В общем, когда извлекли меня из под покойника, доказывать кому-то, что ничего он со мной сделать не успел, было бесполезно. Для всех я была уже девка порченная, к замужеству не пригодная - хоть иди да топись. Тут же и доброжелатели нашлись, которые внятно и доходчиво мне все это объяснили. Так что, когда в деревню подтянулись пехотинцы и обоз, я сидела в самом темном уголке нашего сарая, и тихонько выла от горя - слез уже не было, только ком в горле, да лед в сердце. Там меня и нашла Хельга, которую, вместе с парой маркитанток, староста определил на постой к нам. Не знаю уж, что она во мне такого разглядела, однако тем же вечером категорически заявила моим родителям, что забирает их дочурку Клархен себе в ученицы. Учитывая то, что выбор был небольшой, те дали свое согласие, и даже собрали для меня кой-какие вещички.
Так я попала в отряд к кондотьерам.
* * *
Аккуратно втерев мазь в спину и отливавшую всеми оттенками фиолетового попку Гансика, я накрыла его теплым покрывалом.
- Полежи так минутку, пусть мазь впитается, - приказала я, - Понял?
- Угу, - похоже мальчишка готов был размурлыкаться как котенок, - Клархен… Ты добрая.
- Никому не говори об этом. - усмехнулась я, и, присев на табурет, начала зашивать его рубаху. - Тогда все побегут ко мне за бесплатными мазями и притираниями.
- Хорошо, - кивнул мальчик, и поудобнее растянулся на сундуке - Не скажу.
Нет, вы посмотрите, лапа какой. Вежливый, со всем соглашается… Ой, не к добру этот шкода вдруг шелковым стал!
- Кла-а-архен?
- Что?
- А почему люди говорят, что ты ведьма?
- А потому, что так оно и есть. - вздохнула я. - Ведьма-травница.
Вот интересно, кто ж это такое говорит? Может этот кто-то моему последнему ухажеру и шепнул на ушко что-то про меня?
- Да ну. - Гансик смешно сморщил нос. - Разве ж ведьмы такие? Мне мама на ночь сказки рассказывала про ведьм, я помню. Ведьма всегда старая, страшная, живет за городом, в лесу, а в избушке у нее кругом дохлые летучие мыши и сушеные жабы. А еще ведьмы детей едят, вот.
Ну, вы посмотрите какой том "Malefic Maleficium" выискался! Хоть сейчас в университетскую вивлиофику сдавай.
- Жабы и мыши у меня, положим, тоже есть. - хмыкнула я. - Прямо в том сундуке, на котором ты лежишь, хранятся.
Мальчонка слегка вздрогнул.
- Травами переложены душистыми, чтобы вонь в лавке не стояла. - объяснила я. - А насчет старой и страшной… Хех, хорошо, что ты это мне сказал, а не моей наставнице. Она б тебя так выдрала, что ты бы очень сильно пожалел о том, что есть она тебя не будет.
- Значит, в сказках все вранье? - вздохнул мальчишка.
- Ну, все - не все… - я неопределенно покрутила рукой в воздухе, потом вздохнула, и решила сказать правду. - Ведьмы, как и люди, разные бывают. Есть такие, что людей едят, многие детскую кровь пьют, чтобы сохранить или вернуть молодость, некоторые мальцов да девчоночек… гм… рано тебе про такое. В общем, неприятных типов среди ведьм и ведьмаков хватает, куда же без этого? А поскольку люди предпочитают помнить про причиненное им зло, а не про сделанное добро, получается, что слухи про нас ходят самые жуткие. Ну, это еще ничего - вот про магов что рассказывают…
- Все равно, ты не такая. - упрямо мотнул головой Ганс. - Ты никому никогда злого не делаешь, наоборот, лечишь.
Хм, медикуса в Кирхенбурге отродясь не было, так что пару раз пришлось мне местных с их похабными хворями пользовать (простуду лечить любой дурак умеет, тут и ведьма не нужна), но оголец-то откуда про это знает?
- И кого же это я лечу? - осторожно закинула удочку я.
- Сейчас - меня. - хмыкнул Гансик. - А еще ты фрау Хелену, купчиху, от бесплодия вылечила. Все про это знают.
- Вот же дура языкастая. - вздохнула я. - Не делай людям добра, и не получишь полный кошель неприятностей. Если падре Лебенау узнает, что я влезла в промысел Вездесущего, то устроит мне такую сладкую жизнь…
- Он знает. - сказал Ганс. - Падре говорит, что все в руках Вышнего, и если б не было его воли, ты бы ничего сделать не смогла, а значит, на самом деле от бесплодия купчиху вылечила не ты, а Он. - вот же старый лис! При всей наше обоюдной нелюбви и мне умудрился не подгадить, и повернул все так, что я, вроде бы, не при чем, а он на коне.
- Раз падре это говорит, значит так оно и есть. - хмыкнула я.
- Это хорошо. - изрек Гансик. - Я, когда вырасту, тоже тогда ведьмой стану.
Ну и что прикажете делать с эдакой непосредственностью? Лично я - поперхнулась и уколола иголкой палец. Ответить, впрочем, ничего не успела.
- Клархен, а зачем ведьмам сушеные жабы? - тут же переключился на другую тему Ганс. - В Меровенсе, говорят, жаб едят, но свежих…
- Бородавки сводить, зачем же еще? Ну, или насылать…
Мальчонка покосился на меня одним глазом.
- А ты умеешь?
- Будут бородавки - придешь, проверишь. - сухо ответила я.
Не хватало еще, чтоб такие шкеты в моем умении сомневались.
- Да не сводить. - прыснул Гансик. - Я же знаю, что ты Клауса-трубочиста от них вылечила. Насылать.
Мндя, герр Шорнстейнфегер и впрямь год назад напоминал жабу, вследствие чего жена собиралась давать ему полную отставку. Не могу сказать, что без бородавок он стал сильно красивее, но хотя бы похож на человека.
- Умею. - вздохнула я. - Даже все утро думала, не наслать ли этакое счастье на одного нехорошего человека.
- Знаю я этого нехорошего человека. - фыркнул мальчишка. - Не иначе тот Гейнц-гуртовщик из Альтенкирхе, что последнюю неделю поблизости крутился. Его молочница Элиза у тебя увела. Между прочим, так ей и надо! На улице говорят, что Гейнц часто пьет по черному, и девушек своих колотить начинает. Гнилой человек, чес слово! Даже нищий Йохан ему не доверяет.
Да уж, это аргумент, однако. У Йохана на людей чутье, как у собак на мясо. Интересно, и почему я про своих бывших ухажеров такие подробности последней узнаю? Предупреждал бы хоть кто, что ли… Ну, да, конечно - так я, дура, кого и послушала.
- Ты из-за него не расстраивайся. - продолжал меж тем Гансик. - Этот крендель тебе в женихи - ну никак.
- Ну, еще скажи, что вырастешь, и сам на мне женишься. - не то, чтобы я расстроилась, но съязвить сочла необходимым. Не хватало еще, чтоб мое разбитое сердце соседские малолетки склеивали.
- Я не успею. - вздохнул Ганс. - Ты раньше замуж выйдешь.
- Это за кого же интересно? - порой взрослая и безошибочная логика этого мелкого ехидины меня поражает. - Что-то не наблюдаю очереди из желающих.
- Это потому, что ты в лавке все время сидишь, и ничего-то не знаешь! - торжественно произнес мелкий. - А к нам в город, между прочим, приехал настоящий медикус и алхимик! Бургомистр предложил ему у нас поселиться, и тот, вроде как не отказался. Красивый, стройный, умный, холостой - хватай, пока не увели.
Вот откуда у восьмилетних пацанов такие познания берутся?
- Алхимик? - обречено переспросила я. - Невысокий, темноволосый, с глазами цветом аки василек?
- Ага. - кивнул Гансик. - Откуда знаешь?
- Встречались уже. - ох, ну что за невезуха-то такая? Конкурентов мне только в нашем городишке и не хватало. - Понимаешь ли, алхимики, они… Они всё свой философский камень ищут, так что на женщин им с высокой колокольни наплевать. Не интересно, ну конечно и некогда. Да и на кой оно мне? Была я уже замужем…
Елочки пушистые, да что у меня за день откровений такой сегодня?
* * *
Марко был самым молодым, и единственным симпатичным десятником в отряде ди Валетты. Высокий, статный, смуглокожий, с черными, словно ночь, глазами - по нему сохли девки везде, куда только не приходили кондотьеры. А приходили мы много куда.
Дела капитана в те времена шли превосходно. Удача сопутствовала старому лису, он ни разу не нанялся к проигравшей стороне, умело маневрируя умудрялся избегать серьезных столкновений, споро поспевал на грабеж, и смог позволить себе увеличить отряд до сотни копейщиков и трех десятков кавалерии. Он даже нанял гадалку и боевого мага. Маг был, прямо скажем, так себе. Слабенький. Пара мелких молний, да магический щит были пределом его возможностей. Еще он наколдовывал амулеты на все случаи жизни, но что-то я не замечала, чтоб они кому-то помогали. Впрочем, маг был скорее оружием психической атаки и показателем успешности капитана, чем серьезной боевой единицей.
Хельга, которая и сама была спецом по талисманам, пообщалась с магом, затащила разок его в постель, и больше он свои поделки не изготавливал. Для солдат нашего отряда, по крайней мере. А вот с гадалкой у моей наставницы вышла настоящая вражда, плавно переходящая во взаимную ненависть. Невозможно знать и уметь все, тем более - все хорошо. А вот фрау Хельга мнила себя во всех областях ведьмовского мастерства светочем и истиной в последней инстанции. Желающих поспорить, обычно, не имелось, хотя гадала, например, она прямо отмечу, погано.
Так что, если мага-мужчину она еще согласна была терпеть, появление гадалки расценила как плевок себе в лицо. Ума не цапаться с капитаном ей хватило, но вот на бедную старушку Франсуазу Хельга ополчилась со всей неистовостью своего пламенного сердца и вредного характера. Вражда доходила, порой, до смешного - так, например, мне было строжайше запрещено приближаться к палатке Франсуазы и разговаривать с ней, причем под предлогом того, что "порядочным девицам, особенно входящим в брачный возраст (было мне тогда уже тринадцать лет) никак невозможно общаться со всяким отребьем, проходимцами и шарлатанами, как эта…" - далее следовал такой набор эпитетов, каковой, как раз, порядочной девице-то слушать и не пристало.
Впрочем, надо отдать моей наставнице, прыщ ей на шею, должное: несмотря на то, что у кондотьеров в отряде царили достаточно вольные нравы, Хельга, гоняла от меня мужиков так, словно она была наседкой, я яйцом, а они - хищники повышенной прожорливости, так что того, кто рискнул бы распустить руки… Скажем так, ему вряд ли кто позавидовал бы. По молодости лет я предполагала банальную ревность старухи к молоденькой фрёкен, однако оброненная однажды Хельгой фраза, "мы тебя, детка, обязательно выдадим замуж за приличного мужчину", заставила призадуматься как над мотивацией ее поступков, так и над собственным будущим.
Собственно, о грядущем замужестве я даже и не помышляла. Кто, спрашивается, какой идиот, возьмет в жены девку из кондотьерского обоза? Да никто. Однако я знала свою, дай ей Вышний лишая, наставницу. У Хельги слово и дело расходились настолько редко, что можно сказать - никогда. Шутить на такую тему она бы тоже не стала.
Поразмыслить над словами Хельги, правда, мне удалось не сразу. Фраза была произнесена в непосредственно близости от Франсуазы, которая, поглядев на нас своими белесыми глазами выдала убойный ответ: "Это кондотьеры - приличные мужчины? Да ты с ума сошла, Хельга".
Далее женщины сцепились между собой в словесной перепалке по принципу "А ты кто такая?!!", после чего, о чудо, не вцепились друг другу в волосы, как не раз уже бывало (Франсуаза, хоть и старуха, тот еще фрукт была), а решили соревноваться в гадальном мастерстве, причем прямо там, на месте. Дело происходило в оживленном трактире, так что тут же собралась толпа любопытствующих, и началось яростное битье об заклад.
Обе соревнующиеся уселись, - невиданное дело! - за один столик, извлекли те из гадальных принадлежностей, что у них были с собой, и началось…
Сначала к столику прорвался трактирщик.
- Шесть пфеннигов. - заявила Франсуаза.
- Семь. - ответил тот. - Три тебе, три твоей сопернице, один мне, как хозяину, и гадание бесплатно.
- Не больше трех вопросов на таких условиях. - ответила Хельга. - Тебе в том числе.
- Идет. - радостно ответил бочкообразный трактирщик. - Мне и нужен-то ответ на один вопрос всего.
- Тогда проверь их, не мошенницы ли. - крикнул кто-то из зрителей. - Ты хозяин, тебе и ответ держать, если что.
- Верно. - степенно кивнул трактирщик, не обращая внимания на то, как перекосились на "мошенниц" Хельга и Франсуаза. - Твоя правда. Ну-ка, бабоньки, сколько у меня детей?
"Бабоньки" быстро раскинули карты, руны и кости.
- Трое. - первой ответила Франсуаза.
- Семеро. - произнесла Хельга.
- Точно. - хмыкнул трактирщик. - Трое.
- Так ты только про законных детей спрашивал? - удивилась моя наставница.
- Мужи-и-и-ик. - задумчиво произнес кто-то из публики, а трактирщик горделиво улыбнулся.
- Ну-с… - трактирщик потер подбородок. - Верна ли мне моя жена?
Хельга и Франческа быстренько повторили гадание.
- Да. - ответила Франческа.
- Как Вышнему. - сказала Хельга. - В которого она, впрочем, не верит.
В зале поднялся шум. Неверие - одно из самых страшных преступлений во всей Аллюстрии, какое курфюршество ни возьми
- Я из Свененланда. - раздался от входа в кухню голос хозяйки, светловолосой, пышногрудой, и ОЧЕНЬ крепкой женщины. - Там свои боги, это, вероятно, гадалка и имела в виду. На это ей указали знаки.
- Радость моя, ты как всегда, безошибочна! - воскликнул трактирщик. - Все слышали? Моя жена не еретичка, это гадалка так прочитала свои знаки, и, по-своему, прочитала верно!
Ехидно перекошенную физиономию Хельги, похоже, заметили только я, и трактирщица.
- Добавлю. - Хрипло произнесла Франсуаза. - Твоя жена благородного рода.
- Брешешь. - крикнул кто-то. - Не отдадут благородную за трактирщика!
Хозяйка трактира быстро прошагала к здоровенному мужику, который, похоже, это сказал, и отвесила ему изрядную оплеуху, заставившую того покачнуться.
- Я дочь ярла, Корки Свендельсона, и в моих краях нет позора дочери ярла выти за трактирщика! - гордо вскинула подбородок хозяйка, и, на миг смягчившись, обвила рукою своего супруга за талию. - Тем паче, если он, сватаясь, доказал свое мужество, поговорив с Костистой Ведьмою.
Трактирщик широко развел свои плечи и улыбнулся так, что все поверили - этот мог ради невесты пойти на что угодно.
- Третий вопрос. - напомнила Франсуаза.
- Да. - встрепенулся трактирщик. - Иметь ли мне дело с гостем из Альдегьюборга?
- Да.
- Нет.
Они ответили одновременно.
Вперед быстро протиснулся какой-то худой мужичонка.
- Который вопрос был тот, про который он говорил, что это единственный? - быстро произнес он и положил на стол семь пфеннигов.
Соревнующиеся опять раскинули свои инструменты:
- Третий. - уверенно ответила Франсуаза.
- Второй. - Хельга хмыкнула.
Трактирщик с женой, за время гадания, успели исчезнуть, так что спросить оказалось некого.
- Ла-адно…
И понеслось. Какие только вопросы им не задавали, причем получалось, что Франсуаза всегда отвечает правильно, но ответы Хельги были куда интереснее. На вопрос "Кто родится у моей дочери?", например, она уверенно изрекла, что первым будет сын, а на глумливы хохот своей соперницы, заявившей, что девочке всего десять лет (это оказалось истиной), Хельга удивленно изогнула брови и совершенно спокойно ответила: "Это не навсегда, дорогуша. Когда-то придется и рожать".
В общем, за пару-тройку часиков обе гадалки собрали неплохую сумму, и от вновь появившегося в зале трактирщика посетители потребовали назвать победительницу.
- Даже и не знаю… - задумчиво произнес тот, сгребая свою долю дохода от гадания.
- Мои предсказания всегда истинны. - фыркнула Франсуаза.
- Зато мои гораздо больше нравятся клиентам. - не моргнув глазом, отпарировала моя наставница.
- Я так думаю. - не дал сбить себя с толку хозяин. - Спор у вас начался из-за этой вот девоньки, - он указал рукой на меня, - давайте уж, нагадайте ей жениха. Кто будет-то? Жуть как интересно.
Франсуаза быстро раскидала карты и руны, ухмыльнулась, и произнесла:
- Наемник. Кондотьер из нашего отряда.
Фрау Хельга, напротив, долго выкладывала гадательные знаки, бросала кости, разложила Таро несколькими разными способами, наконец просто подкинула монетку и слегка нахмурилась.
- По всему выходит, Клархен, - она как-то даже слегка растерянно посмотрела на меня, - что быть тебе женой могущественного мага. Очень могущественного.
- Да ну, ерунда какая-то. - разочарованно произнесли в толпе. - Всем известно, что маги не женятся.
- Это тебе сами маги рассказали? - язвительно поинтересовалась трактирщица. - Значит так. Победила Хельга! Это я тебе как женщина и хозяйка трактира говорю. Девочки, быстренько ужин победительнице за счет заведения.
Входная дверь распахнулась, и в залу, в обнимку, вошли изрядно пьяненькие, десятник Марко Сантана и отрядный маг Метробиус Лоли.
- Оп-па. - хохотнул трактирщик. - А вот и женихи. Ну-ка, признавайтесь, молодцы, кто из вас готов взять в жены, эту девицу?
- Я. - глубокомысленно изрек Метробиус, отцепился от Сантаны, сделал неверный шаг и упал.
- Возьми себя в руки. - посоветовал десятник, глядя на павшего в бою с зеленым змием товарища. То, насколько двусмысленно это прозвучало, он не заметил.
Маг что-то пробормотал, дернул ногой и захрапел.
- Тогда мне придется. - развел руками Марко.