- Если ты не участвуешь в магической битве, пологи применяются только как предупреждающий сигнал. Если вкладывать в них слишком много энергии, это может иметь два потенциально плохих, побочных эффекта. Во-первых, ты можешь привлечь к себе ненужное внимание, трахнув или спалив наткнувшегося на него невинного прохожего. Во-вторых, если до него действительно доберется магический противник, он его, вероятно, не остановит, а только насторожит и уведомит, что у него есть в этом районе потенциально опасный враг.
- А я думал, что раз могу вызвать много мощи, то это хорошо.
- Слушай, малыш. Это не игра. Ты затрагиваешь здесь очень мощные силы. Идея состоит в том, чтобы усилить твой контроль, а не посмотреть, много ли энергии ты можешь высвободить. Если ты станешь эксперементировать слишком беззаботно, то можешь кончить тем, что станешь беспомощным когда наступит действительно критический момент.
- О, - отозвался я, ничуть не убежденный.
- В самом деле, малыш. Ты должен это усвоить. Позволь мне привести тебе пример. Представь на минуту, что ты солдат и тебе поручено охранять перевал. Твои начальники поставили тебя на посту и дали тебе кучу десятифунтовых камней. Все, что тебе требуется делать, это следить, не приближается ли кто-нибудь, и если да, то сбросить ему на голову камень. Ты следишь за мной?
- Полагаю, да.
- Прекрасно. Итак, дежурство это долгое и скучное и у тебя много времени для размышлений. Ты очень гордишься своей мускулатурой и решаешь, что для тебя немного оскорбительно, что тебе дали только десятифунтовые камни. Двадцатифунтовые были бы эффективнее, и ты считаешь, что также легко можешь справиться с ними, как и с десятифунтовыми. Логично?
Я смутно кивнул, все еще не понимая, куда он клонит.
- Просто, чтобы доказать это самому себе, ты прикидываешь на вес двадцатифунтовый камень, и, так и есть, ты можешь с ним управиться. Затем тебе приходит в голову, что раз ты можешь управиться с двадцатифунтовым, то, вероятно, можешь управиться и с сорокафунтофым или даже пятидесятифунтовым. Поэтому ты пробуешь. И тут-то это и происходит.
Он так распалился, что я не чувствовал необходимости откликаться.
- Ты роняешь его себе на ногу или растягиваешь мышцы, или опрокидываешься от теплового истощения, или из-за любой сотни других вещей. И где же тогда ты оказываешься?
Он навел на меня обвиняющий перст: я поежился.
- Враг марширует через перевал, который тебе поручено охранять, а ты не можешь поднять даже первоначального десятифунтового камня, чтобы остановить его. И все потому, что ты предавался не нужному испытанию идиотской мускульной силы!
Речь Ааза произвела на меня впечатление, и прежде чем ответить я серьезно поразмыслил над этим делом.
- Я понимаю, Ааз, что ты хочешь сказать. Но в твоем примере есть один изъян. Ключевое слово "ненужному". А в моем случае речь идет не о куче десятифунтовых камней, способных выполнить задачу. У меня - пригоршня гравия. Я пытаюсь стащить достаточно большой камень, чтобы нанести настоящий вред.
- Достаточно верно, - отпарировал Ааз, - но факт остается фактом: если ты перенапряжешься, то будешь не в состоянии использовать даже то, что имеешь. Даже гравий может оказаться эффективным, если применить его в подходящее время. Не нужно недооценивать того, что есть у тебя, или того, что ты делаешь. Прямо сейчас ты держишь копье-указатель, сохраняешь в целости мою личину и пологи. Делать такое одновременно - это много для человека твоих способностей. Если сейчас что-нибудь случиться, что ты бросишь в первую очередь?
- Гм…
- Слишко поздно. Ты уже убит. У тебя не будет времени размышлять об энергетических проблемах. Вот почему ты всегда должен что-то придерживать для разделывания с непосредственными ситуациями, пока ты собираешь свою энергию для других дел. Теперь ты понимаешь?
- По-моему, да, Ааз, - колеблясь, сказал я. - Я немного устал.
- Ну, подумай об этом. Это очень важно. В то же время отоспись и постарайся запастись энергией впрок. Между прочим, оставь пока копье-указатель. Утром ты можешь вызвать его опять. В настоящий момент это просто ненужный расход энергии.
- Ладно, Ааз. А как насчет твоей личины?
- Хмм…Лучше сохрани ее. Для тебя это будет хорошей практикой - поддерживать во сне ее и полог. И коль речь зашла о нем…
- Правильно, Ааз.
Я закутался для тепла в захваченный мной плащ убийцы и свернулся калачиком. Несмотря на свою грубую манеру, Ааз настаивал, чтобы я получал достаточно как сна, так и пищи.
Сон, однако, приходил не так-то легко. Я находил, что все еще был немного взвинчен из-за возведения полога.
- Ааз!
- Да, малыш?
- Как по-твоему, мои силы сейчас достаточно велики, чтобы выступить против дьяволов?
- Каких дьяволов?
- Идущих по нашему следу убийц.
- Я же тебе не раз говорил, что это не деволы, а бесы.
- А какая разница?
- Я же рассказывал тебе, бесы с Бесера, а деволы…
- … с Девы, - закончил я за него. - Но что это означает? Я имею в виду, у них различные силы или еще что-то?
- Тебе лучше этому поверить, малыш, - фыркнул Ааз. - Деволы относятся к одним из самых подлых субъектов, с которыми тебе никак не полагается связываться. Это одни из самых страшных и уважаемых субъектов во всех измерениях.
- Они воины? Наемные солдаты?
Ааз покачал головой.
- Хуже, - ответил он. - Они купцы.
- Купцы?
- Не фыркай, малыш. Может быть, купцы - выражение слишком сдержан- ное, чтобы описать их. Ближе, пожалуй, будет Торгаши Высшей Пробы.
- Расскажи мне побольше, Ааз.
- Ну, история никогда не была моей сильной стороной, но, насколько я могу судить, некогда все измерение Девы столкнулось с экономической разрухой. Страны страдали от напасти, оказавшей влияние на стихии. Рыба не могла жить в океанах, растения не могли произрастать в почве. Те растения, что произрастали были искаженными, изменившимися, ядовитыми для животных. Измерение было больше не в состоянии обеспечить жизнь своим гражданам.
Я лежал, глядя на звезды, покуда Ааз продолжал свой рассказ.
- Путешествия по измерениям, некогда легкомысленное времяпровождение, стали ключом к выживанию. Многие покинули Деву, эмигрировав поодиночке или группами. Их рассказы о своей бесплодной родине послужили прототипом представления многих религиозных групп о загробном мире для злых душ.
Однако, те кто оставался, решили применить способность путешествовать по измерениям, покупая и продавая диковины. И они утвердились в качестве торговцев.
Что обычно в одном измерении, часто является редкостью в другом. По мере роста этой практики, они становились богатыми и могущественными, а также самыми прожженными торгашами во всех измерениях. Их умение торговать передавалось от поколения к поколению и отшлифовалось до такой степени, что теперь они не имеют равных. Они рассеялилсь по всем измерениям и лишь при случае возвращаются на Деву посетить Базар.
- Базар? - переспросил я.
- Никто не может за одну жизнь широко путешествовать по всем измерениям. Базар на Деве - это место, где деволы встречаются для торговли друг с другом. Оказавшемуся там гостю из другого измерения будет затруднительно не потерять слишком много, не говоря уже о том, чтобы остаться при своих. Говорят, что, если ты заключил сделку с деволом, ты поступишь мудро, если пересчитаешь после пальцы… потом руки и ноги, а потом родственников.
- Картина мне ясна. А теперь как насчет бесов?
- Бесов, - Ааз произнес это слово так, словно оно имело дурной привкус. - Бесы во всех отношениях сильно уступают деволам.
- Как так?
- Они - дешевые имитаторы. Их измерение, Бесер, расположено поблизости от Девы, и деволы так часто торговались с ними, что чуть не довели до банкротства своими неотразимыми "честными сделками". Чтобы остаться при своих, они принялись подражать деволам, пытаясь толкать диковинки по разным измерениям. Необразованному они могут показаться умными и могущественными; фактически они при случае пробуют сойти за деволов. Однако по сравнению с хозяевами они неумелые и некомпетентные эпигоны.
Он замолк. Я поразмыслил над его словами, и они побудили меня к новому вопросу.
- Скажи-ка, Ааз…
- Хмм? Да, малыш?
- А из какого измерения происходишь ты?
- С Извра.
- Тогда получается, что ты извращенец?
- Нет. Тогда получается, что я изверг. А теперь заткнись!
Я счел, что он хочет, чтобы я засыпал, и несколько минут хранил молчание. Мне требовалось, однако, задать еще хоть один вопрос, если я вообще намеревался обеспечить себе хоть какой-то сон.
- Ааз?
- Лежи спокойно, малыш.
- А это какое измерение?
- Хммм? Это Пент, малыш. А теперь, в последний раз, заткнись.
- Кто же, выходит, тогда я, Ааз?
Ответа не было.
- Ааз!
Я перекатился посмотреть на него. Он вглядывался в темноту и внимательно прислушивался.
- Что такое?
- По-моему, у нас появилось общество, малыш.
Словно в ответ на его слова, я почувствовал дрожь в пологе, когда что-то прошло сквозь него.
Я вскочил на ноги, когда на краю света от костра появились две фигуры. Свет был неярким, но достаточным, чтобы открыть тот факт, что обе фигуры носили снабженные капюшонами плащи убийц, и золотой стороной наружу!
Глава 8
"Во время кризиса самое главное - не потерять голову".
М. Антуаннета.
Несколько минут наша четверка стояла, замерев в немой сцене, изучая друг друга. Мои мысли мчались вскачь, но не могли сфокусироваться на определенном курсе действий. Я решил последовать примеру Ааза и просто стоял, равнодушно рассматривая две фигуры, пытаясь игнорировать наведенные на нас арбалеты.
Наконец, один из гостей нарушил молчание.
- Ну, Трокводл? Разве ты не собираешься пригласить своих друзей присесть?
Удивительно, но с этим обращались ко мне!
- Гммм… - промычал я.
- Да, Трокводл, - протянул, поворачиваясь ко мне, Ааз. - И разве ты не собираешься представить меня своим коллегам?
- Гм… - повторил я.
- Наверно, он нас не помнит, - саркастически заметила вторая фигура.
- Чепуха, - отозвался с равным сарказмом первый. - Двух своих самых старых друзей? Брокхерста и Хиггенса? Как он может не помнить наши имена? Одно то, что он забыл поделиться добычей, не означает, что он забыл наши имена. Будь справедлив Хиггенс.
- Честно говоря, Брокхерст, - ответил другой, - я предпочел бы, чтобы он помнил про добычу и забыл наши имена.
Слова их были чопорными и небрежными, но арбалеты ни разу не дрогнули.
Картина для меня начала проясняться. Очевидно, эти двое были как раз теми бесами, которые, как уверял Ааз, никак не могли догнать нас. К счастью, они принимали меня за беса, убившего Гаркина… по крайней мере, я думал, что это к счастью.
- Господа! - воскликнул, шагнув вперед Ааз, - позвольте сказать, какое для меня большое удовольствие…
Он остановился, когда Брокхерст одним плавным движением вскинул к плечу арбалет.
- Я не уверен, кто ты, - протянул он, - но я бы не советовал тебе соваться в это дело. Это наше личное дело, и оно касается нас троих.
- Брокхерст! - перебил Хиггенс. - Мне приходит в голову, что мы может быть, излишне торопливы в своих действиях.
- Спасибо, Хиггенс, - поблагодарил я испытывая крайнее облегчение.
- Теперь, когда мы установили контакт, - продолжал тот, вознаградив меня ледяным взглядом, - я чувствую, что нам наверное следует привести нашего попутчика, прежде чем мы продолжим эту… беседу.
- Я полагаю, ты прав, Хиггенс, - неохотно признал Брокхерст. - Будь славным парнем и доставь его к нам, пока я прослежу за этими двумя.
- Я чувствую, что это будет неблагоразумно по двум причинам. Во-первых, я отказываюсь приближаться к этому зверю в одиночку, а во-вторых, это оставит тебя одного лицом к лицу с двумя, а это, как ты понимаешь, неблагоприятное соотношение сил, если ты понимаешь мой довод.
- Вполне. Ну и что же ты предлагаешь?
- Чтобы мы оба доставили нашего попутчика и без задержки вернулись.
- А что помешает этим двум спешно отбыть?
- Тот факт, что мы будем следить за ними откуда-то из темноты с арбалетами. Я считаю, что этого хватит, чтоб отвадить их от… э… любых движений, которые могут быть э-э… неверно истолкованы.
- Отлично, - неохотно уступил Брокхерст. - Трокводл, я бы сильно рекомендовал тебе не пытаться больше избегать нас. Хотя я не верю, что ты можешь нас расстроить больше, чем уже расстроил. Это может успешно спровоцировать нас на дальнейшие действия.
И с этим обе фигуры растаяли в темноте.
- Что будем делать, Ааз? - лихорадочно прошептал я.
Он, казалось, не слышал меня.
- Бесы! - презрительно фыркнул он, весело потирая руки. - Какая удача!
- Ааз! Они же собираются убить меня!
- Хм? Расслабься малыш. Как я говорил, бесы доверчивы. Если бы они действительно умели думать, они бы застрелили нас без разговоров. Я еще не встречал беса, которому не смог бы заговорить зубы и обвести вокруг пальца.
Он чуть склонил голову, прислушиваясь.
- Они уже возвращаются. Просто следуй моему примеру. Ах, да… Чуть не забыл. Когда я дам тебе намек, сбрось личину с моих черт.
- Но ведь ты говорил, что они не могут нагнать…
Я оборвал фразу, так как вновь появились два беса. Они вели между собой боевого единорога. Капюшоны их плащей были откинуты, открывая их черты. Я умеренно удивился, увидев, что они выглядят людьми, нездоровыми, но тем не менее, людьми. И тут я увидел Квигли.
Он деревянно сидел верхом на единороге, кренясь взад-вперед в такт шагам единорога. Его глаза неподвижно смотрели вперед, а правая рука была поднята вверх, словно бы отдавая честь. Свет костра отразился от его лица, словно от стекла, и я с ужасом понял, что он теперь не был больше живым, а статуей из какого-то неизвестного материала.
Любая уверенность, какую я мог приобрести от успокоений Ааза, одним махом покинула меня. Доверчивы они или нет, бесы играли наверняка, и любая ошибка, допущенная нами, будет, по всей вероятности последней для нас.
- Кто это? - спросил, перебив мои мысли Ааз.
Я сообразил, что опасно близко подошел к показыванию предательских признаков узнавания статуи.
- Для этого еще будет время позже, если оно действительно будет, - сказал Хиггенс, мрачно бросая поводья единорога и поднимая арбалет.
- Да, - откликнулся, как эхо, Брокхерст, делая ход Хиггенса своим арбалетом. - Сперва требуется уладить дело с объяснением, Трокводл.
- Господа, господа, - успокаивающе вмешался Ааз, шагнув между мной и арбалетами. - Прежде чем вы продолжите, я должен настоять на том, чтобы представиться как подобает. Если вы мне дадите минутку, пока я удаляю свою личину.
Вид двух арбалетов так сильно напугал меня, что я чуть было не пропустил намек. К счастью, я сумел собрать свои рассеявшиеся чувства и закрыл глаза, неуверенно исполняя заклинание смены черт для возвращения Ааза к его нормальной сомнительной внешности.
Не уверен, какой реакции я ожидал от бесов при этом превращении, но увиденная мной, превзошла все мои ожидания.
- Нижние Боги побери! - ахнул Брокхерст.
- Извращенец! - ахнул Хиггенс.
- С вашего позволения, изверг! - улыбнулся Ааз, показывая все свои заостренные зубы. - И никогда не забывайте этого, други-бесы.
- Слушаюсь! - тявкнули они хором.
Они стояли изумленные, с отвисшими челюстями, с болтающимися в руках забытыми арбалетами. Из-за их полной ужаса реакции я начал подозревать, что несмотря на всю свою похвальбу, Ааз, наверное, рассказал мне далеко не все о своем измерении и о репутации его обитателей.
Ааз проигнорировал из взгляды и снова шлепнулся на свое место около костра.
- А теперь, когда это установлено, почему бы вам не положить эти глупые арбалеты и не присесть, чтобы мы могли поговорить, как цивилизованные люди, а?
Он сделал нетерпеливый жест, и они поспешили подчиниться. Я тоже вновь занял сидячее положение, не желая быть единственным оставшимся стоять.
- Но…что за… почему вы здесь… сударь…если вы не возражаете против этого вопроса? - сумел наконец выдавить весь вопрос Брокхерст.
Каким бы он не был некомпетентным бесом, он, безусловно, знал, как пресмыкаться.
- А! - улыбнулся Ааз. - Это целая история.
Я устроился поудобнее. Это могло занять немало времени.
- Меня вызвал через барьер между измерениями некий Гаркин, один маг, которого я никогда особенно не уважал. Он, казалось, ожидал каких-то неприятностей от соперника и жаждал заручиться моей помощью в предстоящей потасовке. Ну, как я уже сказал, Гаркин мне никогда не нравился, и я не особенно рвался присоединиться к нему. В своей настойчивости он начал становиться до такой степени неприятным, что я уже подумывал отойти от своей нормальной добродушной натуры и предпринять против него какие-нибудь действия, как вдруг появляется никто иной, как Трокводл, оказавший мне услугу, всадив стрелу в старого ворошителя грязи.
Ааз с признательностью слегка махнул рукой в мою сторону. Я попытался выглядеть скромным.
- Потом, мы естественно, поболтали и он упомянул, что работает на некоего Иштвана и что его акция против Гаркина была лишь частью задания.
- Ты отвечал на вопросы о задании? - в ужасе обернулся ко мне Хиггенс.
- Да, отвечал! - прорычал я ему. - А разве ты не стал бы этого делать, учитывая обстоятельства?
- О, да…конечно… - он бросил нервный взгляд на Ааза и снова погрузился в почтительное молчание.
- Так или иначе, - продолжал Ааз, - мне пришло в голову, что я в долгу перед этим Иштваном за услугу с избавлением меня от надоедливой досады, поэтому я предложил проводить Трокводла к его нанимателю, чтобы иметь возможность предложить ему свои услуги, на ограниченной основе, конечно.
- Ты бы мог подождать нас, - зло посмотрел на меня Брокхерст.
- Ну… я хотел… понимаете… я…
- Я настоял, - улыбнулся Ааз. - Видите ли, мое время очень дорого, и я не желал тратить его на ожидание.
- О, - только и сказал Брокхерст.
Повлиять на Хиггенса было не столь легко.
- Вы могли бы оставить нам сообщение, - пробурчал он.
- Мы оставили, - сказал Ааз. - Мое кольцо, прямо на виду, на столе. Я вижу, вы нашли его.
Он нацелил обвиняющий перст на Брокхерста. Я впервые заметил, что на пальце у беса кольцо Гаркина.
- Это кольцо? - поразился Брокхерст. - Оно ваше? Я думал, что это часть добычи из дома Гаркина, которую вы проглядели.
- Да, оно мое, - оскалил зубы Ааз. - Я удивлен, что вы не узнали его. Но теперь, когда мы снова объединились, вы, конечно, вернете его?
- Разумеется! - Бес в спешке неловко завозился, снимая кольцо.
- Поосторожнее! - предостерег его Ааз. - Вы ведь знаете, как с ним обращаться, не так ли? В руках несведующего, оно может быть опасно.