Принца, как говорится, понесло, и, чем дальше он говорил, расписывая плюсы предлагаемой работы, нагло игнорируя минусы, грудь Батлера выпячивалась все больше и больше, пока он, в конце концов, не обнаглел окончательно:
- Такие полномочия за какие-то две жалкие зарплаты?
- Пожалуй, ты прав, - вынужден был согласиться авантюрист, сообразив, что перестарался, - но это поправимо. Ты в Бригании здесь кто, сержант?
- На данный момент сержант.
- Я тебе дам капитана! Как принц я имею право присваивать звания. А будешь хорошо работать - повышу до полковника! У нас в Баккардии движение по служебной лестнице происходит быстро. Через месяц-другой, глядишь, и до генералиссимуса дорастешь!
Их беседа происходила так оживленно и бурно, что не могла не привлечь внимания председателя и его дочки, которые, разумеется, подслушивали под дверью, с удовольствием наблюдая в щелочку, как нанятый ими аферист лихо проводит вербовку.
- И учти, должностной оклад удваивается с каждым новым званием, - продолжал обработку клиента пройдоха, - а соответственно…
- Я согласен, ваше высочество! - вытянулся перед принцем в струнку окончательно дозревший Батлер.
- Правильное решение, капитан!
- Полковник, - деликатно намекнул Батлер.
- Ишь губу раскатал, - хмыкнул принц. - Ты у меня и капитана-то пока авансом получил. И не сметь перебивать начальство.
- Прошу прощения, ваше высочество! - гаркнул Батлер.
- Ладно, не тянись, ты не в строю. Не забывай, что ты агент, а не вояка. Так вот, Батлер, сам понимаешь, обратно в королевский дворец мне сейчас возвращаться не резон…
- Понимаю, ваше высочество.
- В замок тоже. Место засвеченное.
- Полностью с вами согласен, ваше высочество, а какой у капитана оклад?
- Да сколько навору… тьфу! Что за дурацкие вопросы, Батлер? Я же уже сказал: в два раза больше, чем у лейтенанта!
- Понял.
- Плюс дополнительная плата за отдельные услуги.
- Это за какие услуги? - оживился Батлер.
- Давай так. Будешь из моего замка доставлять сюда сундучки с золотом, и десять процентов от них за хлопоты твои. Батлера качнуло.
- Да за такой процент я и ефрейтором согласен! - завопил он. - На хрена мне после этого капитанский оклад?
Со стороны входной двери в апартаменты принца раздались дружные аплодисменты. Председатель с Бонитой рукоплескали авантюристу.
- Великолепно, ваше высочество, - восхитился председатель, входя с дочкой внутрь. - Прекрасная работа!
- Да, принц, - вторила ему Бонита, тихонько хихикая в кулачок, - исполнено профессионально.
Девица уже успела переодеться в вечернее домашнее платье, но выглядела в нем так же прелестно, как недавно в своем роскошном наряде на балу. Господин Кефри был все в том же рабочем сюртуке, с бокалом в руке, который, впрочем, не мешал ему аплодировать, и нераспечатанной бутылкой гномьей водки под мышкой.
- А это кто такие? - шепотом спросил Батлер принца.
- Это моя прислуга, - небрежно махнул рукой принц, - мелкое дворянство. Я их недавно титулами соответствующими снабдил, вот теперь они и прогибаются. Отрабатывают, так сказать.
Выражение лица новоиспеченной дворянки стало вдруг таким ласковым, что принц понял: сейчас прогибаться придется ему - и торопливо выставил перед собой Батлера в качестве живого щита. Папаша одним взглядом сумел остановить дочку, которая собралась было навести порядок, намекая, что не стоит этого делать при посторонних.
- Да, вы оказали нам большую честь, ваше высочество, и мы теперь жизни свои готовы отдать за родную Баккардию! - Подыгрывая пройдохе, он начал усиленно кланяться, и Бонита, глядя на него, тоже сделала пару сердитых реверансов. - Однако, ваше высочество, если позволите, ядам вам один маленький совет.
- Позволяю, - благосклонно кивнул принц и тут же на ухо пояснил Батлеру: - Он при мне на полставки еще и советником подрабатывает.
- На вашем месте, - вкрадчиво сказал председатель, - я бы так сразу первому встречному не доверял. Сначала дал бы задание для проверки его способностей и возможностей.
- Ну что ж, не возражаю. - Принц приблизился к председателю и даже дружелюбно похлопал его по плечу. - Это я поручаю вам. Работайте, барон, а я пока отдохну. Денек выдался утомительный.
С этими словами принц зубами выдернул из бутылки пробку и наполнил гномьей водкой бокал доверху. Ошарашенный председатель скосил глаза вниз - ни бокала в руках, ни бутылки под мышкой у него уже не было. Как ни зла была Бонита, но все же затряслась от беззвучного смеха, рвущегося наружу.
- Доброго здоровья, ваше высочество, - выдавил из себя председатель. - Вам закусочки не подать? Я сейчас распоряжусь.
- Благодарю, барон, вы так гостеприимны, но не стоит утруждать себя такими мелочами. Вы забыли - у нас в Баккардии после первой не закусывают?
- У россов с Северных Земель тоже, - обрадовался Батлер. - А может, ваша Баккардия где-то там, на севере, ваше высочество?
- Давайте не будем отвлекаться, господа, - поспешил уйти от скользкой темы принц. - Барон, вы, кажется, хотели загрузить моего капитана каким-то проверочным заданием?
- Да, ваше высочество.
- Так не тяни время, излагай. Хочу послушать, что вы там придумали. - Принц с достоинством, словно на трон, уселся в кресло и уставился на господина Кефри. Бутылка и бокал в его руках смотрелись, словно скипетр с державой.
- Я думаю, вы понимаете, Батлер, - вкрадчиво сказал председатель, - что звание капитана надо оправдать и всем нам доказать, что вы его заслуживаете.
- Разумеется, господин барон, - закивал головой Батлер.
- Для выполнения этого задания потребуется все ваше мастерство, ну и, возможно, вам потребуются деньги, чтоб подмазать кое-кого из королевских слуг. Эти расходы я сразу беру на себя. - Господин Кефри потянулся к поясу и замер… - Э-э-э… Ваше высочество, вы не помните, куда я положил свой кошелек?
Его высочество густо покраснел, одним махом оприходовал бокал, поставил его на подлокотник кресла, и выудил из своего кармана пропажу.
- Вы такой рассеянный, барон! Все время путаете свои карманы с моими! Ну сколько можно?
- Прошу прощения, ваше высочество, - смиренно откликнулся барон, ловя запущенный в него кошель на лету и передавая его новоиспеченному капитану. - Так вот, Батлер, - продолжил он, - прежде чем дать вам задание, я хочу убедиться, что вы правильно понимаете ситуацию, а заодно узнать, что успели почерпнуть из беседы моей дочери с герцогом Баскервильдом, прежде чем опознали принца.
- Кроме того, что она назначила ему свидание в Парке Влюбленных, ничего существенного, барон.
- Прекрасно. Надеюсь, вы об этом никому не успели рассказать?
- Нет.
- Замечательно. И не надо.
- Ну что вы, барон, - укоризненно протянул принц. - Вот об этом ему как раз и можно доложить. Я бы даже сказал: просто необходимо доложить!
- Не понял, - растерялся господин Кефри.
- Ай-яй-яй! А еще советник называется, - фыркнул принц, - вы мозгами пораскиньте. Герцог в Парк Влюбленных один все равно не придет. Только с охраной. Лиц королевской крови, как правило, тщательно охраняют, даже когда они об этом не подозревают, ведь так?
- Так, - вынужден был согласиться барон.
- Значит, об этом станет сразу известно кому?
- Кому? - включилась беседу Бонита, увлеченная нитью рассуждений своего "братца".
- Начальнику полиции и, разумеется, главе тайной канцелярии. Мы же нашего двойного агента подставим! Как ты рядом был, а такое дело прошляпил?
- А-а-а… - дошло до барона.
- Вижу, начинаете вникать, - удовлетворенно кивнул принц. - Так вот, если наш капитан лично явится к начальству и сообщит эти ценные сведения, то ему что? Сразу повышение по службе и, возможно, прибавка к жалованью.
- А на вас выгодно работать, ваше высочество! - радостно воскликнул Батлер, взвешивая в руке увесистый кошелек и мысленно прикидывая размер прибавки к жалованью.
- Но нам нужна эта встреча, - заволновался барон.
- Не волнуйтесь, - успокоил его принц, - встретимся. Пока агенты тайной канцелярии будут шнырять по парку, мы перехватим герцога по дороге. По пути охрана будет небольшая. Все силы будут в парке.
- Вы его что, хотите… это… - растерялся Батлер. Мимо его уха свистнула заточка и глубоко вонзилась в каменную кладку стены.
- Если б у нас было желание лишить герцога жизни, - ласково сказала Бонита, - он этого бала не сумел бы пережить.
- Достаточно убедительно, капитан? - спросил принц, почесывая затылок. Искусство дочки председателя его впечатлило. - Все, что грозит герцогу, - это милая беседа в дружеской обстановке, а вам надо будет помочь сэру Баскервильду от охраны ускользнуть, когда он направит свои стопы в сторону парка. Думаю, вас как опытного специалиста привлекут к разработке захвата двух подозрительных личностей, - принц показал на Бониту и себя, - которым что-то нужно от герцога. И вас никто не заподозрит. Мало ли дурошлепов в охране сэра Баскервильда? Все можно свалить на них. В нужном месте будет стоять карета, которую вы не должны видеть, а когда начнется заваруха, направите погоню по ложному следу, чтобы искали похитителей в другой стороне. Как видите, все просто.
- Ну да-а-а… - протянул Батлер, - …совсе-э-эм просто.
- Хотите сказать, что вам это не по силам? - удивился принц.
- Ну что вы, ваше высочество, - опомнился бывший дворецкий, с ужасом думая, как будет проворачивать эту дикую комбинацию, - да для меня это - раз плюнуть!
- Гениальный план, ваше высочество, - одобрительно хмыкнул председатель, - выше всяких похвал. Однако попутно нашему капитану надо будет выполнить еще одно проверочное задание в рамках нашего общего дела.
- Какое еще задание? - слабым голосом спросил Батлер, который и первую-то задачу не знал, как решить.
- Задание простое для капитана. Завтра к полудню добыть на четыре персоны, - господин Кефри обвел взглядом присутствующих, - пропуск в библиотеку королевской Академии наук. И не просто в библиотеку, а в закрытую секцию, куда имеют доступ только лица королевской крови. Президент Академии и придворные маги Бригании.
- Да кто ж мне такой пропуск даст? - опешил Батлер.
- А это уже ваши проблемы. Если б работа на Баккардию была так легка, нам бы не потребовался специалист такого уровня. Щедро оплачиваемый специалист, - подчеркнул последние слова господин Кефри.
- Ну вы слишком-то не налегайте на новичка, барон, - включился в разговор принц. - Ни с того ни с сего ему пропуск, разумеется, никто не даст. Тут нужен хороший предлог. Предлагаю объединить эти две задачи, и тогда решение придет само собой. Ну скажем, так: для поимки особо опасных преступников, захвативших и околдовавших бедного, несчастного принца Флоризеля, необходимо срочно произвести ревизию в тайной секции королевской Академии наук. Вы, Батлер, сумели выйти на похитителей, они требуют последнюю разработку принца, и для этого вам надо снять с нее копию, на которую вы, как на живца, будете ловить похитителей. Мы с вами пойдем в качестве сопровождающих специалистов, которые знают, как исказить смысл изобретения таким образом, чтобы эти бумаги не стоили ломаного гроша и у врагов ничего бы не получилось.
- А как же парк? - резонно возразил Батлер. - Пафнутий сразу этот план отметет. Чего проще - просто взять вас там, в парке!
- В парке нужно рисковать герцогом, - отмел возражения принц, - а тут преступников легко можно взять на живца, роль которого выполнят эти липовые бумажки. Проявляйте фантазию, капитан! Скажите, что парк - это вариант запасной, резервный. Не получится ловить на бумажки - будете ловить на герцога, и все дела!
Бонита с восторгом смотрела на афериста, с ходу генерировавшего авантюрные идеи одну за другой.
- Да, но один из преступников, получается, вы, - продолжал сомневаться Батлер. - Я же вас на балу опознал как принца Флоризеля…
- Околдованного принца Флоризеля! - перебил его принц. - Не тупите, Батлер! Настоящие преступники вот они, перед вами, и их только двое.
- И, разумеется, - поспешил добавить господин Кефри, - наши настоящие имена звучать не должны…
- Так я их толком и не знаю…
- И очень хорошо! - ласково улыбнулся господин Кефри. - Короче, пропуска пускай выписывают на кого угодно. Скажем, на ваших сотрудников из тайной канцелярии. Перед делом вы зайдете в портовый кабачок "Золотая сфера", там вам будет зарезервирован отдельный кабинет. Я распоряжусь. Вы откушаете, и, когда ваши коллеги мирно заснут под столом (об этом я позабочусь), из кабинета выйдете уже вы, принц, мы с дочкой, после чего все дружно отправимся прямиком в королевскую Академию наук.
- А как же мои коллеги?
- О них позаботятся. Проспятся, и все дела. В лучшем случае, они будут помнить только, как проводили с вами ревизию в тайной секции Академии наук.
- А в худшем? - продолжал уточнять Батлер.
- Спишем как боевые потери.
Этот вариант Батлеру не понравился. Принцу тоже.
- Барон, ну зачем такие крайности? В любом случае эти кадры нам нужны живыми. Эта сделка ведь липа! Так надо же на кого-нибудь неудачу списать. Спишем на тупых, неуклюжих специалистов, прикомандированных к нашему капитану.
- О, ваше высочество! - обрадовался Батлер. - Вы - гений!
- Я знаю, - лениво откликнулся авантюрист. - Идите, Батлер, работайте.
Двойной агент промаршировал к выходу из апартаментов принца, но в дверях резко затормозил:
- Ваше высочество, я так понял, что вы прекрасно помните свое прошлое и вам не надо вспоминать, где находится эта самая таинственная Баккардия, а потому у меня есть к вам одна просьба. Вы позволите?
- Излагай свою просьбу, Батлер.
- Дайте мне слово, что ваши действия, а соответственно и мои, не пойдут во вред Бригании.
- Молодец, Батлер. Патриот. Уважаю. Ладно, тебе как моему капитану, открою небольшую тайну. У меня на моей родине есть кое-какие проблемы, - авантюрист действовал, исходя из данных, полученных от председателя, - и я хочу взойти на свой трон, а не на ваш. Так что со спокойной душой даю вам это слово. Бригания не пострадает.
Эти слова полностью удовлетворили агента тайной канцелярии, он низко поклонился и скрылся за дверью.
13
Во дворце Батлер оказался уже далеко за полночь и, размахивая бляхой агента спецслужб, проложил себе дорогу к кабинету своего шефа. Сгоряча разжалованный лейтенант не обратил внимания на слегка вытянутые физиономии королевских стражников у дверей, с разгону ворвался внутрь и сразу понял, что он здесь лишний. Король гонял начальника Батлера по всему кабинету, явно пытаясь добраться до его глотки. Во все стороны летели стулья, в углу лежал опрокинутый стол, в воздухе порхали листы бумаги. Как шеф Батлера ни уворачивался, король уверенно загонял его в угол и, как только загнал, схватил за шкирку, одной рукой припечатал к стенке, а другой начал вразумлять, втыкая державную длань ему под ребра:
- Ты мне за все ответишь! Мало того что принца упустил, так еще и погром во дворце устроил! Разжалую!!!
Однако начальник тайной канцелярии мужественно сопротивлялся, напружинив мышцы живота, а потому кулак отскакивал, не нанося значительных повреждений. Пафнутий все-таки был профессионал.
- Ах так! Королевская ручка тебя не устраивает? - еще больше разъярился король, нагнулся и сгреб с пола обломок ножки стула.
Батлер понял, что начальника надо конкретно спасать, и мужественно кашлянул, привлекая к себе внимание.
- Ваше величество, срочное сообщение о принце Флоризеле.
Занесенная над шефом ножка стула замерла в воздухе.
- Но если я не вовремя, то могу и подождать, - дипломатично сказал Батлер.
- Вовремя, очень вовремя, - просипел его шеф.
Опомнившийся король отпустил главу тайной канцелярии, покосился на ножку стула в своей руке и перекрестил ею Пафнутия.
- Благословляю тебя на подвиги ратные во имя процветания Бригании, - изрек он первое, что пришло ему в голову. - Так что там за сообщение? - повернулся Карл III к Батлеру.
- Есть новые данные о принце Флоризеле.
- Докладывай, - распорядился король.
- Как вы уже, наверное, догадались, сегодня на балу именно он скрывался под маской барона Альберта де Франти…
- Но зачем ему это потребовалось? - возмутился король. - Что за глупые шутки?
- Принц - личность экстравагантная, - пояснил Батлер. - В первый момент, когда он прокололся на мохито, я подумал, что его высочество, получив ваше приглашение на бал-маскарад, решил явиться на него с помпой, а потому организовал собственное исчезновение, но дальнейшие события на этом предположении поставили крест. Когда во дворце начался хаос и принц исчез из зала, я сразу понял, что, скорее всего, он объявится со своей спутницей возле карет, и ринулся прямиком туда…
На этом правда кончилась, и началась вольная импровизация. Рассказывать Батлер умел. Здесь было все: и погоня, и неравный бой, в котором он лично сокрушил не один десяток жутких монстров и прочих врагов отечества. В подтверждение правдивости своего рассказа он даже продемонстрировал синяки на боках и своей многострадальной пятой точке, которые получил, трясясь под каретой, прыгавшей по булыжной мостовой. Врагов, разумеется, было так много, что они его все-таки скрутили.
- Так тебя взяли? - ахнул король.
- Взяли, - мрачно сказал Батлер, - спеленали, глаза завязали и повезли. Ну думаю, все! Теперь пытать будут. Начал готовиться мученическую смерть за родную Бриганию принимать. Напоследок решил обязательно в лицо мучителям крикнуть: "Родина не продается!!!"
На глаза короля навернулись слезы.
- Пафнутий, подготовь бумаги на орден и пыточную.
- А пыточную зачем? - насторожился глава тайной канцелярии.
- Он мне хорошую идею подсказал: как проверять моих подданных на верность родине. Молодец, Батлер! Вот только не пойму, почему ты, сволочь, до сих пор жив? - спросил державный слегка спавшего с лица бойца невидимого фронта.
- Это отдельная история, ваше величество. Слушайте, что дальше было. Возили меня долго, часа два-три. Где возили, сказать трудно. Глаза завязаны. Только по слуху определил, что где-то за городом. Судя по стуку колес - они уже по кочкам прыгали. Потом в какое-то здание затащили, глаза развязывают, и что я вижу?
- Что? - трепетно выдохнули король с Пафнутием, которого тоже захватил рассказ.
- Вы не поверите!
- Да говори же, не томи!!! - взвыл Карл III.
- Принц сидит.
- Тьфу! - дружно сплюнули слушатели. - Живой?
- Живой, но какой-то странный.
- Конкретнее можно? - сердито спросил Пафнутий.
- Можно. Либо обкуренный, либо его околдовали. Меня не узнает, а около него похитители ходят, на него даже внимания не обращают, меня глазами едят.
- Похитители-то кто? - начал теребить агента тайной канцелярии король.
- Да та девица, что с ним на бал пришла, правда, это оказался мужик…
- Кто?!! - ахнули слушатели.
- Мужик… - Путая следы, Батлер в запале явно перестарался, однако отступать было уже поздно, и он принялся описывать похитителя: -…Под два метра ростом, плечи - во!!! - развел он руки. - Усы - во! Глаза - во! Наглые такие, навыкате.