Это встревожило Арфлейна. Проход начал сужаться. Путь был закрыт.
Спрыгнув на палубу, Арфлейн бросился к сальнику рулевого вала и, схватив тяжелую кувалду, стал выбивать аварийный штифт.
Повернув голову, он закричал Уркварту:
- Бросайте якорь! Ради Ледовой Матери бросайте якорь!
Подбежав к матросам, он приказал им выбить чеку, державшую лезвия якоря.
Арфлейн поднял голову. Сердце его замерло. Они уже достигли бутылочного горла; надежд спасти корабль почти не было.
Штифт сдвинулся с места. Поднимая и опуская кувалду, Арфлейн снова и снова бил по нему.
Неожиданно штифт вылетел, полозья развернуло под углом друг к другу. С ужасающим скрежетом корабль завертело на месте.
Арфлейн сделал все, что было в его силах. Теперь его беспокоила только Ульрика.
Влетев в каюту, он застал Ульрику и рядом с ней ее мужа.
- Я освободила его, - сказала она.
- Пошли на палубу, - проворчал Арфлейн. - Шансов остаться в живых не так уж много.
Раздался последний страшный удар: упав на лед, якоря остановили корабль.
Выбравшись на палубу, Арфлейн с изумлением увидел, что они остановились всего в десяти ярдах от того места, где корабль неминуемо разбился бы о скалы.
Огромная шхуна начала валиться на левый борт. Не выдержав напряжения, полозья лопнули с оглушительным, треском. Судно легло на борт, паруса наполнил ветер, закрутив "Ледовый Дух".
Схватив Ульрику, Арфлейн свободной рукой вцепился в буксировочный трос.
Теперь единственное, что владело его мыслями, - это покинуть корабль и спасти себя и женщину. Спустившись на лед, они побежали прочь от шхуны. "Ледовый Дух" врезался в скалу, сверху на него посыпались глыбы льда.
Им посчастливилось найти укрытие в стене ущелья. Оглянувшись назад, едва дыша, они бросили взгляд на корабль. Спасется ли кто-нибудь, кроме них, сказать было трудно.
Ветер донес до них чей-то голос. Он напоминал Ульсенна.
- Он хотел этого! Он хотел этого!
Вновь взревел ветер, и лавина льда обрушилась на корабль.
Они заползли под выступ в скале, наблюдая, как умирает "Ледовый Дух". Корпус его треснул, мачты, лопнув, раскололись.
В глазах Арфлейна стояли слезы: смерть корабля означала конец его надеждам. Он прижал к себе Ульрику, больше думая о себе, чем о ней.
Переход
Несмотря на то, что к утру снегопад прекратился, тяжелое серое небо нависло над самыми вершинами глетчеров. Шторм прекратился сразу же после гибели "Ледового Духа". Можно было подумать, что гибель корабля - единственное, что составляло его цель.
Через завалы снега и льда Арфлейн и Ульрика добрались до места, где ущелье, сузившись, служило последним пристанищем для корабля. Там к ним присоединились Рорсейн и Ульсенн. Они оба не пострадали, не считая того, что меха на них были изодраны в клочья, а сами они были измотаны до предела. Рядом с искореженными остатками корабля молча стояли моряки, будто надеясь на его чудесное воскрешение. По обломкам, подобно падальщику, бродил Уркварт.
День выдался холодным: их пробирала дрожь, от дыхания в воздухе клубились облака пара. Оглядевшись, они увидели вокруг искалеченных моряков, семеро оставшихся в живых угрюмо смотрели на Арфлейна.
Повернувшись к Рорсейну, Арфлейн показал на зажавшие проход скалы.
- Этого не было на карте, не так ли? - произнес он, обращаясь больше к морякам, чем к юноше.
- Ни малейшего упоминания, - улыбаясь, согласился Манфред. - Должно быть, произошла сдвижка скал. Я слышал, что такое случается. Что будем делать, капитан? Не осталось ни одной шлюпки. Как мы доберемся домой?
Арфлейн мрачно посмотрел на него.
- Домой?
- Вы хотите идти дальше? - безразличным голосом спросил Ульсенн.
- Это самое разумное, - ответил Арфлейн. - От Нью-Йорка нас отделяет около пятидесяти миль, а от дома - несколько тысяч…
Уркварт поднял со льда несколько больших костяных обломков, бывших когда-то крышкой люка.
- Лыжи, - произнес он. - Мы доберемся до Нью-Йорка меньше чем за неделю.
Рорсейн рассмеялся.
- Неутомимый! Я с вами, капитан!
Спустя два дня проход остался позади, экспедиция начала путь по широкой ледовой равнине. Погода не баловала их, часто шел снег, они промерзли до мозга костей.
Люди вымотались до предела, даже во время привала они почти не разговаривали. Небольшой компас, найденный Манфредом на месте крушения, указывал им путь.
Время, казалось, перестало существовать для Арфлейна Его лицо, руки и ноги были прихвачены морозом, борода обросла льдом, под воспаленными красными глазами появились мешки. Он шел вперед чисто механически, за ним, подобно автоматам, двигались остальные.
По привычке Арфлейн и Ульрика держались вместе, но никаких эмоций по отношению друг к другу они уже не чувствовали.
Возможно, что таким образом группа будет тащиться и тащиться дальше и никогда не дойдет до Нью-Йорка, пока один за другим они не погибнут во льдах.
К этому времени умерло двое матросов, их оставили лежать там, где они упали. Единственным, кто еще держался, был Уркварт.
К тому времени никто из них не догадывался, что компас неисправен: они пересекали равнину, обходя по широкой дуге предполагаемое местоположение Нью-Йорка.
Внешне варвары выглядели так же, как и те, что напали на них после ледовой охоты. Они были одеты в белые меха и ехали на белых, похожих на медведей, животных.
Арфлейн увидел их только тогда, когда с мечами и дротиками в руках они встали на его пути. Качаясь от усталости, он смотрел в ухмыляющиеся орлиные лица наездников. Защищаясь, он ослабевшими руками поднял гарпун.
Внезапно закричав, Уркварт метнул в них два гарпуна один за другим, которые он использовал в качестве лыжных палок. Двое варваров рухнули на лед.
Закричав, их вождь махнул рукой в сторону людей. Подняв дротики, варвары помчались к остановившейся экспедиции.
Пытаясь защитить Ульрику, Арфлейн выставил свой гарпун, но страшный удар в лицо опрокинул его на лед. Еще один удар пришел в голову, и он потерял сознание.
Обряд Ледовой Матери
От полученного удара кровь яростно пульсировала в висках, голова раскалывалась от боли. Арфлейн в неудобной позе лежал на льду, руки его были крепко связаны за спиной. Открыв глаза, он увидел лагерь варваров.
На остовы из костей были натянуты шкуры - жалкое подобие палаток, ездовых животных согнали в один конец лагеря. Между палаток ходили женщины. Это не было постоянным местом их обитания, поскольку, знал Арфлейн, варвары кочевали с места на место. Вокруг своего вождя, уже виденного Арфлейном ранее, собралась большая группа мужчин. Разговаривая с ними, вождь бросал взгляды на лежащих на льду пленников, запястья каждого из которых были связаны за спиной общей веревкой. .
Повернув голову, Арфлейн с облегчением увидел, что Ульрика находится в безопасности, она слабо улыбнулась ему… Здесь же были Манфред и Янек Ульсенн, а также три матроса, испуганно рассматривающие варваров.
Уркварта не было видно. Может, его убили, подумал Арфлейн.
Тут же он увидел, как из палатки в сопровождении маленького жирного человека вышел гарпунщик и направился к общей массе людей. Похоже было, что каким-то образом он сумел завоевать доверие людей. Арфлейн вздохнул с облегчением: если повезет, Уркварт найдет способ освободить их.
Вождь, представительный темнокожий юноша с загнутым книзу носом и яркими надменными глазами, показал на пробирающегося сквозь толпу Уркварта. Подойдя к нему, Уркварт заговорил. Вероятно, он просит сохранить жизнь друзьям, подумал Арфлейн, гадая, каким образом гарпунщик попал в милость к кочевникам. Несомненно, что он был намного выше любого из них, а его грубая внешность произвела на них впечатление, впрочем, как и на всякого другого, кто хоть раз видел Уркварта. К тому же, он единственный из них атаковал варваров. Возможно, им импонировала его храбрость. Независимо от этого, они внимательно слушали его, в то время как он указывал своим длинным копьем на пленников.
Затем трое из них - вождь, толстяк и Уркварт - отошли от остальных и приблизились к Арфлейну.
Молодой вождь был одет в прекрасные белые меха, лицо его было чисто выбрито, держался он прямо, положив руку на рукоять костяного меча. Толстяк был закутан в рыжие меха незнакомого Арфлейну зверя. Задумчиво хмурясь, он теребил длинные, заляпанные салом усы. Лицо Уркварта было лишено всякого выражения.
Остановившись перед Арфлейном, вождь положил руки на бедра и заговорил со странным акцентом.
- Ха! Как и мы, ты идешь на север? Ты пришел оттуда! - большим пальцем он показал на юг.
- Да, - согласился Арфлейн, обнаружив, что едва может шевелить распухшими губами. - У нас был корабль. Он разбился.
Замолчав, он вопросительно посмотрел на юношу, не зная, что ему рассказал Уркварт.
- Большие сани, обтянутые кожей. Мы видели их много дней назад. Да, - улыбнулся вождь и бросил на Арфлейна быстрый умный взгляд. - Их много на большом холме в нескольких месяцах пути отсюда.
- Ты знаешь Плато Восьми Городов? - удивился Арфлейн. Он посмотрел на Уркварта, но тот, опершись на гарпун, смотрел в сторону.
- Мы шли гораздо дальше с юга, чем ты, мой друг, - улыбнулся вождь варваров. - Там стало слишком тепло. Лед исчезает, а под ним находится что-то мягкое и неестественное. Мы ушли на север, где все как обычно. Я - Донал из Камфора, и это мой народ.
- Арфлейн из Брершилла, - представился Арфлейн.
- Лед тает на юге? - впервые вступил в разговор Манфред.
- Это так, - кивнул Донал из Камфора. - Никто не может там жить. Зверь бежит из плохих мест.
Покачав головой, он скривился.
Арфлейн почувствовал, что от этих слов ему становится не по себе.
Засмеявшись, Донал показал на него.
- Ха! Тебе это тоже не нравится! Куда ты шел?
Арфлейн вновь посмотрел на Уркварта, но гарпунщик упорно избегал его взгляда. Храня в секрете цель их путешествия, он ничего не добьется. С другой стороны, на варваров это может произвести впечатление.
- Мы идем в Нью-Йорк, - сказал он.
Донал был потрясен.
- Ты ищешь дворец Ледовой Матери? Никто не может пройти туда…
Уркварт жестом указал на Арфлейна.
- Он может. Он избранник Матери. Я говорил тебе, что одному из нас предначертано судьбой встретиться с нею и молиться за нас. Она помогает ему добраться к ней. Когда они встретятся, лед не будет таять.
Теперь Арфлейн понял, как Уркварт завоевал расположение варваров. Несомненно, они были намного севернее жителей Восьми Городов. Однако Донала не просто было одурачить.
- Сделаем то, что говорил нам Уркварт, и проверим справедливость его слов, - облокотившись локтем на плечо толстяка, произнес он.
Бросив быстрый взгляд на Арфлейна, толстяк пожевал губу.
- Я - жрец, - обратился он к Доналу. - Я это решил.
Пожав плечами, Донал отошел назад.
Жрец перевел взгляд на Арфлейна и Ульрику, а затем на Манфреда Рорсейна. Подергав себя за ус, он подошел к Уркварту.
- Эти двое? - спросил он, указывая на Ульрику и Манфреда.
Уркварт кивнул.
- Хорошая порода, - произнес жрец. - Ты был прав.
- Представители высшей знати Восьми Городов, - стал объяснять Уркварт. - Нет лучшей крови, и они - мои родственники (в его голосе послышалась гордость). Это обрадует Ледовую Мать и принесет нам удачу. Арфлейн отведет нас в Нью-Йорк, где мы будем желанными гостями.
- О чем вы говорите, Уркварт? - обеспокоенно спросил Арфлейн. - Какую сделку вы заключили за нашими спинами?
Уркварт улыбнулся.
- Это разрешит все наши проблемы. Моя цель будет достигнута, Ледовая Мать задобрена, вы избавитесь от своего бремени, мы обретем помощь и дружбу этого народа. Наконец-то сбудется то, о чем я мечтал все эти годы. Я верил в Ледовую Мать, служил ей, молился ей. Она послала вас, и вы помогли мне. Теперь она дает мне то, что принадлежит мне по праву.
Арфлейн содрогнулся. Голос гарпунщика был пугающе холоден.
- Что вы имеете в виду? - спросил он. - Как я помог вам?
- Вы спасли жизнь членам клана Рорсейнов - моему отцу, его дочери и племяннику.
- Я думал, что именно поэтому вы испытываете ко мне чувство дружбы…
- Я увидел в этом вашу судьбу. Я понял, что вы - исполнитель воли Ледовой Матери, хотя вы сами не догадывались об этом. - Уркварт откинул капюшон. - Вы спасли им жизнь, Конрад Арфлейн, чтобы я распорядился ею по собственному усмотрению. Пришло время моей мести. Единственное, о чем я сожалею, что моего отца нет здесь.
Арфлейн вспомнил похороны во Фризгальте и странное поведение Уркварта, когда он с яростью бросил ледяную глыбу в могилу старого Рорсейна.
- Почему вы ненавидите их? - спросил он.
- Он хотел убить меня. Моя мать была женой хозяина гостиницы и любовницей Рорсейна. Когда она принесла меня к нему и согласно обычаю просила взять под его покровительство, он велел слугам отнести меня на лед и оставить там. Я слышал эту историю из ее уст много лет спустя. Меня нашли китобои, и я стал их талисманом. Об этом рассказали в городе и мать поняла, что произошло. Она принялась разыскивать меня и наконец нашла, когда мне было уже шестнадцать лет. Тогда я поклялся отомстить роду Рорсейнов. Я - дитя льда, любимец Ледовой Матери. То, что я жив, доказывает это.
Глаза Уркварта вспыхнули огнем.
- Так вот что заставило этих людей слушать вас! - прошептал Арфлейн. Он попробовал развязать узлы на руках, но тщетно.
Не обращая на него внимания, Уркварт достал из ножен длинный нож и, наклонившись, разрезал ремни, связывающие Манфреда и Ульрику. Ульрика побледнела, в ее глазах появился ужас.
Поставив дрожащую женщину на ноги, он схватил Манфреда за изодранный плащ. Юноша поднялся, всем своим видом выражая чувство собственного достоинства. Краем глаза Арфлейн заметил рядом с собой какое-то движение. Повернув голову, он увидел, что руки Ульсенна свободны. Разрезая ремни, Уркварт по случайности освободил и его. Донал молча указал на Ульсенна, но Уркварт с отвращением повел плечами.
- Он ничего не может сделать.
Арфлейн, все еще не веря, посмотрел на гарпунщика.
- Уркварт, вы потеряли рассудок. Вы не можете убить их!
- Могу, - тихо произнес Уркварт.
- Он должен, - добавил жирный жрец. - Мы договорились об этом. Нам не везло на охоте. Ледовой Матери нужно жертвоприношение. Жертва должна быть лучших кровей. Если Уркварт совершит этот обряд, остальные будут освобождены.
- Он безумен! - Арфлейн отчаянно пытался встать на ноги. - Ненависть затуманила его разум!
- Я не вижу этого, - спокойно произнес жрец. - Даже если это так, какое нам до этого дело? Умрут эти двое, ты останешься жить. Будь благодарен за это.
Приподнявшись, Арфлейн снова рухнул на лед.
Пожав плечами, Донал пошел прочь. За ним, толкая перед собой Ульрику и Манфреда, последовал жрец. Замыкал шествие Уркварт. Ульрика обернулась к Арфлейну. Ужас в ее глазах сменился выражением безысходного отчаяния.
- Ульрика! - закричал Арфлейн.
- Я сниму с вас оковы, - не глядя на него произнес Уркварт. - Освобождая вас, я возвращаю вам долг.
Арфлейн тупо наблюдал, как, готовясь к обряду, варвары сооружают из костей рамы и привязывают к ним пленников. Выйдя вперед, Уркварт принялся срезать с Манфреда остатки одежды, пока юноша не остался совершенно голым. Затем, подойдя к Ульрике, он проделал с ней то же самое.
Пытаясь встать на ноги, Арфлейн совсем ослаб. Даже поднявшись, он ничего не добился этим, поскольку руки у него были крепко связаны. К тому же, рядом с ним стояли двое охранников.
С ужасом наблюдая, как Уркварт занес нож над мужским достоинством Манфреда, он увидел взмах ножа и, закричав от боли, юноша забился в ремнях. По его ногам потекла кровь. Свесив голову, Рорсейн затих. Помахав в воздухе своим трофеем и измарав руки кровью, Уркварт отбросил его в сторону. Арфлейн вспомнил древний дикий обряд своего народа, не совершаемый уже много столетий.
- Уркварт, нет! - закричал он. - Нет!
Казалось, что Уркварт не слышит его. Внимание гарпунщика было приковано к Ульрике, которая с безумными от страха глазами пыталась отодвинуться от угрожающего ее грудям ножа.
Из-за спины Арфлейна выскочил человек, выхватив у стражника дротик, он заколол его. Быстро повернувшись, человек разрезал ремни, связывающие руки Арфлейна. Вскочив на ноги, Арфлейн в мгновение ока свернул шею опешившему от изумления второму стражнику.
Рядом с ним, тяжело дыша, держа в руке окровавленное копье, стоял Ульсенн. Подняв дротик, Арфлейн бросился к Ульрике и Уркварту.
Вскочив на ноги, жрец закричал и показал на Арфлейна. Несколько варваров бросились ему наперерез, но были остановлены Доналом. Повернувшись, Уркварт удивленно посмотрел на Арфлейна.
Арфлейн бросился на гарпунщика, но тот отпрыгнул в сторону, так что дротик едва не вонзился в тело Ульрики. Тяжело дыша, Уркварт поднял нож и бросил быстрый взгляд на лежащий на льду гарпун, которым он собирался добить свои жертвы.
Метнув копье, Арфлейн ранил Уркварта в руку.
Уркварт по-прежнему остался недвижим.
Подбежав к гарпуну, Арфлейн поднял его.
Уркварт изумленно смотрел на него.
- Арфлейн?..
Зажав копье обеими руками, Арфлейн вонзил его в широкую грудь гарпунщика Ухватившись руками за древко, Уркварт попытался вытащить оружие из своего тела.
- Арфлейн! - выдохнул он. - Вы глупец! Вы все погубили…
Уркварт отшатнулся, его глаза затуманила боль. Арфлейну показалось, что, убив гарпунщика, он убил все, чем дорожил.
Застонав, Уркварт упал на лед, пытался было подняться, но забился в агонии и испустил дух.
Арфлейн повернулся к варварам, но те стояли неподвижно. Вперед выбежал Ульсенн.
- Двое! - закричал он, - Двое благородных кровей. Уркварт был кузеном мужчины и братом женщины.
Зашептавшись, варвары вопросительно посмотрели на вождя Поднявшись на ноги, Донал почесал подбородок.
- Да, - объявил он. - Двое. Это справедливо. Креме того, мы получили неплохое развлечение. Освободите женщину и займитесь мужчиной, если он еще жив. Завтра мы отправимся во дворец Ледовой Матери.
Пока Ульрику отвязывали, она рыдала, как ребенок. Завернув ее в остатки мехов, Арфлейн взял женщину на руки. Проходя мимо окоченевшего трупа Уркварта, он почувствовал облегчение. За ними шел Ульсенн, держа в руках бесчувственное тело Манфреда Рорсейна.
Когда Ульрика уснула, а рану Манфреда перевязали, Арфлейн и Ульсенн молча сидели в тесной палатке. Наступила ночь, но ни тот, ни другой не спали, - они оба думали о связывающих их узах, понимая, что долго так продолжаться не может.