- Нет. Они никого не пускают. Но мне посчастливилось встретить среди ваших помощников человека… который так же сильно, как и я, хотел устроить для вас приятный сюрприз.
Продолжать я не стал. Если она захочет узнать имя советника, разрешившего мне привезти сюда животных, то спросит сама. А если не спросит, значит, на это у нее есть свои причины.
- А эта клетка… она одна… - Ханша выжидательно молчит, не желая показывать свою заинтересованность, и я мысленно поздравляю себя с правильной тактикой. Женское любопытство - это страшная сила, и каждый мужчина должен уметь им пользоваться.
- Еще ни одно животное, привезенное этим рейсом, не показано ни одному покупателю, - заявляю в ответ с явно слышимой в голосе обидой. - Не мог же я лишить вас права выбрать себе любимца первой?
- И все они…
- Здесь, - киваю утвердительно и, отвернувшись от клетки, делаю широкий пригласительный жест.
- Фокусник! - проследив за взмахом моей руки, одобрительно фыркнула Саялат, не замечая, что я поражен не менее ее.
Все, что мы не успели приготовить до появления в парке ханши, теперь доделано. Ковры, подушки, сласти, изысканная посуда за несколько минут, пока мы созерцали эльмов, словно по волшебству, бесшумно заняли свои места.
- Это не я, - абсолютно честно сообщаю ханше и по лукавому взгляду понимаю, что мне не очень-то верят.
Надеюсь, она на самом деле не считает меня магом?
Нет, хотя маги в Остане и под запретом, но пользоваться их услугами жители, особенно состоятельные, никогда не перестанут. И местные маги, скрывающиеся под видом гадалок, лекарей, шаманов и предсказателей, только рады такому положению дела. Некоторая полулегальность и мнимая опасность позволяют им драть с клиентов двойные и тройные гонорары. Вот только мне подозрение в причастности к этой компании может лишь навредить. Хотя все придворные завсегдатаи усиленно пользуются услугами шаманов, беседовать на равных с человеком, сведущим в магии, они не будут.
- Просто у вас тут слуги… слишком быстро бегают от страха, - сердито буркнул я, и Саялат неожиданно задорно расхохоталась.
- А если не успевают убежать, то прячут головы, выставляя мне напоказ… ха-ха!.. И почему я… ха-ха… не замечала, что это действительно смешно?
Ее задорный смех, словно заклинание магистра, в несколько секунд превратил тихий уголок парка в зал приемов. Непонятно из-за каких кустов начали появляться высокопоставленные чиновники со свитами помощников, знатные завсегдатаи робко пристраивались на диванах, стоящих во втором ряду от дорожки, стражники важно застыли у каждого поворота, а юркие прислужники потащили из секретного шатра кипящие чайники.
Я вел ханшу от клетки к клетке, подробно рассказывая выученные ночами сведения о своих питомцах, и на каком-то повороте с изумлением заметил, что за нами на почтительном расстоянии следует порядочная толпа придворных. И первыми в ней идут советник Энжебин и Хенрик, с донельзя деловитым видом не выпускающий из рук свой свиток. Придворные косились на него с досадой и пытались отпихнуть в задние ряды, но маг держался с героической невозмутимостью. Невзирая на едва не сбивающие с ног тычки, на которые не скупились озлившиеся лизоблюды. Остановившись у очередной клетки, я кивком головы подозвал мага, якобы затем, чтобы тихонько выдать указания по уходу за изумрудно-черной птицей с роскошным золотым хвостом и огромными печальными глазами.
- Пусть чаще меняют воду и не забудут днем прикрыть от солнца. Да держись рядом, а то тебя затопчут.
- Ты беспокоишься о нем, словно о родном, кто он тебе? - не упустила этот эпизод из виду зоркая Саялат.
- Муж сестры, - скромно ответил я, но ханшу внезапно заинтересовало это обстоятельство, и она пожелала узнать о нем подробнее.
Очень ненавязчиво намекаю, что для доверительного разговора лучше присесть на диван, и Саялат великодушно соглашается.
Кстати, еще пару дней назад я специально расспросил одного из чиновников и выяснил, что в дворцовом этикете нет никаких правил или обычаев, запрещающих одновременно сидеть на одном диване нескольким посетителям и приглашенным. Но среди спесивых придворных не так давно прошел слушок, что важных посетителей размещают более просторно, и все стали требовать себе отдельные диваны.
Однако сесть рядом с ханшей как равный я все же не решился. Не стоит дразнить всю эту орду интриганов и завистников, нажить кучу врагов я всегда успею. Поэтому, дождавшись, пока Саялат удобно устроится в куче подушек, скромно опускаюсь неподалеку от ее ног на край ковра, устилающего траву вокруг выбранного ханшей дивана, и беру из рук подскочившего с чайником прислужника горячую пиалу. Чуть сморщившись - ну не пью я в жару слишком горячее, - ставлю чай на краешек стола остывать и с преувеличенным ожиданием смотрю на копающуюся в вазах с конфетами женщину, давая понять, что готов удовлетворить ее любопытство.
- Почему же ты так о нем заботишься? - не замедлила этим воспользоваться Саялат.
Еще при нашей первой незабываемой встрече в пустыне я заметил это ее качество - резко, в лоб, задавать самые непредсказуемые вопросы. И еще тогда понял, что она каким-то образом умеет отличать ложь от правды. Потому с ходу выдаю ей не придуманную Клариссой легенду, а чуть подредактированную правду о наших отношениях с Хеном.
- Он хороший человек, и мы дружим. Родителей у него нет… Кто еще позаботится о парне?
- А сестру ты ему продал или твой отец?
- Ну, с сестрой у меня вышла целая история, - вспомнив приключения Мари, весело фыркнул я.
- Расскажи, - требует Саялат и, отодвинув в сторону поднос со сладостями, жадно вглядывается в мое лицо.
Пока я, слегка перевирая на ходу давние события, рассказываю заинтригованной ханше историю женитьбы Хенрика, придворное общество издалека тоскливо и страстно завидует моему триумфу. Ну еще бы, они по многу лет в любую погоду бегают по утрам во дворец с минимальными результатами. А я только раз пробежался и сразу попал чуть ли не в фавориты. И одновременно стал врагом всем этим прихлебателям. Похоже, кольцо, которое чуть ли не насильно заставил меня сегодня надеть на палец Хенрик, в ближайшем будущем лишним явно не будет. Достаточно незаметно капнуть на невзрачный камень одну каплю любого питья или кушанья, содержащего яд, как цвет минерала изменится.
Просто из любопытства незаметно касаюсь камнем остывающего чая, и в ту же секунду холодная пружина туго скручивается в моем желудке. Сероватый камушек мгновенно окрасился в насыщенный зеленый цвет.
- Что-то случилось? - насторожилась ханша, видимо, сработало ее необъяснимое чутье.
Что ей отвечать? Солгать или сказать правду? И что это было на самом деле? Попытка отравить меня или прислужник ошибся и подал мне пиалу, причитающуюся повелительнице? А вдруг яд был в обеих пиалах? И что мне делать, если она уже успела хлебнуть ядовитое угощение?
- Госпожа… вы пили чай? - изо всех сил пытаясь размышлять спокойно, спрашиваю Саялат.
И молю про себя всех останских богов, чтобы она ответила - нет. Иначе я буду первым в списке подозреваемых, и в чем в чем, но в том, что дворцовые палачи за пару часов выбьют из меня признание во всех преступлениях, совершенных в Остане за последние сто лет, можно даже не сомневаться.
- Нет… а что с ним такое?! - Ханша напоминает сейчас гончую, взявшую свежий след.
- Яд.
- Как ты узнал?
- Опробовал новое кольцо… Тахар специально для вашего дворца подарил.
Я намеренно выдаю ей больше информации, чем следовало бы, желая понаблюдать, как Саялат воспримет это заявление. Но она вдруг стиснула зубы и замкнулась в себе, словно решала в уме важную задачу.
Какой-то странный шум раздался со стороны дворца, и вокруг нас неожиданно воцарилась тревожная тишина. Мгновенно поворачиваю голову и вижу быстро продвигающуюся в нашу сторону необычную компанию. Возглавляет ее один из четверки старших советников, Каджимин, по бокам идут шестеро дюжих воинов в обшитой металлической сетью кожаной броне и с посверкивающими синевой обнаженными ятаганами. А сзади, под прицелом двух арбалетчиков, плетется коротко стриженный бородатый останец, в котором я с большим трудом узнаю Ахтархона. Впрочем, судя по дворцовым сплетням, зовут нынешнего любовника ханши Зайзир, и привезла она его из западных провинций именно за сходство с длинноволосым любимчиком.
И если я не ошибаюсь, то все происходящее - не что иное, как попытка дворцового переворота, а значит, нам с Тахаром сейчас тут нечего делать.
Пора делать ноги.
Вскочив с ковра, оборачиваюсь, чтобы сообщить о своем вынужденном решении магу, и тут же падаю на ханшу, сбитый с ног прыгнувшим на меня Хенриком. Свист болтов, стон Хена, хруст ломаемого амулета и женский взвизг сливаются в один звук, и в тот же миг пропадают в сером тумане телепорта.
А уже в следующее мгновение мы трепыхающейся шумной кучкой вываливаемся на теплый красноватый песок.
Глава 17
Впрочем, это я чуть позже рассмотрел, что он красный, и определил, что теплый. А в тот момент меня волновало лишь одно - что с Хенриком. И едва растаял туман переноса, я рванулся побыстрее выпутаться из чужих рук и ног и подхватить мага. Он все-таки ранен и хотя пытается сам подняться на ноги, но кривится от боли и бледнеет на глазах.
И его следует первым делом осмотреть и перевязать. Оглянувшись в поисках более удобного места для раненого, не поверил вначале своим глазам. Повернулся вокруг себя - проверить, не показалось ли мне… и положил Хенрика прямо под ноги. Все равно нет никакой разницы между здесь и там. Вот в этот момент я все отлично и оценил - и цвет песка, и его сухое тепло. Да так оно и должно было быть, чего еще можно ожидать от песка в полупустыне?
Но в этот миг я не стал задумываться ни о том, зачем Хен приволок нас именно сюда, ни о том, куда рванула, едва вскочив на ноги, перепуганная Саялат.
Все потом.
В мою голову намертво вбито Клариссой и магами цитадели, что в экстремальных ситуациях первым делом необходимо классифицировать все проблемы по степени актуальности. Вот это я немедленно и произвел и теперь делаю именно то, что не может ждать ни секунды.
Устроив поудобнее теряющего сознание мага, ломая ногти, тороплюсь развязать набрякший кровью узел платка. И, только развязав, соображаю, что вполне мог его просто разрезать, ведь несколько дротиков, тайком от Хенрика пронесенных во дворец под одеждой, никуда не делись.
Хорошо, хоть вообще о них вспомнил. Самый противный из всех известных мне болтов, розочка, глубоко впился в тугие мышцы спины между лопаткой и плечом. Почему-то не помнится мне, чтобы у Хенрика были такие крепкие мускулы, и я мимоходом поставил в памяти зарубку впоследствии поинтересоваться, откуда они у него взялись. А еще позднее можно будет и проверочку устроить, - есть в нашем прошлом несколько небольших эпизодов, о которых маг не решился рассказать даже Мари. Все можно, только пусть он вначале поправится. Совестливое подозрение, что эта розочка предназначалась вовсе не ему, я старательно гоню из головы. Не до угрызений совести мне сейчас.
А руки уже заученно разрезают франтоватый наряд, нащупывают в своих карманах дротик, а в поясе у запасливого Хенрика плоский флакончик с целебным зельем, предусмотрительно подписанный на останском языке. Чуть капнув зелья прямо на кожу вокруг болта, бестрепетно беру в руки самый тонкий нож и поминаю добрым словом Клариссу, создававшую таких добротных фантомов, что они даже стонали, когда я тренировался на них в оказании первой помощи. Зато теперь моя рука не дернулась, когда Хенрик вскрикнул от боли. Я сам знаю, как это больно, когда из тела вырезают розочку вместе с куском плоти. Но иначе ее не вынешь, а полностью снять боль мне нечем.
Впрочем, в том снадобье, которым я щедро поливаю разрезы на теле мага, все это должно быть. И кровоостанавливающее, и обезболивающее, и заживляющее. И даже противоядие от большинства известных ядов. Есть у некоторых вояк подлая привычка мазать свои болты и ятаганы какой-нибудь гадостью. Нет, я понимаю, конечно, обойтись без оружия во многих случаях жизни просто невозможно. Но будь моя воля, приказал бы испытывать самые кровопролитные и подлые образчики на тех умельцах оружейниках и алхимиках, которые изобретают такое оружие и яды для него. Не сомневаюсь, количество желающих совершенствовать свои способности в этом направлении сразу бы резко уменьшилось.
Хенрик притих, да и сильное кровотечение постепенно унялось, видимо, начало действовать снадобье, и я уже более спокойно и тщательно сооружаю ему повязку. А потом прикрываю спину друга синим платком и приступаю к решению второго вопроса.
Нет, не вопрос, где искать и ловить Саялат, стоит у меня под вторым номером. Вокруг нас до самого горизонта расстилаются невысокие песчаные холмы, покрытые низкими сухими кустиками и выгоревшими островками жесткой травы, между ними изредка торчат искривленные чахлые стволы незнакомых деревьев. На удивление однообразный и унылый пейзаж, смертельно опасный именно этой монотонностью. Стоит уйти за ближайший холм, и можно уже никогда не найти место, где лежит беспомощный друг. И тогда, заплутав в красновато-рыжем однообразии, я уже не смогу помочь ни ему, ни ханше. Ни себе.
Потому и начал с того, что наломал с ближайшего деревца веток и соорудил над Хенриком шалаш от солнца, которое все выше взбиралось по безоблачному небу. Накрыл свое сооружение сверху остатками испорченного парчового халата и отправился ломать новые ветви, потолще. Некоторые выдирал руками, кое-какие пришлось пилить дротиком.
А наломав, взялся за непростую задачу - сооружение маячка. Свой халат тратить на нарезку веревок не стал, он ночью послужит одеялом Хенрику, если мы до того времени не сумеем выбраться отсюда. Отрезал узкие полоски от нижней, изрезанной и выпачканной в крови рубахи мага и туго спеленал ими несколько длинных ветвей. Потом поднялся на вершину ближнего холма, на котором борется за существование кривая колючая акация, и намертво прикрутил к ее стволику получившийся шест. Разумеется, прицепив заранее к верхнему концу яркий лоскут от своего платка.
Вернувшись к Хенрику, первым делом осматриваю его рану и, оставшись довольным результатами своего труда, снова тщательно прикрываю спину друга платком. Ничего, что он сейчас находится в полузабытьи или полусне. Зелье, в котором наряду с лекарственными компонентами щедро намешано заклинаний, и без его участия справится с нелегкой задачей. А мне нужно попробовать осуществить следующий пункт своей программы. Постараться найти хоть немного воды. Для потерявшего целую лужу крови Хена она не менее важна, чем самое мощное снадобье. Ну почему я случайно не прихватил с собой стоящий на столике кувшин лимонада вместо совершенно бесполезной Саялат? Сейчас бы маг восстанавливал пролитую кровь холодным напитком.
Кстати, о крови. Сообразив, что не стоит оставлять на виду ни одной капли, иначе на сладковатый запах быстро слетятся и насекомые, и хищники, я, прежде чем уйти на розыски воды, прямо руками вырыл в песке глубокую ямку и тщательно сгреб в нее все подсохшие бурые пятна с песка. Закончив с уборкой, еще раз бдительно оглядываю уже почти обжитое место и нехотя бреду к самому высокому холму. Надеясь с его вершины разглядеть в окружающем пейзаже хоть маленький клочок зелени.
Зелени вблизи не оказалось. Зато оказалась яркая, воздушная голубизна. Поджав обвитые руками колени к груди и положив на них подбородок, ханша сидит на песчаном склоне холма, с другой стороны от устроенного мною шалаша.
- Ну и долго ты собираешься тут сидеть? - подойдя почти вплотную, поинтересовался я.
- Не очень-то вы торопились меня искать, - отрезала женщина обвиняющим тоном.
Видимо, расслышала скрип песка и подглядела, что это я подхожу, а не какой-нибудь хищник.
- Тахар ранен. Пришлось вырезать из его спины болт, - нисколько не заботясь о ее женской ранимости, устало произнес я. - А ты же не малолетняя дурочка, чтобы бежать сломя ноги куда глаза глядят. Я так и думал, что сидишь где-нибудь поблизости.
Ну вру я, вру. Ничего я про нее не думал, отложил эту проблему напоследок. Зачем мне вообще ее искать, если я не найду воды?
- Сильно он ранен? - не обратив никакого внимания на явный упрек, прозвучавший в моем голосе, живо заинтересовалась ханша.
- Болт розочка легких ран не оставляет, - мрачно буркнул я и предложил, протягивая ей руку: - Пошли к нему, чего тут сидеть.
Она как-то испытующе, искоса поглядела на меня, чуток подумала… и ловко, без моей помощи поднялась на ноги. Похоже, ханша только притворяется изнеженной госпожой, невольно мелькнуло в голове, а на самом деле из тех женщин, что по выносливости оставят далеко позади некоторых мужчин.
Шалаш мне пришлось перестроить, и на это ушли еще пара сломанных деревьев, мой халат и почти час времени. Я, конечно, торопился, как мог, но из корявых веток и без инструментов особенно быстро не построишь. Тем более что пришлось переносить свою постройку на другую сторону холма. После полудня именно там должна быть тень, а это для нас не такое маловажное обстоятельство, чтобы им можно было пренебречь.
Вот так и получилось, что солнце было уже почти в зените, когда я все-таки отправился на поиски воды. Оставив своих подопечных под ненадежной защитой неказистого шалаша. И взяв клятвенное обещание с Саялат, что ханша непременно начнет кричать или визжать, если рядом с ними появится кто-нибудь чужой или опасный.
От шалаша я уходил с большой неохотой и тяжелым сердцем. Не люблю оставлять беспомощных друзей и просто хороших людей наедине с такими мутными личностями, как ханша. Я немало повидал людей, и среди них было много женщин, но ни разу еще мне не встречалась такая переменчивая и противоречивая особа, как Саялат.
Вот ханша выяснила, что воды у нас нет ни капли, и шлепнулась, пригорюнившись, прямо на песок, а ее поджатые губы задрожали так обиженно, что у меня невольно проснулось ощущение собственной вины. И как я посмел увлечь бедняжку в портал и не захватить при этом кучу совершенно необходимых ей вещей! А бедняжка всего через полминуты яростно наступает на меня, крепко стиснув кулачки, и с тупым упрямством кричит, что ни за что не будет сидеть в одном шалаше с раненым. Потому что боится мертвецов. И ее упорное нежелание понять мои терпеливые объяснения злит просто до бешенства. Теперь уже я сам впиваюсь ногтями в ладони, чтобы сдержаться и не влепить ей вполне заслуженную оплеуху.