- Конечно, знаю, - обиженным тоном ответил Брокхерст. - Нажимаешь кольцо пальцами с обеих сторон. Однажды я видел такое на Базаре Девы.
Он бросил кольцо Аазу, и тот ловко поймал его и надел на палец. К счастью оно ему подошло. Я мысленно сделал заметку: попросить как-нибудь у Ааза позволить мне попробовать применить кольцо, раз уж мы теперь знаем как оно действует.
- Теперь, когда я объяснил, как насчет того, чтобы ответить на мой вопрос? - сказал Ааз, наводя палец на статую Квигли - Кто он?
- Мы сами не уверены, - признался Хиггенс.
- Все это действительно, крайне запутано, - добавил Брокхерст.
- Вы не против того, чтобы поподробнее с этим? - подтолкнул Ааз.
- Ну, это произошло примерно три дня назад. Мы шли по вашему следу, чтобы… гм… надеясь воссоединить нашу группу. Вдруг из кустов впереди нас галопом выскакивает этот рыцарь и преграждает нам путь. Впечатление такое, словно он знал, что мы идем, и поджидал нас. "Иштван был прав! - кричал он. - Эта местность и впрямь заражена и кишит демонами!"
- Иштван? - переспросил я, стараясь по мере сил выглядеть сбитым с толку.
- Именно так он и сказал. Нас это тоже удивило. Я хочу сказать - как же это так, мы работаем на Иштвана, а на нас нападает человек, который утверждает, что он послан тем же нанимателем. Так или иначе он говорит: "Зрите оружие своей гибели!" и выхватывает меч.
- Какого рода был этот меч? - невинно спросил Ааз.
- Ничего особенного. На самом деле, судя по всему, что мы видели, немного ниже стандартного. Так вот, это поставило нас в затруднительное положение. Мы должны были защищаться, но боялись приченить ему вред на тот случай, если он все-таки действительно работает на Иштвана.
- И что же вы сделали? - спросил я.
- Честно говоря, мы сказали: "Черт с ним", и воспользовались лекгим выходом. Хиггенс щелкнул его по лбу одним из своих каменных шариков и заморозил на месте. С тех пор мы волокли его с собой. Мы думаем бросить его на колени Иштвана и предоставить разбирается ему.
- Мудрое решение, - похвалил Ааз.
Они изящно склонили головы, принимая комплимент.
- Я хотел бы задать только один вопрос, - вмешался я. - Как же вы столь обремененные, сумели нас догнать?
- Ну, это была проблема непростая. Мы и так имели мало надежд догнать вас, а с нашей обузой это, похоже становилось невозоможным, - начал Брокхерст.
- Нам, естественно, крайне не терпелось… э… присоединиться к вам, и поэтому мы прибегли к отчаянным мерам, - продолжил Хиггенс. - Мы сделали крюк, зайдя в Твикст, и обратились за помощью к тамошнему деволу. Это обошлось нам не в один грош, но он, наконец, согласился телепортировать нашу группу на тропу впереди вас, что и позволило нам вступить в желанный контакт.
- Девол? Какой девол? - перебил Ааз.
- Фрумпель. Девол в Твиксте. Тот, которого…
Брокхерст вдруг оборвал фразу, глаза его подозрительно сузились. Он метнул взгляд на Хиггенса, небрежно тянувшего руку к арбалету.
- Я удивлен, что Трокводл не упомянул вам про Фрумпеля, - промурлыкал Хиггенс. - В конце концов, именно он и рассказал нам о нем.
Глава 9
"Чтобы функционировать эффективно, любая группа людей или сотрудников должна иметь веру в своего лидера".
Кап. Блай (бывш.)
- Да, Трокводл, - голос Ааза, если он вообще изменился, стал даже более угрожающим, чем у бесов. - Почему ты мне не рассказал о деволе?
- Это… э… должно быть вылетело у меня из головы, - промямлил я.
С массированным напряжением самоконтроля я бросил на бесов свой самый испепеляющий взгляд, заставив себя игнорировать их угрожающие арбалеты. И был вознагражден, увидев, что они действительно смутились и избегают моего взгляда.
- Вылетело из головы! Более вероятно, что пытался скрыть от меня эти сведения! - обвиняюще прогремел Ааз. - Ну, раз это теперь всплыло, давай выкладывай остальное. Что насчет этого девола?
- Спроси у Брокхерста, - буркнул я. - Ему, кажется, не терпится рассказать об этом.
- Ну, Брокхерст? - повернулся к нему Ааз.
Бес, оправдываясь, пожал плечами и начал.
- Ну, полагаю, большую часть новостей я уже вам рассказал. Есть один девол, Фрумпель, проживающий в Твиксте. Он работает под псевдонимом Абдул Торговец Коврами, но на самом деле занимается процветающей торговлей на обычный манер Девы, продает и покупает через измерения.
- Что он делает в Пенте? - перебил Ааз. - Я хочу сказать - здесь же нет большого бизнеса. Разве тут не вяловато малость на вкус девола?
- Ну, Трокводл сказал… - Брокхерст оборвал фразу, бросив на меня взгляд.
- Продолжай, скажи ему, - я старался казаться смирившимся.
- Ну, - продолжал бес, - есть слух, что его изгнали с Девы и он прячется здесь, стыдясь показать свое лицо в любом главном измерении.
- Изгнали с Девы? Почему? Что он сделал?
Я был рад, что вопрос задал Ааз. Исходи он от меня, он показался бы странным.
- Трокводл нам не рассказывал. Сказал, что Фрумпель очень чувствителен к этой теме и что нам не следует ее затрагивать.
- Ну, Трокводл? - Повернулся ко мне Ааз.
Я был настолько захвачен рассказом, что потребывалось несколько секунд, прежде чем я вспомнил, что действительно не знаю.
- Гм… Я не могу вам сказать.
- Что? - нахмурился Ааз.
Я начал гадать, насколько сильно захвачен рассказом он, и не потерял ли он связь с реальностями ситуации.
- Я узнал его секрет случайно и хранил его как личную тайну, - надменно заявил я. - Во время наших путешествий за последние несколько дней я узнал о вас кое-какие интересные подробности и храню их с тем же уважением. Я надеюсь, что вы с уважением отнесетесь к моему молчанию по делу Фрумпеля, точно также как, ожидаю, что и другие с уважением отнесутся к моему молчанию по поводу дел, касающихся вас.
- Ладно, ладно, - уступил Ааз. - Мне понятен твой довод.
- Слушай… гм… Трокводл, - перебил вдруг Хиггенс. - Я предлагаю всем нам скинуть личины, как наш друг извращ…гм, изверг. Нет смысла терять энергию на хранение фальшивых лиц среди друзей.
Тон его был небрежен, но он, казалось, что-то подозревал. Я заметил, что он не отнял руки от арбалета.
- Зачем? - заспорил было Брокхерст. - Я предпочитаю все время сохранять свою личину, когда нахожусь в другом измерении. Это уменьшает шанс забыть надеть ее в критический момент.
- Я думаю, Хиггенс прав, - заявил Ааз, прежде чем я успел поддержать Брокхерста. - Я лично люблю видеть истинное лицо людей, с которыми беседую.
- Ну, - проворчал Брокхерст, - если все настаивают…
Он закрыл глаза, сосредотачиваясь, и его черты начали колебаться и таять.
Я не следил за всем процессом. Мои мычли отчаянно помчались обратно к хижине Гаркина, к тому моменту, когда Ааз поднял обугленную голову убийцы. Я поспешил представить рядом с ней свое собственное лицо и начал работать, делая определенные модификации в его внешности для исправления поврежденного огнем.
Закончив, я взглянул на них одним глазом. Двое других уже изменились. Мое внимание сразу привлек их цвет. Их лица, в отличие от моего, были розово-красными. Я поспешно закрыл глаза и сделал поправку.
Удовлетворенный, я открыл глаза и огляделся. Двое бесов демонстрировали теперь явно заостренные уши и подбородки. Ааз выглядел, как Ааз. Ситуация с тех пор, как прибыли бесы, полностью изменилась на обратную. Вместо того, чтобы находиться нормально окруженным тремя замаскированными демонами, я находился в окружении трех демонов, в то время как замаскированным был я. Восхитительно.
- Ага. Вот так-то лучше, - фыркнул Ааз.
- Знаешь, Трокводл, - сказал Хиггенс, чуть склоняя голову на бок.
- Какой-то миг при свете костра ты выглядел иным. Фактически…
- Бросьте, бросьте, господа, - перебил Ааз. - Нам надо обсудить серезное дело. Иштван знает о существовании Фрумпеля?
- По-моему нет, - ответил Брокхерст. - Если бы знал, то либо завербовал бы его, либо поручил бы его убить.
- Хорошо, - воскликнул Ааз. - Он вполне может оказаться ключом к нашему замыслу.
- Какому замыслу? - спросил я.
- Нашему замыслу против Иштвана, конечно.
- Что? - воскликнул Хиггенс, полностью отвлекаясь от меня. - Вы с ума сошли?
- Нет, - огрызнулся Ааз. - Это Иштван сошел. Я имею ввиду: подумайте, разве он вел себя как вполне нормальный?
- Нет, - признался Брокхерст. - Впрочем это относится к любому другому встреченному мной магу, включая и нынешнюю компанию.
- Кроме того, - перебил его Хиггенс, - я думал, вы отправились помочь ему.
- Это было до того, как услышал ваш рассказ, - заметил Ааз. - Я не особенно рвусь работать на мага, который натравливает друг на друга своих же собственных сотрудников.
- А когда он это сделал? - спросил Хиггенс.
Ааз сделал сердитый жест.
- Подумайте, господа! Неужели вы забыли о нашем друге с каменным лицом? - он ткнул большим пальцем в сторону фигуры на единороге. - Если вы правильно помните свою повесть, его слова, кажется, означали, что он послан Иштваном вам на перехват.
- Это верно, - подтвердил Брокхерст. - Ну и?
- Что значит "ну и"? - взорвался Ааз. - Вот то-то и оно! Иштван послал его убить вас! Либо он пытался сократить накладные расходы, убивая своих убийц до расплаты, либо он настолько психически неустойчив, что хлещет вслепую по всем, включая собственных сотрудников. В любом случае, он не кажется самым благонадежным из нанимателей.
- Знаете, я считаю, что он говорит дело, - заметил я, решив оказать какую-нибудь помощь в этом обмане.
- Но если это правда, то что же нам делать? - спросил Хиггенс.
- У меня нет твердого плана действий, - сказал Ааз. - Но у меня есть кое-какие общие идеи, которые могут нам помочь.
- Такие, как?.. - подтолкнул Брокхерст.
- Вы возвращаетесь к Иштвану. Совершенно ничего не говоря о своих подозрениях. Если вы скажете, то он может найти вас опасными и выступить против вас немедленно. И далее, откажитесь от любых новых заданий, чтобы находится как можно ближе к нему. Узнайте все о его привычках и слабостях, но ничего не предпринимайте, пока там не появимся мы.
- А куда отправитесь вы? - спросил Хиггенс.
- А мы отправимся немного поболтать с Фрумпелем. Если мы собираемся выступить против Иштвана, то поддержка девола может оказаться неоценимой.
- И, вероятно, неприобретаемой, - проворчал Брокхерст. - Никогда не встречал девола, принимающего чью-либо сторону в бою. Они предпочитаю находиться в положении продающих обе стороны.
- И что значит "мы"? - спросил Хиггенс. - Разве Трокводл не отправится с нами?
- Нет. Я привык к его обществу. Кроме того, если девол не согласиться на помощь, то никак не помешает иметь под рукой убийцу. Фрумпель слишком могуч, чтобы можно было позволить ему помогать Иштвану.
Пока Ааз говорил, Брокхерст небрежно нагнулся назад, выходя из его поля зрения и произнес Хиггенсу одними губами слово: "извращенец". Хиггенс тихо кивнул, соглашаясь, и они оба бросили на меня сочувствующие взгляды.
- Ну, что вы думаете? - спросил в заключение Ааз.
- Хмм… а что будем делать с ним? - Хиггенс, дернув головой, указал на статую Квигли.
- Мы возмем его с собой, - поспешно вставил я.
- Конечно! - согласился Ааз, бросив на меня темный взгляд. - Если вы вернетесь с ним к Иштвану, тот может заподозрить, что вы поняли его вероломство.
- Кроме того, - добавил я, - мы, может быть, сумеем оживить его и убедить присоединится к нам в предстоящей битве.
- Тогда, я полагаю, вам понадобиться противоядие, - вздохнул Хиггенс, выуживая из-под плаща пузырек и бросая его мне. - Просто побрызгай на него, и через несколько минут он превратиться в нормального. Однако, поберегись. В нем есть что-то странное. Он кажется, способен насквозь видеть наши личины.
- А где меч, о котором вы говорили? - спросил Ааз.
- У него в сумке. Поверьте мне, это барахло. Если бы он не придавал ему такое большое значение, мы не стали бы брать его с собой. Когда он оживет, любопытно будет выяснить, за что он его принимал.
- Ну, я считаю, что это как раз охватывает примерно все, - вздохнул Брокхерст. - Я предлагаю нам выспаться, а утром сразу же отправиться своей дорогой.
- Я предложил бы отправиться в путь сейчас, - намекающе сказал Ааз.
- Сейчас? - воскликнул Брокхерст.
- Но ведь сейчас полночь, - заметил Хиггенс.
- Могу ли я напомнить вам, господа, чем дольше вы вдали от Иштвана, тем больше шансов, что он пошлет к вам другого убийцу?
- А знаете, он прав, - задумчиво проговорил я.
- Полагаю да, - проворчал Хиггенс.
- Ну, - сказал Брокхерст, поднимаясь на ноги, - тогда, я полагаю, мы тронимся в путь, как только разделим добычу Гаркина.
- Напротив, - заявил Ааз. - Мы не только не будем делить добычу, но я бы еще предложил вам передать нам все имеющиеся в вашем распоряжении капиталы.
- Что?! - хором воскликнули они, мгновенно схватившись за арбалеты.
- Подумайте, господа, - успокаивающе проговорил Ааз. - Мы же попытаемся торговаться с деволом за его поддержку. Как вы сами сказали, деволы чудовищно неразумны в своих ценах. Мне было бы очень неприятно думать, что наши переговоры могут провалиться из-за отсутствия капиталов.
Наступило вполне содержательное молчание. Бесы пытались найти изъян в логике Ааза.
- А, ладно, - уступил наконец Брокхерст, опустив арбалет и потянувшись за кошельком.
- Я по-пережнему думаю, что от этого не будет никакого проку, - проворчал Хиггенс, копируя движения Брокхерста, - Купить помощь девола, вероятно, нельзя даже при финансовой поддерке гномов.
Они передали кошельки Аазу, и тот рассудительно прикинул их вес, прежде чем спрятать их в собственный пояс.
- Положитесь на меня, господа, - улыбнулся Ааз. - У нас, извергов, есть методы убеждения, действующие даже на деволов.
При этих словах бесы задрожали и стали тихонько удаляться.
- Ну…хм…Я полагаю, мы еще встретимся, - промямлил Хиггенс. - Будь осторожен, Трокводл.
- Да, - добавил Брокхерст, - и будь уверен, когда закончите, что девол либо с нами, либо мертв.
Я попытался придумать, чтобы сказать в ответ. Но прежде, чем мне пришло что-либо в голову, они уже скрылись.
Ааз, вскинул бровь в мою сторону, и я предостерегающе держал поднял руку, пока не почувствовал, что они прошли через полог. И просигналил ему кивком.
- Они ушли, - сказал я.
- Прекрасно! - весело произнес Ааз. - Разве я не говорил тебе, что они доверчивы!
На сей раз я вынужден был признать, что он прав.
- Ну, а теперь отсыпайся, малыш. Как я уже говорил, завтра предстоит деловой день, а теперь дело совершенно неожиданно начинает выглядеть так, что он будет еще более деловым.
Я починился, но меня продолжал беспокоить один вопрос.
- Ааз?
- Да, малыш?
- А из какого измерения происходят гномы?
- Из Зоорика, - ответил он.
На этой ноте я отправился спать.
Глава 10
"Человеку ни за что не реализовать всех своих возможностей, пока он прикован к земле. Мы должны взлететь и покорить небеса".
Икар.
- Ты уверен, что мы способны управиться с деволом, Ааз? - я сознавал, что за последние несколько дней задал этот вопрос бесконечное множество раз, но все еще по-прежнему нуждался в успокоении.
- Да, расслабишься ты или нет, малыш? - проворчал Ааз. - Ведь я же был прав насчет бесов, не так ли?
- Я полагаю, так, - признался я после некоторых колебаний.
Я не хотел говорить этого Аазу, но случай с бесами доставил мне мало радости. Опасность была слишком близка для моего душевного спокойствия. С той встречи мне непрерывно снились кошмары, в которых фигурировали бесы и арбалеты.
- Посмотри на это так, малыш. При хоть какой-нибудь удаче этот тип Фрумпель сумеет востановить мои способности. Это вызволит тебя из опасного положения.
- Полагаю, что да, - согласился я без особого энтузиазма.
Он несколько раз выдвигал этот довод с тех пор как узнал о Фрумпеле. И каждый раз, когда он это делал, это вызывало у меня все то же чувство беспокойства.
- Тебя что-нибудь тревожит, малыш? - спросил Ааз, чуть склонив голову.
- Ну, этого…Ааз, если ты вернешь свои способности, ты еще захочешь держать меня учеником?
- Именно это и грызет тебя? - он казался искрене удивленным. - Конечно, захочу. За какого мага ты меня принимаешь? Я выбираю учеников не как попало.
- Разве ты не чувствовал, что я обуза?
- Сначала может быть, но не теперь. Ты был в начале дела Иштвана и заслужил право быть в конце.
По правде говоря, я отнюдь не жаждал присутствовать при встрече Ааза с Иштваном, но это, похоже было ценой, которую мне предстояло уплатить, если я намерен продолжать общаться с Аазом.
- Гмм… Ааз?
- Да, малыш?
- Всего лишь один вопрос.
- Обещаешь?
- Как это?
- Ничего. Какой вопрос, малыш?
- Если ты вернешь свои способности, а я же по-прежнему буду твоим учеником, в каком измерении мы будем жить?
- Хмм… Честно говоря, малыш, я действительно не уделял этому вопросу особенного внимания. Вот что я тебе скажу: мы сожжем этот мост, когда подойдем к нему, ладно?
- Ладно, Ааз.
Я попытался отвлечься от этой темы. Может быть, Ааз прав - нет смысла беспокоится о проблеме, пока мы наверняка не узнаем, что она существует. Может быть, он не вернет своих способностей. Может быть, в конце концов и я окажусь тем, кто станет драться с Иштваном. Восхитительно!
- Эй! Следи за зверем, малыш!
Голос Ааза оборвал цепочку моих мыслей. Мы вели между собой боевого единорога, и зверь выбрал именно этот момент, чтобы показать норов. Он заржал и поднялся на дыбы, а затем уперся ногами в землю и замотал головой.
Ааз протянул руку, пытаясь ухватить его за узду и получил за свои старанья крепкий удар рогом в предплечье.
- Спокойно, Лютик, - ласково сказал я. - Вот так, пай-мальчик.
Зверь воспринял мои увещевания, сперва успокоившись, нервно роя копытом землю, потом наконец потершись о меня мордой.
Жест этот, хоть и дружелюбный, но не безопасный, если им награждает тебя единорог. Я шустро нырнул под его качнувшийся рог и быстро огляделся вокруг. Сорвав с ближайшего куста оранжевый цветок, я скормил его единорогу с вытянутой руки. Он принял подношение и стал довольно жевать его.
- По-моему, этот зверь не любит демонов, - мрачно сказал Ааз, потирая ушибленную руку.
- На то есть причина, - сказал я. - Я хочу сказать, что он ведь был скакуном охотника на демонов.
- Тебя он, однако, кажется, принимает достаточно охотно, - сказал Ааз. - Ты уверен, что ты не девственник?
- Разумеется, нет, - ответил я самым обиженным тоном.
На самом деле так оно и было, но я скорее предпочел бы оказаться скормленным слизням-вампирам, чем признаться в этом Аазу.
- Кстати, коль речь зашла об охотниках на демонов, тебе бы не мешало проверить, как там наш друг, - сказал Ааз. - Дело может стать немного неприятным, если отломиться рука или еще что-нибудь, прежде чем мы его восстановим.