Фантазия у Батлера разыгрались. Он честно отрабатывал свой хлеб капитана неведомо каких родов войск Баккардии (уточнить не удосужился), стараясь, чтобы по ним Бониту, не приведи Трисветлый, не опознали.
- Страшная магия. То ли девку в мужика превратили, то ли мужика в девку, я не разобрался.
- Куда смотрели мои придворные маги!!! - разъярился король. - Такого монстра во дворец пропустили. Всех уволю! Какие-то еще приметы у этого гада есть? Подданных под два метра ростом с наглыми глазами у меня в королевстве полным-полно.
- Еще он черный, как ефиоп, и… лысый.
- Молодец, Батлер!!! - возликовал глава тайной канцелярии. - По таким приметам мы его вмиг найдем!
- И шрам через всю морду, - закончил описание преступника двойной агент. - Наверное, от сабли.
- Все! Он - наш! - уверенно сказал Пафнутий.
- Кто там еще был? - спросил король.
- Какой-то странный господин. Благостный такой. Сидел в уголочке, пальчики на животике сплел и меня глазками сверлил. Чувствую, он там самый главный. Молчит и глаз с меня не сводит. А от взгляда его меня аж в пот бросает и это… самое…
- Что "это самое"? - спросил Пафнутий.
- …в туалет сразу хочется. А этот черный меня за глотку берет и рычит: "Колись, вражья сила - кто ты?!!" Ну я в несознанку. Мимо, говорю, проходил, карета зацепила, за собой волочет, а тут вы разом набросились, пришлось брыкаться… - Батлер сделал артистическую паузу. - Не прокатило. Этот черный вынимает ножичек, а он у него как ятаган, и к горлу мне его приставляет. Ну я еще раз помолился Трисветлому, шесть раз прочел устав, готовлюсь отойти в мир иной…
- Ну? - азартно подался вперед король. - Отошел?
- Не успел. Этот, благостный, спокойно так черному говорит: "Мальчик, не спеши, пусть он сначала посмотрит сюда". Глазками повел, дверь справа от него открывается, а там…
- Что там? - Пафнутий поднял опрокинутый стол, расставил вокруг него уцелевшие после погрома стулья и кресла, после чего жестом предложил продолжить беседу в более удобной обстановке.
- Ну и что там? - повторил вопрос главы тайной канцелярии король, усаживаясь за стол.
- Пыточная, - обессиленно рухнул Батлер в предложенное ему начальником кресло.
- Кошмар! - посочувствовал агенту Пафнутий, пристраивая свое седалище на относительно целое кресло рядом. Кресло угрожающе затрещало, но выдержало. - И что в пыточной?
- Палачей там штук сорок… - мрачно сказал Батлер. - Нет… пятьдесят. Там в полутьме еще кто-то цепями гремел, мехи раздувал, щипчики готовил… короче, всех подсчитать не удалось. А уж палачи-то! Нашим, бриганским, не чета. Сами - во! - принялся опять раздвигать руки двойной агент. - Мышцы - во! И все в масках черных. А из-под них глазищи так и сверкают, так и полыхают пламенем адским. И все в кровище. Видать, уже не одного там запытали. Кровь по стенам стекает и под ногами их так и хлюпает, так и хлюпает…
- Это ж как допустили такое зло в моем государстве? - возмутился король.
- Зло, ваше величество, - согласился с державным Батлер, - зло. На морды их посмотрел: такие злые! И принц, главное, сидит, такой несчастный, одурманенный, обкуренный, и на эту пыточную смотрит так жалобно, что меня аж слеза пробила. И решил я жизнь свою положить, все сделать, но его спасти!
- Это ты молодец, Батлер, - шмыгнул носом растрогавшийся король. - Все бы подданные у меня были такие. Пафнутий, представить его к медали, восстановить звание лейтенанта, а сам пиши заявление на увольнение. Я на твое место его поставлю.
- Ваше величество, - возмутился глава тайной канцелярии, - вы же его еще не дослушали. А вдруг он пыток не выдержал и всех нас сдал?
- Ты нас сдал? - спросил король.
- Сдал, ваше величество, - неожиданно признался Батлер.
- Что-о-о-о?!! - подпрыгнул Карл III.
- Сдал, - понурил голову Батлер, - но не сразу. Я этому, главному из них, благостному такому, кукиш показал. "Не возьмете", - кричу. Ну он головкой мотнул - и меня в пыточную. К дыбе привязали, достали во-о-от такие плоскогубцы, - развел он опять руки, - и сказали, что сейчас мы тебе ими зубы будем рвать…
- Да такими плоскогубцами голову оторвать можно, - почесал затылок Пафнутий.
- Так они и сказали: будем рвать вместе с головой. А один маленький, шустренький, вокруг меня бегает с молотком и во-о-от такими кольями и верещит: дайте я ему их под ногти закатаю…
- Такие колья обычно в другое место закатывают, - усомнился глава тайной канцелярии.
- Именно так ему другие палачи и сказали, - простонал Батлер, - и даже переворачивать меня стали соответствующе, чтобы этому маленькому удобнее было. И хихикают так радостно: "Ох, сейчас мы повеселимся с ним!" Я сразу понял: товарищи неправильной сексуальной ориентации - и начал вас сдавать… но не просто так, а за деньги!
При этих словах оживились как король, так и Пафнутий. И того и другого интересовал вопрос: почем нынче родина? Батлер их не разочаровал.
- Я с них много затребовал, - заговорщически прошептал он. - Меня гениальная идея посетила: и вас продать, и родине послужить!
- Это как? - ошарашенно спросил король.
- А вот так. "Нес руки мне вам, - говорю, - маргадорские прихвостни, родину сдавать за просто так! Вот если вы мне золота отсыплете да к себе возьмете, так и быть: сдам!" И вы знаете, ваше величество, они поверили! Видать, судят по себе. А я, пока они радовались, про себя думаю: сейчас все разведаю и сразу к начальству на доклад. Все расскажу без утайки: и как сдавал, и что узнал…
- Умница! - расчувствовался король. - Пафнутий, к ордену его. Так что ты узнал?
- Лучше расскажи, за сколько сдал! - сердито пробурчал глава тайной канцелярии, чуя, что кресло под ним качается - и в прямом, и в переносном смысле. Ножка его кресла имела довольно солидную трещину, и, если подчиненный усилит на державного эмоциональный нажим, она просто не выдержит натиска отрицательных эмоций главы тайной канцелярии, который на этом кресле чуть не подпрыгивал при каждом слове своего лучшего агента.
- Коммерческая тайна, - невозмутимо ответил шефу Батлер. - Если вы об этом узнаете, вас жаба задушит, а я не хочу раньше времени лишиться такого хорошего начальника.
- Какие преданные у меня слуги! - умилился Карл III. - О начальстве пекутся. Ну а хотя бы намеком, Батлер, сколько?
- Родина нынче дорого стоит, ваше величество, - вздохнул двойной агент. - Они правда, по дешевке хотели, за десять золотых, меня купить, но не на того напали! Я им сразу сказал: пятьдесят! Не меньше! Им пришлось уступить.
- Это ты продешевил, - фыркнул Пафнутий. - Я бы меньше чем за сто не согласился.
- Ну мне за сто не по чину, я всего-навсего сержант.
- Какие вы все-таки молодцы! - окончательно растрогался король. - Патриоты! Умеете ценить родину! Десятину в казну.
Батлер, не чинясь, тут же выудил из кармана пять золотых и положил на стол. Король перевел взгляд на Пафнутия.
- А с меня-то за что? - возмутился глава тайной канцелярии.
- За намерения.
- Хорошо, что я родину в тысячу не оценил, - простонал Пафнутий, отсчитывая десять золотых.
- Ну и что было дальше? - спросил Батлера король, сгребая деньги в свой карман.
- Развязали, за стол посадили, вина налили, угощать начали да тайны государственные выпытывать. Чем вы, ваше величество, сейчас занимаетесь, какие планы у вас на будущее? Ну я честно говорю: в гневе король! Принц Флоризель пропал. По всему государству его ищут. А они мне: это мы и без тебя знаем! Ты нам самые главные тайны скажи! Не то и деньги сейчас отнимем, и казни страшной предадим! Я им тогда и говорю: давайте так, вы спрашиваете меня, какая тайна вам нужна, а я уж тогда отвечу, знаю я эту тайну или нет. Они переглянулись и спрашивают меня в упор: "Про последнее изобретение принца знаешь? Которое половину королевской Академии наук разнесло? Порох называется". Слышал, говорю. Тут они на меня сразу навалились! Гони, мол, секрет изготовления!
- Ишь чего захотели! - возмутился король.
- Вот и я о том. Я слышал, говорю, а не видел. И вообще, чего пристали? Вот перед вами автор изобретения сидит, с него и спрашивайте. А этот, благостный, главарь ихний, ручкой так досадливо махнул. От него сейчас проку нет, объясняет. С магией мы переборщили. Все ваш принц забыл! Когда теперь вспомнит, а нам срочно надо. Так что давай пробирайся в эту самую Академию, добывай документы. Тогда мы принца отпустим. Ладно, сделаю, говорю. А они мне: только смотри, у нас везде свои глаза и уши. Если финтить начнешь, мы вашего принца сразу - чик! И нет его.
- Ну доберусь до них! - треснул кулаком по столу король. И тут же задумался: - Что же делать? И принца выручать надо, и секрет отдавать нельзя.
- Есть у меня план, - таинственно сказал Батлер, - только, раз у них везде свои глаза и уши, все надо сделать натурально. Для начала мне нужен пропуск в тайную секцию королевской Академии наук. На меня и еще на трех человек, которые помогут мне снять копии с этих секретных документов и при этом так исказить их смысл, чтобы у злодеев ничего не получилось…
- Прекрасно, Батлер, - азартно потер руки король, - и что дальше?
- А я эти бумажки придержу, время потяну.
- Зачем? - нахмурился Пафнутий.
- Одних бумажек мало, а я знаю еще одну тайну, которая поможет нам принца выручить наверняка!
- Выкладывай, - заерзал от нетерпения король.
- Этот ефиоп громадный, что в девицу превращался, с околдованным принцем на бал пришел не просто так. Он хотел вашего внучатого племянника герцога Баскервильда околдовать, и, кажется, у него получилось. Прежде чем он с принцем ударился в бега, я слышал, как он назначил герцогу свидание в Парке Влюбленных.
- Когда? - подался вперед король.
- Завтра вечером… - Батлер покосился на настенные часы, - …нет, уже сегодня вечером. Думаю, ефиоп и его похитить хочет, чтобы за этот порох легче торговаться было. За герцога-то вы точно все отдадите.
- Это да-а-а… - протянул потрясенный король. - Какое зло проникло в мое государство!
- А мы все сделаем наоборот! Захватим ефиопа, и тогда за принца торговаться легче станет нам!
- Гениально, Батлер! Так, командовать захватом злодея буду я! - решительно сказал король.
Начальник тайной канцелярии схватился за голову. Он понял, что гениальному плану Батлера пришел, мягко говоря, конец…
14
Пафнутий не ошибся. Король, не дожидаясь утра, развил бурную деятельность и, собственноручно завизировав разрешение на посещение тайной секции библиотеки Бриганской Академии наук Батлеру и сопровождающим его лицам, начал готовиться к захвату ужасного ефиопа, похитившего бедного, несчастного принца Флоризеля. В молодости, еще будучи принцем, Карл III получил военное образование, как и положено лицу королевской крови мужского пола, однако образование это было именно военное, ничего общего с тонкими, ювелирными операциями тайной канцелярии не имеющее, а потому и подготовка была соответствующая.
- Так, перво-наперво надо провести рекогносцировку местности, - изрек он.
- Зачем? - робко вякнул Пафнутий.
- Что значит "зачем"? У тебя есть подробный план парка, где отмечен каждый кустик, деревце, скамеечка?
- Нет.
- А как ты собираешься выбрать место для засады? Перекрыть все выходы? Чему тебя вообще учили, Пафнутий? Уволю. Точно уволю. Причем без выходного пособия. Все-таки хорошо, что я сам взялся за это дело. Проведем рекогносцировку, прикинем, где будем сажать засадные полки, а потом… Так, идем туда немедленно.
- Одни?
- Одни.
- Без охраны?
- Без охраны.
- В королевской мантии?
- В королевской мантии. И никого в это дело не посвящать! Слышал, что Батлер говорил? Уши кругом, уши!
- Да если вы там нарисуетесь в королевской мантии, ваше величество, да еще посреди ночи, о какой конспирации может быть речь? - возмутился Пафнутий, профессиональная гордость которого была ущемлена.
Король умел признавать свои ошибки.
- В твоих словах есть резон. Ладно, так и быть, выходное пособие тебе оставлю.
- Может, я сам, а? Возьму своих агентов, замаскирую их под гулящие парочки… они у меня все разнюхают, клянусь! Места для засады подыщут. Лично все проконтролирую…
- Ты уже проконтролировал! Из-под носа принц ушел! В двух шагах был! Нет, за дело теперь берусь я! Сам туда пойду!
- А если и вас там захватят? - ужаснулся Пафнутий. - Эти злодеи ни перед чем не остановятся.
- Пусть только попробуют! Опять же кто меня опознает? Я ж замаскируюсь!
- Под кого?
- Под росского купца Афанасьева! - осенило короля.
- Ваше величество, - ахнул глава тайной канцелярии, - вы - гений! Если его одежку на вас напялить, бородку прицепить - никто не опознает! Комплекция у вас один в один…
- Тащи его сюда. Но так, чтоб все тихо было! Операция тайная. О ней никто не должен знать.
- Будет сделано, ваше величество.
Пафнутий выскользнул из разгромленного кабинета. Оставшись один, державный возбужденно потер руки:
- Гений… конечно, гений! Кто б сомневался.
Никита Афанасьев, росский купец, застрял в Бригании по вполне уважительной причине. Прибыв на остров, как и все росские купцы, по зимнему санному пути, он честно отторговался, выгодно распродав весь запас мехов, а потом, как и положено, обмыл удачную сделку. Да так хорошо обмыл, что вышел из запоя, когда пролив, отделявший остров от материка, уже освободился ото льда. Ему предлагали возвращаться назад морским путем, но грузиться на корабль он категорически отказался, объяснив, что его укачивает, и продолжил обмывать удачный торговый сезон в бри-ганских портовых кабаках и столичных ресторациях.
Периодически Карлу III докладывали о подвигах разгульного купца, а однажды он познакомился с ним лично, застав его в своем кабинете около раскрытого сейфа, в который тот запихивал бутылки с гномьей водкой, вышвыривая на пол ненужные, на его взгляд, бумаги, бормоча при этом: "Натолкали всякой дряни". Как оказалось, он по пьяни перепутал дворец с постоялым двором. Охрана, прозевавшая хмельного купца, получила тогда от короля по полной программе. Купца не тронули. Он так обрадовался потенциальному собутыльнику, что, не отходя от сейфа, умудрился уговорить короля выпить с ним на брудершафт, чем покорил державного, подкупив его широтой росской души. Посидели они, помнится, не слабо.
Король предался воспоминаниям… Ох и здорово они тогда с Никитой погудели! Стены дворца, говорят, тряслись. Сам он этого уже не помнил. Зато похмелье было у-у-у… Сутки потом рассолом отпаивался, а купцу хоть бы хны. Когда король сломался, Никита поперся в ближайший трактир продолжать банкет и всю челядь придворную за собой уволок, как она ни брыкалась. И главное, слуг упрекнуть не в чем. Попробуй откажись, когда тебя берут за шкирку и спрашивают в упор: "Ты че, царя-батюшку свово не уважаешь? Чару застольную за него поднять не хочешь?"
- Да… если росский купец по Парку Влюбленных пройдет, никто ничего не заподозрит. Все уже привыкли к его выкрутасам. За любой кустик завернуть можно, мало ли зачем его туда занесло? Места для засад наметим. Маленькой, мобильной группой надело пойдем. Главное - все это дело тихонько провернуть, чтоб никто не догадался…
Дверь кабинета распахнулась, и внутрь ввалился развеселый купец в бобровой шубе с главой тайной канцелярии под мышкой, в окружении толпы цыган. Грянул хор:
Выпьем за Карлушу, Карлушу дорогого!
Свет еще не видел красивого такого!
Не успел король опомниться, как в руки ему плюхнулась солидная чара, до краев наполненная гномьей водкой.
Пей до дна! Пей до дна! Пей до дна!
- Да я ж на работе… - пробормотал опешивший король.
- Ввваше величччство, - проблеял Пафнутий, поднимая голову, - лучше выпейте. Все равно ведь ннне отстанет, гад!
* * *
В небе уже таяли последние звезды, когда маленькая мобильная группа, состоящая из росского купца, двух пошатывающихся приказчиков и толпы цыган, ввалилась в городской парк. Никита для проведения тайной операции, в которую король его после третьего стакана, разумеется, посвятил, выделил пару шубеек со своего плеча и по собольей шапке. Его величеству шапка пришлась впору. Сбитая набекрень, она лихо смотрелась на державном челе, а вот щуплый Пафнутий в своей шапке буквально утонул и шел, путаясь в длинной бобровой шубе, которую никто не удосужился укоротить под его рост. Поэтому он постоянно наступал на ее полы, падал, отчаянно матерился, причем, как истинный профессионал, с характерным рос-ским прононсом, поднимался и вновь шел вперед, воинственно размахивая лопатой. Да, да! Именно лопатой. Мобильная группа, дабы сохранить конспирацию, решила лично вырыть землянку для засадного полка. Перед тем как окончательно уйти в астрал, Никита собственноручно приклеил державному и начальнику тайной канцелярии бороды на какой-то ядреный рыбий клей, которые, как он утверждал, оторвать теперь можно только вместе с челюстью. Учитывая косые после гномьей водки рожи, первых лиц государства было не узнать.
Припозднившиеся парочки при виде разгульной компании торопливо покидали скамейки и спешили, от греха подальше, к выходу из парка, по широкой дуге огибая мобильную группу. Это не укрылось от бдительного взгляда короля.
- А чей-то они от нас шугаются? - возмутился он. - Они че, меня узнали?
- Ик! Узнали. Это они нас… ик!…демаскируют, - ткнул пальцем в цыган Пафнутий и начал своей лопатой разгонять хор.
- Так их! - одобрил действия своего министра король. - Дай я добавлю!
К усилиям державного присоединился и Никита. Цыганский табор с воплями кинулся наутек, теряя в процессе панического бегства скрипки и гитары.
- Как ты думаешь, теперь нас ничего не демаскирует? - спросил король Пафнутия.
- Теперь нет… ик!
- Ну че встали-то? - прогудел Никита. - Пошли место для засады выбирать!
- Пошли выбирать.
- Пошли… ик!…копать…
Мобильная группа с треском вломилась в кусты и пошла выбирать-копать место для засады. Из-под их ног чудом вывернулась какая-то парочка, неизвестно чем в этих кустах занимавшаяся.
- Хамы! - взвизгнул чуть не затоптанный джентльмен, поспешно натягивая рейтузы. - На меня, виконта…
- Как такое быдло в приличное место пускают? - поддержала своего кавалера дама, торопливо оправляя юбки.
- Это кто хамы?… И к!
- Это кто быдло?
Получив смачный пинок под зад, виконт кубарем выкатился на дорожку. Следом за ним из кустов вылетела его дама сердца, помогла подняться кавалеру, и они по примеру цыган тоже бросились наутек. Догнать наглецов перегруженная винными парами мобильная группа не смогла, а потому вынуждена была вернуться обратно ни с чем, костеря на чем свет стоит оборзевшую бриганскую знать.
- Во! Нашел! - обрадовался Никита.
- Что нашел? - заинтересовался король.
- Место для засады. Видишь тот дуб? - ткнул купец в раскидистый вяз в глубине парка.
- Ик! Вижу, - ответил Пафнутий за короля.
- Под такими дубами медведи обычно берлоги роют. Это ж какое нам подспорье! Расширим чуток и заляжем!
- Расширим… Ик!
- И заляжем! - пьяно мотнул головой король.
И они пошли расширять и залегать, не обращая внимания на встревоженные голоса городской стражи и свистки полицейских нарядов, стекавшихся к месту происшествия.