- Стучал, стучал, - соглашался насмерть перепуганный дух, нарезая круги вокруг скалы.
Первым притомился попугай. Запаленно дыша, он плюхнулся на песок около костра, до которого к тому времени уже успел доползти Вано.
- Иды сюда! - приказал он духу пещеры, робко выглядывавшему из-за скалы.
- А ногами бить не будете?
- Завысыт от твой поведений, - простонал Вано, ощупывая набухающую шишку на голове. - Ара, за что ты мэня?
- Нэ лезь под руку, - сурово произнес пернатый джигит. - Я кому сказал: сюда?! - рявкнул он на духа.
- Лючше иды, - посоветовал духу Вано. - Он в гнэвэ страшэн.
Деваться духу от настырных посетителей было некуда. Древнее заклятие не давало ему уйти дальше чем на двадцать метров от пещеры, а потому призрачная тень покорно подплыла к друзьям и плавно опустилась на песок с противоположной стороны костра, продолжавшего источать волшебный опиумный дурман.
- Какой дивный аромат, уважаемые! - зашевелил ноздрями дух.
- Ты нам зубы нэ заговарывай! - шлепнул по песку крылом попугай. - Как в пэщэру пройты, говоры!
Дух повел глазом на взломанную сокровищницу, окосевших джигитов и заторопился.
- Слушай! Далась вам эта Аллахом забытая дыра? Там, кроме старой лампы с глупым ленивым джинном, ничего нет! Зачем только великий пророк Сулейман ибн Дауд наложил на нее печать свою, понять не могу. Скатерти-самобранки нет! Дубинки-самобойки нет! Мертвой-живой воды нет!
- Пачэму нэт? - возмутился Вано.
- Кощей украл, - пояснил дух, простодушно лупая глазками, кося под дурачка. - Это который Бессмертный. Простым смертным, понимаешь, в пещеру дороги нет, а на богов Сулейман как-то не рассчитывал. А сюда ходить не надо, да? Сюда лишь один Ал… - Сообразив, что чуть не сболтнул лишнего, дух поперхнулся и мучительно закашлялся.
- Что с ным? - удивился Ара.
- Простудылся, навэрно, - сообразил Вано. - Пещера сыро-о-ой, сидыт давно-о-о. Вино сгущенный лэчит надо… Или падавылся. Ара, пастучи по спинэ. Еслы пэрэстанэт кашлят - значыт падавылся, еслы нэт - значыт прастудылся.
Ара поднял с песка лом. Увидев, с помощью какого инструмента лихие лекари собираются диагностировать болезнь, дух немедленно излечился.
- Кощея вам надо… да. И поможет вам в этом человек с далекой… - дух на мгновение заткнулся, прикидывая, куда бы подальше загнать незваных гостей, - …Руси, а зовут его Ал… тьфу!
Ара поднял лом.
- Абрамович… э-э-э… что я говорю, Моисеич… тьфу! Алексеич… в смысле Алеша… Алексей, короче… - торопливо залопотал дух, опасливо косясь на попугая.
- Просто Алэксэй? - удивился Вано.
- Что в-в-вы, уважаемый! - заволновался дух. - Он это… как его… царевич, во! Точно, царевич. Как сейчас помню, сидим мы с Сулейманом, пьем, а он мне и говорит: никого, кроме царевича Алексея, не пускай! Всех лишних в шею! Хотите, прямо к нему доставлю?
- К Сулейману?
- Вай, шайтан! К Алексею!
- Хотым, - дружно кивнули джигиты.
- Трох тиби-дох, тиби-дох, тох-тох! - прочел заклинание дух, и джигиты с легким хлопком исчезли.
- Достали! Все, меняю базу!
Забыв, что он нематериален, дух схватил оставшуюся от пришельцев лопату и ринулся претворять свое решение в жизнь.
- В Багдад! В Багдад! Хватит с меня этой благословенной Бухары. Аладдин еще не родился, Шехерезаду триста лет ждать, а они все ходят и ходят, ходят и ходят… Ишь как замочную скважину расковыряли!
Шустро откопав пещеру вместе со скалой, дух щелкнул пальцами и с громким хлопком исчез вместе с охраняемым объектом.
10
- Бать, может, магией?
- Дай разгуляться силе молодецкой!
Голова Ойхо смачно вляпалась в дуб. Алеша, чудом не слетевший с шеи разыгравшегося дракона, очень расстроился, заслышав треск. На слух ему было трудно определить, что сильнее трещит- голова папаши или дерево.
- Бать, первые клиенты на подходе, - заканючил он, - а мы еще площадку не подготовили… Опять же лоточки, антураж…
- И-и-иех!
На этот раз дуб не устоял и рухнул вместе с Алешей, не сумевшим справиться с силой инерции.
- Бать, ну хватит дурью маяться! - разобиделся Алексей, выползая из-под комля рухнувшего дендроида. - Давай колдуй по-шустрому, согласно плану, - ткнул он под нос папаше чертеж.
- Ну-у-у… так неинтересно.
- Иду-у-ут! - зашумела сверху Яга. - Вся Лысая Гора поднялась! - Ступа мягко приземлилась рядом с растрепанным Алешей. - А вы тут чем занимаетесь? Почему площадка не готова?
- Папу спроси, - сердито буркнул Алексей. - Чего ему взбрело башкой лес валить.
- Что ж ты, старый хрыч, нам палки в колеса вставляешь? - набросилась на Ойхо Яга. - Забыл, ради кого сыночек старается?
- Расшумелась… - надулся дракон. - Сейчас наколдую.
И площадка перед замком, размером с приличный стадион, вмиг очистилась от леса.
- Так. - Алеша забрался обратно на спину отцу. - Теперь оценим с высоты птичьего полета.
Ойхо послушно взлетел.
- Две дорожки от Калинова моста, - бормотал себе под нос юноша, сверяясь с планом, - ристалище, таверна, торговые ряды… Бать, а почему палатки не отделаны?
- С дизайном, сынок, у меня проблемы, - честно признался Ойхо.
- Это точно, - фыркнула парящая рядом в ступе Яга. - Налепил серых коробок.
- Ладно! С этим я сам разберусь, - заспешил Алеша. - Давай в замок. Мне еще переодеться надо. Все по местам!
Они успели. К прибытию нечистой силы все было готово. Товарищи с Лысой Горы, испуганно озираясь, робко переминались у кромки леса. Алеша вышел к ним во всеоружии. На нем была окровавленная красной краской тельняшка, разодранные в клочья галифе, кирзовые сапоги, на поясе патронташ, на могучей груди крест-накрест пулеметные ленты, в руках станковый пулемет, с таким трудом недавно вырванный из кровожадных лап кота Васьки. На голове повязка, разумеется тоже "окровавленная". Откуда-то из глубины замка полилась музыка. Хор имени Пятницкого душевно драл глотку:
…Голова повязана, кровь на рукаве.
След кровавый стелется по сырой траве…
О-о-о… о-о-о… по сырой траве…
- Товарищи! - трагически, с надрывом произнес Алеша. - Наемники требуют денег, но денег на всех не хватает. Для этого я вас и собрал. Заслоним своей грудью отчизну.
Нечисть спала с лица и начала пятиться.
- Родина-мать зовет! Послужим ей…
В этот момент, строго по сценарию, со звоном разбилось окно замка и из него вылетел наколдованный Ойхо фантом. Такой жути нечистая сила с Лысой Горы еще не видала. Гремучая смесь скорпикоры с драконом. Квинтэссенция смерти. Сделав лихой вираж, чудовище зашло нечистой силе с тылу и понеслось в атаку. В руках Алеши затрясся пулемет, рассыпая над головами впавшей в столбняк нечисти веер пуль. Пулемет заклинило. Отбросив его в сторону, Алеша выхватил маузер и чуть не в упор расстрелял всю обойму. Чудовище рухнуло у его ног.
- Ийя! - крутнулся в воздухе герой, выстрелив ногой в монстра.
Запрограммированный на кирзовый сапог фантом немедленно взорвался, растаяв черной дымкой в воздухе.
- Просачиваются, гады! А патроны кончаются!
Алеша прошелся вдоль строя окаменевшей от ужаса нечисти.
- Так что мы должны дружно, - потряс он маузером перед носом Вия, - все как один, до последней капли крови…
Самые слабонервные начали потихоньку падать в обморок.
- …отработать если не на поле брани…
- Уффф… - с облегчением выдохнули все, кто не успел выпасть в осадок.
- …то на трудовом фронте.
- Согласны! - завопила нечисть.
- С такими орлами - и не победить… - растрогался авантюрист, смахивая несуществующую слезу. - Вот ваш трудовой фронт, - широким жестом указал он на торговые ряды. - Здесь будет коваться наша победа!
- Оружие будем ковать? - попытался уточнить Вервольф Вольфович.
- Разговорчики в строю! - рявкнул Алеша.
Нечисть торопливо втянула живот и попыталась выпятить грудь.
- Здесь мы будем ковать деньги, - снизошел до объяснений авантюрист. - Золото! Для окончательной победы над врагом, думаю, пещеры три-четыре хватит. Короче, все, что больше пяти, ваше.
- Ура! - завопила воспрянувшая духом нечисть.
Лишь один Вий усомнился.
- Где ж нам столько взять? - осторожно спросил он.
- Это уже моя забота. Ваша задача - слушать меня как отца родного, и все будет тип-топ. Вам, работникам тыла… Впрочем, желающие могут записаться на фронт…
- Нет, нет, - загомонили работники тыла. - Приказывай, батько!
Тут Алешу и впрямь чуть слеза не пробила.
- Дети мои, - растроганно шмыгнул он носом, - верьте своему отцу-командиру…
Нечисть тоже растрогалась и зарыдала от умиления.
- На работу, шаго-о-ом марш! - рявкнул Алеша, решив, что контингент достаточно подготовлен и с сантиментами пора кончать. - И чтоб к вечеру здесь все блестело и сверкало! Дополнительные инструкции получите у мамы Яги. Главу оппозиции попрошу задержаться. Для него у меня персональное задание.
Мама Яга поправила на голове красную косынку, одернула кожанку, сунула свой маузер в висящую на поясе кобуру и, чеканя красными лаптями шаг, вышла из замка. От ботинок, как Алеша ее ни уговаривал, ведьма категорически отказалась, ссылаясь на свою вековую мозоль.
- За мной, тыловики, - скомандовала она.
Доблестные бойцы трудового фронта послушно двинулись за инструктором, на ходу утирая сопли. Лишь Вервольф Вольфович остался на месте, робко переминаясь с ноги на ногу.
- Здесь будет таверна, - донесся до Алеши голос Яги. - Кикиморки, это ваш объект. Здесь будет сидеть гадалка-предсказатель. Лучше Вия никто не справится…
Юноша одобрительно кивнул головой. Все пока что шло согласно намеченному плану.
- Теперь разберемся с тобой, - насупил брови авантюрист, поворачиваясь к главе оппозиции, который сразу съежился под его огненным взором. - Ваши политические игры на Лысой Горе меня не касаются, но, как уже говорилось, родина в опасности и ради ее спасения я готов на любые жертвы. Радуйся, родина выбрала тебя. Так что жертвой будешь ты.
- За что?! - взвыл дурным голосом Вольфович.
- Родине требуется мужественный, энергичный товарищ с хорошим актерским даром. Будешь играть роль Черного Рыцаря Смерти. И не трясись. Мы из тебя такое страшилище сделаем, что противники в очередь за памперсами встанут. Твоя задача - строить жуткие рожи, почаще сверкать из-под забрала глазами и всех пугать. Желательно при этом молчать.
- В смысле - к-к-как? - отстучал зубами Вервольф.
- В смысле - пасть разевать только для рычания. Твоя политическая платформа наших клиентов не волнует. Ясно? Двигай к Ойхо - доспехи примерять.
Избранник родины, пошатываясь, двинулся в апартаменты дракона, которые, естественно, располагались в пещере.
Сзади зашуршали крылья. Летучая мышь спланировала на плечо Алеши, поцарапав коготками кожу сквозь тельняшку.
- Шеф, тут до вас люди.
- С мечами?
- С подводами. Товару много навезли.
- Первые клиенты? - удивился Алеша. - Когда успели? Да здесь еще конь не валялся! Не знаешь, кто такие?
- Сказали: иудеи. Ищут землю обетованную.
- Гоните их в шею! - испугался Алексей. - Им ни дракон, ни принцесса не нужны. Они за нашими денюжками пришли. Это такой народ- рупь дадут, десять сорвут!
- Молодой человек, мы не собираемся ничего брать, мы собираемся только давать.
Алеша подпрыгнул. Перед юным авантюристом неведомо откуда материализовался кругленький, сияющий благожелательной улыбкой мужичок.
- Позвольте представиться - Шмунк Моисей Давидович. Для друзей можно просто Моня.
- Ты как сюда просочился?
- На вполне законных основаниях. Пять грошей за проход…
- Каких пять грошей? Золотой! - возмутился Алеша. - А вы куда смотрели, охраннички? - набросился он на летучую мышь.
- Он так торговался, - растерянно оправдывалась мышь, - что проще было поверить в долг.
- А-а-а, - успокоился Алеша. - Золотой в долг?
- Нет, пять грошей в долг.
- Тьфу!
- У нас при себе просто больше не было, - пояснила мышь.
- Ты хочешь сказать, что это вы ему дали пять грошей?
- Ага, - подтвердила окончательно сбитая с толку мышь, - под проценты…
- Вот это хватка! - ахнул юноша. - Ну, с чем пришли? - повернулся он к Моисею.
- До нас дошли слухи, шо здесь скоро будет крупное дело, и мы…
- Решили войти в долю, - тут же сообразил Алексей.
- Приятно иметь дело с умным человеком, - расплылся Шмунк.
- А с какой стати я должен с вами делиться?
- Взгляните на это дело с другой стороны, - проникновенно произнес Моня. - Делиться будем мы. Будьте реалистом, молодой человек! У вас в этих делах нет никакого опыта, а я здесь вижу необъятный фронт работ!
- Шустрый… Как ты умудрился тут что-то увидеть? - насторожился Алексей.
- Пробежался по дорожкам, по замку…
- Что?!
- А шо тут такого? Табличек "посторонним вход воспрещен" нигде нет. Так вот, если мы объединим наши усилия, прибыль будет просто фантастическая! Это золотая жила, которую надо разрабатывать оперативно. Акция, как я понимаю, разовая.
Алексей грозно посмотрел на Шмунка. Моня, лучезарно улыбаясь, посмотрел на витязя, и оба поняли, что силы равны.
- Ваши условия? - начал торг Алеша.
- Три процента.
- Не-эт, три процента вам много, больше, чем на один, не согласен.
- Вы таки не поняли, уважаемый, три процента - это вам…
- Что?! Так, развернулись, и все свободны!
- Молодой человек, разве так говорят за коммерцию?
Закончившая инструктаж Яга с тревогой наблюдала за дальнейшим разворотом событий из окна Черного Замка. Высокие договаривающиеся стороны долго били себя кулаками в грудь, по очереди кидали шапку Мони наземь (у Алеши шапки не было, а окровавленную повязку ему было жалко), потом удалились за Калинов мост и еще долго о чем-то спорили в окружении размахивающих руками соплеменников Мони, пока в конце концов не ударили по рукам и ее дражайший сыночек, отплевываясь, не понесся прямиком в пещеру искать утешения у Ойхо. Он всегда так делал, когда был очень расстроен. Ведьма тоже поспешила спуститься вниз.
Алеша ворвался в пещеру разъяренный, сдергивая на ходу пулеметные ленты и повязку.
- Что случилось, сынок? - всполошилась ведьма.
- Иудеи пожаловали, чтоб им ни дна ни покрышки! Паршивый я все-таки коммерсант. Больше пятидесяти процентов с них выбить не смог.
У Ягуси от изумления чуть глаза не выскочили из орбит. Ойхо был поражен не меньше:
- Ой, мама… А я даже под угрозой смерти больше десяти процентов с них не выколачивал.
- Растет сынок, - всхлипнула от умиления Яга, - кормилец наш!
- Одно утешает, - постепенно успокаиваясь, бурчал под нос Алеша, - согласились даром рабочие места оформить, дополнительные палатки установить…
- Пойду из окошка гляну, - заторопилась Яга вверх. Через минуту она уже влетела назад. - Уже устанавливают. Только почему-то руками нашей нечисти с Лысой Горы, и самое интересное - нечисть им за это еще и денюжки платит.
- Что? - вскинулся Алеша. - У них остались деньги? Посмели утаить от фонда защиты родины? Сейчас разберусь…
- Не стоит, сынок. По-моему, главный иудей сюда чешет с пятьюдесятью процентами. Они из них быстрей остатки вышибут… Боюсь, правда, и из нас тоже.
- Это мы еще посмотрим! - Глаза Алеши сверкнули. - Так, батя, с охраной надо что-то делать. В размерах их, что ли, увеличь, чтоб попредставительней были.
- Будь спок, сынок. Сейчас забацаем.
- Ну а я пока займусь рекламными щитами.
- Васеньку к делу пристрой, - попросила Яга, - чтоб под ногами не путался.
- Есть у меня для него одна работка, - засмеялся Алеша. - Думаю, ему понравится. Да, а Вольфович где? Я его сюда послал.
- Вон в углу стоит, к доспехам привыкает.
Алеша посмотрел в указанном направлении. Из-под забрала гигантских доспехов Черного Рыцаря Смерти испуганно сверкали глаза Вервольфа. Оборотень покорно готовился отдать за родину жизнь, привыкая к латам.
11
Царевич Елисей мчался во весь опор, периодически сверяясь с картой в красочном буклете, обгоняя по дороге толпы крестьян, воинов, кареты князьков и баронов. Все спешили на выручку прекрасной принцессы Вионы, очарованные ее прелестями и приданым. Царевич Елисей тоже спешил, хотя на прелести заморской принцессы ему было глубоко начхать, как и на ее липовое приданое. Он ехал на встречу со своей суженой. Царевич еще в замке Черномора понял, чьих рук дело эти буклеты. Последняя встреча с Аленкой до сих пор стояла перед глазами.
"Езжай, любимый, где бы ты ни был, я всегда с тобой буду. Никому тебя не отдам. Сила мне от Бога великая дадена. Но на меня надейся, а сам не плошай. Нос по ветру держи". Он этот знак получил. В точности не знал, что задумала любимая, но был уверен: она где-то в замке дракона или рядом. И главное, как вовремя! И предлог великолепный, от ненавистной женитьбы отсрочку получить. А там, глядишь…
Юноша еще раз сверился с картой, на которой стрелочками был обозначен маршрут. А ведь дорожку можно резко сократить, сообразил он, ежели напрямки, по бездорожью.
Вырвавшись из основного потока, Елисей решительно свернул в лес.
- Эй, служивый, кобылу тормози, - строго приказал чей-то голос сверху, не успел он проехать и ста метров. - Дорожный патруль.
Юноша поднял голову. На ветке дуба сидела гигантская летучая мышь.
- Вообще-то это конь, - хмыкнул царевич.
- А мне без разницы, кого ты там тормозить будешь, кобылу или коня. Деньги есть?
- Подаяние на пропитание? - осведомился царевич, выдергивая меч. - Или грабеж?
- Мне твои копейки без надобности, - фыркнула мышь. - Они потребуются тебе. Суй назад свою железку и приготовься выслушать вводный инструктаж. Услуга платная. С рыла золотой.
- Крутые расценки, - засмеялся царевич, закидывая меч обратно в ножны. - А если не заплачу?
- Дороже выйдет. Даже до Калинова моста не дойдешь. Да по пути еще и морду набьют. Не зная броду…
- Уговорил. - Юноша запустил руку в кошель, выудил блестящую монетку и кинул вверх. Мышь ловко поймала зубастой пастью гонорар, выплюнула добычу в специальную холщовую сумку, висящую на груди, и выжидательно уставилась на Елисея.
- Ну, давай свой вводный инструктаж, - потребовал царевич.
- Я сказала: с рыла золотой.
- Ну?
- Не нукай, а за кобылу плати! У нее, чай, тоже рыло есть.
- Ах ты зараза!
Юноша запустил в вымогательницу желудем.
- Как знаешь, - хмыкнула мышь, лениво уклоняясь. - Работаем по сокращенной программе, - и хорошо поставленным голосом начала свой сокращенный вводный инструктаж: - Вас приветствует полномочный представитель охранной фирмы "Дракон и Корешки"! В данный момент вы думаете, что подъезжаете к границе Зеленого Змия…
- Что значит - думаю? - нахмурился Елисей, уставившись в карту. - Я подъезжаю!