Судя по бойницам и амбразурам, помещение это когда-то было казематом или боевым постом. А может, святилищем или часовней: на стенах еще видны следы выцветших фресок. Крылатые твари сцепились в схватке. Хвостатые грифоны с задранными кверху крыльями, у одного торчит изо клюва человечья нога. Всадники на косматых, клыкастых чудовищах пронзают копьями друг друга.
На полках в нишах стен валялись в беспорядке толстые пергаментные свитки, стояли сосуды из черной керамики и серебра, таинственно поблескивали какие-то амулеты.
Обычный кабинет чародея, хотя Ксанх уже давно не практикующий маг, а повелитель других - иногда более способных, но менее опытных и удачливых.
И вот теперь ничто помочь ему не могло. Все низшие сейчас ждут от него мудрого приказа, ждут, что Ксанх все исправит. А он не знает, как быть. И больше всего боится, чтобы этого не поняли подчиненные…
Первая попытка открытого боя с чужаками успехом не увенчалась.
Они не побежали, как рассчитывал Ксанх, при встрече с ожившими трупами (чего стоило поднять столько неупокоенных, ведомо теперь лишь Неназываемому).
К тому же имперцы потеряли лучшего некроманта Сарнагарасахала, мага десятой (!) ступени Галуана. Который один стоил десятка своих учеников.
То есть ни зомби, ни даже качественных нетварей в большом количестве им теперь не получить.
А император уже выразил Ксанху неудовольствие… Да Враг с ним, с этой марионеткой, с этим жирным распутником!
На него стали смотреть косо соратники по Вышнему кругу! Дескать, Ксанх ослаб, Ксанх уже ничего не может…
Многие хотели бы видеть, как он уйдет…
Но нет, его дела на Аргуэрлайле еще не завершены!
Однако ж он и в самом деле не знает, как быть.
Да, есть только один человек, который может ему помочь. Если, конечно, захочет.
Октябрьск. Штаб ОГВ
- Значит, мне предстоит идти в одиночку? - Вопрос задал стройный, худощавый шатен с открытым, располагающим к себе лицом, которое почти не портил узкий шрам на переносице.
- Да, именно так, Алексей Петрович, - подтвердил полковник Рябко.
Кабинет, где они беседовали, выглядел довольно странно. С наскоро побеленного потолка свисала электрическая лампочка в помятом жестяном абажуре. Со стен скалились вытертые барельефы, изображавшие, видимо, "хтонических чудовищ" (всплыло в голове у Алексея читанное когда-то определение). Рама в стрельчатом окне стояла как-то косо, и в щели ветер задувал пыль.
Чуть ли не треть кабинета занимал квадратный стол, украшенный довольно грубой резьбой. Именно за этим столом и сидел его собеседник - полковник КГБ Василий Рябко (так значилось в предъявленном им документе).
- Но почему именно я? - только и пожал плечами Алексей.
- Объясню, Алексей Петрович, - с готовностью кивнул полковник. - Видите ли, среди наших сотрудников, чьи кандидатуры мы рассматривали, у вас, пожалуй, лучшие способности к овладению чужими языками. К тому же вы отличаетесь тем, что, так сказать, не замыкаетесь в своей профессии и обладаете, не сочтите за лесть, весьма широким кругозором. Ваша работа по сравнительной мифологии заслужила самую высокую оценку специалистов, причем надо учесть, что образование у вас непрофильное, скажем так. А тот эпизод, когда вы нашли неизвестный город совершенно неизвестной цивилизации в Бразилии, тем самым подтвердив кое-какие гипотезы? Жаль, что пока мы не можем…
- Я не уверен, - поправил Костюк. - Меня тогда зверски трясла лихорадка, а кроме того, я был обколот промедолом из-за раны в плече. Возможно, это мне привиделось в бреду.
- Не скромничайте, товарищ капитан. Наконец, ваша работа на Багамских островах, в археологической экспедиции профессора Джонсона просто выше всяческих похвал…
- Как археолога или по основной специальности? - с улыбкой осведомился Алексей.
- И в том и в другом качестве, - улыбнулся в ответ Рябко. - Ведь где искать основные руины, вычислили именно вы, в то время как все, включая профессора, упорно ныряли на Бимини.
- Но задание-то я не выполнил…
- Ну это не ваша вина. Кто ж знал, что ваш шеф, эта сволочь Сорокин, сдаст в ЦРУ всех, с кем был на связи? Но ваше исчезновение было великолепно организовано. Между прочим, Джонсон до сих пор скорбит о гибели Драгутина Джукановича, считая, что в его, то есть в вашем, лице наука потеряла будущего великого археолога. Кстати, а как вы считаете, они действительно нашли остатки Атлантиды? Ну я имею в виду эти руины?
- Сложно сказать, - пожал плечами капитан, и лицо его неуловимо изменилось, как будто он подумал о чем-то, что доставило ему затаенную радость. - До конца неясно, город ли это вообще.
- Ну не скромничайте, - повторил Рябко. - Вы один из лучших специалистов, а в этом деле как раз и нужны самые лучшие. В конце концов, ведь ничего особенно сложного нет в предлагаемом вам одиночном рейде по вражеской территории.
Священная дубовая роща. Сорок километров к северу от Сарнагара
Этот человек был столь же стар и сед, как и решивший навестить его жрец. И так же согбен годами.
И в то же время как непохожи они были, как далеки друг от друга!
Гость был одет в роскошную хламиду, и драгоценности, украшавшие его, стоили дороже иного имперского городка; с ним были воины и свита, но он выглядел лишь высохшим, дряхлым старцем.
Чародей носил простую домотканую одежду и был один, но в его облике сквозила величавость - как у древнего, уже клонящегося к закату, но еще крепкого дуба. Такого, как те, что возвышались вокруг.
Некоторое время он молчал, глядя на пришельцев, потом, не дрогнув лицом, направился навстречу им.
Еще несколько минут старики изучали друг друга.
Когда-то они учились вместе. Неважно уже, где именно. А потом прошли рука об руку немало дорог. Затем пути их резко разошлись, приведя одного в число служителей Неназываемого бога, а другого - в этот лес.
- Ты, наверное, не ждал меня, брат мой по Силе Эйхал Гирру? - первым нарушил молчание Ксанх.
- Я знал, что ты придешь, - просто ответил старец, опустив ритуальные слова братания.
- Ты не удивлен?
- Нет. Что удивительного в том, что служитель столь грозного бога ищет помощи у жалкого лесного колдуна? - саркастически усмехнулся лесной старик.
Со стороны это выглядело так, словно они возобновили некий спор, прерванный не десятилетия, а несколько дней или часов назад.
- Знаешь ли ты, что происходит в мире? - Ксанх начал издалека.
- Да, знаю, - кивнул Гирру. - Новости сейчас таковы, что доходят даже до моих диких лесов…
- Чужаки пришли к нам из иной Вселенной, - резко бросил жрец. - Станешь ли ты ждать, пока они доберутся и до твоих священных дубрав и сожгут их, ибо что им святыни чужого для них мира?
- Чужаки… - как бы раздумывая, произнес кудесник. - А ты не подумал, что вы могли чем-то разгневать своего хозяина, и это он наслал на вас чужих демонов? Или он отступился от вас, потому что вы ему попросту надоели?
Сказал и ощутил глубокое удовлетворение, увидев, как изменились лица младших жрецов и как дрогнуло что-то в лице собеседника.
- С чего ты решил, что властелин способен отступиться от нас, для которых служение ему - смысл существования? - повысив голос, спросил Ксанх.
Столь явное богохульство заставило его, похоже, на миг забыть о цели приезда.
- А ты вспомни, что у твоего бога есть титулы, которые вы не употребляете, но которые знают все, кто хоть раз слышал или прочел любую из древних священных книг, - насмешливо и вместе с тем спокойно изрек Эйхал.
- И какие же?
- Отец лжи, например, - вновь улыбнулся старик.
Прошло несколько секунд, прежде чем верховный жрец пришел в себя.
- Послушай, Гирру, - начал он спокойным и даже как будто доброжелательным тоном. - Не будем хулить веру друг друга или возвращаться к нашим старым спорам. У каждого свой путь. Твой привел тебя в этот лес, мой - в чертоги моего божества. Мы были товарищами, даже друзьями. Зачем нам ссориться теперь, когда мы скоро покинем этот мир? Почему бы, в конце концов, одному старому другу просто не помочь иному?
- И какая помощь тебе нужна?
- Ты ведь великий провидец… - начал было Ксанх.
- Да? И что же, все ваши храмовые предсказатели вдруг ослепли и разучились глядеть в будущее? Или ты сам забыл, как надо смотреть в кристалл?
Тут ледяное спокойствие изменило верховному жрецу-чародею.
- Я не разучился, друг. - Голос его чуть дрогнул. - Я смотрю - и ничего не вижу. Пламя, пламя, одно только пламя - яркое и всепобеждающее - яркостью в тысячи солнц.
- Ну хорошо, - смягчился Эйхал. - Скажи, что ты хочешь узнать.
- Я хочу изведать, можно ли победить чужих и можно ли закрыть ворота, через которые они сюда пришли? - торопливо произнес жрец.
- На первый вопрос я дам тебе ответ сразу. Их можно победить, потому что непобедимых сил не существует. Ты забыл, что для провидца главное - правильно сформулировать вопрос, на который хочешь получить ответ.
- Хорошо, - нетерпеливо пробормотал Ксанх. - Давай не будем играть словами. Тебе лучше знать. Готовь же все, что нужно для твоего чародейства.
- Я давно готов, - сообщил старик. - Я ведь знал, что ты попросишь меня об этом.
По его знаку откуда-то из-за деревьев вышла девушка, молча подошла к Эйхалу и протянула завернутый в выцветшую тряпицу предмет. Неторопливо развернув ее, он взял в руку маленькое каменное зеркальце. Затем девушка протянула чародею извлеченный из-под заштопанного одеяния флакон, но старец с улыбкой отстранил ее маленькую, крепкую ладонь.
Вглядываясь в зеркало, он принялся что-то бормотать, потом замолк, при этом словно прислушиваясь к неслышимому другим голосу - или голосам?
Он и в самом деле прислушивался. Вернее, вслушивался в голоса тех, с кем научился общаться в этом лесу.
Голоса бормотали, шептали, угрожали, требовали, рассказывали обо всем на свете, издевались и давали советы - и это все сразу. Нужно было лишь сосредоточиться, просто сосредоточиться на том, что хочешь узнать. Маг это и сделал. И хотя язык был ему непонятен, Эйхал разбирал смысл сказанного, вернее, догадывался, что хотят ему сообщить невидимые духи священной дубравы.
Глубоко вдохнув, он открыл глаза, несколько мгновений постоял, возвращаясь окончательно сюда, в свое тело, на эту лесную опушку.
- Я, наверное, огорчу тебя, мой старый друг, но изволь уж выслушать то, что я узнал.
Ксанх напрягся.
- Если ничего не изменится и все будет идти как шло, то спустя луну или полторы стяги пришельцев и бунчуки их степных друзей будут развеваться на стенах Сарнагара и других городов вашей земли. А что до второго вопроса, то, дабы закрыть эти врата, не хватит никакой силы.
- Но почему? - не испуганно даже, а как-то недоумевающе спросил жрец-чародей.
- Потому что проход в наш мир прожгли с помощью Первичного Огня, - спокойно констатировал Эйхал Гирру, сложив руки на груди.
Воцарилось долгое молчание.
- Что будет с нами? - только и спросил слуга Неназываемого.
- Подумай сам, мудрейший, или обратись к мудрости того, кому ты служишь. Что перед ней мудрость жалкого слуги трав и деревьев?
- Собирайтесь, - резко бросил Ксанх, не оборачиваясь. - Мы уходим. Скоро нашему господину потребуется каждый обладающий силой и каждый клинок.
Торопливо они покидали это место, стараясь не оборачиваться. Впереди с каменным лицом ехал верховный жрец.
Старец остался стоять, провожая взглядом кавалькаду, скрывшуюся за холмами. Затем вдруг резко развернулся на месте, и метнувшийся в его сторону бледно-синий туман замер, остановившись. Потом из кустов, из неприметного укрытия, поднялся молодой человек в одеянии служителя Шеонакаллу не самого последнего ранга. Поднялся явно не по своей воле, - во всяком случае, об этом говорили его неестественные ломаные движения.
- Выходит, Ксанх решил закончить наш спор именно так… - улыбнулся старик. - Ну что ж…
Туман собрался в шар и поплыл к несостоявшемуся убийце.
- Пощади, мудрый, - жалобно захрипел жрец. - Я лишь выполнял приказ…
Гирру с улыбкой покачал головой:
- Ты сам выбрал свой путь…
Шар стремительно метнулся к жрецу, и это было последнее, что тот увидел в своей жизни.
Через несколько минут ничего на опушке не напоминало о том, что случилось тут совсем недавно. Лишь поднималась примятая копытами трава да чуть шевелилась земля, поглотившая тело того, кто пытался нарушить законы этого места.
Сарнагар
Стремительность, с которой двигались танки и грузовики, была свыше понимания местных обитателей - даже магов. Поэтому, когда ударная группа Советской армии, сопровождаемая ордами своих союзников-степняков, оказалась у стен столицы Неназываемого, перед ней не было никакого войска.
Шестидесятитысячная армия под началом наместника северо-востока империи находилась в десяти днях перехода и никак не успевала на помощь.
Первые несколько дней Сын Бездны и его наместники были буквально парализованы.
И больше чем даже страшное дальномечущее оружие чужаков и неуязвимые боевые машины, поражала именно та скорость, с какой враг преодолевал расстояния, которые войска империи проходили за недели и даже месяцы.
Огненные птицы, почти неуязвимые для колдунов, и громовые стрелы, с воем падающие из-за горизонта на головы ничего не подозревающих воинов, были хотя и страшны, но все же не выходили за пределы понимания. Магия также была способна на многое.
Но то, что бронированные колонны чужих оказались в пределах Сарнагарасахала уже через трое суток после победы над войском некромантов, казалось воистину невероятным и чудовищным.
Да, случалось империи терпеть поражения, да, семьдесят лет назад степная конница великого каана-шамана Ул-Уледды была остановлена уже в виду стен столицы.
Но тогда война длилась два года и врагу потребовалось почти шесть месяцев, чтобы пройти от хребта Хео до Сарнагара.
А теперь противник появился в сердцевине державы, едва ли не опередив известие о поражении имперцев у урочища Трех скал.
Командующий войском, защищавшим столицу, меч Шеонакаллу, благородный Гессарх Схо, обозревал окрестности с главной башни оборонительных бастионов.
Главный лагерь степняки разбили, словно бросая вызов, прямо напротив Ворот бога.
Специально обученные воины, наблюдавшие со стен за обложившим столицу войском, сочли, что там не меньше пяти тысяч степняков и примерно три-четыре тысячи пеших воинов из окраинных княжеств - вассалов империи (ну с ними еще предстоит рассчитаться!). Что касается пришельцев, то сказать что-то определенное было весьма затруднительно. Их железные повозки сновали туда-сюда, исторгая дым и оглашая окрестности мерзостным железным ревом, словно бы чудища угрожали кому-то. Все же наблюдатели согласились, что пришлецов не меньше десяти тысяч, и с ними почти тысяча машин.
Разведчики, спускавшиеся со стен в ночь, сообщили, что немалое число чужеродцев расположилось в нескольких десятках полетов стрел от города, и занимаются они непонятными делами. Там же крутились шаманы и некоторое число магов, причем, что особенно печально, среди них замечены как минимум двое из числа самих чужаков (во всяком случае, были они в черных одеяниях кудесников).
Именно там, должно быть, установлены эти жуткие огненные катапульты, решившие исход боя у Трех скал.
Лазутчики попробовали выкрасть кого-нибудь из пришельцев. Но тут вездесущие шаманы подняли тревогу, и людям меча Шеонакаллу пришлось спасаться бегством.
Увы, спаслись не все. Троих прикончили пришельцы из своих метателей, двоих нашпиговали стрелами кочевники, мага поджарили шаманы, а старшего из воинов, доблестного Кейса Сио, взяли живым. Как говорят уцелевшие, какой-то хилый на вид чужак поверг его наземь хитрым ударом ноги. (Черные Солнца, драться ногами?! Лишь за одно это они недостойны именоваться воинами!) Может, разведчику впоследствии удалось бы сбежать, но, на беду, рядом оказался вождь клана Дураб Серукар, семья которого была уничтожена в прошлый поход имперцев на кочевников именно Кейсом. Всю ночь со стороны лагеря степняков слышался рев труб, грохот барабанов, визг варварских флейт - так праздновали дикари свершившуюся месть.
Единственным успехом этих двух дней было то, что магам удалось подстрелить какого-то важного чина пришельцев, опрометчиво сунувшегося без сопровождения шаманов к стенам.
Но один убитый военачальник не мог ничем улучшить положение осажденных, а Тень, пославший молнию на расстояние немыслимое для обычного мага, испустил дух к вечеру - видать, надорвался.
Наверняка в ближайшие дни следовало ждать штурма - об этом говорили и провидцы храмов, и гадатели, а прежде всего воинский опыт самого Гессарха Схо.
По единодушному мнению военных специалистов, Сарнагар был крепостью почти неприступной. Стены его превосходили высотой все, что только ни возводилось в оборонительных целях на Аргуэрлайле, не исключая далекой и загадочной Шривиджайи. Стены, сложенные из титанических базальтовых блоков, как гласят предания, были воздвигнуты еще до тех времен, что завершились падением небес.
В городе было достаточно продовольствия - и царские склады, и храмовые закрома, и зернохранилища купцов (ибо по давнему указу именно столица была центром хлебной торговли). Множество колодцев снабжали город водой.
Гессарх обернулся, глядя на свой родной город.
Черные с золотом купола храмов, зелень садов, багряные и синие крыши Запретного города, дворцы вельмож и купцов, дома предместий.
Неужели и в самом деле над ними будут развеваться алые стяги пришельцев и бунчуки мерзких степняков?
Оставалось надеяться на то, что древние стены выдержат удары летучего огня. Что уцелевшие чародеи превозмогут силу шаманов и вражеских магов. Что сила и мужество осажденных помогут продержаться хотя бы до прихода северной армии (а там посмотрим: не может ведь чужинцам везти вечно).
Наконец, на то, что жрецы все-таки вымолят у Неназываемого бога помощь. Ведь денно и нощно совершают ритуалы поклонения, прося у Повелителя избавления от огня, прокладывающего путь врагу.
Во дворе небольшого храма было многолюдно.
Мужчины - от немолодых бородачей до юношей, женщины - и сгорбленные старухи, и только-только вошедшие в женский возраст девушки, дети всех возрастов. У стены рядком, словно поленья, были разложены голенькие младенцы - иные лишь считаные дни назад появились на свет. Они тоже не кричали и даже не шевелили ручками и ножками - словно спали.
Богатые одежды собравшихся (правда, несколько женщин были лишь в ночных покрывалах) никак не гармонировали с этим тесным двориком и грубой каменной кладкой неказистого храма.
Храма, равных которому древностью немного бы сыскалось во всем Аргуэрлайле.
На небольшом алтаре - глыбе ноздреватого, опаленного давним огнем камня - стояли неуклюжие статуэтки. Каменные, глиняные, костяные… И хотя сделаны они были грубо и неумело, но даже в таком виде внушали безотчетный страх непосвященному.
Это были ипостаси Шеонакаллу, в которых он являлся на Аргуэрлайл.
Безумный Скорпион, Танцующая Смерть, Владыка Костей, Отец Уничтожения…
Самые древние изображения, которые только были в царстве Черных Солнц.