичности бытия - как же, получить вместо душещипательной сцены воссоединения двух благородных кучу работы по исцелению, это любого выведет из себя!
- Там вода уже закипает, - кисло сказал он мне. - Я насыпал в ваши кружки травяную смесь, заваришь и выпьешь. А капитана я сам буду отпаивать.
Пока я переодевалась и возилась с котелком, уже еле держась на ногах, Даезаэль приказал положить обнаженного капитана около костра и уныло мазал глубокие рваные раны от когтей волкодлака на плечах Ярослава.
- Что ты стоишь? - рявкнул он на меня. - Ветки в огонь кидай, чтобы горел ярче. Мне еще простуды у вас двоих не хватало! Бедный я, несчастный, ни сна, ни отдыха…
Я тупо кивнула, уже почти ничего не соображая.
- Зачем ты ее гоняешь? - возмутился тролль, которому была вручена нитка с иголкой - зашивать раны. - Ей же плохо!
- Мне нужно, чтобы она продержалась на ногах до того момента, когда я смогу ею заняться, - буркнул эльф, проводя ладонями по телу капитана. - Как можно было так надорваться! Он что, мешки таскал?
- Вам встретился волкодлак? - спросил Персиваль.
- Ярослав схватил его за пасть, а я зарезала, - пояснила я. Кружка в руках задрожала, разбрызгивая на меня обжигающе горячую жидкость. - Наверное, когда волкодлак прыгнул из кустов, именно тогда поранил капитана.
- Не только поранил, - бросил целитель. - Он и ребра ему сломал, когда в агонии трепыхался. Но как же не вовремя! Ложись, я тобой займусь. И ты надорвалась! Мышцы болят? Еще нет? Будут! Если я не помогу, а мне придется… Ну что же это делается, а? Ну что, тяжело было заблудиться вчера в лесу с концами?
- Мы бы ей не позволили заблудиться, - заметил тролль.
- Ты молчи уже, страдалец! - раздраженно сказал Даезаэль Дранишу, пока я нежилась под умелыми ладонями целителя. - Какие дрыхли тебя толкнули помогать ночью Ярику в поисках невесты? Видишь, чем все это закончилось?!
- Было бы лучше, если бы ее одну волкодлак сожрал? - огрызнулся тролль.
- Конечно, лучше, возни было бы меньше.
- А как же твои любимые жизненные драмы? - спросил Драниш. Он зашивал раны Волка так же быстро и умело, как пришивал пуговицы к своей куртке. - Если бы ко… Ясноцвета погибла, их было бы меньше!
- Ничего, я бы вдоволь налюбовался унылой рожей капитана, чей домен уплыл бы в руки какого-то крюковского родственника, - сбить с толку эльфа было невозможно. - И что теперь? Нам нужно переправляться на другой берег, а у нас половина команды - увечные инвалиды!
- Почему половина? - заикнулся гном. - Треть.
- Половина! - с нажимом сказал Даезаэль. - Кое-кто здесь увечный на голову, и это я тоже посчитал!
- А нам обязательно нужно переправляться сегодня? - спросила я.
- Да. У нас совершенно нет еды - только дичь, на которую поохотился тролль. А в вашем состоянии сплошное мясо вредно. Но, что хуже всего, у меня заканчиваются все целительские запасы, остались какие-то уж совсем неиспользуемые. Например, от половых болезней. Никто не хочет заразиться? А то такие таблеточки пропадают… Если на нас еще кто-то нападет, или кто-то что-то себе поранит, или отравится, будем лечиться крепким словом и надеждой на лучшую жизнь. Но это еще не все, дорогая Ясноцвета! Механизм с артефактом, который двигает наш фургон, скорее мертв, чем жив, и чем быстрее мы доберемся до цивилизации, тем меньший отрезок пути нам придется толкать фургон по дороге.
- У меня не было необходимых материалов, чтобы починить, - принялся оправдываться гном.
- А я разве тебя в этом виню? - Эльф тяжело вздохнул. - Просто говорю, что нам нужно переправиться сегодня. Тем более что нам нужен толковый маг, или мне нужно хорошенько подумать в спокойной обстановке.
- Зачем? - спросил тролль.
- Затем, что некоторые из здесь валяющихся сначала выжигают собственные татуировки, а потом обращаются к силе Дома. А потом они не могут толком закрыть канал, по которому циркулирует магическая энергия. Так что, если кое-кому здесь не оказать как можно быстрее квалифицированной магической помощи, кое-кто точно скоро обессилет и умрет, перед этим потрепав хорошенько нервы всем окружающим.
- А ты не можешь закрыть этот канал? - испуганно спросила я. Мне когда-то что-то про такой побочный эффект говорил дворцовый маг, но я его не слушала. Или слушала только из вежливости, в общем, в голове у меня остались одни смутные воспоминания о том, почему нельзя обращаться к магии рода без татуировки.
- Ясноцвета, не тупи. - Даезаэль устало потер щеки. - Если бы я мог, я бы уже давно это сделал. Пойми, меня не учили быть магом для чистокровных аристократов, и я получил по вашей высшей магии очень отрывочные и неполные знания. Ладно, будем как-то пытаться переправиться, все равно другого выхода нет.
Я с трудом села, разминая мышцы. Как бы мне ни было плохо, дорог абыла каждая пара рук.
После грозы уровень воды в реке поднялся, течение стало сильнее. Да еще и брод, которым давно уже никто не пользовался…
Наверное, Даезаэль был прав. Умереть сразу было куда проще.
ГЛАВА 9
Дешевая рабочая сила - товар, который всегда в цене.
Название раздела учебника об управлении доменом
Драниш с Персивалем частично разгрузили фургон. Удивительно, сколько у нас было вещей! Сумки, сумищи, рюкзаки, ящики, мешки и мешочки заполонили всю дорогу.
- Я так понимаю, что четыре одеяла, которые Ярослав брал с собой в лес, можно уже списывать? - занудным тоном поинтересовался эльф.
- Ой! - Я только сейчас вспомнила, что перед нападением волкодлака капитан нес наши одеяла! - Они в лесу остались. Сейчас принесу.
- Все в волкодлачьей крови и кишках, - скривился Даезаэль. - Сплошная антисанитария. И ты думаешь, я допущу, чтобы ты их в фургон затащила? И к тому же, как ты собираешься их идти искать? Хочешь дать повод троллю героически вывести тебя из чащобы? Лучше перетряси все наше барахло и выброси ненужное. Если артефакты фургона отдадут концы, нам это все на себе переть. Да и в любом случае, сомневаюсь я, что оси, которые починил наш умелец, выдержат переправу через реку…
- Почему ты так думаешь? - спросил подошедший к нам тролль. - Мы вместе с Персиком чинили оси, и в них я уверен.
- Умные создания всегда заранее готовятся к худшему, - с надменным видом объяснил Даезаэль. - Но ты к ним конечно же не относишься, так что продолжай наслаждаться своим идиотским оптимизмом, пока есть время.
Драниш пожал плечами:
- Спасибо за совет.
Эльф фыркнул, но к вежливому ответу придраться не смог и ушел нудить к Персивалю, который лежал под фургоном с молотком в руках.
- Драниш, - тревожно посмотрела я на тролля. - Даезаэль сказал, что ты помог Ярославу найти меня в лесу. Почему?
Было заметно, что троллю не очень хочется говорить на эту тему, но, немного помявшись, он все же ответил:
- Как это почему? Ясноцвета, как я мог оставить тебя одну в лесу, да еще и во время грозы! Тем более что Ярик проснулся после первого удара грома и выбежал тебя искать. Но в темном лесу я куда лучше ориентируюсь и могу следы прочитать, даже не пользуясь огнем.
- А взять одеяла - чья это была идея?
- Моя, - признался тролль. - Я подумал, что вам нужно побыть немного вдвоем. Тем более нести тебя обратно по лесу во время грозы… согласись, это далеко не лучшая идея.
- Драниш, почему ты нам помогаешь? - прямо спросила я.
- Ярик - мой лучший друг, - ответил он, честно и нежно глядя на меня теплыми карими глазами. - А ты… думаю, я могу считать тебя своим другом?
- Да, - кивнула я, хотя в груди его слова отозвались глухой болью. Почему Драниш так добр ко мне? Откуда у него столько сил, чтобы продолжать заботиться о любимой девушке, даже когда она уже невеста другого, и ничего при этом не требовать взамен?
- Поэтому я хочу, чтобы у вас все было хорошо. - Тролль посмотрел на Волка, которого целитель погрузил в крепкий сон, "чтобы не мешался, а спокойно выздоравливал". - Понимаешь… ведь когда ты пропала, Ярик мог и не отправляться тебя искать, а поручить это мне и эльфу. Ты, наверное, не в курсе, но тогда как раз резко поменялась погода, стало очень тепло, и он мучился страшной головной болью. Ему даже моргать было больно, а не то что в водопад за тобой прыгать.
- Э-э-э, - пробормотала я озадаченно, - ты хочешь сказать, что у Ярослава ко мне какое-то… особое отношение?
Драниш пожал плечами:
- Не уверен… Понять чувства Ярика ты сможешь только в том случае, если с ним серьезно поговоришь, и без этих ваших формальных аристократических штучек.
Тролль поднялся и собрался было уходить, но я удержала его за рукав сорочки:
- Драниш, а он…
- Прости, - он аккуратно освободился от моих пальцев, - я и так сделал больше, чем мог. Я не хочу больше обсуждать твои отношения с Ярославом. У меня тоже есть чувства, Ясноцвета!
- Извини, - я опустила голову, - я веду себя слишком эгоистично.
- Не без того, - согласился тролль.
Я сидела рядом со спящим Волком и расчесывала волосы, наблюдая, как Драниш и Тиса исследуют дно реки с помощью больших шестов. Вода доходила троллю до пояса, значит, немного воды попадет и на козлы. Даезаэль, наверное, будет возмущаться.
- Брод терпимый, - наконец вынес вердикт тролль, возвращаясь на берег и стряхивая с себя капли воды. - Никаких затопленных коряг или веток, - видно, все снесло ночью, когда вода прибыла. Но дно не очень, давно не пользовались дорогой. Можем загрузнуть посредине, там яма.
- Сносить будет, - озабоченно сказала Тиса. - Вода до брюха достает.
- Может быть, загрузить сумки обратно? - робко спросила я.
- Если засядем, тогда груженый фургон не вытащим, - возразил Драниш. - Ты как, Даезаэль, сможешь справиться с управлением?
Сын Леса буркнул что-то нечленораздельное, что можно было трактовать и как уверенность в своих силах, и как мнение "а куда я денусь", и как пожелание "чтоб вы все провалились", и полез на козлы. Драниш привязал к передку фургона два каната и позвал Персиваля:
- Раздевайся и бери канат. Привяжем к чему-нибудь на том берегу, чтобы подстраховаться от сноса.
- По-хорошему, надо бы из фургона паром сделать, - вздохнула Тиса. - Протянуть канаты от нашего берега к тому, привязать…
- Материалов нет, - перебил гном ее рассуждения. - Совсем. Лебедка нужна - это во-первых, а во-вторых…
- Тогда плывем на тот берег и привязываем канаты, - оборвал его тролль. - Так будет хоть какая-то гарантия, что не придется вылавливать фургон ниже по течению.
- У нас три мага, - вздохнул Персик. - А мы себе головы ломаем.
- Я целитель! - рявкнул с козлов эльф. - Меня не учили повозки через реки переправлять!
- Нужно разбудить капитана, - заикнулся было гном.
- Ему еще не стоит заниматься магией, - заметил Даезаэль. - Особенно если учесть, что мы лезем в логово недавнего врага. Мага, владеющего хоть какой-то боевой магией, стоит беречь.
- Верно, - кивнул Драниш. - Это будет нецелесообразное использование ресурсов. Кроме Ярика, с ульдоном никто не справится.
Персик покосился в мою сторону, но ничего не сказал. Всем видом выражая недовольство, он разделся до трусов, взял канат и побрел в воду. Следом за ним отправился тролль, подбадривая Персиваля легкими тычками ниже спины.
Даезаэль что-то прошептал, воздел руки к небу, потом прижал их к сердцу и закрыл глаза, чем немало меня удивил. Я-то думала, что не в привычках этого циника уповать на помощь богов, но, видимо, ситуация была критической.
Уже начинало вечереть, когда были закончены все приготовления к переправе. За это время уровень воды немного упал, а эльф начал нервничать. Оставаться на исконной территории нечисти, да еще и ночью, он никак не хотел, но до темноты мы уже вряд ли успевали добраться до замка ульдона.
- Давай! - крикнул тролль, стоящий на противоположном берегу.
Фургон взял разгон по сухому месту и, образовав две огромные волны, нырнул в реку.
Я ахнула и вскочила на ноги, прижав ладонь к губам.
Тяжелая повозка с шумом ехала по дну реки, не сбавляя скорости. На том берегу Тиса, Персиваль и Драниш тащили на себя канаты, помогая фургону держаться брода. Примерно до половины реки все шло хорошо, и я уже начала надеяться на благополучный исход дела.
Внезапно задняя часть повозки задралась кверху и нелепо задергалась.
- Назад! - закричал тролль. - В яму попал.
Фургон отъехал назад, немного изменил направление и рванул вперед. И снова неудача. И еще раз. И еще.
Было понятно, что сил троих ребят на том берегу не хватит, чтобы помочь фургону преодолеть яму, которую течением вымыло на дне, а езда туда-сюда только пророет в мягком грунте колеи и тогда фургон сядет намертво. Без помощи мага было не обойтись, но как я могу помочь, когда у меня нет никаких сил! Стоп! Как это нет сил? Ведь Даезаэль говорил, что при обращении к магии рода я из-за испорченной татуировки не смогла толком закрыть энергетический канал и из меня постепенно утекают магические силы. Осталось только направить эти силы в нужное русло.
Наверное, Мила Котовенко могла бы стоять на берегу и ахать, но Ясноцвета Крюк, которую учили и воспитывали быть ответственной за своих людей и всегда помнить о силе, которая дана от рождения, была обязана предпринять хоть что-то даже ценой собственного здоровья. Мы никак не можем потерять транспорт, тем более на опасных вражеских землях. Внезапно мне послышалось, что со стороны реки раздался отчетливый треск ломающейся колесной оси, и я, не давая себе больше времени на раздумья и сомнения, выхватила из ножен кинжал Дома Волка.
- Ну, миленький, послужи новой хозяйке, - пробормотала я, резанув себя по запястью и прокричав слова заклинания.