Подъемный механизм заперт на огромный замок. Причем синеватые отблески, вырывавшиеся из скважины с частотой человеческого сердцебиения, свидетельствовали, что замок этот защищала весьма опасная магия.
Но никто не попытался даже приблизиться к ловушке. Где пасует сила, помогает хитрость плюс спецсредства.
Термитная шашка пережгла стальной тяж, удерживавший надежно запертый противовес, и тот неторопливо сполз вниз.
Медленно разошлись створки ворот, и столь же медленно опустился мост.
И именно в этот момент судьба забрала еще одну жертву: исполинские зубчатые колеса, вращаясь, втянули оказавшегося рядом человека в маскхалате и перемололи его. Слишком быстро, чтобы можно было спасти бедолагу, вытащив из гибельного захвата, но не слишком быстро, чтобы жертва не успела осознать происходящее с ней и сполна испытать все муки, отпущенные для умирающего такой смертью. Вопль его слышали только замершие в ужасе товарищи - грохот боя заглушил бы его в любом случае, да и трехметровой толщины стены не выпустили наружу ни одного звука.
Механизм выплюнул разодранное в клочья тело вместе со сплющенным в лепешку автоматом и растерзанным бронежилетом.
Бойцы по-прежнему стояли, замерев и глядя на то, что минуту назад еще было их товарищем.
Спустя минуту или около того башня содрогнулась от грохота колес и гусениц - в открытые ворота пошла бронетехника…
Когда, поддавшись ловким рукам Аора, дверь распахнулась, перед бойцами сборного взвода открылась удивительная картина. Большое помещение, по виду напоминающее типичную для Земли христианскую церковь, скорее католическую, чем православную. С высоким стрельчатым потолком, скамьями для верующих и чем-то похожим на орган. Под его нестройные звуки перед неким подобием алтаря выплясывали два десятка человек, одетых в черные рясы.
Даже непосвященному наблюдателю становилось ясно, что каждое движение, каждый такт ритма, каждый вдох танцующих были отточены даже не веками - тысячелетиями, ибо обряд этот пришел из прежнего мира.
Монотонно гудели гигантские трубы, наполнявшиеся воздухом, который нагнетали в мехи механические лапки, ударяли в литавры управляемые движением грузиков молотки. И каждый удар отзывался во внешнем мире.
А потом старший из танцующих, тощий и седой, как лунь, начал выкрикивать непонятные слова, а все остальные хором их повторяли:
- Опэймоп! Лоудхафх! Ссэйфф! Дикбраффз фубз? Дживджуб йуфт? Кхрейб дхувджь каззфт!!! Джуфбс хверидж!! Ол сонуф ваджарс гохо йада ссаар! Содрагн зул гохоерртт…
- Ксааф, неркеу террс кла, квек апас! - торжествующе рявкнул маг, приведший их сюда.
И тут же добавил по-русски:
- Огонь!!!
Слаженно ударили двадцать шесть автоматов Калашникова. Их поддержали четыре офицерских "Макарова".
Когда брякнули о камни последние гильзы, живых врагов в храме не было. На камнях лежали тела в длинных черных хламидах, под которыми растекались черные лужи.
Обнажив длинный волнистый кинжал, Мак Арс подошел к мертвецам. Напрягся. Но добивать никого не пришлось.
Удовлетворенно кивнув, он повернулся к странному инструменту и что-то сделал с ним, так что "орган" замолчал.
Потом словно дуновение прошло по лицам замерших солдат и офицеров.
Но не ветра…
Откуда-то до них донесся слабый крик. Или эхо слабого крика?
- Ну вот и все, - бросил Аор и указал на уходящий в темноту проход. - Все, кто остался там, сколько бы их ни было, мертвы. Невозможно творить чары в Лабиринте, если снаружи кто-то не держит Струну.
- Туда можно войти? - спросил Артем Серегин.
- Тебе - нет, брат мой по Силе. Пока нет. Мне можно - я успел пройти второе посвящение. Вот им, - взмах рукой в сторону военных, топтавшихся возле трупов, - тоже можно. Ни в одном из них нет ни крупицы дара. А тебя там сожжет. И хорошо, если обычным огнем.
- А я могу войти в этот ваш Лабиринт? - подал вдруг голос замполит из роты Макеева старший лейтенант Лыков.
- Можешь… пожалуй, хотя в Лабиринте ни в чем нельзя быть уверенным.
- Тогда я пошел, - решительно поднялся замполит и вытащил из рюкзака солидно выглядящую фотокамеру. - Если что…
- Если что, я вынесу оттуда твой труп, - совершенно серьезно закончил фразу Мак Арс.
- Ничего, я ненадолго, - бодро усмехнулся замполит.
- Как знать, - пожал плечами маг. - Там время течет совсем по-другому. Ты можешь войти туда вечером и пробродить до времени рассвета. А когда вернешься, окажется, что уже вечер следующего дня… или еще вечер этого. В зеркалах иногда видишь странные места или небо с чужими созвездиями. Или с созвездиями, которые знакомы, но изменили свой рисунок. А однажды я видел там наше обычное небо с двумя лунами.
- Ты…
- Да, приходилось, - кивнул Аор, явственно давая понять, что продолжать эту тему он не собирается.
- Ну я пошел, - бросил Лыков и решительно зашагал к тоннелю.
И полковник не стал его останавливать. Честно говоря, ему стало вдруг все равно. А отчего так, Сентябрьский не мог бы объяснить вразумительно.
Встряхнувшись, командир особого взвода изо всех сил принялся изгонять эту апатию, и она его отпустила. Мельком оглядев лица бойцов, полковник понял, что с подчиненными происходит то же самое, что и с ним. Наверное, последствия психической атаки.
Зато Мак Арс выглядел бодрым и довольным, как кот, слопавший хозяйскую сметану, закусивший жирной вкусной рыбой и при этом избежавший порки. Гоголем прохаживался над трупами поверженных врагов и, вглядываясь в их лица, покряхтывал. Остановившись у тела седовласого предводителя жрецов, он и вовсе захихикал:
- Вот где привелось свидеться, Ксанх!
Подавляя неприязнь и невольный страх, полковник встал и подошел к музыкальной хреновине, напоминавшей гибрид ударной установки с шарманкой.
- Похоже на музыкальную шкатулку, - произнес он вслух.
Аор пнул установку ногой.
- Тот, кто играет заложенную сюда литанию, еще может уцелеть, но тот, кто слышит, - обречен. А ведь до нас из прошлого дошли только ее обрывки, которые подслушали давным-давно те, кто умел выходить в миры Неведомых и Могущественных, и оставаться там подолгу… незамеченным. Теперь этого не умеют.
- И слава богу, - вдруг выдохнул Сентябрьский.
Маг внимательно посмотрел на него.
- Пожалуй, ты прав. - И добавил: - Говорят, именно ее играли, когда призывали скалу из внешней пустоты…
Стрелы и осколки стучали по броне. Один раз корпус лязгнул, словно силач обрушил молот на машину, и прямо напротив Дашутина на металле вспух раскаленный волдырь. В машине стало вмиг жарко, как в духовке.
Прапор повернулся к Анохину:
- Жора! Надо вылезать, сгинем в этом гробу на колесиках!
- Куда? - попытался задержать прапорщика капитан. - Команды не было!
- Какая, на …, команда? - взвыл прапор. - Сейчас еще один выстрел, и мы все покойники, а так мы еще чего-то сможем сделать.
Его убило в первую секунду, когда он пытался вылезти из машины через верхний люк.
Вслед за этим в БМП попала вторая шаровая молния.
- Уходим!! - сквозь кашель, захлебываясь дымом, выкрикнул Анохин.
Едва он выскочил, в машину угодил третий магический заряд.
Из люка с воем выбросилось, как подброшенное пружиной, тело и, конвульсивно дергаясь, рухнуло рядом с капитаном. У стрелка была снесена челюсть, в животе зияла страшная рана, словно кто-то вырвал ему всю брюшную стенку.
В машине начали рваться снаряды.
Георгий кинулся куда-то в сторону, его бросило на землю, ударило головой и всем телом. Из ушей и носа пошла кровь, и Анохин почувствовал ее солоноватый привкус на губах.
Лежа он увидел, как рядовой Кириллов вскочил на парапет, поливая врага из пулемета. Вдруг прозвучал еле слышный щелчок, и парень рухнул на камни. В затылке аккурат под обрезом каски торчал арбалетный болт.
Из окон близлежащих домов почти непрерывно летели молнии.
Атака грозила захлебнуться.
Рядом, отгораживая Анохина от плюющихся огнем построек, притормозила БРДМ.
- Жив, Георгий?! - Из машины, словно чертик из табакерки, выскочил Макеев.
- Что мне сделается, - простонал капитан, вставая с помощью друга на ноги. - До свадьбы как на собаке заживет. Что там?..
- Нормалек. Ура, мы ломим, гнутся маги!
Расстегнув на всякий случай кобуру, Лыков вошел под стрельчатую арку и начал подъем по лестнице, тускло освещенной самосветящимися кристаллами.
Подъем длился минут пять или десять, а затем замполит оказался в коридоре, выложенном многоцветными радужно блестящими плитками самой разной формы и размера, словно складывающимися в какой-то непонятный узор или невероятной сложности идеограмму.
Старлей прошел метров семьсот или даже километр, почему-то стараясь не приглядываться к узорам, когда коридор резко свернул и сменился узким проходом, озаренным мелкими синими светильниками, свет которых неприятно напоминал синий блеск малозаметных маскировочных ламп.
Потом вдоль стен протянулся ряд прозрачных дверей - стекло толщиной в руку, металлическая рама вполне современного вида с заклепками и, кажется, следами сварки, с изогнутыми ручками и головками непонятных запоров.
За дверями был лишь мрак, и только за двумя вдали сияли какие-то огни, складывавшиеся в геометрически правильные очертания. Если бы это было не столь невероятно, Лыков бы решил, что так могут сиять индикаторы пульта управления ЭВМ. На некоторых дверях были начертаны непонятные письмена, на одной имелся отпечатанный или скорее даже выжженный силуэт человека с поднятыми в знакомом чародейном жесте руками. Не иначе наглядное напоминание посетителям о судьбе всякого, кто попытается взломать эти двери.
Затем как-то незаметно для себя замполит оказался в коридоре, по обе стороны которого выстроились идеально отполированные зеркала из обсидиана. Но не параллельные друг другу, а как-то хитро скошенные.
Потом обнаружился зал, выложенный такими же зеркалами.
За ним - крипта, напоминающая фантазию сумасшедшего архитектора. Настолько были вывернуты и изломаны ее стены, сплошь выложенные идеально ограненными самоцветами.
Впрочем, попадались ему вещи куда как менее понятные.
Например, сверкающие синими искрами кристаллы, на глазах вдруг таявшие, как глыбы льда, и обращавшиеся в прозрачную жидкость.
Потом он какое-то время шел дорожкой, вымощенной пурпурными многоугольниками металлически звенящего под сапогами камня. Справа было окно (или не окно?) из огромного прозрачного куска стекла, за которым чудились серые плоскогорья, кое-где поросшие травой с черными цветами, и зеленоватое небо с яркими крупными звездами да лиловатой луной.
И снова пустые комнаты, освещенные идущим ниоткуда светом, помещения с самыми невероятными углами и очертаниями, анфилады арок, непонятным образом выводящие в то место, откуда капитан начал свой путь, извилистые коридорчики…
Дальше его воспоминания окончательно стали путаными и невнятными.
А то, как он вышел, Лыков не помнил совершенно. Ибо ясность сознания вернулась к нему лишь тогда, когда замполит обнаружил, что вновь сидит на каменной лавке в "органном" зале, словно и не уходил никуда, и о чем-то беседует с чародеем.
Арс как раз отвечал на вопрос, которого старлей не помнил.
- Нет, это не иллюзия. И на самом деле Лабиринт куда больше, чем его границы в пространстве. Всей его длины не знает никто.
Затем вновь навалилось чувство отстраненности от окружающего мира. Будто со стороны Лыков видел, как колдун что-то говорил Серегину, тот - Сентябрьскому, а полковник в свою очередь отдавал распоряжения солдатам, затем тряс за шкирку какого-то горбоносого крепыша с лычками ефрейтора, поднося к его физиономии кулак с зажатым в нем перстнем с крупным зеленым камнем.
Потом солдаты стали закладывать под расставленные базальтовые зеркала и каменные плиты тротиловые шашки. Иногда им мешали трупы сарнагарских жрецов, и тогда бойцы раздраженно отпихивали их сапогами.
- Пошли, - дернул его за руку Сентябрьский. - Сейчас будем взрывать.
Словно во сне Лыков поднялся и побрел вместе со всеми, отрешенно глядя, как ползет огонек по бикфордову шнуру.
Взрыв донесся до них, когда они отошли на полкилометра от каменных дверей.
И сразу же странное чувство отпустило замполита.
- Конец Лабиринту, - довольно фыркнул Аор и вдруг залился тихим счастливым смехом.
- Что, там все рухнуло? - ощутив внезапную жалость, уточнил Лыков.
- Нет, конечно, но теперь он безопасен. Всякий, кто попытается всерьез колдовать внутри, будет уничтожен. Даже если снаружи его будет держать табун десятиуровневых магов… Ну пошли, что ли? Дело сделано, а наверху уже должны бы тоже все закончить. Не хотите же вы опоздать на пир по случаю победы?
Первое, что увидел Тихомиров, когда его БРДМ въехала под арку дворцовых ворот, был бледный парень с сержантскими лычками и остановившимися глазами, блюющий прямо на раздавленный танком труп в черной хламиде жреца Шеонакаллу.
Генерал подумал мельком, что этот психологический аспект проекта "Порог" они как-то упустили. Надо бы потолковать со спецами из политотдела. Пусть возьмут на заметку. Не всё же материалы очередного Пленума ЦК КПСС солдатам растолковывать, надо и о душе подумать.
Впрочем, дело по-любому уже шло к концу. Там, чай, легче будет.
Дружины землевладельцев пытались защитить дворцы своих господ, кое-где в храмах дрались остатки войск во главе со жрецами - там свистели стрелы и магия сталкивалась с шаманскими заклятиями, высекая искры из стен.
В нескольких городских кварталах слугам Неназываемого удалось отбиться, положив немалую часть атакующих, и Тихомирову пришлось бросить туда танки. Особо отличился майор Макеев со своими бойцами. Надо будет представить ребят к награде. Тем более что, как слышал генерал, неугомонного "афганца" отчего-то невзлюбил Мезенцев. Насолить же старому мудозвону из КГБ, кичащемуся своим боевым прошлым, Тихомиров считал долгом чести.
Хотя степные вожаки по требованию генерала запретили своим воинам поджигать город, а артиллерийский огонь прекратился, когда передовые части ворвались в Сарнагар, все равно во многих местах вспыхнули пожары.
Со стороны западных кварталов тянуло особенно едким дымом - там ворвавшиеся в город степняки все-таки дали волю мести, выжигая Серебряный храм и окрестности.
Разгорался огонь - и на месте артиллерийских ударов от опрокинутых в панике светильников и брошенных очагов занимались дома и харчевни.
Улицы затягивал сизый дым, так что временами слезы застили глаза.
Надо было срочно тушить пламя - поднимать победный алый стяг на пепелище генералу не очень улыбалось.
Он отдал приказ привлечь местных жителей на борьбу с огнем.
Не тут-то было!
Люди не хотели гасить пожары, не подчинялись приказам, даже переданным через переводчика, кидались в ноги, распростершись ниц, или даже покорно падали на колени, подставляя горло под удар стали. Они явно уже смирились со смертью и не были склонны делать что-то еще.
На выручку пришли степняки. Плетьми и зуботычинами они выгоняли людей из домов и сыпали при этом непонятными (но, видимо, не слишком пристойными) словами, сбивали одуревших от страха обывателей в отряды, заставляли ломать дома на пути огня, сбивать пламя халатами и обломанными ветками, заливать пожары вычерпываемой из канав вонючей жижей.
Весьма кстати пришлись обнаруженные неподалеку винные погреба (как потом выяснилось, лучшие в городе). Дубовые двери с могучими замками были высажены парой гранат, и, повинуясь грозным южным воинам и пришельцам, люди споро разбирали кувшины, не пытаясь даже приложиться к ним, и тут же опорожняли их в огонь. Драгоценный напиток шипел и пенился на углях, пыхая синеватыми огоньками спиртовых паров.
Сопровождаемый старшими офицерами и гомонящими степняками, Тихомиров вошел во дворец, размером больше любого из кремлевских (как выяснилось позже, это был один из пяти малых дворцов Сына Бездны - самый маленький).
Увиденная роскошь, пышная, хотя и варварская, на секунду лишила генерала дара речи. Зато кочевники совсем не растерялись, а тут же принялись саблями соскребать с мебели золотые инкрустации и дубасить кулаками в стены в поисках тайников.
Тихомиров тревожно огляделся. Дикие вояки явно теряли над собой контроль.
"Ладно, - подумал он, - черт с ними! Победителей не судят".
- Скажи… - бросил он переводчику, - пусть берут все что захотят, но только ничего не поджигать и не разрушать!
Степняки согласно закивали. Конечно же великий рассардар пришельцев обязательно захочет остановиться в этом каменном шатре, как же можно его портить?
В помещениях дворца их глазам предстали золотые настенные панно с изображением битвы тигров с драконами, крылатых хищников кошачьей породы, стаями летевших в небесах.
Навстречу победителям выкатился толстенький и круглый, как колобок, мужичонка.
- Это третий хранитель сокровищ Сына Бездны, - перевел его скороговорку толмач.
- Да, это так, повелитель, - подобострастно склонился перед Тихомировым коротышка. - Знаю, судьба опрокинула Неназываемое божество, и вы превозмогли его силу. Дни державы Сарнагарасахал сочтены, и я ищу милости победителей!
- Где спрятана казна? - важно осведомился генерал. - Или в твоих владениях мыши повесились?
- Как можно, великий рассардар?! - ужаснулся колобок. - Она в одном из тайников Запретного города. Только трое во всей империи имеют к ней доступ. Никто, кроме нас, не вправе войти в сокровищницу. Никто, кроме нас троих… И никто не знает пути туда! Только я и еще два человека имеют доступ к ней.
Тихомиров бросил удивленно-вопросительный взгляд на мага.
- Да, он не лжет, - подтвердил тот. - Помимо хранителей, даже Сын Бездны и меч Шеонакаллу не могут взять ничего из имперской казны.
- Ну-ка, ну-ка, - заинтересовался герой Сарнагара. - Проводи, третий хранитель…
- Товарищ генерал, - обратился к нему взволнованный Сентябрьский, - нам ведь некогда. Нужно готовиться к торжественному подписанию акта о капитуляции! Местное руководство уже собрано для консультаций в тронном зале.
- Собрано? - вздел левую бровь генерал.
- Так точно. Маршал, или как там его, меч Шеонакаллу Гессарх Схо, генералитет, высшее жречество…
- Подождут! - оборвав полковника на полуслове, твердо припечатал Тихомиров. - Вот пусть с ними пока наши союзники встретятся. А нам надо принять материальные ценности, чтоб втихаря не разворовали. Кстати, тебе и принимать, Иван Степаныч. Назначаю тебя военным комендантом Сарнагара!
- Есть, товарищ генерал-майор! - без особой радости козырнул Сентябрьский.
Степнякам, по всей видимости, тоже хотелось поучаствовать в столь познавательной экскурсии, однако спорить с генералом они не стали и удалились во дворец.