- На пять букв? - что-то посчитав в уме, уточнила Нюниэль. Теперь уже все дружно посчитали и сошлись - да, в принципе можно и на пять.
- Нельзя, - вздохнула пожилая эльфийка. - Его выбрал мой папа, я обязана подарить Арддурхоуму наследника.
- Ну и… дарите, а что, Миллавеллор не справится?
- Что вы?! - мило покраснела Принцесса. - Я, конечно, люблю его, ауракд, но… если предположить между нами ТАКОЕ… это ведь будет уже не Любовь с Большой Буквы.
- Таки я вас в чём-то понимаю, - поддерживая беседу, старательно закивала Рахиль, зачем-то пятясь назад. Хотя Иван, например, не понял ничего. Какой смысл любить одного и выходить замуж за другого потому, что любовью физической можно любить только нелюбимого, а вот истинной, небесной любовью… Тьфу! Но назревающий вопрос о тонкостях сексуального воспитания у бывших толкиенистов так и не встал (прошу простить за каламбур!), потому что именно в этот момент отчаянная израильтянка резко прыгнула назад и выволокла прячущихся в тени, у двери, двух инопланетных бесов!
- Они подслушивали! Кто за то, чтоб надавать ремня начинающим Штирлицам?!
Шашка подъесаула гневно выскользнула из ножен, седой эльф тоже сделал страшные глаза, и только величественная Нюниэль сохранила присутствие духа:
- Мы не обагрим наш дом грязной кровью низких шпионов. Сажайте их вон в ту бочку, надеюсь, вино хорошенько промоет им мозги…
"Низкие шпионы" смотрели на неё, как две Муму на Герасима.
- Ыв етеему ьтавалп, Код?
- В монвитимирп, ен моксечирофатем елсымс?
Иван и Миллавеллор легко подхватили инопланетников под мышки и, неся на вытянутых руках, без церемоний сунули в указанную бочку. Два коротких "булька"! Рахиль собственноручно прикрыла крышку, прочитав на боку "Крепкое копыто Светозара".
- Виски, - пояснила, кивнув, Рыдающая Принцесса. - На мой вкус, несколько пахнет горелой подошвой старых сапог.
- Самогон он и есть самогон, - согласились все. Из бочки еле слышно донеслось:
- Снаг, ен етйемс отэ ьтип!
- Ьсюащ-щ-юлс, К-код…
Возвышенная Нюниэль, сдерживая слёзы, поочерёдно обняла молодых людей:
- Бегите, дети мои, и будьте счастливы друг с другом. Мы прикроем ваш отход.
- Но…
- Я давно хотел умереть на глазах у любимой, - патетично поддержал Миллавеллор. - Прощайте, как говорили древние учителя: "Над ветками, не имеющими почек, кружат золотые фениксы. Под деревом, не отбрасывающим тени, бродят яшмовые слоны…"
- Он опять курил? - подозрительно сощурилась недоверчивая еврейка, но ответить ей не успели. Откуда-то сверху раздался нарастающий шум шагов. Принцесса быстро скинула крышку одной из бочек и кивнула:
- Вперёд! К уьяволд сомнения, вас ждёт свобода!
Подъесаул всё порывался что-то сказать, но Рахиль уже бодро лезла в бочку - миг, и она с воплем исчезла в темноте. Иван козырнул оригинально влюблённой парочке и, зачем-то пообещав вернуться, прыгнул следом. Прекрасная Нюниэль быстро прикрыла бочку, дабы заглушить его вой…
А орал казак старательно, в полную грудь, от души, со всеми голосовыми переливами. Да и кто бы, спрашивается, не орал на его месте? Так называемый "подземный ход" оказался чёрной металлической трубой, изогнутой под самыми неожиданными углами, уносящей вас неизвестно куда вниз. То есть ещё ниже эльфийских подвалов, в какие-то абсолютно неизведанные глубины древних гномьих ходов, прорытых в незапамятные времена. Скорость пролёта в трубе была впечатляющей…
Рахиль вопила где-то ниже, но недолго: растопырившись во все стороны, она как-то ухитрилась замедлить падение и, естественно, была снесена на повороте отчаянно верещащим подъесаулом. Дальше они уже летели вместе, чуточку подуспокоившись, так, чтоб не просто орать, а иметь возможность хотя бы коротко ругаться. Иван по ходу запомнил еврейское национальное ругательство "шлимазл в портупее", даже не задумываясь, к кому оно могло быть отнесено… А бывшая военнослужащая Израиля практически выучила наизусть восемнадцать ярких словосочетаний с родным ключевым словом "мать!", что здорово расширило её кругозор.
Таким образом, пролёт, скорее, стоило бы назвать полезным и познавательным, плюс эффективная физическая встряска, неожиданный взгляд на собственное тело и умение чувствовать настроение партнёра… Увы, они этого не оценили. А зря, тем более что упали мягко - на гору несвежих матрасов, специально уложенных для этой цели. Вот только тут, отдышавшись и с трудом поверив в собственное спасение, ребята разом прекратили ругань и молча хлопнулись ладошками. Царила практически полная темень, поэтому осмотреть себя на предмет синяков и шишек никто не мог, пришлось ограничиться поверхностным ощупыванием. Каждый ощупывал себя сам, предложи Иван свою помощь - скандал был бы часа на два…
- Ну вот, мы тут внизу, и явно глубоко, - первой заговорила Рахиль, пнув матрасы ногой. - Рухнули в мягкое, за что отдельное спасибо, но… Где, хотела бы я знать, находится обещанный выход за бугор из страны эльфов?
- Видимо, где-то за углом, - неуверенно предположил казак.
- Ваня, я спрошу конкретнее, таки куда вы намерены меня двигать?
- У тебя фонарика нет?
- Нет.
- Я тоже без спичек. А если выстрелить в какой-нибудь матрас, он загорится и осветит нам дорогу…
- Вы совсем умный или насмотрелись американских фильмов, - тяжело вздохнула девушка. - Давайте просто найдём стену и пойдём вдоль, мне кажется, я чувствую дыхание свежего ветерка.
Подъесаул осторожно вытащил шашку и, потыкав вправо-влево, действительно коснулся каменной стены. Израильтянка привычно взяла его сзади за ремень, и они очень неторопливо направились в темноту. Потом был поворот, за ним ещё, куда свернуть, решали коллегиально, а затем Рахиль первая заметила впереди два сияющих огонька. Отважные герои ускорили шаг…
- Ой, я таки думаю, что, может, это поезд? И он уже даже пускает пары! Только рельсов нет, и пахнет странно… и ещё…
- Это не поезд, Рахиль… - осевшим голосом выдавил Иван.
Огни мигнули. Теперь в них стали чётко видны вертикальные зрачки…
Глава девятнадцатая
О том, что, если вас случайно проглотили, это ещё не страшно. Многих героев глотали, и многие умудрялись выбраться. Главное, чтобы вас не пережёвывали…
Бросок гигантской змеи был молниеносен и незаметен глазу. Тем паче что пресмыкающееся наверняка отлично видело в темноте. Казак и еврейка оказались проглочены целиком, даже раньше, чем успели осознать, как это с ними произошло. А в результате оба после недолгого, но малоприятного перелёта выпали в низкое, отвратительно пахнущее "помещение", где и замерли, скрючившись в смешных позах.
- Мама, мама, мама-а…
- Таки я тоже постенаю: "Эх, мать… в мать… у мать… перемать, через колено в старой бане с канделябром!" Вам нравится? Я ж почти научилась выражаться, как настоящая казачка!
- По-моему, про баню с канделябром было лишнее…
- Это я сама придумала! Внесла свежую струю, - гордо похвалилась израильтянка. - А с вас достанется в двух словах объяснить, куда нас резко засосало?
- Думаю, в пищевод, - неуверенно определился попытавшийся встать парень. - Потолок низкий, воздух спёртый, везде слизь, и ничего не видно. Короче, нас заглотила какая-то здоровенная змеюка, и как отсюда выбраться, я лично не представляю…
- Есть два выхода! Но первый за зубами, а через второй я принципиально не пойду, хотя папа много раз рассказывал… А вы можете слегка потыкать её шашкой?
- В смысле устроить резь в желудке - запросто.
- Ой! Таки вы меня укололи!
- Правда? Я не нарочно…
- Не нарочно бывает в руку или в спину… А в это место вы, как казак, таки не могли уколоть девушку НЕ НАРОЧНО!
Оправдываться Иван не стал, и, в общем-то, правильно. У него было на это как минимум десять причин, но самая весомая состояла в том, что дышать становилось всё труднее и труднее. Проверенная шашка легко вспорола мягкие стенки змеиного нутра…
Огромное пресмыкающееся дрогнуло и на всякий случай осторожно потёрлось брюхом об землю. Рахиль ободряюще похлопала подъесаула по плечу, и тот удвоил усилия. Змея яростно зашипела и забилась в судорогах, секундой позже она, извиваясь, бросилась неизвестно куда, лишь бы избавиться от острой, режущей боли, терзающей её изнутри…
- А я-то наивно надеялась, что мы сегодня уже накатались… Но претензий нет! Ваня, нажмите ей на скорость, в Диснейленде бы удавились за такой оригинальный аттракцион…
Кстати, как оказалось, ездить внутри змеи довольно комфортно. Везде всё мягкое, тепло, не укачивает, единственное неудобство - вонючая слизь и отсутствие свежего воздуха. Поэтому было принято обоюдное решение выбираться наружу, то есть двигаться на четвереньках в сторону движения "поезда". По пути решительный казак время от времени тыкал во все стороны шашкой, доводя змею до белого каления. Что в определённой мере и способствовало их спасению… Рахиль первой заметила "свет в конце тоннеля":
- Ага, она таки разжала зубы! Ваня, ещё чуть-чуть, и мы вдвоём встанем ей поперёк горла. Мы спасёмся, как Иов из чрева кита!
- Да ну? Знаешь, мне не нравится это бульканье за спиной…
- Какое? Вон то? А что в нём такого?! Напоминает шум прибоя, что-то накатывает и откатывает, снова накатывает и… ой, тока не это!
- Увы, именно это! И ведь самое обидное, что окатит с ног до головы, - продолжил Иван Кочуев, и в это же мгновение горячая кислотная волна ударила им в спину! Гигантскую змею попросту стошнило… В глаза ударило слепящее солнце, они покатились кубарем по зелёному склону, в изумрудные кусты, не успев даже осознать счастья собственного избавления. А ведь оно было поистине чудесным…
- Гадость… - первым делом высказалась госпожа Файнзильберминц. - Нет, всё-таки какая гадостная гадость эта… ну, вы меня поддерживаете, да? Таким суровым, многозначительным, мужским молчанием! О, как я это в вас ценю… Другой бы уже три раза плакал, когда ему так иссвинячили новую форму, а вы даже не послали меня матом… А? Что, таки уже послали? Когда?!
- Только что… мысленно, - с трудом откашлялся казак. - Где эта ползучая сволочь? Я её похороню лично…
- Ушла в безвозвратность, - задрав голову вверх, философски резюмировала Рахиль. - Вон из той дыры она нас выплюнула, а вон там, внизу, кажется, что-то плещется прозрачным - озеро или речка. Как вы на себя смотрите в плане гигиены?
- Если ты сунешь меня в стиральную машину, я не обижусь…
Впечатлительная еврейка тут же ухватилась за эту весёлую идею, но на самом деле им пришлось ограничиться активным купанием в маленьком лесном озерце. Вода была по-летнему тёплая, дно илистое, лягушки непуганые, а мысли… беззаботные! Купание действительно смывает с человека не только физическую грязь, но и массу отрицательных эмоций.
Через минуту парень и девушка уже в голос хохотали, вспоминая свои приключения в эльфийском Холме, скольжение в трубе, короткую поездку в змеином брюхе… Они плескались и брызгались, они взбаламутили всё озеро, они вылезли сушиться на солнечный бережок, едва не падая от усталости, но донельзя довольные и посвежевшие.
- Русофобы налево, антисемиты направо, - бодро скомандовала Рахиль, Иван козырнул и, развернувшись вправо, полез в кусты. Как вы поняли, купались они, естественно, не снимая одежды… Во-первых, из соображений стыдливости, во-вторых, так проще постираться.
А теперь казачья гимнастёрка и штаны с лампасами повисли на крепеньких сучьях ближайших деревьев, форма мотострелковых сил государства Израиль сохла в противоположной стороне. Подъесаул гордо вышел из кустов, прикрываясь фуражкой, обнажённый клинок он держал в другой руке. В Раю не стоит расслабляться…
- Ваня-я..?
- Чего?
- Я не могу тут сидеть, здесь муравейник.
- Ну и… выходи греться на солнышко.
- Я таки вас стесняюсь…
- А вот это уже твои проблемы.
- Вам легко говорить, у вас фуражка большая. Отвернитесь!
- Знаешь, я лучше закрою глаза, - честно пообещал казак Кочуев и крепко зажмурился. Послышались лёгкие шаги, и кто-то быстро сел рядом с ним на песок, спиной к спине.
- Не оборачивайтесь, я почти без ничего - прикрыта одним автоматом! Но если вы, как грубый мужчина, считаете, что это таки уже непрозрачный намёк, то…
- Да не собираюсь я оборачиваться, чего я там не видел… - раздражённо буркнул молодой человек, ощущая под фуражкой непроизвольное желание обернуться. Иван даже чуть отодвинулся в некотором смущении от того, что и после "смерти" он, оказывается, по-прежнему подвержен искушениям. А искусительница к тому же ещё и еврейка! Подъесаул отодвинулся ещё дальше - в смысле уж если у них все мужчины обрезаются, то кто знает, что практикуют женщины?! Лучше не рисковать, тем более в преддверии Рая…
Припекало… Относительно недолгое время они высидели молча. Хотя на этот раз первым начал Иван:
- Рахиль, ты когда-нибудь задумывалась о том… ну, почему всё это… и именно с нами?
- Я задумывалась о том, почему вы так со мной фамильярны? Таки всё время на "ты" и ни разу по фамилии… Где я вам изобразила такую свою доступность?
- Просто твою фамилию с морозу не выговоришь, - хмыкнул в усы бывший подъесаул. - И всё-таки?
- Ну, если плюнуть на всё и быть серьёзной, как научная фантастика, то мои мысли следующие… Мы оба умерли - это непреложный исторический факт! Кто-то там наверху счёл, что мы таки не самые гады, и направил в Рай. Вот тут и произошёл сбой программы… До этого ключевого момента всё было сплошь нормальным, а потом на нас стали делать противоестественные вещи! Мы не должны были: а) попасть в один и тот же Рай! б) убивать индусского ракшаса! в) получать форму и оружие! г) сражаться с нехорошими уродами в белом, с агрессивными НЛО и остроухими толкиенистами, и я так подозреваю, что всё это ещё розовые цветочки… Отсюда лично мне видятся два логических вывода: либо нашими перемещениями заведует не Бог, а дьявол; либо Бог нас таки как-то испытывает?!
- Склоняюсь ко второму, - подумав, сообщил молодой человек. - Но мне не ясна цель испытаний… Хотя, с другой стороны, сказано же, что человеческий ум не может понять Промысел Божий.
- Ой, таки целей много! Самосовершенствование, духовный рост, углублённое познание себя (и Бога в себе!), философское отношение к бытию, искушение тайнами мироздания, взгляд на гармонию законов природы, осознание вечности как абстрактной и физической величины…
- Преодоление национальных предрассудков…
- На что это вы намекаете?! - мигом развернулась Рахиль.
- Да так, мелочи, - в свою очередь повернул голову Иван. - Просто иногда некоторые видят антисемитизм во всём, что противоречит их устаревшим взглядам на мир и…
- Что?! А годы холокоста, а геноцид, а погромы, а анекдоты про Абрама и Сару, а…
- Хм, а у тебя… красивая грудь, - не в тему заметил отвлёкшийся подъесаул. Израильтянка резко прикрылась автоматом и отвернулась, вспыхнув до ушей. Вот теперь они уже молчали довольно долго… По крайней мере, до тех пор, пока из-за ближайшего дерева не вышел покачивающийся Миллавеллор с тлеющей самокруткой в руке и заявлением:
- Вы оба не правы… Ваша цель, то есть цель вашей миссии, это - я! Клятва, данная при свидетельстве друг друга и скреплённая рукопожатием, столь же незыблема, как… как… Ну, в общем, посадили меня на трон - и свободны!
- Я его… сейчас… застрелю!
- Да успокойся, видишь же, мужик не в себе. Он опять какую-то дрянь курит…
- Дети мои, - неожиданно вскинул брови пожилой претендент на эльфийский престол, - а почему вы, собственно говоря, голые? Может, я… в смысле помешал? Может, вы тут собирались… Так не надо церемоний, я видел всякое, и вряд ли ваши брачные игры на свежем воздухе откроют мне что-то новое. Хотя-я…
…Рахиль выстрелила прежде, чем Иван успел ей помешать…
Глава двадцатая
О том, что иногда Муза приходит не только с творческими намерениями, но и просто как женщина. Что тоже бывает очень приятно-о…
- Труп?
- Не-а, банальная передоза…
- Не надо меня успокаивать!
- Можешь сделать контрольный выстрел…
Надо признать, что от последнего предложения гневливая дочь еврейского народа отказалась с большим трудом. Короткая очередь хладнокровного "галила" взрыла песок перед сапогами Миллавеллора, не задев его, но эльф почему-то предпочёл рухнуть. Его окурок почти догорел, а сложносоставной аромат не давал ни малейшей надежды на определение того состава трав, которым остроухий философ набивал косяк. Дыхание его было ровным, глаза полуприкрытыми, а разум витал в столь заоблачных далях, что взывать к нему было абсолютно бессмысленно. Хотя, собственно, никто уже и не пытался…
- Ваня, не оборачивайтесь.
- Что? Опасность?! - Подъесаул невольно вздрогнул, крепче сжав рукоять шашки. - Где враги? Сколько их?
- Таки ни одного. Просто я пошла переодеваться.
Теперь уже Иван огромным волевым усилием заставил себя не подглядывать, ну разве только одним глазком… самую чуточку, но… поздно. Рахиль скрылась в кустах спасительной зелени, так сказать, самыми интригующими частями, оставив в зоне видимости лишь кудрявый затылок, шею и левое плечо. Молодой человек вынужденно счёл, что и его форма достаточно просохла. Встретились через пять минут у того же распростёртого эльфа.
- Судя по окурку, он попал сюда первым и наверняка видел, как змеюка выплюнула нас по ходу движения.
- Логично.
- И, возвращаясь к теме нашего разговора, таки эту прелесть нам тоже дали в нагрузку, испытания ради?
- Выясним, когда проспится. А сейчас мы… не оборачивайся!
- Что? Опять враги? Где, сколько, чем вооружены?
- Практически ничем. Но тебе всё равно не понравится…
- О нет… - застонала израильтянка, до предела скосив глаза, - только не это, только не это, боже!
С противоположного берега круглого озерца на них чуть удивлённо смотрела совершенно обнажённая девушка. Сказать, что она была красива - значило бы просто солгать или не сказать ничего… Она была сногсшибательно хороша! Великолепно сложенное молодое и крепкое тело, изумительное лицо без малейших признаков косметики, роскошная золотистая грива волос, мягкая, доверчивая улыбка и совершенно по-детски открытый взгляд. Незнакомка стояла у воды, спокойная и естественная, как наша праматерь Ева, в свою очередь, с искренним любопытством рассматривая ребят… Чувствовалось, что если Рай всё-таки есть, то он уже где-то близко. Причём очень-очень, буквально на том берегу…
- Кто эта голая дура?
- Она - совершенство…
- Ваня, вы бы видели себя со стороны, особенно в профиль, - раздражённо фыркнула Рахиль. - Вы таки в качестве приветствия вежливо пытаетесь намекнуть ей, что у вас тоже здоровый организм, с нормальной функциональностью секреций? Испытайте жгучее разочарование - ей нет до вас дела. У этой Барби всего одна извилина в мозгу, и та заражена врождённым нарциссизмом. То есть никаких шансов ни на что, даже не думайте, и смотреть тоже не надо - вы расстроите себе здоровую психику. Ваня, а вы вообще меня слышите?!
Последние слова ей пришлось буквально проорать в ухо остолбеневшего подъесаула. Увы… он дёрнулся, но взгляда не отвёл, а обнажённая прелестница неожиданно помахала ему рукой и бросилась в озерцо, оглашая лес счастливым детским визгом. У Рахили опустились руки…