Четверть часа полета - и впереди появляется широкая река. Снижаюсь до десяти метров, чтоб Чупрри смогла опознать берега, и прибавляю скорость. Пока летим, Чупрри рассказывает, как попала к отцу Тамарр. Она стала пленницей незадолго до начала новой жизни. Тамарр уже рассказывала мне, что пленницы-девственницы - это что-то вроде местной валюты. Стоят очень дорого и используются в расчетах между кланами. Пока не осядут у кого-то из воинов в качестве жены. Поэтому кланы воруют друг у друга молодых девушек. Обращаются с пленницами хорошо, но воли не дают. Чупрри прошла через три клана, прежде чем осела в семье Тамарр. Девушки были одного возраста и сдружились моментально. Это здорово помогло Чупрри быстро и безболезненно войти в семью и клан. Но по дому она сильно скучала.
Когда Чупрри начала узнавать берега, я опустил байк к самой поверхности. Женщины, стиравшие какие-то тряпки, решили, что мы приплыли по воде. Не стал их разубеждать. Чупрри узнали, моментально начались обнимашки. Резвому, как сыну, тоже досталось. А меня он представил как дядю. Я сразу предупредил, что заехали совсем ненадолго, по пути, так как торопимся по своим делам.
Как работает бабий телеграф, слышал, но не видел. Теперь увидел. В селение мы вошли толпой, из-за которой мужчины нас не разглядели. Они, конечно, слегка насторожились. Но решили, что река опять что-то принесла. То ли лодку, то ли утопленника. В общем, первым мужчиной, которого я увидел, был отец Чупрри. И первым делом она представила ему внука. А потом уже меня.
Я, конечно, отличаюсь по раскрасу от местных. Но, пока одет в доспех, это не сильно бросается в глаза. Тем более, в полутемной юрте после яркого дневного света на улице.
Когда в юрту набились гости, мы уже сидели на почетных местах с мисками в руках. Нет, не мисками - пиалами. И попивали какой-то местный напиток, в котором попадались ягоды. В общем, лепота, как говорит Петрр. Чупрри и Резвый тараторили без умолку, тактические очки захлебывались и тормозили с переводом. Я старался помалкивать, хотя и сам понимал уже почти все, что говорят вокруг.
Был жутко удивлен, когда узнал, что Тамарр в этом селении знают. Два года назад она здесь была и даже легко ранила двоих претендентов на руку и сердце. Поэтому новость, что проиграла поединок и стала моей младшей женой, встретили веселым, слегка злорадным смехом.
Несмотря на заверения, что нас ждут вечером с новостями, и остаться на ночь никак не можем, местные решили организовать праздник. Вот с половины этого праздника мы тихонько исчезли. Тепло попрощались с родителями, братьями и сестрами Чупрри, сели на байк и, поднявшись на десяток сантиметров, медленно, со скоростью пешехода, полетели к реке. Над водой тоже поначалу летели медленно. Нам махали с берега, и мы махали в ответ. Плавно и постепенно я увеличил скорость. А когда провожающие скрылись за поворотом реки, поднял байк в небо и задал курс автопилоту. Не над рекой, со всеми ее изгибами, а по прямой.
Не успели пролететь и полсотни километров, на мои очки пришел вызов из Оазиса. Сестренка скоммутировала меня с ошейником Лапочки.
- Хозяин, возвращайся быстрее! Сердитый воин ищет Чупрри, Тамарр ему уши заговаривает. Но он очень сердитый!
- Начинается! - вздохнул я. Предупредил свою команду и дал полный газ. Засвистел ветер.
- Лапочка, возьми горшок с водой, тряпку и поставь с обратной стороны юрты, чтоб с улицы было не видно. И держи меня в курсе. Конец связи.
- Хозяин, он пошел искать Чупрри, - пришло сообщение от Лапочки через четверть часа. - Он очень сердитый!
- Продержись еще три минуты, - даю инструкцию я. Кажется, три минуты мало. Но для байка это пятнадцать километров. А селение уже маячит на горизонте.
На подлете к селению я сбавил высоту до минимально безопасной и посадил байк сразу за юртой. Через десять секунд Резвый уже протирает байк мокрой тряпкой. Я, подняв сиденье, выгружаю вещи из багажника, а Чупрри, прислонившись спиной к стенке юрты и скрестив руки на груди, слушает мой рассказ о том, как мы познакомились с Лапочкой. Картина, будто мы давно этим занимаемся. А через двадцать секунд нас находит отец Тамарр.
- Вот ты где! Солнце заходит, а ужин где?
- Я же просила Тамарр приготовить, - защищается Чупрри.
- Ты забыла, как она готовит? Хочешь опять сырое горелое мясо грызть? Живо за дело!
- Папа, мы по небу летали! - радостно хвастается Резвый. - Так быстро, что только ветер в ушах свистел! Над самой землей! Никто так быстро не бегает, как мы летели. Вжих! И мы уже далеко-далеко!
- Иди, помоги мамке готовить, - сердится глава семьи.
- Ладно, - неохотно отвечает пацан.
Забираю у Резвого тряпку и протираю багажник изнутри. Полощу в горшке и протираю еще раз. В общем, изображаю занятость.
- Зачем ругаешься, уважаемый? Скажи слово Лапочке, она поможет Тамарр готовить. Лапочка очень вкусно готовит, поверь мне! - говорю я, когда Резвый скрывается из вида.
- Я к тебе с просьбой, сынок. Покатай меня по небу, - обращается ко мне… Ну да, тесть, если по-русски. О, звезды, вчера у меня появились сразу две тещи!
Ночью меня будит мама. На этот раз, к счастью, не электрошоком, а сигналом побудки в наушниках.
- Отличная работа, сын, просто отличная! Мы с отцом, Стасом и Мухтаром обсудили на планерке. Постарайся закрепиться в селении у реки. Летай туда почаще, и вози с собой побольше народа. Селение у реки намного лучше подходит для плацдарма, чем селение в прерии у скромного ручья. Река - это естественный торговый путь. На ее берегах множество селений…
- Все понял, мам. Как дела на Архипелаге?
- Тоже все хорошо. Переговоры идут отлично. Что касается Лапарр, Торр Асерр сначала заперся, долго ругался, но простил Лапарр и выписал ей вольную. Теперь ты женат на свободной девушке, сын. И торр Асерр хочет тебя увидеть. Слетаешь к нему с девочкой, когда вернешься.
- Хорошо, мам. Разбудить Лапочку?
- Пусть спит. Утром сам ее обрадуешь. Ну, спи сынок. И не ввязывайся в авантюры. Ты контактер, а не искатель приключений. Конец связи.
И отключилась. Вот такая у меня мама.
С утра работаю над укреплением дружеских связей. В смысле, помогаю заготавливать дрова. Если байком тащить волокушу, можно транспортировать очень тяжелый груз. И быстро! Только пыли много…
Узнаю, что следующим летом селение переезжает на новое место. Здесь и дров поблизости не осталось, и за добычей далеко ходить.
После завтрака ко мне подходят несколько женщин и спрашивают, кому я отдал вчера телочку? Их было много, и они не поняли. Тамарр телочка не нужна, она скоро со мной улетает, тогда кому? Выясняю, кто ее вчера кормил? Оказывается, первый раз кормила одна женщина, а потом телочка пристроилась к телятам домашней кипы другой женщины. Кипа - это животное вроде земной ламы. Ну, где еда, там пусть и живет.
Перед обедом интересуюсь у Чупрри, не хочет ли она еще раз слетать к предкам? Конечно, хочет! Подзываю своих женщин, и устраиваем маленький заговор. В этот раз со мной полетят Чупрри и Лапочка.
За обедом Чупрри спрашивает мужа, не отпустит ли он ее со мной слетать к предкам.
- Ой! и меня возьмите! - тут же подает голос Лапочка.
Дальше идет хорошо отрепетированный разговор, из которого выясняется, что и Тамарр, и я уже бывали в разное время в этом селении, и у нас там множество знакомых. Мы сыпем именами, ищем общих знакомых и намечаем, когда полетим туда проведать друзей.
- Муж, скажи им, чтоб меня тоже взяли! - обижается на нас Чупрри.
- И меня возьмите! - влезает в разговор Резвый. - Я хочу с дедом познакомиться!
Глава семейства попадает в неудобное положение. Но я прихожу ему на помощь и напоминаю, что байк может взять только двух пассажиров. И в первый рейс полетят Лапочка и Чупрри. А вернемся мы к ужину.
Думал, опять встанет вопрос, кто будет готовить ужин. Но, оказывается, сегодня очередь старшей жены.
Вторую неделю работаю воздушным извозчиком. Сначала возил гостей из нашего селения, на часок. Теперь вожу в обе стороны. И гости остаются на ночевку. Все друг с другом перезнакомились. Вождь пересмотрел планы на будущее, следующее переселение будет не вдоль границы леса, вверх по ручью, а к реке. Чтоб плавать на лодках по реке друг к другу. Место уже выбрано - мы с вождем слетали и осмотрели его.
Не мог понять подоплеку, пока вождь сам не объяснил. В клане подрастает молодежь. Пленницы-девственницы стоят очень дорого. Клану нечем платить. В клане, откуда пришла Чупрри, та же проблема. Если перезнакомить молодежь… Ну, вы поняли.
Жизнь бьет ключом, но что-то пошло не так… Начался отпуск просто великолепно. Перелет через океан, охота с ножом на горную бурргуну, охота на жабоглота… В какой момент я допустил ошибку? Когда спас Лапочку от загонщиков? Или когда встретил Тамарр?
Нет, родители и аналитики Стаса мной довольны. Сестренка говорила, аналитики просто от восторга писают. И планы на меня строят… И здесь оба клана мной очень довольны… Только я уже не чувствую себя в отпуске. Вот в чем дело! Я с утра и до вечера работаю на КомКон. Пусть на пользу родной планеты. Но я же на Дикий материк отдохнуть летел. Намечали, что погостим здесь, в селении дня три-четыре и полетим смотреть слонопотамов.
- Устал? - спрашивает Тамарр и присаживается рядом.
- Нет. Не то, чтобы устал. Что-то пошло не так.
- Знакомо. У меня всю жизнь что-то не так, - отзывается Тамарр.
Сидим, молчим, любуемся закатом. Красивые здесь закаты. Как в нашем гимне - "багровым заревом пылает небосвод".
- Тамарр, как тебе удалось так быстро подружилась с Лапочкой? Вы такие разные.
- Тут все просто. Мы нужны друг другу. Лапочке нужна защита. Она никогда не жила вне дома. И тебя боялась. Та же история, что и с Чупрри. Тогда Чупрри тоже попала одна в незнакомое место, где все чужие, и не на кого опереться.
- Ты сказала, вы были нужны друг другу. А тебе что нужно от нее?
Тамарр фыркнула. Помолчала и еще раз фыркнула.
- Э-эх. Все равно ведь узнаешь. Смеяться не будешь?
- Не буду.
- Я готовить не умею. Не умею и не люблю. А вам, мужчинам, только и надо от женщины - кормежка да постель.
- Ну зачем ты так? А поговорить?..
- Много ты со мной в первую ночь говорил? Набросился как ууррк. Я даже муркнуть не успела.
- Это сложный вопрос, кто на кого набросился, - ворчу я. - Послушай! Как же ты с первым мужем жила?
- Так и жила… Он любил готовить и сытно поесть. Научил меня охотиться… Не вздумай смеяться, душа в душу жили.
Тамарр поднимает лицо к звездам и часто-часто моргает. Я тоже смотрю на звезды. Нехорошо получилось довел девушку до слез… Отвлечь чем-то надо.
- Видишь ту красноватую звездочку? Хочешь на ней побывать?
- Смеешься, да? - получаю легкий подзатыльник. - Ты же папе говорил, что звезды - это небесные костры вроде солнца! Хочешь, чтоб моя шерстка обгорела и стала черная как у Лапарр? На черненьких запал?
- Погоди, охотница, не дерись! Восемь тысяч огоньков на небе - это звезды. Но среди них затесалось одиннадцать планет. Планеты - это миры вроде нашего Ррафета.
Такие же, как наш? Там прратты живут?
Никто там не живет. Где холодно, где жарко, и почти везде дышать нечем. Каменные пустыни. Лучше всего на Маррасе, и то без противогаза на улицу не выйти. Представляешь, там когда-то океаны были. Но сейчас замерзли, их сверху песком и пылью занесло. Там температура опустилась ниже нуля даже на экваторе.
И тут мне в голову приходит новый план по спасению отпуска. Сразу и в деталях.
- Ты понятными словами говори. Или ошейнику прикажи понятными словами говорить.
- Холодно там! Как самой холодной зимой.
- Там холодно - и ты предлагаешь мне туда лететь?
- Не бойся, охотница. Я буду рядом.
- Уговорил, Рыжий. С тобой - куда угодно. Лапочку возьмем?
- Обязательно!
- Завтра полетим?
Не сразу соображаю, что Тамарр собралась лететь на Маррас на байке.
- Нет, родная. Байк до Марраса не долетит. Нужен большой корабль, размером с тот, который ты видела, только не деревянный, а железный.
- У тебя такой есть?
- В Оазисе есть.
- Если в Оазисе, значит, это надолго. Когда летим? Ты учти, мне надо с родными попрощаться.
- Мне тоже надо дела закончить. Дня три-четыре мне дашь? Потом мама просила Лапочку родителям показать. Что жива-здорова, и мы ее не затюкали. Накинь еще пару дней.
Мама от моего плана выпала в осадок.
- Сын, мы думали, начнем после твоих выпускных экзаменов. Не готово же ничего.
- Мам, неужели ты за два дня не справишься? Поначалу ведь много и не надо. Пара курсантов на байках меня вполне заменят. Для них это будет стажировка в полевых условиях. А баржу по реке пустим позднее. Когда со всеми кланами по берегам перезнакомимся. В таких делах нельзя торопиться.
- Какой регион ты собираешься охватить торговой сетью?
- Вниз по течению - до самого океана. Вверх - еще не знаю. Собирался слетать, но ты озадачила укреплением контактов. А теперь поздно. Отпуск короткий, а дел выше головы.
- Значит, одна самоходная баржа и пара летающих машин на всякий пожарный… - задумалась мама.
- Лучше две баржи. На всякий пожарный…
- А торговать чем?
- Да чем угодно! Зерном, тканями, железом. Здесь здорово не хватает железа.
- Я спрашиваю, чем местные будут расплачиваться?
- Что у них есть, тем и будут. Мясом, шкурами… Животными для зоопарков!
- На зоопарках экономику не поднять, - задумалась мама. - Хорошо, вопрос о торговом балансе - это к аналитикам. А вопрос доставки ляжет на нас. Грузовой воздущный мост между побережьем Дикого материка и Столицей - это решаемо. Ты масштабно мыслишь, сын. Продолжай в том же духе! Конец связи.
- Конец связи, мам. Привет сестренке.
Сообщаю вождю и родителям Тамарр, что мы улетаем через три-четыре дня. Предлагаю пригласить в селение двух моих друзей. Они парни молодые, неженатые, летающие машины имеют. И охотники хорошие. Если что, с переселением к реке помогут.
Вождь собирает собрание, и большинством голосов при нескольких воздержавшихся общество решает, что два молодых охотника клану не помешают. Докладываю об этом маме.
- Жди парней послезавтра, - говорит она. Сбрасывает на мои очки два файла - досье на парней. И зевает.
- Мам, извини, что разбудил.
- Не ты первый. Сначала КомКон, потом твой отец. Видно, эта ночь не моя.
- А у папы на Маррасе какие новости?
- Хорошие. На месяц опережают график. Уже загерметизировали купол, идут отделочные работы и наладка оборудования. Сказал, вчера из скафандров вылезли.
Когда мама отключилась, заглянул в файлы. Думал, будут парни с моего курса. Оказалось, оба из прошлогоднего выпуска, на год старше меня. Значит, летят сюда надолго, работать будут на постоянной основе, а не вахтовым методом. Из-за этого у меня могут быть неприятности - если парни узнают, что их сюда из-за меня сослали. Хоть мы близко не контачили, но все равно неудобно себя чувствую…
Встречаю катер. Мы решили, что местным катер лучше лишний раз не показывать. Тем более - такой. Грузовой, неказистый, обшарпанный, закоптелый. Поэтому садится он там, где был мой первый лагерь. Где я ручей запрудил.
Один парень серый, другой рыжий. Оба меня сразу узнали.
- Ты смотри! Суперкот! Тебя каким ветром на Дикий материк занесло? Ходили слухи, ты увольнительных на год вперед взял и отдыхать смылся, - это вместо приветствия.
- Вот здесь и отдыхаю, - хмуро бурчу я.
- Серргей - так? Быстро введи нас в курс дела. Кто свои, кто чужие? Кого защищать, чего бояться? - спросил серый.
- Основу я заложил. Два клана будут вам рады. Среди других кланов есть враждебные. На первый контакт в незнакомый клан берите кого-нибудь из местных, кого в этом клане хорошо знают и уважают. И не размахивайте оружием.
- Что тут за водохранилище неподалеку?
- Это я сделал. Намечал, что первая база будет здесь.
- Понятно. Небольшая гидростанция. А что не так?
- В реке неподалеку водятся жабоглоты. Они прыгают на пятнадцать шагов. Летать не умеют, но по берегу реки ходить опасно. Кстати, они вкусные! А еще - стаи ночных падальщиков. Там, где жабоглоты, всегда много падальщиков. Они мелкие, но стаями ходят. Днем не нападают.
Пока разгружали катер, я ввел парней в курс состояния дел. Но интересовали парней не жабоглоты.
- Серргей, правду говорят, ты здесь двух девочек склеил?
- Угу. Прилетел сюда холостым, улетаю с двумя женами. Первая - беглая рабыня. Приплыла с Архипелага и убежала с корабля. Я ее из-под носа загонщиков увел. Теперь нужно будет слетать на Архипелаг, уладить дела с бывшим хозяином, высоким торром. Чтоб все по закону и без обид.
- А вторая?
- Вторая - местная. Вызвала меня на бой. Обещала убить, если буду плохо драться.
- А ты?
- Кому охота умирать? Обезоружил… Кстати, если б не доспех, она бы мне бок распорола… Да и с доспехом синяков наставила. Копьем владеет лучше Татаки, честное слово! А потом заявила, что раз я ее победил, то обязан на ней жениться.
Увидев, как вытянулись лица парней, мысленно усмехнулся.
- Не робейте, парни. Таких, как моя Тамарр, здесь одна на миллион. И она досталась мне. Основная масса - тихие и скромные девушки. Только у тихих и скромных есть отцы и братья, которые шуток не понимают. Знаете, какой разговор у меня с ее отцом состоялся, как только она нас познакомила? "Спал с ней?" - "Нет". - "Собираешься?" - "Да". - "Радуйся, парень, сегодня свадьбу играем!".
- Сурово!
- Фррр… Я же был не против. Да, здесь наш второй лагерь неподалеку. Там вещи, которые могут вам пригодиться.
Парни выкатили из катера байки, захлопнули люк, связались с диспетчером. Катер дал длинный гудок и неторопливо всплыл в голубое небо. Теперь автопилот и диспетчер вернут его в оазис, это уже не наша забота. А я сплел из веток два кольца и повесил на сук ближайшего дерева.
- Теперь летим!
Обе палатки стояли на своих местах. Сундук тоже никуда не делся.
- Мясо выкиньте. Оно уже испортилось, - предупредил я. - В крышке сундука - компьютер.
- А это что? - рыжий парень сгреб в кучку бумаги.
- Это я почтальоном работал. Здесь вдоль побережья "купец" с архипелага проходил. Тот самый, с которого рабыня убежала. Просили почту захватить. Досюда я довез, здесь мы с девочками отсканировали и в Оазис передали. Вы бумаги лучше сожгите на костре. Я не успел.
- До моря же триста километров! - удивился серый.
- Работа такая, - криво усмехнулся я. - Для бешеного файрака пятьсот километров - не крюк. В сундуке лежит принтер. Боюсь, вам тоже предстоит почтальонами поработать. Да, пленку не забудьте. В полете хорошо от дождя помогает.
- Слышь, серый, - рыжий толкнул товарища локтем, - Мне чего-то расхотелось быть суперкотом. И весело зафыркал.
- Хорошо, что напомнили, - обрадовался я. - Местные не любят в быту называть друг друга по именам. Придумайте себе прозвища. Меня племяш зовет Рыжим. А его самого кличут Резвым.
- Тогда я буду Шустрый, - решил рыжий. И оба заржали.