- Тьфу! - Бывший пленник выудил наугад из колоды карту, перевернул ее рубашкой вниз и уставился на ехидную рожу забавного человечка в шутовском колпаке. Джокер. - Похоже, я профессиональный шулер. Нет… вряд ли. Это слишком мелко для меня. Скорее, налетчик или аферист крупного масштаба.
И золотишко в карете, скорее всего, не мое. Вернее, уже мое, так как я его честно у кого-то приватизировал, и теперь у меня проблема с ментами. А кто такие менты? По-моему, стража. Мне пока не нужны проблемы с правоохранительными органами. Они на меня, беспамятного, всех своих "глухарей" повесят. Я ж с зоны до конца жизни не выйду. Стоп! А что, если часики с гравировкой "СТО" я у какого-то авторитета позаимствовал? Меня ж за это вмиг на ножи поставят. У-у-у… так. Ни с часиками, ни с сундучком, ни с каретой светиться нельзя. А как быть с именем? Джон. Пусть я буду пока Джон. А там посмотрим.
Джон принялся задело. Он извлек из кареты сундучок с золотом, набил по максимуму драгоценным металлом свои карманы, а сам сундук с остатком выигрыша принца Флоризеля закопал у корней вяза, используя в качестве лопаты кинжал, отодранный от боковой стенки кареты, который совсем недавно поддерживал золотую финтифлюшку, украшавшую экипаж. Место было приметное. Расколотый ударом молнии вяз при желании можно будет найти. Покончив с этим делом, Джон взял под уздцы коренника, вывел упряжку вместе с каретой из леса на дорогу, посмотрел на мирно посапывающего внутри экипажа кучера и облегченно вздохнул. Обморок плавно перешел в глубокий, здоровый сон. Успокоившись за его судьбу (либо сам очнется, либо кто-нибудь, проехав мимо, окажет бедолаге первую помощь), Джон окинул задумчивым взглядом лошадей. Можно было, конечно, выпрячь из кареты одну и попытаться гордо прогарцевать на ней до ближайшего населенного пункта, однако ехать без седла и без удил… нет уж, не так поймут. Джон потрепал коренника по холке:
- Не балуйте тут без меня. Стойте смирно. В карете ценный груз.
Дав соответствующее цэу, Джон сделал лошадкам на прощание ручкой и бодрым шагом двинулся по лесной дорожке вперед. Он не знал, куда она его приведет, не знал, что ждет его впереди, не знал даже, кто он такой, но, как ни странно, был весел и бодр. Шестое чувство говорило неунывающему авантюристу, что впереди его ждет удача. Он это твердо знал, а вот бригания еще не знала, что с этого момента принимает в свои объятия уже не принца Флоризеля, а знаменитого Арканарского вора, забывшего практически все, кроме профессиональных навыков, полученных когда-то от Ворона, главы гильдии воров Гиперии, его приемного отца…
6
За полгода до описываемых событий
Глава Академии КВН Даромир бесцельно бродил по учительской под сочувственные взгляды преподавателей, проверявших домашние задания студентов.
- Сдает наш шеф, - шепнул на ушко своей соседке Томас Дин, декан факультета Колдовства.
- Он на Арчи большие надежды возлагал, - стрельнула глазками в сторону ректора Сьюзен Аббот, заведующая кафедрой теории и практики предсказаний. - Думаю, в преемники себе метил, а тут такое…
- Да… жаль парня.
- И кой черт его в одиночку понесло в подземелья? Да еще в самую глубь? Туда даже ректор ниже шестого яруса носа совать не смеет.
Томас Дин тяжко вздохнул, покосился на свою симпатичную соседку:
- Значит, была причина. Забыла, что здесь творилось еще месяц назад?
- Еще бы. Все как с цепи сорвались. Сплошной дурдом.
- Вот именно. Думаю, тебе уже пора сказать. Все равно когда-нибудь об этом узнаешь. Так вот, если верить тебе…
- Мне?
- Только ты не принимай все это на свой счет, - заволновался Томас Дин, - ты тут абсолютно ни при чем. Ты же не виновата, что тебя накрыло в самый разгар беспорядков, а Арчи с Дуняшкой и Дифинбахием как раз проходили мимо.
- Меня что, на пророчества потянуло?
- Ну… да.
- И что я ему наговорила? - похолодела Сьюзен Аббот.
- А ты не ему говорила. Тебя тогда прямо в коридоре скрутило, а рядом только эта троица была и Силинтано. Что-то ему от Арчибальда надо было, вот он около них и крутился.
- Что я наговорила? - отчеканила Сьюзен.
- Ну… что-то типа того, что Безумный Бог силу обрел и на волю рвется. И лишь уже прошедший однажды Ларец Хаоса его остановить может. А потом Арчибальд пропал. И сразу после этого дитятко его, цветочек-переросток, засох. Вот и выходит, что он… вроде как герой. Сама знаешь, в Академии вмиг наступили тишина и порядок.
- Ой, мамочки… - глаза Сьюзен Аббот начали наполняться слезами, - так это все из-за моего пророчества…
- Да говорю же тебе, что ты здесь ни при чем, - сердито зашипел Томас Дин, - и не вздумай заниматься самоистязанием.
- Бедная Дуняшка.
- Да… если б не магический контракт с Академией, они б с Дифинбахием давно отсюда свалили.
Тем временем Даромир плюхнулся на диван, стоявший в углу учительской, тяжко вздохнул и изрек в пространство:
- Как-то скучно стало в Академии без нашего Арчибальда, вечная ему память.
- Зато спокойно, - откликнулся Силинтано, завкафедрой распознавания, созидания и использования артефактов, - ни одного прорыва периметра за последний месяц. Хоть спим теперь не под вой сирен.
- И в этом исключительная заслуга Арчибальда де Заболотного, - резко оборвала его Ядвига Киевна, декан факультета Ведьмовства, сочетавшая эту должность с должностью заместителя ректора Академии по учебной части. Эту должность она получила после бегства Кефера, разоблаченного как пособника черных колдунов Маргадора. - Нам сюда побольше бы таких студентов, как Арчибальд, и поменьше таких, как Баскер. Я бы на вашем месте, Даромир, отчислила его из Академии за его фокусы.
- Мальчик попал под дурное влияние Кефера, и потом… - Даромир грустно вздохнул, - не забывайте, что это здесь он Баскер, а за пределами Академии он герцог Баскервильд. Хоть и бастард, но… в его жилах течет королевская кровь сразу двух династий. Чревато. А все-таки без Арчибальда стало…
Вой сирен, сопровождаемый алыми сполохами воздуха, заставил всех подпрыгнуть.
- Ну вот, помяни черта, и он тут как тут, - пробормотал Силинтано.
- Сглазили, - согласилась с ним Ядвига Киевна. "Прорыв защитного периметра в районе мужского общежития Академии", - загрохотал голос магического охранника. Преподаватели, схватив свои боевые посохи, уже нащупывали координаты места происшествия и один за другим трансгрессировали к точке прорыва.
Этой точкой оказались апартаменты Дифинбахия, которые после гибели друга он занимал один. Ему претила мысль, что на кровати Арчибальда де Заболотного будет спать кто-то другой, и он молча вышвыривал из комнаты студентов, которых пыталась ему подселить администрация, как только они показывались на пороге со своими вещами. Из уважения к памяти героя и опасения за жизнь и здоровье своих студентов, которых, после попыток подселения, приходилось потом выхаживать в лазарете, Дифинбахию пошли навстречу и больше не тревожили.
Пока преподаватели трансгрессировали, вой сирен затих, и алые сполохи растаяли в воздухе.
"Защитный периметр восстановлен, - доложил голос магического охранника, - с территории Академии совершен побег".
- Опоздали, - простонал Даромир, первый перенесшийся к точке прорыва.
Комната была пуста, если не считать преподавателей, возникающих из магических вихрей, с жезлами на изготовку.
- Что здесь произошло? - настороженно спросил преподаватель криптографии Анри де Шаньер.
- Боюсь, что мы потеряли еще одного студента, - мрачно пояснил Даромир, осматривая комнату.
Его внимание привлек лист пергамента, лежавший на столе. Чернила на нем еще не просохли. Чернила были странные, красного цвета. Преподаватели сгрудились вокруг стола.
"Да видал я ваш контракт на…
И идите вы со своей Академией на…
Я пошел искать Банни", - значилось на пергаменте.
- Сбежал? - поразился завкафедрой шаманства Буль-Буль-Ага. - Но как ему это удалось? Магический контракт с Академией, он на крови. До тех пор, пока Академию не закончишь…
Даромир коснулся пальцем последних слов, лизнул его…
- Это надо быть такими идиотами, - простонал он.
- В чем дело? - тревожно спросил Томас Дин.
- Написано кровью. А кровь эльфийская.
- Откуда тут эльфы? - удивилась Сьюзен Аббот.
- Не эльфы, а эльф. Дифинбахий же принят в эльфийский клан. Он их побратим. А заключая братский договор, он автоматически впитывает азы их магии, и это сказывается на крови. А с нами прохиндей наверняка заключал договор, используя лишь ее человеческую составляющую. Провел как пацанов. Вот пройдоха! Выходит, он в любой момент мог отсюда уйти, но ушел только сейчас.
- Когда надежд на возвращение Арчибальда не осталось, - вздохнула Ядвига Киевна. - Вот только не пойму, где он видал наш контракт и куда посылает нас вместе со всей Академией.
- А это уже по моей части, - оживился преподаватель криптографии Анри де Шаньер. - Здесь явно что-то зашифровано.
- Можете расшифровать? - с надеждой спросил его Даромир.
- Я постараюсь, - скромно сказал Анри. - Мне кажется, он что-то нащупал. Что-то такое, что ускользнуло от нас. И все говорит за то, что он дал нам координаты, где его искать, на случай, если у него появятся проблемы с поисками нашей практикантки. Обратите внимание. В первой строчке послания он намекает, что где-то видал наш контракт. Икс и игрек - это явно координаты на плоскости, а вот буква "Ю"… третья координата по вертикали! Уверен!
- Да, но во второй строчке послания эта координата сменилась. Там уже стоит буква "Й", - задумался Силинтано.
- Думаю, это временной вектор, - уверенно сказал Анри де Шаньер. - Не пойму только, зачем ему так зашифровывать послание, если он рассчитывает на нашу помощь?
- Возможно, после Кефера перестал доверять преподавательскому составу, - вздохнула Ядвига Киевна, - и я его понимаю. Надеется найти Банни до расшифровки, а если не успеет и попадет в передрягу, то, глядишь, и мы подоспеем, как только разберемся в его криптограмме.
- Время, короче, тянет, - согласился Анри де Шаньер, - и я думаю, что это не просто геометрические и временные координаты. Есть у меня предположение, что это еще и усовершенствованная каббала. Вы же знаете, что эта троица после Ларца Хаоса побывала в каком-то странном мире и всякого там нахваталась. Кстати, может, это заодно и анаграмма. Так сказать, три в одном…
- Ясно. Анри, освобождаю вас от других обязанностей, - распорядился Даромир. - Все силы на расшифровку. Теперь и я вижу, что Дифинбахий дает нам знать: куда надо идти. Показывает, так сказать, путь.
Знал бы ректор, куда посылал преподавательский состав их бывший студент! Не обо всех своих приключениях в том странном мире, в котором он оказался с Дуняшкой и Арчибальдом, рассказывал Дифинбахий и не со всеми терминами и понятиями знакомил.
- Так, комнату опечатать, - продолжил раздачу цэу Даромир, - и…
Вновь завыла сирена. "Прорыв защитного периметра!!! - истошно завопил магический охранник. - Место прорыва не установлено! На территории Академии посторонние!"
Это было уже серьезно. Так серьезно, что преподаватели, не дожидаясь команды ректора, мгновенно трансгрессировали из спальни Дифинбахия и рассыпались по периметру защитного поля Академии в надежде найти место прорыва…
* * *
Первый вой сирен застал Дуняшку в ее спальне. После исчезновения барина она всегда запиралась там, как только лекции подходили к концу, и рыдала, уткнувшись носом в подушку. Ни увещевания Дифинбахия, который и сам боролся с тоской, вызванной утратой Банни, ни уговоры преподавателей не могли вернуть девушку к нормальной жизни.
Алые сполохи и вопли сирен заставили ее встрепенуться. "Прорыв защитного периметра в районе мужского общежития Академии!!!" - завопил магический страж. Дуняшка села на кровати, спустила ноги на пол и начала нащупывать ими тапочки. Девушка торопливо сканировала пространство, напрягая все свое магическое чутье. "А вдруг это барин?" - затрепетала в ее груди робкая надежда. Очередное сообщение магического стража эту надежду тут же обломало. "Защитный периметр восстановлен, - сообщил голос магического охранника, - с территории Академии совершен побег".
- Дифи сбежал, - расстроилась Дуняшка, мгновенно сообразив, в чем дело. - Вот гад! Одну меня тут оставил. А еще племяш называется.
Расстроившись окончательно, девушка плюхнулась обратно на кровать и зарыдала в голос. Может, потому и не сразу отреагировала на вновь взбесившегося магического охранника. "Прорыв защитного периметра!!! Место прорыва не установлено! На территории Академии посторонние!"
Грузные, тяжелые шаги за дверью, от которых сотрясался пол, заставил ее в очередной раз подпрыгнуть. Дверь распахнулась, и внутрь, согнувшись чуть не пополам, протиснулся здоровенный детина с огромным огненным копьем в руке. Могучий торс гиганта был задрапирован звериными шкурами, правую щеку украшал рваный шрам, проходящий через глаз, закрытый черной повязкой. На плечах незваного гостя сидело по ворону. Оказавшись внутри, детинушка с трудом распрямился и уставился своим единственным глазом на Дуняшку.
- Брунгильда! Где ты его прячешь? - прорычал гигант.
- Кого? - опешила девица. Как ни странно, но она почему-то даже не испугалась. В принципе ей было все равно. Без барина не жизнь…
- Того, кого вы называете Арчибальдом. Я с ним в прошлый раз не закончил, а у меня на него заказ.
- А почему в прошлый раз не закончил? - полюбопытствовала девушка.
- Да квелый он какой-то был. Охотиться неинтересно. Ну мне там… в высших сферах на ошибки указали. Надо исправлять. Эй, помощники мои верные, искать. Ты под кроватью пошарь, а ты в шкаф загляни.
Вороны сорвались с плеч гиганта и ринулись выполнять приказание. Первым вынырнул из-под кровати ворон с правого плеча, держа в клюве правую тапку Дуняшки.
- Никого, - сообщил он, выплюнув добычу. Вторым из стенного шкафа выпорхнул… нет, не выпорхнул, а выкатился запутавшийся в лифчиках и других предметах нижнего белья Дуняшки ворон с левого плеча хозяина.
- Никого, - сообщил он, пытаясь лапкой сдернуть с шеи Дуняшкины трусики.
Острые коготки располосовали тонкую материю, что сильно расстроило девицу.
- Это же мне Банни подарила! - возмутилась она.
- Заказчица! - обрадовался гигант. - Значит, я на правильном пути. А ну отвечай, где твой Арчибальд?
- Нету его, - коротко вздохнула девушка, - барин мой погиб.
- Мне плевать на твоего барина. Где Арчибальд?
- Слушай, ты, дебил одноглазый, - рассвирепела Дуняшка, - тебе же ясно сказали: погиб он. Здесь, в подземельях, погиб. Арчибальд - это и есть мой барин.
- Брунгильда, ты что, не понимаешь, с кем говоришь? Я - Удин! Я - бог! - Один расправил плечи и стал выглядеть еще более устрашающе. - Я чую, что он жив. А раз он жив, то должен быть около своей Брунгильды! Ну-ка вразумите ее! - приказал древний скандинавский бог своим слугам.
Вороны тут же начали раздуваться, увеличиваясь в размерах, однако сильно вырасти им Дуняшка не дала. Из ее вскинутых рук вырвались два огненных шара, усиленных таким мощным зарядом боевой магии, что буквально через мгновение по спальне забегали некие создания, напоминающие двух ощипанных подпаленных кур, готовых к насаживанию на вертел. А вслед за фаерболами в Одина полетел стоявший рядом с кроватью стул. Столкнувшись с огненным копьем, он разлетелся в мелкую щепу.
- Я сказала тебе, придурок одноглазый, что мой барин погиб!
- Хозяин! По-моему, она не врет! - пропищала одна из подпаленных "куриц".
- Хозяин, она не знает! - вторила ей вторая "курица". - Хозяин, давай уйдем отсюда. Эта Брунгильда такая дурная!
- Гммм… кажется, действительно не знает, - удивился гигант, почесал копьем затылок и помог взобраться опаленным воронам, утратившим возможность летать, к себе на плечи.
- Говорил же тебе, хозяин, в Бригании его искать надо!
- Да тот, что в Бригании, какой-то не такой… Странно, почему я его засечь не могу? Кто его так круто прикрывает?
С этими словами незваный гость с легким хлопком растворился в воздухе, и тут же завопила сигнализация, после чего магический охранник любезно сообщил, что посторонний покинул пределы Академии Колдовства, Ведьмовства и Навства.
- Ой, мама! - Дуняшка обессиленно опустилась обратно на кровать, и только тут до нее дошло. - Так это что, мой барин не погиб? Он жив? И где-то сейчас скитается, а на него охотится эта горилла? О господи! Помоги ему, Трисветлый. Что там этот псих говорил про бриганию? Какой-то не такой… Стоп! Но если мой барин жив, тогда чего я тут делаю? Да пошла она, эта Академия…
Очередной вопль сирен уже не застал мечущихся по Академии преподавателей врасплох, и они сразу начали настраиваться на координаты прорыва. "Прорыв защитного периметра в районе женского общежития Академии, - любезно подсказал магический охранник преподавателям и тут же уточнил: - Защитный периметр восстановлен. С территории Академии совершен побег".
- Тьфу! - душевно сплюнул взмыленный Даромир, трансгрессируя в спальню Дуняшки. - А ведь только что на скуку жаловался.
- Нет, у нас что, проходной двор? - сердито спросила ректора Ядвига Киевна, материализуясь в комнате рядом с ним. - Кто хочет, может прийти, кто хочет, может уйти. О господи, это же спальня Дуняшки!
- Вот именно, - сердито откликнулся Даромир, наблюдая за прибытием остальных преподавателей. - Где вообще была наша голова? Она же из Заболотной Пустоши и около Арчибальда сколько времени крутилась. С нее глаз спускать было нельзя!
Преподаватели начали оглядываться. По спальне Дуняшки словно прошелся ураган. Опаленные стены, в воздухе витают черные полусгоревшие перья, около распахнутого стенного шкафа лежит груда женского белья.
Даромир принюхался.
- Здесь был бой, - уверенно сказал он. - Использовались фаерболы, усиленные заклинанием "огненный кулак".
- Дуняшка. У нее это заклинание всегда здорово получалось, - откликнулась Ядвига, тоже поводя носом. - Но здесь и еще кто-то был. Сильный. Не с нашей магией. Я с такой еще не сталкивалась. Чужая магия.
- Что же здесь произошло? - заволновалась Сьюзен Аббот. - Ее похитили?
- Вряд ли, - успокоил ее Даромир, - пришелец ушел раньше, без нее. И потом, не забывайте, что магический охранник сообщил о побеге. Думаю, что она ушла по доброй воле, о чем и говорит эта записка…
Ректор Академии подошел к шкафу, закрыл распахнутую дверцу, и все увидели скрывающийся за ней лист пергамента, пригвожденный к стене обломком стула.
- Соньер, - слабым голосом спросил Даромир заведующего кафедрой знахарства, - а взаимопроникновение различных материалов без ущерба их структуре вы с ней уже проходили?
- Нет. Это материал шестого курса, а она на первом… была.
- Чую проблемы, - пробормотал ректор, вчитываясь в послание Дуняшки.
Оно было очень коротким: "Меня не ищите. Я пошла за барином. Он жив. Отправляюсь на поиски". А дальше следовала подпись, при виде которой Ядвиге Киевне стало дурно: "Главная ведунья Заболотной Пустоши Дуняшка".
- Так вот кого на мое место поставили!
- Всех уволю!!! - внезапно разъярился обычно невозмутимый Даромир. - Таких студентов потеряли. Где были ваши глаза? Нас как последних лохов развели!