Тогда Алекс взялся за универсальную зажигалку и стал попросту плавить окаменелый сыр там, где он цементировал столб. Да, да, те времена, когда мои напарники ходили на задание, вооруженные лишь орудиями той же исторической эпохи, давно стали красивыми воспоминаниями. Я лично настояла на прекращении этих "пустых понтов" сразу после того, как меня чуть не покусал вервольф-берсеркер в Швеции, и если бы не тайно захваченный с Базы бластер…
- О, жареный сыр! А как вкусно пахнет… К нам сюда охрана не сбежится на запах?
- Надеюсь, нет, а фондю я угощу тебя в другой раз. - Алекс перехватил меня за локоть, на всякий случай удерживая на расстоянии от плавленого сыра.
Да ну его, не настолько же я голодна, чтобы бросаться на то, что пять минут назад было фундаментом забора?! Разве только из чистого любопытства, это же сказка, и если в сказках никому и в голову не придет побрезговать ставнями от пряничного домика, почему бы и нам не закусить сырной опалубкой. Тем более что от марципана и леденцов уже мутит…
- Алина, ты что, не завтракала? - возмутился кот через ограду, шлепнув лапой по моей тянущейся к сырной лужице руке.
Но я уже успела окунуть палец и, облизав его, недовольно заметила:
- Это потому что у нас на Базе крайне ограниченное меню! Я устала от однообразия нашей кухни. Кажется, мы едим лишь то, что любил при жизни сам Синелицый. Если бы не возможность нормально перекусить во время задания, то я бы… Мм… а сыр очень даже ничего!
- Пищеблок - это тебе не ресторан, это лишь место принятия сбалансированной пиши! - натужено проворчав Пусик, со своей стороны методично помогая командору расшатывать столб, упершись в землю широко расставленными мощными задними лапами. - Если ты хочешь кормить три сотни хоббитов сушами, то отыщи сначала золото Колчака!
- И отыщу! А почему бы нам действительно как-нибудь в отпуске не заняться этим? Приключения, тайна, может, и опасности, а если найдем золото, сможем построить на все деньги новые ясли для хоббитят! Они же плодятся как никто…
- Да я пошутил, оно давно в шанхайских банках, - изрек всезнающий кот, прыгая на поваленный столб.
- Значит, будем грабить банк?! - обрадовалась я. - Это еще интереснее! Я надену ковбойскую шляпу, закрою лицо платком и возьму самый большой кольт, как у Сельмы Хайек, тебе подойдет индейское перо и боевая раскраска, а Алекс будет шерифом и…
- Э-э… Нет. Мне котят надо готовить в университет, - сразу отстранился от моей затеи кот.
- Но ведь они у тебя еще в школу не пошли? - удивилась я.
Мой муж пресек нашу болтовню, попросту перенеся меня на руках через поваленный забор.
- Теперь вперед и не отставать! - распорядился Профессор. - Я использую свой природный нюх и интуицию.
И он стремительно бросился бежать, петляя, как все коты на улице. Я раньше думала, что это они от страха и неразберихи в голове. Но теперь мне кажется, что скорее из генетической привычки заметать следы. Мы кинулись за ним. А я еще до последнего боялась, что он приведет нас к крысиной норе и придется лезть…
- Тревога-а! Враги его королевского величества! Лови их!!!
А чего вы хотели? Естественно, нас заметили! Мгновение, и со всех сторон уже бежали крысы с оскаленными мордами, на ходу прицеливаясь и паля из "игрушечных" мушкетонов! Грохот выстрелов и свист пуль только придали нам дополнительной скорости…
И еще повезло, что они предпочитают допотопную классику - по бегущей мишени из такого ружья попасть в кого-либо так же сложно, как оглушить воблу веслом на глубине шести метров! Но на всякий случай я взяла пример с кота и стала петлять юбками, как пьяница от наряда милиции. Хотя пьяницы, наверное, в кринолинах все-таки редко бегают… Ну и неважно! Главное, в меня не попали…
И мы без потерь вслед за нашим проводником благополучно юркнули в подвальное окошко. Командору, который прикрывал тылы, пролезть было сложней, но я помогла ему, изо всех сил дернув к себе за воротник. Он взвыл, но не упрекнул ни словом, понимая, что времени нет вытягивать его нежно, как на работу из супружеской постели…
В большом помещении, где мы оказались, были только горы отбросов и мусора.
- Ну и на какую помойку нас завела твоя хваленая интуиция? - буркнула я. - Сейчас за нами в это же окошко начнут нырять и крысиные гвардейцы! Оно даже не запирается.
- У крыс плохой нюх, никудышное обоняние и врожденная близорукость. Так что если идти тихо, мы доберемся до Юлии раньше, чем они нас догонят. За мной, я знаю дорогу…
Мы нашли в углу дверцу в подвал и начали спускаться еще глубже, вниз по узенькой винтовой лестнице. Алекс, как самый крупный, еле протискивался боком, но от моей помощи отказался с вежливой категоричностью. Меня вообще едва не тошнило от затхлости, сырости, запаха крысиного помета и разлагающихся пищевых отходов…
Теперь понятно, что сырные залы были их визитной карточкой, чтобы произвести впечатление на гостей. А на самом деле они жируют, живя в грязи, и любят больше всего помойку, как и положено обычным крысам. Как же все это напоминало царство морковного гнома Карроты из "Королевской невесты" Гофмана. Грязь, сырная слизь, зеленая плесень и заунывный стук капель с мокрого потолка…
Никто нас не останавливал, полная тишина вокруг и ни одного бдительного часового или пронырливого шпиона, даже случайного прохожего, я уж не говорю о переполохе, который должны были поднять преследовавшие нас караульные гвардейцы с мушкетонами. Подозрительно до крайности…
- Мы должны спасти ее раньше, чем об этом узнает Гофман, - запыхавшись, объяснял Профессор. - У него очень неустойчивая психика, такое потрясение может не пройти даром, он слишком ее любит. А мы должны вернуть его таким, каким он сюда попал, то есть в трезвом уме и здравом рассудке…
- Только этих гениев не разберешь, при каком рассудке они будут в следующую минуту, - покачала головой я. - Не терпится мне увидеть эту девицу, может, тоже разгляжу в ней ту поэтическую душу, что так пленила в ней великого писателя! Ну и ту, что пнула моего напарника…
- Скорее его пленило в ней другое… Ну там, ножки, грудь и все остальное, что обычно и притягивает к нам противоположный, а иногда и свой пол.
- Фу, Пусик, не притворяйся циником. Разве ты сам не влюбился еще совсем недавно в голубые очи Анхесенпы?
Кот как-то странно на меня посмотрел, выпятил губу и отвел взгляд. Неужели? Неужели он уже разлюбил свою храмовую кошку, объект поклонения, мать его детей, страсть всей его жизни?! Если так, то я никогда больше не смогу поверить в способность котов любить глубоко и преданно! Мой внутренний мир будет сильно и жестоко травмирован…
- Мы пришли, - прошептал агент 013, кивая на железную дверь перед нами.
Алекс подошел и встал к стене справа. Кот приблизился к двери и тихо сказал в щель:
- Юлия, не пугайтесь, это я… Пушок!
- Это она тебя так называла?! Боже, меня точно стошнит…
- Входите, Пушочек! - отозвался тоненький голосок.
- Не бойтесь, сейчас мы будем ломать две… Упс, что вы сказали? У вас не заперто?! - громко удивился кот.
Алекс толкнул дверь - она и вправду оказалась открыта - и, подняв пистолет, вошел первым. Внутри нас ждал сюрприз. Стройная девушка в сером немецком платье сидела на кровати в углу. А прямо по центру комнаты в окружении телохранителей и придворных крыс на маленьких бархатных тронах сидел… сам Крысиный король!
Или сидели? Сейчас рассмотрю хорошенько, сама разберусь и все объясню. Тут было такое… Король, или, вернее, короли, их оказалось несколько, все матерые, с хищными оскалами и плотоядными взглядами, были связаны между собой только хвостами, а я думала, что это будет семиголовая крыса в крошечной горностаевой мантии и миниатюрных золотых коронах… Но, согласитесь, и такое жуткое зрелище более чем впечатляло!
Впрочем, и короны у них имелись, но только не золотые, а вырезанные из среднего размера консервных банок, вроде тех, в которых продают тунца или крабов. Уголки зубцов были аккуратно отогнуты. Помимо этого на них красовались широкие пояса, сделанные, как я с изумлением разглядела, из колбасной кожуры. Тот, что сидел в центре, был самый крупный и, кажется, заправлял всей этой шарагой. Его трон был выдвинут вперед и возвышался над остальными.
- Опять вы! - вскричал крыс, в котором мы узнали сутулого начальника крысиной армии, с гневным видом стремительно подбегая к нам.
Один из королей предупреждающе поднял лапку, генерал недовольно опустил занесенную над головой саблю и отступил.
- Ах, вы ждали Гофмана? - холодно догадалась я, прислоняясь к стене и скрестив руки на груди. - Хорошую ловушку вы ему устроили. И ведь выяснили откуда-то о страстной любви гения к этой девушке. Вы, кажется, неплохо о нем информированы…
Я смерила Юлию изучающим взглядом. Она явно читала какую-то бесполезную молитву и заламывала руки, сидя на кровати под голубым балдахином в оборочках. Средний рост, курносый нос, ленточки в кудряшках - в общем, ничего примечательного, разве что тонкая талия, но если бы я так затянула корсет, то и у меня была бы такая же.
- Да, мы думали, кот расскажет ему о ней и он сразу же примчится сюда, - наивно-откровенно признался один из крыс-королей, почесывая хвост.
- Вы просчитались, - важно заметила я.
Агент 013 цапнул меня по ноге, призывая к молчанию. Командор тоже положил руку на плечо, пришлось подчиниться их диктату…
- Вы считаете нас злодеями? - возвысил голос самый главный из королей. - Выслушайте же правду о нашем горе… Этот ничтожный писака разрушает наш мир своими гнусными клеветническими опусами. В них он разбивает в пух и прах наш филистерский уклад и страсть к накопительству, любовь к еде и прочим земным наслаждениям…
Мы с Алексом и котом серьезно слушали, и только когда стало понятно, что добавлять к вышесказанному он больше ничего не собирается и все соединенные хвостами грызуны ждут нашего ответа, я, опережая уже раскрывшего рот Профессора, с задумчивой улыбкой произнесла:
- Вы ни разу не сказали "квик-квик"…
- Глупости, с чего это вдруг мне должно было вздуматься говорить "квик-квик"? - обиделся король. - Хи-хи… пи-пи…
- Ну, хоть это вы говорите, - растаяла я, умильно глядя на него. - Ах, Гофман, Гофман, великий писатель, он знал, что писал…
Я опустила руку и зажала рот порывавшемуся меня прервать коту.
- Так вот, он не может прекратить высмеивать вас, потому что эта двойственность в нем самом. Он бурш, но одновременно и филистер! Фантазер и мечтатель, живущий в чудесном мире грез и фантазий, поэт, но он же и талантливый и опытный юрист-чиновник на государственной службе. И в своих произведениях он смеется над собой точно так же, как и над вами!
- Это все глупости, дамочка, нас не интересует, что он там о себе думает. Важно то, что он делает. Потому отныне он должен только восхвалять нас! А чтобы помочь ему поскорее принять верное решение, мы похитили его "неземную" глупышку Юлию! - топнув ногой, заявил один из королей.
- Как вы о ней узнали?! - нахмурившись, спросил Алекс.
- А как же, квик-квик, - ответил другой, - мы не глупее вас. Хоть и живем под землей.
- Секрет нашего ума в орехе, - сказал третий.
- Заткнись, - предупредил его четвертый соправитель.
- Вы едите орехи, что ли? Я вот тоже подумываю, как бы поумнеть, - заинтересовалась я. - И хорошо помогает, да?
- Орехи? Едим? Ага, арахис. Хи-хи… - ухмыльнулся главный.
Выражение его остроносой мордочки при этом было такое мироточиво-фальшивое, что без слов стало ясно - они еще не в курсе, что мы знаем о Кракатуке. Но надо больше о нем выведать. Чувствую, что он еще вернется в мои ручки…
- Кстати, где орех, который вы украли у нас? Не то чтобы он нам очень уж нужен, у нас большой запас орехов, но вы присвоили нашу собственность, а нам это не нравится!
- Не верьте им! - предупредила Юлия, и я с удивлением отметила, что у нее был не тот голос, что звал пас из-за двери, значит, она не предательница. Мое мнение о ней стало чуточку улучшаться.
- Наши преданные шпионы присутствовали на уроках музыки, которые этот несносный музыкантишка ей давал, - добавил третий, поправляя корону. - Наблюдали из щели в полу и, дождавшись, когда она будет одна, утащили ее к нам под землю. Просто, как плавленый сыр.
- Но откуда у вас магия? Как вы создаете эти черные провалы, в которые утаскиваете людей? Нам интересно, как вы достигли такого величия? Повторить-то за вами мы все равно не сможем. Так, чисто из любопытства. Скажите нам, а мы скажем, где спрятали орех.
- Вы все равно не сможете это повторить… хотя ваш кот смог. Иначе как бы вы еще сюда попали? Я всегда знал, что вы, люди, глупее нас, животных, - сказал четвертый.
- Квик-квик… - откомментировал пятый. - Мы загрызем ее у него на глазах, если вздумает противиться нашим приказам. Отныне он должен только восхвалять, а не хулить мир филистеров! - пообещал пятый.
- Можете ему передать наши слова, - торжественно сообщил шестой.
Только седьмой ничего не сказал, он с аппетитом обгрызал подлокотник сырного трона довольно окаменелого вида. Ну и зубы у них, матерый бобер-трехлеток позавидует! Это к слову…
- Сомневаюсь, что крысы столь принципиальны в абстрактных идеях, ими точно движет что-то другое, более приземленное, - тихо прошептал Алекс, наклонившись ко мне.
А я обернулась к пленнице:
- Юлия, не беспокойся, мы спасем тебя! А с Гофманом все будет в порядке. Скоро вы оба вернетесь домой, мы обещаем.
Девушка ничего не ответила, но глаза ее засияли надеждой, и она наконец-то перестала ломать руки, правда, через секунду начала выворачивать себе пальцы. Кажется, это у нее нервное.
- Больше ни слова, - снова подал голос главный король. - Проводите их до ворот!
Мы ушли, нам ничего больше не оставалось. Тот самый сутулый генерал лично вывел нас за ограду и, демонстративно фыркнув, запер за нами ворота. Тропинка вновь вела нас в Марципановый лес. Мы все были слегка придавлены провалом вроде бы простенькой операции. Разговор завязался не сразу…
- Ты была очень великодушна к Юлии, - ни с того ни с сего похвалил меня Алекс. - Смогла преодолеть ревность. Ты у меня очень добрая, всем помогаешь.
Я смущенно зарделась:
- Потому что ты рядом, я тянусь за тобой.
Агент 013 смерил нас надменным взглядом:
- Если вы уже накокетничались друг с другом, то послушайте меня. Сами крысы не имеют над Гофманом власти. Едва попав в их королевство, он тут же освободился от них. Ведь он не обычный человек, а творец миров. Он тут же создал здесь удобный для него мир и переселился в него. Это место, где фантазии гениев превращаются в реальность.
- Чтобы взрослому человеку пришло в голову жить в Марципановом лесу, это сколько же надо недоесть в детстве сладостей?
- Главное, что это желание безвредно для окружающих. Что тебе не нравится?
Обязательно этому коту надо мне возразить! Сейчас как тресну его по… Но только тут до меня дошел смысл сказанного.
- Подожди, ты хочешь сказать, будто у Гофмана здесь сбывается все, что он пожелает?
- Не совсем уверен, что все, но очень многое.
- Тогда он нам сам и поможет, - подхватил Алекс. - Нужно только рассказать ему про Юлию.
- Ты уверен? А как же его неустойчивая психика? - сощурилась я на кота.
- Другого способа нет. Я думаю, нам в любом случае пришлось бы с ним объединиться для решающего боя. И, кстати, надо еще отыскать этот Кракатук. А твои желания уже окончательно перестали сбываться?
Я попробовала загадать, чтобы Юлия оказалась рядом с нами, и, подождав минуту, отрицательно покачала головой. Без ореха ничего не получалось. Мы ускорили шаг…
- Кстати, немножко разочаровательно, да? - начала я, вприпрыжку догоняя Алекса. - Я думала, Крысиный король как в сказке - с семью головами. Как это крысы смогли соединиться хвостами? И зачем им это нужно? А может, они просто запутались? Как мыши в "Коте Леопольде", когда их связало хвостами в стиральной машине, ну или где там это было…
Но Профессор тут же пояснил сие непонятное явление, а вернее, привел историческую справку:
- Крыс, сращенных хвостами, в народе называли Крысиным королем. В 1899 году в одном из музеев Франции появился любопытный экземпляр из семи крыс, туго связанных хвостами. Если человек встречал такую крысу, он в панике старался поскорее убить ее или убежать подальше. Склеенные хвостами крысы, конечно, не могут передвигаться отдельно. Бытовало мнение, что Крысиного короля кормят другие крысы, отчасти и поэтому тоже его назвали королем. А в двадцатом веке в Эрфурте был найден Крысиный король, состоявший из двадцати семи крыс. За два года до рождения Гофмана на мельнице у одного немецкого города работник мельника нашел такого мутанта из шестнадцати крыс. Естественно, батрак, впав в панику, как и все до него, тут же прикончил их топором. Трупы достались одному художнику, который выманил их у батрака под предлогом того, что хочет запечатлеть чудовище на холсте для потомков, а сам стал показывать крыс в балагане за хорошие деньги. Батрак узнал об этом и жутко обиделся. Он подал жалобу в местный суд и получил своих крыс обратно вместе с денежной компенсацией, потому что суд признал его претензии обоснованными. И еще одна особенность: почему-то Крысиных королей всегда засекали только в зимний период и перед Рождеством. Считается, что именно эти крысы и дали Гофману идею Мышиного короля.
- Откуда столь исчерпывающая информация? - уныло поинтересовалась я.
- Из памяти, деточка. Я развил ее специальными упражнениями, по три часа каждую ночь с компьютерным тренажером по повышению интеллектуальных способностей. Учил наизусть Тредьяковского, запоминал внешние отличия шерсти хоббитов и еще многое другое, чего тебе не предлагаю, у тебя ни ума, ни силы воли не хватит.
И он вальяжно взмахнул хвостом, как бы ставя в воздухе жирную точку в знак того, что разговор окончен.
На этот раз я не набросилась на него с пинками, не подумав даже обидеться, только расстроилась. Видя мою неадекватную реакцию, Алекс решил, что дело серьезно, и, чтобы вернуть мне настроение, пошел на предательство друга (вот как он меня любит!):
- Не комплексуй, родная, он просто пять минут назад прочел все это по своему КПК.
- Но я же собирал информацию! - возмутился "мозговой центр" нашей команды.
- Это да, мой пушистый вруша, - обрадовалась я. - Иначе говоря, скачал из первого же сайта о Гофмане в Интернете, где все систематизировано, иллюстрировано, да еще и подано в увлекательной форме для детей.
- Но это не о нем, а о редчайшем в природе феномене под названием Крысиный король! - надулся кот.
- А вот это мне уже глубоко безразлично, - беспечно отмахнулась я.