Золотоволосый эльф охотно сложил из пальцев козу и пристроил ко лбу, рука, приставленная сзади, символизировала хвост. Для большей реалистичности Гарандарэль даже старательно размахивал символичным хвостом из стороны в сторону, как корова, норовящая прибить надоедливого овода.
- Молодец, - похвалил его рыжий. - Натурально изображаешь. - Ну так как? Видели?
Богданов преисполнился подозрительности. Почему именно теперь, когда его дочь пропала, вдруг появились двое совершенно незнакомых эльфов и интересуются местной ведьмой. То обстоятельство, что у него в принципе не было знакомых эльфов вообще, Богданова ничуть не беспокоило.
- А что вам надо от нее? Может, я вам смогу помочь?
- Это вряд ли, - улыбнулся рыжий.
Наглая, многозначительная улыбка эльфа Богданову не понравилась. Он никак не мог взять в толк, что могло связывать Викторию и эльфов и почему последние мечутся в поисках, оборванные и побитые. Интересно, это она их так отделала? Точно. Она. С нее, пожалуй, станется. И Богданов тут же возгордился такой воинственной ведьмой, которая вот так запросто отделала пару перворожденных. Вон какими синяками на смазливых физиономиях щеголяют, а у белобрысого так вообще знатная шишка на лбу наливается. А хорошая у них ведьма! Ночью дралась с такой тварью, что не приведи господи. Приснится - уснешь брюнетом, проснешься как лунь седой. А она ничего. Даже для эльфов с утра время в расписании выкроила.
- Раз так, то ничем не могу помочь, - отрезал хозяин дома.
- Но почему? - опешил блондин.
- Неизвестно с какими намерениями вы ее разыскиваете.
- Намерения у нас честные, - ухмыльнулся рыжий.
- Да, - поддакнул блондин. - Мы на ней жениться хотим. Новость ошеломила буквально всех, и народ тихо выпал в осадок. Богданов вообще рухнул вместе с креслом и теперь тщетно пытался собраться с мыслями, вяло болтая устремленными в зенит ногами. Эльфы не стали дожидаться, пока хозяин дома сообразит выбраться из кресла и подняться на ноги самостоятельно, подскочили к поверженному с двух сторон так синхронно, словно репетировали минимум год, и вздернули мужчину на ноги. Богданов охнул, все-таки весил он прилично, а за руки тянули сильно.
- Это как? - поинтересовался он, все еще пытаясь переварить новость.
Нет. Он, конечно, слышал про необычные пристрастия ведьм и про то, как они по ночам летают на шабаш, и про многое другое, но далеко не всему верил. Мало ли что придумают люди. А тут сразу два жениха и к тому же оба эльфы, хотя и одного перворожденного более чем достаточно. Еще никто не слышал, чтобы эльф женился не на эльфийке. Хотя чем черт не шутит.
- Ну как у вас, людей, женятся, - охотно пояснил блондин. - Куча гостей… белое платье… музыка… вино… свадебный торт…
Софии наконец удалось подобрать челюсть с земли и вернуть на предназначенное матушкой-природой место:
- Минуточку… Вы решили жениться на ней одновременно?
- Не обязательно. Можно и по очереди, - иронично заметил рыжий.
- Так ведь она же не царица Шамаханская, чтобы гарем содержать.
- Я принц клана Раскидистого Дуба! - возопил блондин. - И никогда содержанием не был! Меня еще никто не смел так оскорблять.
- Да, - кивнул рыжий. - Я убивал и за меньшее. Защищайтесь, сударь.
Эльфы дружно обнажили внушительные мечи и ткнули ими в сторону Богданова (в самом деле, не драться же им с дамой). Из присутствующих никто драться на мечах не умел и поэтому вооружились кто чем мог, из подручных средств. За оружие сошли стулья, ветки и просто камни, выдернутые из альпийской горки. София с ужасом обнаружила, что с каждой секундой кровопролитие становится неизбежнее, и решила вмешаться раньше, чем произойдет что-нибудь страшное и непоправимое. К тому же здесь присутствовал принц эльфийского клана. Тут и до дипломатического скандала недалеко.
- Она поехала на охоту.
- На охоту? - дружно переспросили эльфы.
- София! - попытался одернуть дочь родитель.
- Да. На охоту.
Эльфы вложили мечи в ножны, развернулись на сто восемьдесят градусов и исчезли по направлению к лесу.
- Даже не попрощались, - фыркнула девушка. - Красивые, а с манерами напряженно… Какие-то они дикие и политесу совсем не обучены.
- Мало я тебя порол, - констатировал Богданов.
Он не мог простить дочери того, что она так запросто выдала местоположение Виктории. Родителя утешало только одно: Виктория сама могла за себя постоять, да и в лесу ее отыскать задачка не для средних умов. А то, что эльфы умственными способностями не блещут, стало ясно из их заявления о женитьбе. Не могли себе по персональной ведьме найти!
Ельник оказался довольно мрачным местом. Положительно березовая роща вызывает во мне более жизнерадостные чувства. Волчок то трусил размеренной трусцой, то переходил в галоп, если расстояние между деревьями позволяло передвигаться на большой скорости. Яшка отслеживал путь волка самостоятельно, ловко лавировал между препятствиями, мягко пружиня копытами по лесной подстилке. Я была напряжена как струна и сидела в седле, как на еже.
- Вика, перестань наконец ерзать, будто ты уселась не на лошадь, а в муравейник.
"Но ведь мы на охоте, и в любой момент из-за куста может выскочить волколак", - возразила я.
- На твоем месте я бы не стал так торопиться. Наверняка волколак уже далеко.
"Откуда такие сведения?" - удивилась я.
- Из книг. Знаешь, это такие пачки бумаги, переплетенные вместе. На листах еще такие буковки печатные.
"Издеваешься?"
- Есть немного. Но согласись, ты сама дала мне повод к ехидству. Собираясь на охоту, могла бы по крайней мере заглянуть в учебник или хотя бы проконсультировалась с черепом.
Блин. Действительно. Надо было захватить череп с собой. Он прочитал горы книг в заброшенной библиотеке и потому мог служить неисчерпаемым источником знаний. Если, конечно, не вредничал.
"Вместо того чтобы читать нотации о пользе чтения прикладной литературы, просто скажи, чтб собирался, и все!" - начала звереть я.
- А то что?! - с сарказмом поинтересовался Ахурамариэль.
"Помнишь, как однажды я запустила тебя в озеро?"
- Это малорезультативно. Ты же знаешь, я все равно вернусь, - усмехнулся этот вредина.
"Разумеется вернешься, - в свою очередь усмехнулась я. - И это позволит мне продолжать твое купание до бесконечности".
- Шантаж! - возмутился моим коварством клинок. "Нет, правда? - хихикнула я. Хорошо хоть Макс скакал на волке впереди и не мог слышать этого звука. - А я-то, бедная, гадаю, как это называется. Спасибо, что подсказал".
- Ладно, шантажистка. Придется просветить тебя на этот счет, коль твоим преподавателям было недосуг сделать это. Волколак - ночная нежить, а значит, охотиться предпочитает исключительно ночью.
"Серьезно? А я-то, глупая, голову ломала, в какое время суток предпочитает охотиться ночная нежить".
- Будешь перебивать, ничего не буду больше рассказывать. "Да что я такого сказала? Продолжай, пожалуйста. Я вся внимание".
- Ладно. Итак, волколак предпочитает ночную охоту, а днем ищет укромное место для ночлега. Тварь чрезвычайно умна и даже в зверином облике хитрее многих зверей, так как сохраняет остатки разума и изворотливости человека. Поэтому места дневных лежек выбирает очень тщательно. Думаю, после ночного происшествия волколак затаился где-нибудь подальше от возможных преследователей. Тем более что у него была фора в целую ночь.
"Должна признать, твои рассуждения не лишены смысла. Только ты забыл одну немаловажную деталь. Волколак, может, и очень хитрая бестия, но при всей своей хитроумности он не мог знать, что по его следу пойдет Волчок. А значит, мы обнаружим его раньше, чем солнце сядет и он выйдет на новую охоту".
- Согласен… Но вне зависимости от того, когда мы настигнем эту нежить, волколак - очень опасная тварь и не любит, чтобы его тревожили в любое время суток.
"Ерунда, - отмахнулась я. - Вчера мне так не показалось. У Волчка гораздо более свирепый вид".
- Возможно. Но вчера мы встретили очень молодую особь. "Ну и что?"
- А то, что, где есть молодой щенок, который только недавно стал охотиться самостоятельно, там могут обнаружиться и заботливые родители, натаскивающие отпрыска на дичь. К тому же спешу тебе напомнить, что у волколаков очень часто рождается несколько щенков.
Замечательная перспектива встретить сразу несколько волколаков не вдохновляла. Вчера с одним справились еле-еле, а семья вполне может перетянуть баланс сил на свою сторону.
Но вопреки всем прогнозам волколак показываться не спешил, с родней знакомиться не приглашал и вообще вел себя крайне негостеприимно. То есть полностью игнорировал охотников. К полудню ельник сменился сосновым лесом, в котором время от времени встречались белые березки. Полное отсутствие каких-либо событий превращало охоту из захватывающего дух события в нудное и бесполезное занятие. Примерно к полудню охотиться мне вовсе расхотелось. Просто я не спешила признаваться в этом. Кому хочется признавать свои ошибки? Да и возвращаться восвояси несолоно хлебавши как-то глупо, особенно после того, как я громогласно объявила о затее с уничтожением нежити. И главное, кто за язык-то тянул? Нет. Надо было и тут выпендриться, назло нагло покинувшей меня команде. Мысли, что отрицательный результат - тоже результат, уже не утешали.
Нет, ну что за невезуха такая? Где, спрашивается, разнообразный животный мир? В прошлый раз, когда мы охотились с селянами на волков-мутантов, мне повстречался Змей Горыныч. А тут только два ежа и филин, причем последнего мы с собой привезли.
К вечеру мы выехали на большую поляну. Злые и голодные, мы готовы были загрызть злополучного волколака собственнозубно. Но он, зараза, благоразумно избегал встречи. Нехорошо с его стороны. Посредине поляны подпирала небо высокая каменная башня, поросшая плющом. Мы дружно почесали затылки.
- Интересно, кому понадобилось строить одинокую башню посреди леса? - удивленно присвистнула я, стараясь припомнить хоть одно местное предание.
Получалось плохо. Вернее, не получалось вообще, так как из местного населения я знала только жителей Новых Усадеб, а этот поселок построили недавно, и фольклором он обзавестись не успел. А жаль.
- Может, это знаменитая Вавилонская башня? - задумчиво предположила я.
- Загнибеда, иногда твоя безграмотность меня просто поражает! Вавилонская башня была построена в Вавилоне. А Вавилон, к твоему сведению, не имеет никакого отношения к Новым Усадьбам. Ты еще Пизанскую башню сюда приплети или Эйфелеву, на худой конец.
Я обиженно надулась.
- А он прав, - подлил масла в огонь Ахурамариэль. - Не мешало бы тебе хотя бы для разнообразия думать прежде, чем выскажешь свои мысли вслух. А то временами кажется, будто ты бредишь.
Теперь я надулась сразу на двоих.
- А давайте переночуем в башне, - предложил Васька.
- Ты забыл дома палатку? - всполошилась я.
Палатка заслуживает отдельного упоминания. Это чудо магии и техники. Компактная на вид, но о-о-очень вместительная внутри. В ней было несколько спален, кухня, зал с домашним кинотеатром, ванна, туалет и стиральная машина. В общем, все, чтобы путешествовать с максимальным комфортом.
- Нет. Разумеется, палатку я не забыл, - насупился Васька, который никогда и ничего не забывал и был склонен таскать за собой кучу вовсе не нужных вещей, авось пригодятся.
Не хочется признавать, но иногда действительно запасы котика спасали положение.
- Просто я подумал, что каменные стены надежнее брезентовых.
С этим не поспоришь. Даже в сказке про трех поросят больше всех повезло поросенку, у которого был каменный домик. Разумеется, заявись к нам голодный (или не очень) волколак, вряд ли он станет дуть на палатку, но это ничего не меняет.
- Все это здорово, но есть нюанс.
"Трепещу от желания узнать", - насмешливо фыркнула я. И что еще мог выдумать этот зануда?
- А ты повнимательнее приглядись к башне. Ничего необычного не наблюдаешь?
Это он о чем? Я внимательно осмотрела шедевр архитектуры. Ничего подозрительного не обнаружила. Башня как башня. В форме огромной каменной трубы с окнами. Зубцы на крыше имеются - значит, дело не в этом. Темно-зеленый плющ цеплялся за серые стены, поднимаясь почти до окна, расположенного под самой крышей. И что такого необычного можно обнаружить в этом на первый взгляд простом цилиндре?
"Ну я прямо не знаю… Что можно обнаружить необычного в данном средневековом строении, кроме факта, что древний зодчий додумался возвести ее именно здесь?"
- Это-то как раз самое объяснимое. Мало ли как могли проходить дороги несколько столетий назад. Да и лес здесь не очень старый. Лично я никак не могу решить для себя только одну загадку. Как хозяин умудрялся попадать внутрь?
"В каком смысле?" - опешила от такого заявления я.
- В смысле дверь где?
Ё-моё! Действительно. Двери-то нет. Я обошла башню вокруг, внимательно вглядываясь в прочную на вид каменную кладку. Может, дверь замаскировали как раз от таких случайных прохожих, как мы? Но камень прилегал плотно, и на первый взгляд дефектов кладки не обнаружилось.
- А ты попробуй палкой, - предложил меч.
Точно! Если взять палку и хорошенько простучать стены, можно обнаружить пустоту там, где должна быть замаскированная дверь. Палка нашлась сразу. На то он и лес. Куда ни пойди, хоть один сучок да найдешь. Одна беда. Если бить по стене слабо, не факт, что обнаружишь пустоту, а если сильно, палка быстро выходит из строя. Так что после первого "хрясь" и непредвиденного выхода импровизированного инструмента из строя пришлось искать новую палку. Словом, лупила от души - только щепки летели. Пот лился градом, я запыхалась, но ничего, хотя бы отдаленно напоминавшего дверь, так и не обнаружила. Досадно. Пришлось остановиться и перевести дух.
Макс с Филей сидели на большом валуне и с подозрением смотрели в мою сторону. В их удивленно расширенных глазах ясно читался большими буквами написанный приговор: запереть меня в психиатрическую клинику срочно и надолго.
- Что вы на меня так смотрите, любезные? На мне узоров нет и цветы не растут.
- Вика, ты себя со стороны видела? - вкрадчиво поинтересовался Васька. - Даже я пугаюсь…
- Точно, - ухнул филин. - Особенно с этими палками… Ты что, совсем озверела? Или перед схваткой с волколаком решила на стенах потренироваться?
Мученический вздох с моей стороны. Послали боги напарничков. И почему такое недоверие к моей персоне?
- Как будто у них никогда не было поводов сомневаться в твоей адекватности, - не удержался от ехидства Ахурамариэль.
"Когда это я была неадекватна?" - возмутилась я несправедливости обвинений в свой адрес.
- Например, когда канарейку Правителя клана Раскидистого Дуба оживляла. Или когда священный дуб клана срубила. Или когда эльфийский сад в поисках жука изничтожила…
Я поморщилась. Да. Было. Но кто в этой жизни не ошибается?
- Приятно так думать.
Все, я обиделась. Теперь в жизни с этим занудой не заговорю.
- Вы в башне собирались ночевать? - ехидно поинтересовалась я у народа.
- Да. А есть возражения? - спросил Макс.
- Нет, конечно. Только объясни мне, убогой, как ты собираешься попасть внутрь? По воздуху или альпинистское снаряжение с собой прихватил?
- Зачем? - пожал плечами Макс- Я, как все нормальные люди, воспользуюсь дверью.
- Да? - искренне удивилась я. - Тогда вперед.
Макс еще раз недоуменно пожал плечами и решительно направился к башне. Он нарезал вокруг цилиндрического строения аж три круга, прежде чем остановился и удивленно изрек:
- Не понял. Двери что, нет?
- В точку, - кивнула я. - Похоже, строители забыли о такой мелочи, как дверь. А может, они в ней просто не нуждались.
- Как же мы теперь внутрь попадем? - расстроился Макс.
- Запросто, - насмешливо фыркнул филин. - Можно попробовать вскарабкаться по плюшу прямо в-о-о-он в то окошко.
- Нет! - решительно отмахнулся Васька. - Мы не будем заниматься экстремальным лазаньем по растениям. Лучше возьми веревку и закрепи ее где-нибудь наверху.
- Гениально! - восхитился Макс.
А я просто радостно затискала чрезвычайно умного котика. Ну что бы мы без него делали?
Я сняла с Яшки седло и отпустила коня пастись. Волноваться о его судьбе не стоило, всеядный коняшка сам был способен позаботиться о себе. Тем более у него была дивная компания в лице, то бишь морде Волчка. За такую сногсшибательную парочку я всегда спокойна.
Васька нырнул с головой в сумку, долго чем-то гремел, ругаясь и бормоча что-то не совсем понятное под нос, и вылез слегка помятым, но довольным. В лапках хозяйственный пушистик сжимал моток веревки, которую торжественно вручил (читай: сунул в клюв) филину. Филька шумно встряхнулся, взмахнул крыльями и тяжело поднялся в воздух.
- Готово! - раздался его голос сверху, и вниз упал свободный конец веревки.
Макс с подозрением осмотрел веревку с таким видом, словно это спящая змея, которая в любой момент может ужалить.
- Ну скоро вы там? - вопросил филин.
- Надеюсь, ты ее хорошо закрепил? - в тон откликнулся Макс.
- Не знаю, не знаю, - зацокал языком оборотень. - Это уж как тебе повезет.
Макс поперхнулся от такой формулировки. В конце концов, не каждый день предлагают вскарабкаться вверх по отвесной стене без альпинистского снаряжения, используя непроверенную страховку. Но делать нечего. Других вариантов все равно не было. Парень тяжело вздохнул и полез вверх. Васька не стал дожидаться своей очереди и шустро вскарабкался по плюшу. Отстать от ловкого фамилиара Максу не позволила гордость члена команды истребителей, и простое карабканье вверх тут же переросло в соревнование. Оба достигли окна запыхавшиеся, практически одновременно. Какое счастье, что мне не пришлось доказывать полное отсутствие навыков по скалолазанию, позорно болтаясь на веревке и взывая к состраданию окружающих! Меня просто втянули внутрь следом за сумкой. Жизнь налаживалась.
Внутри оказалось пыльно, грязно, но помещение было просторным. В нем с лихвой мог поместиться эскадрон гусар вместе с лошадьми и полковым оркестром. Несмотря на полное запустение, ясно было видно, что это спальня, причем принадлежавшая некогда женщине. На мысль о спальне наводило наличие кровати под тяжелым балдахином. Причем размеры этой кровати поражали всякое, даже очень смелое, воображение. Неужели здесь проживал великан? Или, вернее будет сказать, великанша? Для отопления такого помещения в стену был встроен не менее внушительный камин, который можно было запросто топить целыми бревнами. Оно и понятно. Комната большая, стекла в единственное окно вставить позабыли, надо же как-то греться в холодные ночи. Еще в комнате были: резной туалетный столик, трюмо с гнутыми ножками и огромный, во всю стену, шкаф. На трюмо под слоем пыли угадывались очертания разнообразных баночек и флакончиков, вероятно, косметического назначения.
Я обвела предложенное для ночлега помещение тоскливым взглядом и скривилась от омерзения к увиденному. Роскошная бахрома паутины вокруг будила неприятные ассоциации с разгромленной мною избушкой в деревне Малые Кузьминки.