Гномики, как уже говорилось, были очень добрые, очень милые и очень работящие. Единственно, чего им не хватало, - это твердой руководящей руки. Они ее получили. К вечеру в пещере все сверкало. Лейла состряпала великолепный ужин, резко подняв настроение всем присутствующим. Самый маленький гном постоянно ластился к ней, заглядывал в глаза и чаще всех просил добавки. "Белоснежка" так понравилась ему, что, когда она стала укладывать его спать, гномик разрыдался и сдал Кощея, которому стучал почти сто лет, со всеми потрохами. Разоткровенничавшись, открыл ей все секреты своего клана, показал все сокровища гномов и тайные ходы. А они тянулись на многие сотни километров под землей, аж до самой Московии и замка Черномора. Последнее достижение - подводный туннель через Ла-Манш был на стадии завершения. Поэтому искать в Туманном Альбионе прекрасного принца гномик своей "Белоснежке" отсоветовал. Лучше всего идти на Русь. И он не ошибся. Лейла превратилась в Алену. Помощницу и приемную дочь главной повитухи Всея Руси.
Бездетная Матрена всем сердцем привязалась к сиротке, многому научила приемную дочь: лечить заговорами, травками, магией, которую сразу почуяла в ней. Повитуха со своей помощницей была нарасхват в высшем свете, и нет ничего удивительного, что пути Елисея и Аленки наконец пересеклись на дворе боярина Крута, молодая жена которого благополучно разрешилась от бремени горластым, здоровым крепышом. И с этого момента все остальное для нее перестало существовать. Только Елисей. О тайном желании царя Еремея породниться с Черномором Аленка узнала чуть ли не раньше правителя Незалежной Украины. Этого допустить она не могла. Пусть рушатся царства, пусть все летит в тартарары, но Елисей будет ее, и только ее! Афера, завернутая Алешей, пришлась очень кстати. Аленка до предела напрягла все свои магические способности и сразу поняла, где ей надлежит быть. Скрепя сердце отпустила возлюбленного в дальний путь, а потом… В этот день Матрена, вернувшись домой, обнаружила изрядно опустевший сундук, куда они складировали гонорары, и слезницу Аленки на бересте: "Жить без него не могу! Иду следом".
Аленка натянула на голову шапку-невидимку Черномора, не подозревавшего, что является не единственным владельцем своих сокровищ (в его лаборатории гномики чувствовали себя как дома), и, став невидимой, покинула палатку, бросив на произвол судьбы свой немудреный товар. Она двинулась в сторону Черного Замка дракона. Идти пришлось сквозь торговые ряды, искусно лавируя между жаждущими достойно экипироваться женихами. Их было много. Очень много.
- Мечи! Заговоренные мечи! - вопил Вервольф. - Гнутся-ломаются прямо в руках, но сквозь шкуру дракона проходят вот так!
Меч разрубил пополам кусок масла. Оборотень озабоченно потрогал лезвие, подточил его пару раз, шаркнув по лежащему рядом наждаку.
- Амулеты от порчи, от сглаза! - В соседней палатке бородатый купец тряс цепочками, на которых висело нечто напоминающее звезды Соломона. Сквозь наведенный морок Аленка сразу опознала лесовика. - Не возьмет никакая зараза! Даже ежели магией жахнет, кондрашка вас сразу не тяпнет!
Товар раскупали. И чем меньше его оставалось на прилавках, тем яростней шел торг. Цены росли как на дрожжах. А вот и Елисей. Сердце Аленки екнуло. Царевич стоял в стороне от толпы, задумчиво покусывая травинку. Глаза его были устремлены на взметнувшиеся ввысь над деревьями башни. "Меня выискивает или Виону?"- мелькнула ревнивая мысль.
- Я здесь, милый, - шепнула она, скользнув рядом.
- Алена… - вздрогнул Елисей и начал озираться.
"Меня! Меня ищет! - возликовала девица. - Ладно. Пусть помучается - это полезно. Главное сейчас - дракон. Что он задумал? И что это за Виона у него появилась?" Насколько ей было известно от гномов, эта странная парочка - Ойхо и Яга - жила достаточно уединенно, воспитывая неведомо откуда взявшегося у них сына, и политическая деятельность их ограничивалась периодическим взбаламучиванием пестрой компании Лысой Горы. Такую крупномасштабную акцию, всколыхнувшую кучу государств, им было не потянуть. Чувствовался мощный интеллект, гений, перед которым меркли даже деяния Кощея Бессмертного.
Чем ближе девица подбиралась к Черному Замку, тем явственней слышала звуки, напоминающие удары молотов по наковальне. И запах шел соответствующий. Кузня? Алена прокралась мимо дремлющих на посту гигантов. Летучие мыши, непривычные работать в дневную смену, давали откровенного храпака, хотя до захода солнца было еще далеко. Девица, стараясь не дышать, прошла мимо трибун недавно сооруженного ристалища. Только бы шапка не подвела! Из темного зева полуподвального помещения у подножия замка сквозь зарешеченное окно валил дым. Рядом зиял провал пошире. Оттуда доносились голоса, и один из них заставил ее вздрогнуть. Елисей? В пещере дракона? Когда успел? Да его же…
Забыв осторожность, Алена ринулась внутрь и застыла на пороге как вкопанная. Ее возлюбленный, сверкая гладко выбритой лобастой головой, сердито потрясал заговоренным мечом, гневно уставившись на нежившегося в золоте дракона.
"Вот дурак! - метнулась в голове паническая мысль. - Побрился и думает теперь… Господи! И когда только успел? Он же только что там… с травинкой…" Аленка приготовилась к магическому посылу. Своего суженого, хоть и дурака, но своего, родного, просто так на растерзание дракону она отдавать не собиралась.
- Бать, ты смотри, что творят, халтурщики! - В мощных руках юноши меч завернулся в штопор. - Ты каких гномов вызвал, скандинавских?
Аленка замерла. Что-то не похоже, что здесь намечается великая битва.
- Да ты что, сынок!
"Сынок?!" Аленка так затрясла головой, что шапка чуть не слетела. Дракон вылез из золотой горы, как собака отряхнулся, скидывая с зеленой чешуи прилипшие червонцы.
- Они знаешь сколько дерут? Китайских выписал.
- Тьфу! Так я и думал. Китайская подделка! Гляди, как гнутся, - поднажал еще на меч бритый "Елисей", заставив его хрустнуть. - Ну вот, не только гнутся, но и рвутся. Интересно, из чего они его лепят? Железо-то давно уже кончилось. У мамани даже сковородки ни одной не осталось.
Юноша внимательно осмотрел скол и возмущенно засопел.
- Чего там? - насторожился дракон.
- Золото… Он внутри золотой, а сверху - серебряная амальгама…
- Что?! - Голова Ойхо на длинной шее метнулась в подсобку и выволокла оттуда пару маленьких узкоглазых гномиков с огромными молотами в руках. - Обалдели? Вы почем их продавать собираетесь?
Гномики что-то обиженно залопотали.
- Сколько, сколько? - выпучил глаза Ойхо. - Да кто ж их по такой цене… берут? А ну, быстро работать! Нечего тут прохлаждаться.
Гномики засеменили обратно.
- Представляешь, Алеша? - Ойхо был явно в трансе. - По весу на золото меняют. Один к десяти…
- Прибыль девятьсот процентов, - моментально подсчитал "Елисей". - Чует мое сердце: не китайцы это, - засмеялся сразу успокоившийся юноша, стягивая с себя пыльную, плотно облегающую могучий торс полосатую рубашку. - Вьетнамцы под китайцев косят. И на них уже подделку лепить начали.
- Китайса мы, китайса! - возмущенно запищали гномы.
- И даже не вьетнамцы. Гастарбайтеры, таджики!
Сообразив, что их раскололи, китайская подделка предпочла улизнуть в подсобку. Стук молотков возобновился.
- Как дела, сынок?
- Еще один рывок, и закрома Родины будут забиты под завязку. Пошли инструктировать бойцов. Отборочный тур надо закончить сегодня.
- Куда спешишь?
- Седьмую пещеру уже набивают. Завязывать пора.
- Еще нароем!
- За мной!
Организатор грандиозной аферы, прыгая через две ступеньки, помчался по лестнице вверх. Дракон, недовольно бурча, полз следом.
"Алеша… Кто ж ты такой, Алеша?" Идти за ними Аленка не решилась. Слишком много магии чуяла вокруг. Может и шапка-невидимка не помочь. Главное - присмотреть за Елисеем, оградить его от беды. Девушка бесшумно выскользнула из пещеры.
14
Обвешанная заговоренными амулетами и мечами толпа взгромоздилась на трибуны. Меж рядов сновали шустрые помощники Мони, снабжая изрядно оголодавших спасителей прекрасной принцессы Вионы гамбургерами, сооруженными из конфискованной таможней "порченой" продукции. Разумеется, не бесплатно, хотя цены были смешные. Кто откажется подкрепиться перед боем за какой-то жалкий золотой? Никто! До ристалища народ добрался не из бедных. Личная гвардия Елисея, доблестные "отморозки Шаолиня", например, уписывали бутерброды за обе щеки. Аленка пристроилась на самом верху. Отсюда было удобнее наблюдать за своим подопечным. Шапка-невидимка, в целях конспирации, по-прежнему была на ней.
- Неча глазеть по сторонам! - сердито прошипел седоусый воин, сидевший чуть ниже на следующем ряду. - За царевичем смотрите! Если что, головой ответите! Я на вас за проход и ристалище, почитай, последние гроши скинул!
"Боярин Крут…" - Глаза Аленки стали круглые.
- Дык как отсюда охранять-то? - загомонили воины. - Ежели б поближе, рядышком…
- Сто червонцев за место, - прорычал воевода, - а у меня в кармане и тридцати не осталось. Отсюда охранять будем!
Места на галерке стоили гораздо дешевле, вспомнила Аленка, и на сердце у нее полегчало. В случае чего она не одна. Девушка напрягла все свое магическое чутье. Трибуны были заполнены практически до отказа, но настоящих воинов на них было мало, и все они, безденежные, скопились на галерке. Ниже располагались боярские сынки, купчишки, бароны, а в самом низу, на самых почетных местах, сидели те, кто имел право первым выйти на бой, и были это в основном очень странные личности. Оборотни, ведьмы, лешаки, и все как один в разных личинах. Особо выделялся среди них закованный в латы трехметровый гигант, в котором Аленка внутренним взором разглядела вибрировавшего от страха оборотня. Морок был наведен столь искусно, что пробиться через него Аленке удалось с трудом. Среди этой странной компании нормальных людей можно было пересчитать по пальцам. Елисей со своими "отморозками Шаолиня" и еще один плюгавый, кругленький и очень суетливый старичок.
Ристалище взревело, заставив Аленку встрепенуться. На арену выбежал юный атлет:
- Господа!
Боярин Крут начал приподниматься.
- Елисей… - Глаза дядьки-воспитателя начали вылезать из орбит. Он перевел взгляд на царевича. Тот как ни в чем не бывало уплетал сэндвич, с любопытством поглядывая на своего бритоголового двойника.
"Значит, не только у меня в глазах двоится", - еще больше обрадовалась Аленка.
- Господа! - повторил Алеша. - Поздравляю вас с началом отборочного тура! По желанию хозяина этих земель, мудрого дракона Ойхо Великолепного, он выйдет на бой только с достойным кандидатом. Кандидат должен быть не только сильным, но и богатым, ибо хозяин Черного Замка озабочен будущим принцессы Вионы и хочет, чтобы она, в случае его поражения, попала в достойные руки. А потому за право выйти на ристалище кандидаты должны платить устроителям этого грандиозного шоу как минимум сто золотых. Это, разумеется, начальная ставка. Можно торговаться по принципу кто больше.
По трибунам пронесся разочарованный гул.
- Те, кто данной суммой не располагает, имеют возможность поправить свое финансовое положение, делая ставки на вероятностный исход борьбы кандидатов на выход в финал. Уверен, что для опытного воина не составит труда оценить бойцовские качества противников и сделать правильный выбор. Итак, кто первый рискнет выйти на бой?
- Я! - дружно взревел хор глоток на первом ряду.
- Даю сто!
- Двести!
- Двести пятьдесят!
- Триста!
- Мешок!
- Предложен один мешок золота! - закричал Алеша. - Кто больше?
Крики утихли.
- Мешок - раз! Мешок - два! Мешок - три! Продано… Тьфу! Принято! Первый боец на сцену! Э-э-э… На арену!
Через барьер грузно перевалился здоровенный детина с могучими буграми мышц, перекатывающимися под черной как смоль кожей. Из одежды на нем была лишь набедренная повязка из здоровенных лопухов и ожерелье из отрезанных ушей на шее. Толпа возбужденно загомонила.
"Мамочка… - мысленно схватился за голову Алексей. - Ведь специально пальмовые листья заготовил. Хорошо хоть уши оставили. Вот чуть-чуть не доглядишь…" Проинструктировать нечистую братию он успел, а вот нарядами должен был заняться Васька, которого он тоже соответственно тщательно проинструктировал, выдав заранее заготовленный материал. И это была ошибка. Уши, естественно, были бутафорские, а вот листики пальмы натуральные. Пушистый обормот, получив должность генерального ревизора санэпидемнадзора, стал очень разборчив в еде, а потому скормил их Мурке, решив побаловаться свежим молочным коктейлем с банановым вкусом. Для лешего, игравшего роль первого бойца, и лопухи - выше крыши, рассудил "костюмер".
Понимая, что паузу затягивать нельзя, Алеша зачастил, резонно сообразив, что с наглым клочком шерсти можно разобраться и потом.
- Каков экземпляр, господа! Сшибает буйвола на полном скаку! Легко, непринужденно рвет пасть льву!
- А чем он биться будет? - полюбопытствовал Елисей. Ему пришлось кричать, чтобы перекрыть гомон толпы.
- Голыми руками, - пояснил Алеша. - Зачем такому богатырю оружие? Ну-с, кто рискнет выйти на бой с ужасом африканских прерий… э-э-э… степей?
Торг возобновился. В нем участвовал практически весь первый ряд, за исключением Кощея и Елисея с "отморозками Шаолиня", которые тоже молчали, предпочитая налегать на бутерброды. Больше всех усердствовал в торгах маленький черненький человечек, ножки которого были практически невидны из-под набедренной повязки, сделанной из тех же лопухов. Он бил себя сухонькими кулачками в грудь, вопя что-то о мести за поруганную честь родственников, оставшихся по вине мерзавца, гордо стоящего на арене, без ушей, и честно выторговал право на поединок ценой двух мешков золота. Право-то он выторговал, а вот барьер, отделяющий трибуны от арены, преодолеть не смог. Росточком оказался мелковат.
"Тьфу! Надо было заранее генеральную репетицию прямо на арене провести. Как же мы про барьер забыли?" - чертыхнулся про себя Алеша, нагибаясь через борт. Вытащив второго бойца на арену, юноша принялся азартно его рекламировать:
- Перед вами непобедимый, неуловимый, неукротимый, быстрый и ловкий пигмей из Конго. Делайте ваши ставки, господа!
Господа удивленно смотрели на коротышку, еле-еле достающего до пупка своему противнику. Над ареной повисла недоуменная тишина, нарушаемая лишь пигмеем, исполняющим запугивающий танец под собственные выкрики.
- Мал золотник, да дорог! - надрывался Алеша. - И не забывайте про чувство мести, горящее в его груди!
- Да рази ж этому недомерку с такой дылдой справиться? - презрительно фыркнул боярин Крут, задумчиво глядя на последние деньги в своем тощем кошельке.
- Делаем ставки, господа! Делаем ставки! - азартно кричал Алеша и, кажется, добился своего. Народ загомонил. Алексей перевел дух, видя, как букмекеры забегали, принимая ставки. Против коротышки они были фантастические! Купились все! Кроме, естественно, подсадных лиц и, как ни странно, Ратибора и Кощея. Царевич, имея в запасе приличную вереницу подвод, предпочел сначала присмотреться, а Кощей свято блюл совет Васьки - берег деньги.
- Ставки приняты! Бой!
Над ареной прокатился протяжный звон гонга. Дальнейшее предсказать было нетрудно. Не успели зрители охнуть, прикрывая уши от резкого звука, как малыш пошел на таран. Он подлетел к своему внушительному противнику, дабы обозначить сокрушительный удар, и - надо ж такому случиться! - споткнулся буквально в двух шагах от него, в результате чего последние метры уже не бежал, а летел параллельно земле. Зарядил неосторожный вервольф, игравший пигмея, условному противнику головой, и прямо в лопухи. Лешак, которому в данном шоу была отведена роль жертвенного барашка, согнулся пополам от непритворной боли.
- Ну, гад, - тихонько прошипел он, - на моей территории больше не появляйся! Под первую же лесину подведу!
- Я ж не нарочно! - заскулил вервольф.
Леший рухнул наземь деревянной колодой.
Чувствуя, что победитель сам готов рухнуть на колени, дабы вымолить прощения у хозяина леса, Алеша подскочил к пигмею, схватил его за руку и вздернул вверх.
- Приветствуем первого победителя!
Зрители дружно схватились за головы. Многие из них, особенно галерка, одним махом лишились всех своих последних сбережений.
- Проигравший получает утешительный приз- портрет прекрасной принцессы Вионы с ее личной подписью на семнадцати языках, которыми она прекрасно владеет! - радостно сообщил Алеша, протягивая лешему открытку. - Кончай стонать, - прошипел он ему, - обычная производственная травма. Честно заработал броню от осеннего призыва. В этом году передовая тебе не грозит.
Леший сразу воспрянул духом и на радостях попытался самостоятельно уползти с арены, но жаждущий искупить вину вервольф ему этого не позволил. У зрителей отпала челюсть при виде коротышки, мчащегося к выходу с ристалища с черным гигантом на вытянутых руках.
- Дикие нравы… - траурно покачал головой Алексей. - Уши побежал отрезать. Однако мы отвлеклись. Как вы, я надеюсь, поняли даже на зрительском кресле, наблюдая бои, можно неплохо заработать и накопить достаточную сумму для выставления своей кандидатуры за право выйти на манеж… Тьфу! Несет меня сегодня… на ристалище! Итак, кто настолько богат, чтобы стать следующим претендентом?
- Я! Я! Я! - вновь заголосили доморощенные артисты из первого ряда.
Торг за право выйти на бой возобновился. Опять зашуршали букмекеры. Золото широким потоком текло в пещеры дракона и подручным вездесущего Мони. К исходу третьего боя поток сузился в два раза, сигнализируя, что кредитоспособность зрителей падает, а к исходу четвертого операция "Закрома Родины" откровенно забуксовала в связи с тем, что царевич Елисей дожевал свой бутерброд и решил, что и ему пора размять ноги.
- Три мешка! - крикнул он, одним прыжком преодолевая барьер.
По арене в тот момент разгуливал водяной с кривой монгольской саблей в руках, тихонько булькая внутри просаленного халата.
- Молодой человек, торг еще не окончен… - заволновался Алеша. Присутствие нормальных людей на арене в его планы не входило. Ему нужны были только их деньги, а не жизни. Шоу должно было быть красивым и бескровным.
- А я сюда не торговаться пришел. - Елисей выдернул меч из ножен.
Трибуны одобрительно взревели. О финансовых подвигах этого юноши были наслышаны все и теперь жаждали видеть, каков он в серьезной сече. Чувствуя настроение толпы, Алеша понял, что нужно сдать назад. Папа с мамой, конечно, справятся с ситуацией, да и сам он не лыком шит, но бойня ему была не нужна. Подручные Мони тоже почувствовали настрой и уже шуршали по рядам, вытрясая из зрителей последние гроши.
- Ну, что ж, поприветствуем храброго витязя Ратибора!