Ровные чёрные ступени вели вниз, но не успели воины преодолеть и половины пути, как перед ними возник высокий старец, сжимающий в руках длинную палку, украшенную бубенчиками.
– Кто вы такие? – весьма недружелюбно осведомился он. – Зачем вы тревожите покой обитателей пещеры Чапультепек?
– Мы привели с собой женщин и детей, – ответили воины. – Мы рассчитываем, что владыка древнего народа защитит их от светлолицых захватчиков. Мы принесли дар, отвергнутый им когда-то, золотое сердце Уицилопочтли.
– Ваш бог уже давно потерял свою былую силу, – грустно произнёс старец. – Подождите здесь. Я передам ваши слова бессмертному владыке.
И он поспешно скрылся в тёмном ответвлении каменного коридора. Воины принялись смиренно его ждать.
Вернулся старец на удивление быстро.
– Владыка согласился принять вас, – торжественно объявил страж пещеры. – Он считает себя виновным в том, что не смог помочь тлатоани, но судьба тогда оказалась сильнее, и даже наш бессмертный повелитель был не в силах её изменить.
Поднявшись на поверхность, воины с радостью сообщили, что повелитель пещеры дал своё согласие укрыть их, и небольшая процессия, жалкие остатки некогда могучего народа, осторожно вошла в пещеру.
– Воины вместе с даром Владыке пойдут за мной, – сообщил старец, поджидавший гостей в конце каменного коридора. – Все остальные пусть спускаются дальше и ничего здесь не боятся. Это теперь ваш новый дом.
С этими словами страж пещеры неуловимым движением руки провёл по каменной стене, заканчивающегося тупиком, коридора. Стена вздрогнула, бесшумно уйдя вверх. За ней оказался другой коридор, где горели яркие факелы, освещая устланные ковром из мягких птичьих перьев ступени.
Трёх воинов, несущих в корзине золотое сердце, старец ловко провёл через тёмные маленькие пещеры в большой грот, в центре которого с потолка свисал гигантский, расписанный удивительными письменами сталактит. Рядом со сталактитом на абсолютно круглом камне сидел длинноволосый молодой человек в чёрном облегающем одеянии.
Воины поклонились, поставив корзину с даром у ног повелителя древнего народа. Молодой человек задумчиво посмотрел на корзину, будто что-то припоминая, а из темноты грота тем временем появилась огромная лысая собака. Медленно подойдя к корзине, она осторожно её обнюхала.
– Всё в порядке, Цонкоцтли, это друзья, – тихо произнёс повелитель пещеры, и пёс покорно затрусил обратно во тьму.
– Я дам вам убежище, – подойдя к корзине, Уэмак откинул в сторону плетёную крышку.
Отсветы красных рубинов причудливо заиграли на его узком лице.
– Но вам придётся заплатить за это серьёзную цену помимо золотого сердца.
– Мы знали об этом, когда сюда шли, – ответили воины.
– Ну что ж, – молодой человек осторожно провёл рукой по золотой выпуклой поверхности сердца, – раз вы добровольно готовы отказаться от дневного света… Да, совсем забыл, за вами устремилась погоня. Кое-кто решил завладеть вашим золотым сердцем…
Воины тревожно переглянулись.
– Но вам не следует беспокоиться по этому поводу, – бессмертный владыка хищно усмехнулся. – Это уже мои заботы…
Где находится пещера Чапультепек, они могли лишь догадываться. Узнав о золотом сердце, капитан Педро Аменобар пинками разбудил солдат своего немногочисленного отряда, решив выступить немедленно, пока длится ночь. Совершенно непонятно, чем было продиктовано такое решение. Возможно, виною всему был крепкий напиток из агавы или, как его ещё называют "Белое вино", в изобилии изготовляемый индейцами.
Узнав о цели их ночного похода, солдаты без разбора ломились сквозь густые заросли спящего леса, оглашая окрестности крепкими испанскими ругательствами.
– Всех дел-то, – усмехался капитан, бодро шагая в авангарде отряда, – пару ружейных залпов, и золото наше.
– А если они уже спустились в пещеру? – осторожно предположил Хуан.
– Ну, значит, и мы туда спустимся, – ответил Аменобар. – Каилли сказал, что оно размером с человеческую голову?
Хуан мрачно кивнул. Всё же он рассчитывал, что в поход за золотым сердцем они отправятся хотя бы на рассвете. А тут… Как бы они друг друга в темноте с пьяных глаз не перестреляли.
Парень уже жалел о том, что сразу разбудил капитана. В таком деле излишняя поспешность могла лишь навредить.
Вскоре отряд слегка трезвеющих на свежем воздухе испанцев, вышел к небольшому селению на краю леса. Капитан с солдатами вломились в первый попавшийся дом, потребовав у сонного хозяина, чтобы тот немедленно отвёл их к пещере Чапультепек. Индеец, к счастью, оказался из новообращённых христиан, и с радостью согласился сделать это, предупредив заранее, что заходить он туда не будет.
– А это от тебя и не потребуется, – усмехнулся капитан, глаза у которого азартно блестели в предвкушении богатой добычи.
От селения до пещеры было совсем недалеко…
В свете полной луны перед испанскими солдатами открылось удивительное зрелище: покрытая, будто серебряной пудрой, листва густо растущих деревьев, чёрная, возвышающаяся над ними матовая скала и тёмный глубокий провал у её подножия, заполненный густым, готовым пролиться на землю мраком. Мраком, перед которым отступала сама ночь.
Но пришедшие к пещере светлолицые люди не были робкого десятка, иначе им бы никогда не удалось покорить вольнолюбивый народ ацтеков.
– Наверное, они уже спустились в пещеру, – тихо предположил Хуан.
Один из солдат внимательно осмотрел примятую у входа в скалу траву.
– Так и есть, – быстро подтвердил он, – они уже там.
– Ну что ж, – капитан задумчиво погладил острую бородку, – проверьте ружья, двигаться будем как можно тише, никаких разговоров.
Солдаты осторожно зашли в пещеру, в недрах которой царил странный полумрак, позволяющий однако хорошо рассмотреть ведущие вниз, вырубленные в скале ступени.
Спуск в пещеру длился около получаса. Солдаты были крайне осторожны, до предела напрягая слух, но пока по пути им не встретилось ни одной живой души. Пещера вымерла, как будто в неё на протяжении нескольких сотен лет не ступала нога человека. Эхо шагов глухо отражались от стен каменного коридора.
Узкий, прорубленный в скале проход, скоро закончился, резко повернув вправо, и испанцы оказались в гигантском холодном гроте, по дну которого бесшумно текла прозрачная река. Грот был невероятен. Сумрачный, непонятно откуда берущийся свет, освещал лишь узкую каменную тропинку, идущую вдоль подземной реки. Потолок терялся в беспросветной тьме. Стены едва угадывались, гротескными очертаниями нависая над прозрачной рекой. За любым выступом мог прятаться враг, и солдаты почувствовали себя здесь очень неуютно, словно они были на ладони у готовых напасть в любую секунду индейцев.
– Да, здесь уже давно никто не ходил, – тихо произнёс солдат-следопыт, присев и проведя рукой по толстому слою пыли покрывающей тропинку.
"Всё равно, что-то здесь не так", – с тревогой подумал Хуан, и ему очень сильно захотелось очутиться сейчас на поверхности, подальше от этих холодных камней и безжизненной мёртвой реки. Всё вокруг говорило о забвении, говорило о смерти.
– Как бы нам здесь не заблудиться, – хрипло прошептал кто-то, и все вопросительно посмотрели на капитана.
Но тот в ответ лишь презрительно усмехнулся.
– Если кто-то хочет, то может повернуть назад. Это не карательная вылазка. Я никого не держу, но золота, естественно, вы не получите.
Ответ был исчерпывающим и солдаты, сжимая в руках верные мушкеты, двинулись дальше.
Река вдруг резко повернула вправо, исчезая в каменной арке.
Испанцы остановились.
Перед ними лежала громадная пропасть, через которую был перекинут казавшийся хлипким каменный мост.
– Так-так, – Аменобар осторожно заглянул в пропасть.
Дна пропасти видно не было, оно терялось всё в той же вязкой удивительной тьме, в которой исчезал далёкий потолок грота. Да и было ли там это дно? Почувствовав головокружение, капитан резко отпрянул от края пропасти. Ему отчётливо представилось, что если он туда вдруг упадёт, то будет лететь очень долго и смерть его окажется намного мучительней падения с громадной высоты.
Аменобар оглянулся на солдат. Ему совсем не хотелось выглядеть в их глазах трусом.
– Главное, – весело произнёс он, – когда будете переходить мост, не смотрите вниз.
Сказав это, капитан спокойно ступил на узкий камень, бодро зашагав по нему над пропастью. Вот он уже достиг его середины, вот приблизился к противоположному краю, ещё десять шагов и бесстрашный идальго уже стоял на другой стороне.
Солдаты переглянулись.
Приглушённо выругавшись, Хуан последовал героическому примеру старого приятеля. Мост он преодолел без особых проблем, хотя мог поклясться, что чувствовал, как с виду прочный камень, слегка вибрировал под его ногами. Сколько же ему сотен, а может быть тысяч лет?
– Молодец, – капитан бодро похлопал Хуана по плечу. – Думаю, мы непременно найдём здесь второй выход.
Солдаты значительно приободрились, резво ступив на ненадёжный мост.
– Не смотреть вниз, – негромко крикнул им Аменобар.
Но тут пещера вздохнула.
Вернее, не пещера, а сама пропасть, будто на её далёком дне заворочался неведомый великан. Солдаты на мосту испуганно замерли.
– Не останавливаться! – уже во всю глотку заорал, почувствовавший неладное капитан. – Живо, вперёд!
Со дна пропасти повеяло холодным ветром.
Раздался приглушённый свист.
Один из идущих по каменному мосту испанцев вскрикнул, схватившись за грудь, а затем, нелепо взмахнув руками, сорвался вниз. Всё произошло настолько быстро, что никто толком даже не успел испугаться.
Неприятный свист повторился. Теперь он был словно помножен эхом, повторяясь с каждой секундой.
Вверх прямо из тёмной бездны метнулись маленькие чёрные тени.
– Дьявол, – стоящий у края пропасти капитан схватился за плечо.
В плече торчал тонкий обсидиановый нож.
– Дьявол, что это?
Выдернув из руки окровавленное лезвие, Аменобар по-прежнему отказывался верить своим глазам.
– Скорее! – закричал он оставшимся на мосту солдатам. – Скорее сюда!
Ещё двое с диким воплем сорвались в плюющуюся смертью пропасть.
До противоположной стороны добрались лишь шестеро. Их одежда местами была разорвана в клочья. Из тонких порезов сочилась кровь.
Словно обезумевшие, бросились они прочь от ужасного места, понимая, что путь назад для них безвозвратно отрезан…
А дальше был новый коридор, почти такой же, как и тот, по которому они сюда спустились, но стены его, расписанные странными рисунками, тускло светились в темноте то зеленым, то синим светом. Испуганные пришельцы не обратили на это особого внимания. Лишь когда на них набросились летучие мыши, к беглецам, наконец, вернулась способность трезво мыслить.
Мыши путались в густых волосах, цеплялись за одежду, царапали маленькими коготками лицо.
Кто-то из солдат не выдержал и выстрелил.
Внезапная алая вспышка озарила испещрённые непонятными письменами стены. От мощного хлопка люди на несколько минут оглохли. Однако бесполезный, казалось, выстрел подействовал. Летучие мыши внезапно исчезли, будто это были призраки, а не летающие живые бестии. Вот они с писком несутся под сводом пещеры, с яростью обрушиваясь на пришельцев, секунда, и их нет.
Хуан был уверен, что ему удалось сбросить с одежды двух кусающихся тварей и раздавить сапогом, но на полу коридора их безжизненных тушек обнаружить не удалось. Парень даже специально присел на корточки, дабы ощупать холодный камень и воочию в этом убедиться.
– Всем успокоиться, – глухо прохрипел капитан, чьей густой шевелюре досталось особенно сильно, – им не запугать нас. Держитесь как можно ближе друг к другу. Стрелять только по моей команде.
Твёрдый голос командира окончательно привёл солдат в чувство. Теперь было ясно, что о них знают, и что враги сделают всё возможное, дабы ни один из них не покинул это место, оставшись здесь навеки.
Коридор, с расписанными светящимися узорами стенами, вывел испанцев в небольшую пещеру, посредине которой…
Они замерли не в силах в это поверить.
В центре пещеры на круглом чёрном камне покоилась цель их рискованного предприятия, стоившая жизни семерым из них – золотое сердце Уицилопочтли.
– Может, это тоже мираж? – прошептал Хуан. – Как и летучие мыши?
– Сейчас проверим, – капитан двинулся к центру пещеры.
– Может быть, всё же не стоит? – осторожно добавил Хуан.
Аменобар обернулся: в его глазах уже пылало пламя кровавых рубинов, украшавших золотые бока сердца. И там, на дне этих глубоких тёмных глаз, было что-то ещё. Хуан не сразу сумел ЭТО разглядеть.
Это было безумие.
Опустившись на колени, капитан медленно, как завороженный, прикоснулся к гигантскому сердцу, робко поглаживая вкрапленные в золото рубины. Мягкий жёлтый свет разлился по всей пещере, успокаивая расшатавшиеся нервы, обещая невиданные богатства.
Сердце целиком было отлито из золота. Никто не задумывался сейчас о том, как покинуть проклятую пещеру-оборотня, ставшую ловушкой. Все мысли занимало лишь одно – они богаты. Удача, наконец, вознаградила их. Война была закончена.
Для них.
Сейчас.
Закончена…
Раз и навсегда.
Хуан снова не сразу понял, что произошло. Реальность уже во второй раз ускользала от него, опережая реакцию, притупляя сознание.
Стряхнув с себя странное оцепенение, он увидел, как капитан методично перерезает горло одному из солдат. Бедняга был ещё жив. В его широко раскрытых глазах застыл лишь один немой вопрос: "За что?".
Остальные пятеро были уже мертвы.
Очарованные сиянием золотого сердца, они и не заметили, как длинный клинок оборвал их короткие жизни.
Хладнокровно прикончив жертву, Аменобар, не обращая внимания на застывшего в углу с круглыми от ужаса глазами Хуана, снова подошёл к золотому сердцу, обхватив его перепачканными кровью, дрожащими руками.
Указательный палец Хуана лежал на спусковом крючке мушкета. Ему следовало стрелять, стрелять не медля, но он почему-то не мог этого сделать. Не мог засадить горячий свинец в сгорбленную спину дрожащего над куском золота человека.
Пещера вздрогнула.
Как тогда в бездонной пропасти, сотрясаемая холодным дыханием невиданного исполина.
Чёрный камень, на котором покоилось золотое сердце, стал опускаться вниз. Убрав от него окровавленные руки, капитан тупо смотрел, как сердце медленно исчезает в ровной дыре, образовавшейся в полу пещеры.
Хуан резко обернулся.
На месте входа покоился голый серый камень.
Они попали в очередную ловушку.
В пещере что-то неуловимо менялось, словно Хуан внезапно стал расти. Почувствовав лёгкий толчок в спину, он понял, что сжимаются сами стены, сдвигая с мест окровавленные трупы товарищей. Это было невероятно, но одновременно со стенами опускался и потолок.
Парень понял, что ещё минута, и он будет раздавлен, перемолот в каменных жерновах проклятой пещеры.
Действуя больше инстинктивно, чем осознанно, он грубо оттолкнул в сторону бессмысленно застывшего у дыры в полу капитана. Дыра вполне была подходящего размера, чтобы туда мог пролезть взрослый человек.
Хуан Васкес прыгнул.
Каменный желоб понёс его куда-то вниз, увлекая всё дальше и дальше от адского места.
А потом был очередной коридор и свет в конце пыльной каменной шахты, где столетиями не ступала нога живого человека.
И там, за порогом базальтового мешка, уже настало утро…
…Так рассказывают. А правда ли это, ложь, кто знает?
Глава десятая
Утешительный приз
Утром, когда Бетси проснулась, старинное зеркало висело на месте. Словно никуда и не исчезало. Прочитанную рукопись Хуана Васкеса девушка еще вчера положила на место, в нишу, теперь вновь скрываемую серебристой гладью.
Одевшись и приведя себя в порядок, Элизабет спустилась вниз. Еще находясь на лестнице, она услышала громкие крики и ругань, доносившиеся из гостиной. С удивлением узнала рев сеньора Мигеля.
– Ага! – заорал коротышка, едва завидев мисс МакДугал. – Вот еще одна!
Регентруда уже была здесь и недоуменно хлопала ресницами, переводя жалобный взгляд стальных глазищ с Васкеса на кузину, с кузины на Хоакина, смущенно топтавшегося рядом с ней.
– Что стряслось? – обдала Васкеса холодом Бетси.
– Ты еще спрашиваешь?! – не унимался вопль Мигеля. – Наглая шпионка, змеей заползшая в мой дом!
– А ну-ка, чикос, – обратился он к своим четырем шкафоподобным ребятам, – займитесь ею! Чтоб впредь неповадно было совать свой длинный нос в дела Мигеля Васкеса! Но пока не очень усердствуйте! Она мне нужна живой. Ну, хотя бы, чтоб языком ворочать могла!
"Дело дрянь!" – подумала Элизабет и приготовилась к тому, чтобы победа далась "чикос" недешево.
– Сеньор Васкес, – в последний раз попыталась она воззвать к разуму коротышки, – может, все-таки расскажете, чем вызвано подобное обращение?
– Puta! – только и ответил Мигель.
– Ладно. Нет, так нет, – покладисто согласилась Бетси. – Ну, чикос, подходите. Желательно бы по одному. Регентруда, не вмешивайся.
Последнее из сказанного было явно лишним. Труди и не пыталась вмешаться, да и при всем ее желании не смогла бы. Хоакин крепко охватил ее сзади руками в полукольцо. Брюнетка чуток потрепыхалась в его крепких объятиях и затихла. Это вам не недозрелая шпана из парка Чапультепек. Руки парня были стальными.
Бодигарды сеньора Васкеса, памятуя о первом своем столкновении с девушками, решили, что и на этот раз легко справятся с задачей. Но тогда на их стороне было преимущество неожиданности. Теперь же они стояли лицом к лицу с белокурой фурией, принявшей боевую стойку.
Ей более привычно было бы сражаться один на один. А тут целая толпа, перекрывавшая сразу все стратегические направления: фронт, тыл и оба фланга. Что тут поделаешь? И Бетси избрала элементарный ход, решив для начала выйти из окружения.
Прямо перед нею возвышался бритый двухметровый мачо, тупо жевавший резинку. Его круглые на выкате глаза равнодушно ощупывали девушку. Нет, этого оставим на потом. Надо поберечь силы. Тот, что сзади, показался ей и пожиже, и похлипче. Поэтому мисс МакДугал атаковала его обратным круговым ударом.
Вынесла вперед правую ногу, а затем, одновременно с разворотом на левой, опорной, врезала пяткой в переносицу зазевавшегося "хлюпика". Не ожидавший подобной прыти от белой дамочки парень коротко икнул и, закатив глаза, сполз по стеночке на пол.
– Карамба! Педро! – офонарел Васкес. – Это что такое?!
Белокурая бестия окатила ледяной улыбочкой мордоворота, стоявшего прямо перед ней. В его бычьих глазах прорезался смутный интерес к происходящему. Не дав ему собраться с мыслями, Элизабет и сама отскочила назад и в сторону, обогнув при этом "хлюпика", пытающегося кое-как встать на ноги.