- По-моему, он слишком много нахватался от Арчибальда, - шепнул на ушко Сьюзен Аббот Томас Дин.
- Согласна, не пора ли нам тоже отсюда валить, пока под раздачу не попали? - откликнулась Сьюзен, и они начали пятиться к двери.
- Анри! - продолжал бушевать ректор. - Если до утра не расшифруешь послание Дифинбахия, можешь искать себе другое место работы!
* * *
В этот день начальник тайной канцелярии Гиперии засиделся в своем кабинете допоздна. В принципе в этом не было ничего удивительного. За время своей работы на этом посту созданная им агентурная сеть разрослась до таких масштабов, что порой суток не хватало, чтоб ознакомиться с донесениями всех агентов, и, что самое обидное, эту работу он не мог передоверить никому. Господин де Гульнар всегда строго следовал одному правилу, которое усвоил еще в те далекие времена, когда был главой гильдии воров: не доверяй никому! Что знают двое, то знает свинья. Именно благодаря этому он преуспевал раньше на ниве воровства и продолжал преуспевать дальше уже в должности начальника тайной канцелярии. Минусом в этом деле был гигантский объем работ, который ему приходилось проворачивать в одиночку. Слабым местом в его сети была бригания. Туда он смог внедрить лишь одного агента, но особо не расстраивался. Из-за удаленности этого архипелага островов, расположенного неподалеку от основного континента, угроз оттуда ждать было смешно. У Карла III и своих проблем хватало. Рядом Маргадор. Хорошо, что до окраин Северных Земель было рукой подать. Если верить агенту, зимой узкий пролив между самым большим островом, на котором располагалась столица, и Северными Землями замерзал, и росские купцы добирались до Бригании на санях. И если б не те же россы, согласно донесению того же агента, бриганию давно бы уже подмял под себя Маргадор. Они издревле воевали с черными колдунами и первыми принимали на себя основной удар.
Очередное послание этого агента материализовалось на столе начальника тайной канцелярии, когда он уже разгреб основную кучу бумаг и собирался с работой на сегодня закончить, но первые же строчки донесения приковали его внимание. В Бригании появилась загадочная личность, именующая себя Флоризелем, принцем никому не ведомой страны под названием Баккардия. И появился он в Бригании так эффектно, что агент не пожалел сил и денег, чтобы добыть о нем побольше информации. Пространное описание его задержания начальник тайной канцелярии читал как приключенческий роман, а когда очередь дошла до заключения лейб-медика его королевского величества Карла III, господин де Гульнар застыл как громом пораженный. Амнезия, посттравматический синдром - это все было ерунда. К медицинскому заключению прилагалось подробное описание телосложения странного принца: рост, вес, цвет волос, шрам на спине то ли от ножа, то ли от меча и… родимое пятно на груди в форме распустившейся лилии.
- Вот это да! - Господин де Гульнар зашуршал бумагами, сверяя дату появления принца Флоризеля с датой исчезновения барона Арчибальда де Заболотного, и последние сомнения исчезли. - Ай-яй-яй! Ну ты шалун. А мы ведь тебя уже два месяца как похоронили. Ишь где вынырнул. И сразу принцем! А ведь мог стать королем Гиперии. Однако поздно, братец. Розочку уже на другого принца уговорили. Как откроется навигация, свадебных послов засылать будем. Так, а что здесь за фигня у них с возрастом?
Данные лейб-медика ставили его в тупик. Возраста принца Флоризеля он, судя по всему, точно установить не смог, а потому в заключение очень осторожно написал: от двадцати до пятидесяти.
- Бред. Что значит "от двадцати до пятидесяти"? Может, это не он?
Очередное послание, возникшее на его столе, рассеяло последние сомнения: "Меня не ищите. Я пошла за барином. Он жив. Отправляюсь на поиски. Главная ведунья Заболотной Пустоши Дуняшка".
- Вот это номер! Ну раз Дуняшка с места снялась, значит, это все-таки он! Стоп… Главная ведунья? - Да, сегодня, несомненно, был день сюрпризов. - Ну конспираторы! Так, кого бы послать за этим проходимцем?
Господин де Гульнар долго не раздумывал. Подходящий кандидат для выполнения этого ответственного задания был буквально под боком, здесь, во дворце. Начальник тайной канцелярии Гиперии сладко потянулся, протяжно зевнул и только после этого соизволил покинуть свое рабочее место, направившись в апартаменты господина Одувана де Галлона де Мрасье де Фьерфона. Приближаясь к комнатам простодушного "братца" барона Арчибальда де Заболотного, урожденного графа Арлийского, де Гульнар привычно перешел на ход бесшумно крадущейся кошки, и не зря. Из-за двери до него донеслись приглушенные голоса. Глава тайной канцелярии напряг слух.
- Дядя, прежде чем ответить на этот вопрос, хорошо подумай. Ты на все сто процентов уверен, что Антонио подчиняются все вампиры? Других кланов, неподвластных ему, нет?
- Да что ты колготишься, племяш? Все… я так думаю. За Драко, правда, не отвечаю. Жив или нет, не знаю. Он тогда хорошего пенделя от помощника Дьяго словил. Далеко летел.
- Значит, Драко…
- Да что случилось-то, Дифи?
- Ты не поверишь. Кажется, его-то я и видел в подземельях Академии.
- А что ты там делал?
- Понимаешь, дядя, не верю я, что Арчибальд погиб. По его следам пошел. Ну и следы Банни искал…
- Вот это честнее.
- Вдруг она от Кефера сумела отбиться, или Попрыгунчик ей помог… короче, шарился на нижних ярусах подземелья…
- На каком уровне? - насторожился Одуван.
- Тринадцатом.
- Ну ты дурной. Ниже десятого даже Альбуцин носа не смел совать. Даромир, думаю, тоже. Как же ты туда проник? Альбуцин говорил, что, когда ректором был, на уровни ниже третьего лично заклятия наложил. Чтобы студенты туда не совались.
- На эльфийской крови ушел. А раньше нас ниже третьего Кефер затаскивал.
- Угу… понятно. Ну об Арчи и речи нет. Ему все эти заклятия до одного места. Они от него сами отскакивают.
- Вот именно.
- И, говоришь, видел там Драко?
- Ну Драко не Драко - не знаю, но в том, что это был вампир, уверен на все сто.
- Давай подробнее. Что нашел?
- Следы битвы нашел, а вот тела Арчибальда там не было. Зато этот клыкастый был. Тоже что-то вынюхивал. Я поначалу думал, это Антонио. Они ведь с Арчи побратимы.
- Верно, он и мой побратим.
- Ну я сдуру к нему: "Антонио, ты тоже Арчи ищешь?" Как он начал плеваться, как зашипел! "Я этого предателя, - орет, - порву! И Арчи вместе с ним тоже!"
- О как! И что дальше?
- На меня бросаться начал, придурок. Ну я ему врезал меж глаз…
- Магически? - восхитился Одуван.
- Не, магически не успел. Но ему хватило. Он, по-моему, на магическую атаку и рассчитывал, даже блокировку вроде сделал, а вот кулак мой не учел.
- Это он напрасно. Рассказывай дальше.
- Нечего дальше рассказывать. Через портал он свалил. Пообещал напоследок всю кровь из меня выпить при случае. Но сначала из Арчи ее выпьет, как этого гада найдет.
- Это хорошо-о-о… - прогудел Одуван.
- Что хорошо? Что он кровь из Арчи выпьет?
- Он ищет Арчи. Выходит, уверен, сволочь, что мой побратим жив.
- Вот и я о том! Меня только это в Академии и держало. Мне еще перед эльфами отчитывагься. Они ж меня к нему охранником поставили. Какой из меня охранник! Эх, и какого Дьяго Арчи один туда пошел?
- Не забывай, что в отличие от тебя он к тому времени все экзамены экстерном сдал, - хмыкнул Одуван.
- А я тебе что? Так, мелкий студентишка?
- Да знаю я, что ты лучший специалист по эльфийской магии. Они тебе, по-моему, даже звание магистра присвоили.
- И не просто так, между прочим!
- Так что ты хочешь?
- Как что? Арчи жив! Его надо искать.
- Нуда, сейчас все брошу и побегу. У меня тут знаешь сколько дел? До-о-омик достраивается, фонта-а-анчик сооружается…
- С жабами бе-э-э… - передразнил дядьку Дифинбахий. - Ты что, с ума сошел? А еще лучший колдун Заболотной Пустоши! Твой побратим в беде, а ты со своими жабами, да я тебя…
Де Гульнар не удержался и сунул голову в дверь, спеша предотвратить разборку, так как они оба ему были нужны для дела живыми и здоровыми, однако не успел. Раздался глухой удар. Де Гульнар болезненно сморщился, увидев патлатую голову Дифинбахия, поцеловавшуюся со столешницей. Беседовали родственники, как и положено, за хорошо накрытым столом.
- Дядьку слу-у-у-шаться надо, - прогудел Одуван, поднимая за волосы голову племянника. Она была цела, зато на столе образовалась глубокая вмятина. - Сначала все обду-у-умать.
- Так чего ж ты…
- За побратима пасть порву, но горячиться не на-а-адо. Прыткий ты слишком.
Господин де Гульнар, стараясь не дышать, выдернул голову обратно в коридор и аккуратно прикрыл за собой дверь. "И я еще считаюсь главой тайной канцелярии! - метались в его голове покаянные мысли. - И половины не знаю того, что в моем государстве творится. Увольнять меня надо! Так в свое досье и занесу: мол, заслуживаю увольнения, в связи с неполным служебным соответствием. Одуван - лучший колдун Заболотной Пустоши, Дуняшка - Главная ведунья, Дифинбахий - магистр в области эльфийских наук. Причем звание получил непосредственно от эльфов! Как-нибудь сам лично отдам свое досье королю! Нет… не буду. Раз я такой самокритичный, значит, есть шанс исправиться". Увлеченный самобичеванием начальник тайной канцелярии слегка отвлекся, за что немедленно и поплатился. Дверь приоткрылась, оттуда высунулась волосатая лапища Дифинбахия, сграбастала бедолагу, втянула внутрь и припечатала к стене.
- Племяш, ты поаккуратнее, - прогудел Одуван, - все-таки начальник как-никак. Он здесь давно подслушивает.
- Чей начальник? - хмуро спросил Дифинбахий, меряя взглядом тщедушную фигурку де Гульнара.
- Мой и твой, согласно контракту.
- Какому контракту?
- Магического. - Одуван продемонстрировал племяннику массивный перстень с крупным изумрудом на своем пальце. - Мы с тобой агенты тайной канцелярии Гиперии. Ты ж в Академии тоже бумажку подписывал. Ну чего глаза вылупил? Тащи начальника сюда. Потолку-у-уем.
Злой как черт Дифинбахий доставил де Гульнара к месту переговоров, держа его на вытянутой руке, и довольно бесцеремонно плюхнул в свободное кресло.
- Ну что хотел-то, шеф? - благодушно спросил Одуван, почесывая необъятное брюхо. За это время на казенных харчах он неплохо откормился.
Де Гульнар посмотрел на Одувана, мрачного Дифинбахия, вмятину на столе, съежился и робко сказал:
- Задание у меня… для вас - Начальник тайной канцелярии опять покосился на вмятину и замолчал.
- Како-о-ое задание? - прогудел Одуван.
- В бриганию вам надо наведаться.
- Зачем? - спросил Дифинбахий.
- Нужно выяснить, кто такой принц Флоризель.
- Это еще что за зверь? - удивился Одуван.
- Вот это вам и надо установить.
- Нет, это вам надо, - грубовато сказал Дифинбахий, - а мне до фонаря. У меня лично другие планы.
- Погоди, племяш, - тормознул его Одуван, пристально смотря на де Гульнара. - А почему именно мы должны срываться с насиженных мест и переть неизвестно куда за тридевять земель?
Тут уже их начальник был на коне. Аргумент у него был убойный:
- Потому что на груди этого самозваного принца, вынырнувшего неизвестно откуда, есть родимое пятно в форме распустившейся лилии.
- Арчи… - прошептал потрясенный Дифинбахий. - Начальник, дай я тебя расцелую!
- Но-но! - заволновался де Гульнар.
- Ну куда ты поперек батьки в пекло! - прогудел Одуван и, дотянувшись через стол, треснул своего племянника по лбу. - Мы еще условий не обговорили.
- Каких условий? - взвился де Гульнар.
- Дорога да-а-альняя, места незнако-о-омые. Подъемные, командировочные, квартирные, опять же холодные земли рядом. Северный коэффициент надо внести…
- Какой коэффициент? Да вы за время службы уже так казну подчистили! За свой счет поедете. Нет у вас никаких прав еще раз посягать на королевскую казну! Назовите мне хоть один достойный аргумент…
- Дифи, закатай рукава. Начальнику достойный аргумент нужен…
7
Ближайшим населенным пунктом оказалась столица Бригании Девонгир, до которого Джон добрался уже к вечеру. Что очень его порадовало - столица оказалась портовым городом. Все это он выяснил по обрывкам разговоров снующих по улицам людей, и это устраивало его от и до. Он не знал, какие за ним здесь числятся грехи, и здраво решил, что лучше всего, не нарываясь, сделать отсюда побыстрее ноги. А потому эти самые ноги привели его в порт. Денег должно было хватить на место в каюте первого класса, однако по пути Джон изрядно оголодал, и аппетитные ароматы со стороны кабака, мимо которого он в тот момент проходил, заставили его свернуть с намеченного пути. Удача сопутствовал ему. Кабак "Золотая сфера" оказался не обычной забегаловкой для пьяной матросни. Кабаком его назвали, скорее всего, ради экзотики. Это была довольно приличная ресторация, совмещенная с постоялым двором для благородных, коротавших в нем время в ожидании прибытия или отплытия корабля, зашедшего в порт для пополнения запасов. Джон, несмотря на свой слегка пропыленный костюм, выглядел вполне респектабельно, и потому его беспрепятственно пропустили внутрь. А оказавшись внутри, он сразу понял, что попал в свою стихию…
Играла тихая, ненавязчивая музыка, между столиков сновали официанты, жужжала рулетка, слышались приглушенные голоса:
- Я, пожалуй, пас.
- А я поднимаю…
К Джону, затормозившему в дверях, подошел метрдотель:
- Вам угодно отдохнуть-с, сэ-э-эр?
- Мне угодно именно это, - милостиво кивнул Джон.
- Желаете столик?
- Желаю.
- На одного, на двоих?
- Пока на одного. А там посмотрим.
- Я вас понял, - тонко улыбнулся метрдотель, - вам столик поближе к окну или к камину?
- Давайте совместим. Около окна, но поближе к камину.
- Вам необычайно повезло! Именно такой столик у нас еще остался в наличии. Правда, стоит это место значительно дороже…
- Ах, не утомляйте меня такими мелочами, - небрежно махнул рукой Джон. - Ведите.
Это произвело должное впечатление, и метрдотель засеменил вперед, почтительно показывая денежному клиенту дорогу.
Столик действительно был расположен очень удобно. Отсюда прекрасно просматривался весь зал, от камина тянуло уютным теплом, а через окно был виден порт и проезжающие мимо трактира кареты.
- Меню, - потребовал Джон.
- Чего-с? - выпучил глаза метрдотель.
Джон тут же сообразил, что с таким понятием здесь незнакомы. "Значит, я все-таки неместный", - мелькнуло в его голове.
- Чем ваше заведение может порадовать мой желудок? - задал он уточняющий вопрос.
- Ах вот вы о чем! У нас есть прекрасная овсяная каша, сэ-э-эр.
- И все?
- Еще есть телячьи отбивные, заячьи ушки верченые, свиные колбаски копченые…
- Прекрасный выбор, - прервал метрдотеля Джон, - давайте поступим следующим образом. Так как я в Бригании впервые, то не прочь отведать ваших местных блюд. Короче, закуска на ваш вкус, но чтоб вино было отменное! А коньяк не меньше трех звездочек!
- Коньяк? - растерялся метрдотель.
- В вашем заведении нет коньяка? - поразился Джон.
- А что это такое? - рискнул задать вопрос изрядно смущенный своим невежеством метрдотель.
- Виноградная водка, выдержанная несколько лет в дубовой бочке.
- У нас есть только гномья водка, сэ-э-эр, - робко сказал метрдотель, сразу повысив клиента в табели о рангах на несколько пунктов. - Я, правда, слышал, что где-то в Гиперии некто Арманьяк…
- О! Арманьяк - это то, что надо! - обрадовался Джон. - Отличный напиток. Давай его сюда.
- Извините, сэ-эр, но, насколько мне известно, Арманьяк - это личный винодел Георга Седьмого, короля Гиперии.
- Да? - расстроился Джон. - Жаль. Ладно, тогда ограничимся вином.
Метрдотель испарился отдавать распоряжения, но скоро вернулся с кучей официантов, которые принялись оперативно заставлять стол изысками местной кухни. Как только они закончили, метрдотель их жестом отпустил, а сам почтительно застыл рядом, на всякий случай решив обслужить лично незнакомого клиента. Джон воспринял это как должное и приступил к трапезе, ловко орудуя ножом и вилкой. Наблюдавший за ним исподтишка метрдотель удовлетворенно кивнул. Первое впечатление его не подвело. То, что господин не из бедных, было ясно сразу, а теперь он получил лишнее подтверждение, что посетитель из благородных, а значит, за оплату счетов можно не беспокоиться.
Насытившись, Джон глазами указал метрдотелю на бутылку с вином. Тот понял клиента с полуслова, откупорил ее и наполнил рубиновой жидкостью бокал. Джон небрежно взял его в руку, провел около своего носа, оценивая аромат, неопределенно хмыкнул и только после этого пригубил.
- Нда-с… могло быть и хуже, но тем не менее… - Джон, слегка поморщившись, поставил бокал с вином обратно на стол. - Это пойло убрать.
- Но это самое лучшее вино Бригании, сэ-э-эр, - запаниковал метрдотель.
- Бедная Бригания, - посочувствовал Джон.
- Да этот сорт сам Карл Третий иногда откушивать изволит!
- А это кто?
- Наш король, - опешил метрдотель.
- Мне его тоже жаль. Ну что глазенки вылупил?
Да, я приезжий, и кто тут правит в этой дикой местности, еще не знаю. Да, кстати, - Джон откинулся на спинку кресла, выудил из кармана пару золотых монет и кинул их на стол, - я с местными ценами пока что не знаком. Если этого недостаточно, не стесняйтесь.
- Ну что вы, сэ-э-эр! - сразу отмяк метрдотель. - Этого больше чем достаточно! У нас приличное заведение, так что позвольте дать вам сдачу.
Метрдотель извлек из кармашка крупную бумажную купюру с изображением Карла III и почтительно протянул ее клиенту. Тот небрежно взял ее в руку, повертел перед глазами.
- Я так понял, чаевые здесь не в моде. Отрадно. Тогда это тебе в счет будущих услуг. - С этими словами Джон сунул купюру обратно метрдотелю в карман. - Я здесь человек новый. Возможно, потребуется информация.
- Все, что угодно, сэ-э-эр! - расплылся метрдотель. Клиент нравился ему все больше и больше. - Я полностью в вашем распоряжении.
- В таком случае скажи мне, любезный, где в вашей Бригании можно найти приличное вино?
- У нас, сэ-э-эр, - страстно выдохнул метрдотель, - вы истинный ценитель, я это сразу понял. Бри-ганские вина, они… как бы это вам сказать…
- Делаются из недозрелого винограда, - хмыкнул Джон.
- Совершенно верно, - потупился метрдотель, - в Бригании не так много солнечных дней, чтобы виноград успел вызреть, а заморские вина так дороги…
- Милейший, - нахмурился Джон, - я разве давал вам повод усомниться в моей платежеспособности?
- Ах, прошу прощения! Один момент. Сейчас все будет.
- Стой!
- Слушаю, сэ-э-эр.
- Вместе с вином захвати с собой бутылочку гномьей водки. Не коньяк, конечно, но все же.
Метрдотель лично метнулся в погреба портового трактира-ресторации и вскоре вернулся с запотевшими бутылками вина и гномьей водки в руках.
- С восточных склонов горы Эльвернант графства Муррей Гиперии, - таинственно прошептал он, демонстрируя вино клиенту. - Пятьдесят лет выдержки. Коллекционное вино. Огромная ценность. Пятнадцать золотых бутылка.