- Интересно, кто это его? - задумчиво прошептал Весников. - Наверняка тот ферт, что с ним плыл. Не поделили чего-нибудь или просто… напились да подрались, это у нас запросто, ясен пень. Вот, помнится, году в семьдесят девятом…
Голос сельского охотника вдруг перекрыл внезапно навалившийся с неба звук - громкий гул двигателя.
- Вертолет! - Александр инстинктивно бросился в кусты, потом осторожно выглянул: казалось, прямо над головой промчалась черная тень.
- Не по нашу душу? - похлопал глазами Весников.
Саша лишь отрицательно качнул головой - уж это вряд ли.
Шум мотора затих вдали так же внезапно, как и появился. Но тут же спереди опять послышался быстро приближающийся гул.
- Еще один! - Вальдшнеп удивленно свистнул. - Да что у них тут - маневры?
Александр ничего не ответил, напряженно глядя в небо. На этот раз вертолет шел выше, и можно было разглядеть подвешенный к тросу груз, какую-то металлическую конструкцию под самым брюхом винтокрылой машины.
- Так вот оно что! - Внезапная догадка поразила Сашу до такой степени, что молодой человек не выдержал и расхохотался. - Мы-то все искали дорогу, а нет никакой дороги! Вернее, есть - по воздуху.
- Да-да, - закивал профессор Арно. - Я думаю, именно так сюда и доставляются крупные грузы. Однако - масштаб!
- Ну, если учесть, что входной билет десять лимонов евриков, можно и на вертолетах кирпичи возить!
- Вы про что это? - Весников переводил недоумевающий взгляд с одного спутника на другого.
- Да так, - отмахнулся Саша. - Не бери в голову, Николай.
- Да как же не брать-то, коли тут убийство!
А вот в этом он был прав, абсолютно прав, как ни крути. Митьку Немого наверняка завалил тот неприятный тип, сутулый и тощий, как его… Михаил Петрович? Ну да, он, больше некому, ведь в одной лодке плыли. Зачем было убивать? А черт его… Внезапно вспыхнувшая ссора? Вряд ли, сутулый вовсе не производил впечатления нервной и буйной натуры, скорее наоборот, он ведь и уладил тогда конфликт из-за убитой собаки. Нет, в данном случае удар был нанесен неожиданно, четко, Митька и испугаться не успел, даже понять, что с ним такое случилось. Что же получается, Михаил Петрович, добравшись до места, просто избавился от ставшего ненужным проводника? А именно так и выходит по всем прикидкам.
- Саня, ты там что шепчешь-то?
- Осторожнее, говорю, надо быть, вот что!
Весников ухмыльнулся и, сняв кепку, пригладил редкие волосы.
- А я так думаю, сваливать отсюдова надобно побыстрей, вот что! А хренцуз этот… - Оглянувшись на отошедшего к лодке профессора, Вальдшнеп понизил голос. - Ты, Саня, меня извини, но… раз ему на Гагарье так надо, пусть дальше один и "добывается". А я уж - увольте! Вертолеты тут какие-то, убийство… Не люблю я таких загадок, Саня!
- И я не люблю! - Махнув рукой, молодой человек подошел к лодке.
Доктор Арно уже сидел на корме, развернув на коленях карту. Увидев подошедшего Сашу, поднял глаза, улыбнулся:
- Смотрите, Александр, вот эта протока. А вот озеро, до него всего-то семь километров осталось.
- Ага… если карта не врет.
- Не врет, это хорошая спутниковая карта, "Мишлен". Семь километров, Александр! Всего-то семь! Осторожненько поплывем, посмотрим… Наш проводник как, не против? Если надо, я заплачу.
- Полагаю, что против. - Молодой человек усмехнулся и, тряхнув головой, подозвал охотника. - Слышь, Николай. Мы вот что думаем: на лодочке еще километра три-четыре пройдем, а там дальше по бережку, осторожно. А ты нас там в укромном местечке дождешься, мы ж без тебя отсюда не вылезем. Профессор хорошо заплатить обещал.
- Да-да, - улыбаясь, закивал доктор Арно. - Плачу еще триста евро сверху.
- Триста евриков, говоришь? - Весников ненадолго задумался и, шмыгнув носом, махнул рукой. - А, где наша не пропадала! Ладно, поплыли! Только, ясен пень, действуем, как уговорились, я вас где-нибудь там подожду.
- Ну вот и славненько! - Потерев руки, Александр взялся за весла.
Чем дальше он греб, тем протока становилась глубже, растекалась вширь дрожащим темно-зеленым зеркалом. В камышах недовольно крякали утки, а где-то впереди вскоре послышался некий шум.
- Водопад, - тихо заметил Вальдшнеп. - Плотина близко. Что я вам говорил? Бобры!
- Угу, бобры… - Саша скривился и сплюнул в воду. - Как бы не двуногие!
Присмотрев укромное местечко, он направил лодку под ивы. Забравшийся на нос Весников вполголоса командовал, направлял:
- Правее, тут топь… еще правее… теперь прямо… Ага! Отличненько! Во-он на ту тропинку и выберетесь… за смородой.
Меж густыми зарослями черной смородины и барбариса и в самом деле виднелась едва заметная с протоки тропинка, явно рыбацкая, но уже сильно заросшая - надо думать, редко ею пользовались.
- Я вон там, в камышах, подожду. - Высадив путников, Вальдшнеп отогнал лодку под ивы. - А вы, как вертаться будете, крикните… так, на всякий пожарный.
Молча кивнув, Александр подождал профессора и быстро зашагал по вьющейся вдоль протоки тропе, неожиданно оказавшейся довольно широкой. Когда-то здесь была заброшенная тракторная дорога, зимник, по которому никто не ездил уже, наверное, лет пятьдесят.
Впереди, чуть справа, довольно близко, шумел водопад, и, заметив в ивняке просвет, Саша повернул туда, осторожно выглянул… И, не сдержавшись, ахнул:
- Вот это да! Вы только гляньте, профессор.
- Да-да… Что там такое? О-ля-ля!
Было чему удивиться - за зарослями вместо протоки расстилалось самое настоящее озеро! Пусть не очень большое, но и не маленькое для этих мест, к тому же не обозначенное на карте. Лучи выглянувшего из-за облаков солнца играли, отражаясь в воде яркими золотыми бликами, росшие на той стороне деревья - сосны, осины, ели, застывшие в полном безветрии, - казались произведением какого-нибудь знаменитого пейзажиста, Шишкина или Левитана. Красота! Что и говорить, красота. Однако вовсе не озеро было в этой картине главным, вовсе не оно вызвало удивленные восклицания обоих путников.
Плотина!
И какие там, к чертям собачьим, бобры…
Настоящее гидротехническое сооружение из бетона и стали! Пусть даже небольшое.
- Электростанция, - приложив к глазам бинокль, прошептал профессор. - Гидроэлектростанция… Уже почти достроена, осталось лишь установить генератор. Так вот где они собирались черпать энергию!
Александр не спрашивал, кто "они", и так было ясно: те, кто строил Город Солнца. Точнее, ворота в этот последний рай, эдем для очень богатых людей, лифт в прошлое, строительство которого грозило менее чем через пару лет спровоцировать гибель всей Вселенной.
- Порт Виль де Солей, - на французский манер пошутил ученый. - Покупайте билеты, господа. Билеты в рай! Только избранные и спасутся… Кстати, довольно остроумная идея, нет, в самом деле.
- А вы, я так понял, зачем-то хотите помешать им спастись, - ухмыльнулся Саша.
- Вовсе нет! - обернувшись, с самым серьезным видом заявил профессор. - Я хочу попытаться спасти всех… планету, Галактику, Вселенную…
- Всего лишь!
- Всего лишь. Нужно только заткнуть дырку - там, в Карфагене. И в этом мне поможете вы, мой добрый старый друг!
- Я?!
- Именно затем я к вам и приехал. Впрочем, не только я, скоро прибудут и другие.
Александр покачал головой и, отвернувшись, посмотрел на окружавшие их заросли малины, жимолости, орешника, за которыми высились корабельные сосны и сумрачные мохнатые ели с небольшим островком березок на месте бывшей просеки. На одной из березок, той, что поближе, сидела какая-то красноглазая птица. Дрозд? Сойка? Кукушка?
Из чистого любопытства Саша взял у профессора бинокль, всмотрелся…
И тут же встрепенулся:
- Уходим! Быстро!
- Что? - удивленно переспросил доктор Арно. - К чему такая спешка, мой дорогой друг?
- Видите ту березу? Там включенная камера. Думаю, нас уже заметили и сейчас примут меры. Ага! Слышите?
Что-то взревело, загрохотало, и вот уже с той стороны, откуда-то из-за плотины вырывался на озерную гладь небольшой катер, направляясь прямо к тому месту, где сейчас стояли слишком любопытные путники.
И тут же, без промедления, тишину разорвали автоматные очереди!
- Все! - Саша резко пригнулся. - Линяем!
- Что делаем, мой до…
- Бежим, говорю! Быстро!
Перед глазами замелькали кусты и деревья - желтая, красная, а кое-где и зеленая еще листва мигала взбесившимся светофором, а время словно сорвалось с цепи: секунды казались минутами, минуты - часами.
Беглецы изо всех сил рванули к лодке, чувствуя за спиной нарастающий шум погони, крики и выстрелы.
- Стоять! Стоять, падлы! Все равно не уйдете.
И - бабах! Бабах!
Оглянувшись на бегу, Саша прикинул: сколько до них? Метров триста… фора хорошая, вполне можно уйти, тем более кусты, деревья - толком ни за что не прицелишься, и стреляли в них просто так, для острастки.
Александр бы, конечно, ушел… Но вот профессор! Доктор уже тяжело дышал, хватался за левый бок… Подождав, молодой человек подхватил его под руку:
- Быстрее, быстрее!
Потащил, поволок, слыша, как стремительно приближается погоня, как все радостнее звучат за спиной крики, как все прицельнее выстрелы - так, по крайней мере, казалось.
- Быстрее, дорогой профессор, быстрее!
И у доктора вдруг открылось второе дыхание - то ли совестно стало, то ли страшно, а только профессор снова мог бежать сам, и довольно быстро, так что беглецы едва не миновали то место, откуда, собственно говоря, вышли. Хорошо, Саша заметил знакомый смородиновый куст.
- Стойте, Фредерик, стойте! Эгей! Никола-а-а!
- О-го-го-о-о! - тут же донеслось с протоки.
И вот уже оба прыгнули в лодку, развернулись.
Весников, чертыхнувшись, дернул мотор:
- Дай бог, не зацепим.
Пару раз громко чихнув, двигатель затрепетал и завелся, заурчал довольно и сыто, и лодочка ходко двинулась в обратный путь. Вслед ей зазвучали выстрелы, впрочем, бесцельные, так как моторка довольно быстро скрылась из виду. Пальба тут же и стихла - а чего зря пули тратить?
- Кажись, ушли, - чуть сбавив ход, прошептал Вальдшнеп. - Ишь ты… И кто там за вами охотился?
- А черт их знает! - нервно отозвался молодой человек. - Шли себе мирно, никого не трогали, и вдруг на тебе! Автоматчики! Кстати, Николай, не хочу тебя огорчать, но у них там катер. Нехороший такой, маленький, юркий.
- Катер? - Услышав столь дурную весть, Весников заметно сник. - Тогда мы вряд ли уйдем. Да! У них же еще вертолеты! Господи-и-и…
И такая грусть прорвалась вдруг в протяжном его причитании, такое разочарование и обида, что Саше аж страшно стало. Будто бы жаловался кому-то Весников долго и многословно - на Александра, на гостя его чокнутого, "хренцуза" этого, да и на себя самого, на алчность свою проклятую, что вытащила из уютной избы да кинула в лодку, на поиски приключений.
- Господи-и-и-и…
- Ну, хватит выть уже. - Молодой человек взял у профессора карту. - От катера мы по протоке не уйдем, это ты верно заметил. Но ведь в лесу-то они нас не выловят! Тут ведь вон какая чаща - иди хоть до финской границы.
- А ведь и правда! - очумело обрадовался Весников. - Лес!
И тут же скуксился:
- Эх, лодку только вот жалко!
Саша аж сплюнул: ишь, жалко ему. Вот жмот-то!
- Лодку, Николай, затопить придется. Или хочешь, чтоб потом тебя по ней в поселке нашли? И… как Митьку Немого…
- Да что ты, что ты, - неумело перекрестился Вальдшнеп, как и все люди его возраста, воспитанный советской школой в русле непоколебимого атеизма и соблюдавший некоторые православные обряды не в силу глубокой и искренней веры, а потому что "все так делают". Все красят яйца на Пасху, и я буду, все на Троицу по могилкам, и я туда же. А спроси "символ веры" прочесть… э-э-э…
Лодку затопили по-быстрому в омутке у правого берега, что ближе к Турындину озеру. Тяжело вздохнув, Весников самолично тюкнул топориком и, оглянувшись на Сашу, что-то пробурчал, как видно, ругался: жалея времени, Александр не дал ему припрятать мотор.
- Не будь таким жадным, Федорыч! На те деньги, что сейчас заработаешь, ты десять таких моторок купишь, да еще на куртку для папы Карло останется!
- Какую еще куртку?
- Да это я так, к слову.
Чуть отойдя от протоки, Саша присел, примостил на коленке карту:
- Вот тут, похоже, какие-то заброшенные хутора, деревни.
- Ну да, - согласно кивнул Вальдшнеп. - Севово, Олгозеро, Рябов Конец. Колхоз когда-то был, в старые годы, "Заветы Ильича" назывался. Скот на фермах держали, сенокосы, картошку… лес сплавляли еще.
- А дорог-то там нет…
- Я ж говорил, одни зимники. Да и зачем дороги, когда в ту пору реки не такие мелкие были. По ним госзаготовки и свозили, на лодках, на баржах даже. А сейчас, ясен пень, все загубили дерьмократы хреновы. А в ранешние-то времена…
- Ну да, ну да, тогда и небо было голубее, и солнышко ярче светило. - Саша задумчиво потер виски. - Вот туда, в бездорожье, и двинем. Ага! Слышите?
Со стороны протоки явственно донесся шум мощного двигателя. Катер!
Глава 6
Рябов Конец
Рассуждай токмо о том, о чем понятия твои тебе сие дозволяют…
Козьма Прутков
- И вот я что вам скажу насчет костерка, - подходя к заброшенной деревне, обернулся Весников. - Не стоит его палить, ночью огонь далеконько видать, а днем - дым. Вот лучше в избенке, печечку.
- Да уж, печечку… - Александр с сомнением взглянул на отраженный в лесном озере десяток покосившихся изб с давно просевшими крышами, ни одна из которых не тянула даже на временное пристанище. - Как бы тут не остаться в такой вот избушке… на всю оставшуюся жизнь.
- Ничего! - Весников откровенно радовался тому, что удалось без труда уйти от неведомых и, как видно, очень опасных бандитов, которые уж в эту-то глушь доберутся навряд ли. Успокаивался постепенно Вальдшнеп, от того в душе его поднималась глубокая и ровная радость и тянуло заняться чем-то полезным и нужным, да хоть угодить гостям. - Пойдем поглядим, прикинем, может, и отыщем годную.
Как ни странно, а вполне подходящее для ночлега жилище нашлось довольно быстро - на самой околице деревни, у пепелища, стоял кондовый рубленный в обло дом-пятистенок, вполне еще крепкий на вид, с давно разрушившимся сараем, банькой и прочими надворными постройками. Видать, когда-то тут проживал крепкий хозяин из числа недораскулаченных либо, наоборот, сосланных.
Первым делом Николай Федорович заглянул в печку и обернулся довольный, хоть и измазавшийся сажей:
- Ну вот! Вполне подходящая будет тяга.
Дожидаясь путников под ивами, Весников изрядно наловил рыбки - с пяток окушков и уклеек, пару щук, хариуса даже, - которую хозяйственно прихватил с собой и теперь переживал, как бы не пропал улов. Александр, конечно, лучше бы денек-другой перебился консервами, не разводя огня, - от греха подальше. Однако раз уж местный житель уверял, что из печки дым вечерком не заметят, то почему бы и нет? Почему бы и не поужинать как люди, ушицей? Тем более что консервов-то оставалось мало, а ведь кто знает, сколько беглецам еще здесь по лесам шататься?
- Так я это, ясен пень, сейчас дровишек… - суетился Весников.
- Давай. - Махнув рукой, Саша расслабленно уселся на лавку.
Дом был как дом, только пустой: голые стены, комнаты почти без мебели, как видно, хозяин-куркуль, переезжая, прихватил с собой все, что сумел. Погрузил на тракторные сани и - на центральную усадьбу, во исполнение закона "О бесперспективных деревнях", принятого еще во времена Леонида Ильича Брежнева.
Даже посуды и той, гад, не оставил! Хорошо, в рюкзачке нашелся свой котелок, в котором вскорости и забулькала ароматная ушица. Чай же вскипятили заранее, все в том же котелке, заварили, разлили по фляжкам.
И вот, похлебав ухи да почаевничав, завалились спать: по-походному, на полу, подстелив под себя верхнюю одежонку. Весников засопел сразу - умаялся, сердечный, да и Саша с удовольствием задал бы храпака, кабы смог. Да ведь не дал гостюшка дорогой, не дал! Выждал чуток да стал приставать с разговорами:
- Мы ведь с вами не договорили, Александр!
Ага, вот оно как! Болтали-болтали целыми днями - не договорили, оказывается. Что ж, придется слушать - доктор Арно, он ведь как репей, не отвяжется.
- И что же вы хотите сказать, дорогой профессор?
- Все то же, о спасении мира… вот так вот высокопарно звучит! И тем не менее. Так вы согласны принять участие?
Молодой человек хмыкнул и уселся на полу по-турецки:
- Вы это серьезно?
- Вполне. Даже более чем, - неожиданно вздохнул профессор. - Вы знаете, что моя лаборатория в Арроманше уничтожена?
- Что?! - Саша вздрогнул - вот это новость! - Что же вы раньше-то молчали?
- Не хотел говорить раньше времени. - Француз пожал плечами. - Не к теме бы пришлось.
- А сейчас, выходит, к теме?
- Вот именно. Там, в Арроманше… Направленный взрыв - не осталось ничего. Я был в это время в Париже, с Луи, закупали необходимое оборудование. Позвонил комиссар Мантину… помните его?
- Ну конечно. - Александр невольно улыбнулся. - Забавный такой малый. Кстати, очень умен.
- Знаете, я почему-то сразу же догадался, кто стоит за этим взрывом.
- Виль де Солей.
- Ну конечно. И сразу же попросил Нгоно вывезти аппаратуру с моей яхты - не зря попросил!
- Неужто взорвали и ее? - Саша вскинул глаза.
- Пустили ко дну прямо у причала. Буквально на следующую же ночь!
- Значит, аппаратура…
- Удалось кое-что спасти. И она уже на пути сюда!
- Сюда?! - Чем дольше молодой человек слушал профессора, тем больше удивлялся.
- Вот именно, сюда, к вам. В России сейчас самое безопасное для меня место. В этой вот вашей глуши.
- Не такая уж и глушь - вертолеты кругом, катера, плотины. Ладно! - Саша встрепенулся, прогоняя дрему. - В чем будет заключаться моя задача?
- Так вы согласны, мой друг?!
- Ну конечно же… - Грустная улыбка тронула губы Александра. - Вы же знаете мое… мою историю.
Что меня держит в этой жизни? Увы… А так… высокопарно выражаясь, появится шанс спасти мир.
- Браво, мой дорогой друг, браво!
- И вот об этом спасении хотелось бы узнать поподробнее. Грубо говоря, что там делать-то?
- Уничтожить хроногенератор! - решительно заявил доктор Арно. - Он там, в Карфагене, в пятом веке от Рождества Христова. Он работает - и тянет мир в пропасть.
- Найдем. - Молодой человек невозмутимо пожал плечами. - Найдем и взорвем, эко дело!
- Не все так просто, - тут же предостерег профессор. - Уверен, генератор будут очень хорошо охранять, ведь это ворота! Порт Виль де Солей, нет, порт Парадиз - ворота в рай!
- Пусть охраняют! - Саша махнул рукой. - Но ведь и мы подготовимся… Ой! Я говорю - мы…