- Как я мог забыть??? Её комната была пуста, а дверь нараспашку! Я же поэтому сюда и прибежал!
- Ничего страшного, она просто спит у меня.
В мою сторону устремились удивлённые взгляды.
- Я подозревала, что на девочку могут совершить нападение, и на всякий случай поменялась с ней комнатами, - соврала я.
- Пойду посмотрю, как она, - сказал Ярослав, поднимаясь на ноги.
Из коридора донёсся шум его быстро удаляющихся шагов.
- А мальчик ничего себе, - негромко сказал мне Кощей. - Ты в курсе, что он за тебя глотку перегрызёт, если возникнет такая необходимость? Я думал, он этого убийцу на части разорвёт.
- Ты меня что, сосватать пытаешься? - отозвалась я, пряча за смешком рвущуюся наружу улыбку. - Тебе кое-что напомнить?
- Да помню я, что у вас, у ведьм, не принято замуж выходить, - отмахнулся Кощей. - Я, правда, так и не понял, почему, но неважно. Ты что, маленькая? Тебе подробно объяснить надо, что замуж для этого необязательно?
- Слушай, отвяжись. Дай раз в жизни нормально поболеть, хотя бы полчасика. И спокойно пострадать над утерянными волосами. Интересно, среди них хотя бы были седые?
- А чего это тебе так интересно?
- Ну как? Если он вырвал мне седой волос, значит, от нашего с ним общения была хоть какая-то польза.
Послышались приближающиеся шаги, и в комнату снова вошёл Ярослав.
- С Дарой всё в порядке, она действительно спит в комнате Элены.
- Ну вот и хорошо. Хотя бы её все эти события не затронули, - заметила я. - Давайте-ка спать. Я так устала, что если усну, до меня даже легион наёмных убийц не добудится.
Я потихоньку поднялась на ноги, держась за стену. Мужчины попытались мне помочь, но я покачала головой. Хотела убедиться в том, что смогу подняться самостоятельно. Смогла.
- Между прочим, Кощей, как поживает твой подземный ход, который выводит из замка? Надеюсь, его ещё не засыпало землёй и не завалило камнями?
- Ты про который? - ухмыльнулся он.
- А я-то думала, что он всего один! - рассмеялась я. - Ну, раз их несколько, то хотя бы один уж точно в рабочем состоянии. Хотелось бы завтра уйти из замка так, чтобы никто не смог за нами проследить. А то мне в последнее время чрезвычайно не нравится оранжевый цвет. Пожалуй, скоро у меня даже разовьётся аллергия на апельсины.
- Не беспокойся, я хорошо слежу за своим замком. Все подземные ходы - к твоим услугам.
Мы вышли в тёмный коридор. На этот раз я не стала возражать, когда мужчины предложили мне помочь. До спальни я так и шла: опираясь правой рукой о плечо Ярослава, а левой - о локоть Кощея. А почему бы, собственно, и нет?
Глава 10
На окраинах Миргород не слишком сильно отличался от деревни. Те же бревенчатые одноэтажные домики, те же небольшие садики или дворики, огороженные деревянными заборами. На крышах те же кирпичные трубы, из которых поднимается лёгкий дымок. Улицы достаточно широкие и не мощёные. Вот разве что замки чуть посерьёзнее, заборы повыше, и не видать загонов для скота и домашней птицы.
Однако по мере приближения к более старой, и соответственно более центральной, части города, картина постепенно менялась. Улицы становились уже, дома строились кучнее, дворики исчезли, а с ними и ограды. Дома были всё больше двухэтажные, а одноэтажные как правило делились между двумя семьями, о чём красноречиво свидетельствовало наличие двух входных дверей. Улицы были вымощены каменными плитами, по которым с непривычки неудобно было ступать. Ноги то и дело натыкались на выемки между камнями. Как горожанки умудрялись ходить здесь на высоких каблуках, да ещё и не просто ходить, а почти что бегать, оставалось загадкой. Видимо, сказывался результат многолетних тренировок, а может быть, даже генетическая мутация.
Старая часть города встретила нас не слишком гостеприимно. Во всяком случае, своеобразно. Улица была пуста. Окраины уже закончились, но до центра с его ярмарками, площадями и кипучей жизнью всё ещё было далековато. Мы шагали в ряд, практически перекрыв таким образом узкую улицу. Внезапно мне показалось, что впереди, в тени тополя, мелькнул оранжевый плащ. Я резко замерла, прищуренно вглядываясь в колышущуюся листву. Это заставило остановиться и остальных. Не успели они спросить, что произошло, как буквально в сажени впереди, как раз там, где мы должны были оказаться в этот момент, если бы не сбавляли шаг, просвистела короткая арбалетная стрела.
Ярослав мгновенно выхватил из ножен меч; я толкнула Дару себе за спину, поворачиваясь лицом туда, где предположительно прятался стрелок. Впрочем, никто уже и не прятался. На середину улицы неторопливо вышли трое мужчин; все они держали в руках обнажённые мечи; у одного торчал из-за пояса разряженный арбалет. Все трое были одеты в гражданское платье, но в их повадках чувствовалась военная выправка. Ну конечно, мы же теперь на территории другого государства; Велиград с его армией остался далеко позади. Произвести здесь арест велиградские солдаты не могли; совершение политического убийства спровоцировало бы ненужные дипломатические хлопоты. А так - мало ли что не поделили между собой никому не известные иностранцы?
Шансы бесспорно были не равны, но мы приготовились обороняться. Как-никак у Ярослава был меч, а у меня - сумка с травами. К тому же Мэгги вспомнила о том, что собаки иногда защищают своих хозяев, и, кажется, впервые в жизни зарычала на кого-то, не являющегося кошкой. Однако нас самым неожиданным образом лишили возможности испытать в бою собственные силы. Резкий свист стремительно рассекаемого воздуха, и один из нападавших упал замертво. По мостовой медленно растекалась кровь, бьющая из пробитого стрелой горла. Вторая стрела упала возле крыльца, не найдя цели. Мы не успели ни отбежать в сторону, ни даже толком понять, что произошло, лишь инстинктивно пригнулись, когда свист повторился. Ещё один нападающий закричал и медленно осел на землю, хватаясь руками за живот, из которого торчало оперённое древко. Третий упал, не издав ни стона: стрела попала в левую часть груди.
Только теперь мы поспешили отскочить в безопасное место. Однако стрелков наши персоны, похоже, нисколько не интересовали. Выглянув из-за широкого кленового ствола, я успела увидеть на крыше одного из соседних домов силуэт убегающего прочь человека; в руке он держал длинный лук. Ещё мгновение, и человек исчез, спрыгнув с крыши на параллельную улицу. Мы осторожно вышли из-за дерева.
- Эй, мы вам тут не мешаем? - громко спросила я в пустоту.
Никто не ответил, и я не стала повторять вопрос.
- Уходим, - коротко бросил Ярослав, сразу же подавая пример.
Мы с Дарой последовали за ним. На ближайшем перекрёстке мы повернули на соседнюю улицу, потом на следующую, и некоторое время продолжали в том же духе. Вдоволь напетлявшись и отойдя на разумное расстояние от места происшествия, мы остановились, чтобы отдышаться и заодно решить, что делать дальше.
- Где бы нам поговорить? - спросила я, озабоченно оглядываясь.
- Зайдём в ближайшую харчевню, - ответил Ярослав.
Харчевня была, прямо сказать, не высшего пошиба, но нам было не до того, чтобы привередничать. Заведение располагалось в подвальном помещении; чистотой оно не блистало, но в неровном свете чадящих факелов это как минимум не бросалось в глаза. Людей здесь было довольно много, что нас вполне устраивало: чем больше толпа, тем легче в ней раствориться.
Несколько пустых столов в харчевне всё-таки было, и мы прошли к наиболее отдалённому из них. Мы с Дарой устало опустились на стулья; Ярослав сел на придвинутую к стене скамью и положил на колени меч. Мэгги улеглась рядом, вытянув передние лапы и опустив между ними голову.
Хозяин заведения, коренастый мужичок с бегающими глазами и блестящей лысиной, подошёл к нам минут пять спустя.
- Здравствуйте, дамы, господин, - поприветствовал нас он. - Я сожалею, но наше заведение нельзя посещать с собаками.
Мэгги даже не сочла нужным поднять на него глаза. Я нахмурилась. Это что ещё за новости? С каких пор в такую паршивую забегаловку стало нельзя приходить с животными? Ещё недавно чуть ли не верхом въезжали, а теперь вдруг на тебе? Проскользнувшая вдоль стены крыса усилила моё удивление. Это что же, выходит, крысам можно, а собакам нельзя?!
- А это почему? - спросила я, пока вполне доброжелательным тоном.
- От них слишком много шума, - развёл руками хозяин с притворным сожалением.
- Больше, чем от них? - я кивнула в сторону компании громко галдящих завсегдатаев. За соседним с ними столиком пара пьянчуг душевно горланили какую-то песню про далёкие берега.
- Эм-м-м… - Хозяин замялся, не зная, что сказать, но отменять своё требование явно не собирался.
- Послушай, мужик, у тебя здесь совсем не тихо и не слишком чисто, - вмешался Ярослав. - Ты же видишь: собака тихая, спокойная.
Мэгги и вправду вела себя тихо: она просто-напросто дрыхла, как будто происходящее не имело к ней никакого отношения.
- Кто её знает? - возразил хозяин. - Это сейчас она спокойная, а через минуту глядишь - и откусит кому-нибудь башку.
Этот человек начинал серьёзно меня раздражать. Ярослава, видимо, тоже. Воин открыл было рот, чтобы сказать что-то более резко, но я его остановила:
- Не будем спорить. В любом случае это не имеет большого значения, ведь с нами вовсе не собака.
Хозяин перевёл взгляд на Мэгги, присмотрелся. В его глазах читалась напряжённая, хоть и нехитрая, работа мысли. "Вроде бы не овечка, на волка тоже не похожа, для мыши великовата".
- А кто же это тогда? - спросил он.
- А это заколдованный человек, один мой знакомый трактирщик, - ответила я, вежливо улыбаясь. - Вы не верите, что трактирщика можно превратить в собаку? Хотите я вам это продемонстрирую?
Мои глаза пару раз сверкнули зелёным. Для пущей убедительности я пустила по волосам пару электрических разрядов. Хозяин задрожал, вмиг догадавшись, с кем имеет дело, и тут же принялся лепетать что-то про милых и обаятельных собачек, которых безусловно всегда рады видеть в его заведении. Мы быстро прервали его заверения в большой и чистой любви к животным и сделали заказ. Хозяин быстро удалился и столь же быстро возвратился с заставленным блюдами подносом. Помимо заказанной еды и питья здесь была бутылка красного вина, "подарок от заведения".
- Хочу стать ведьмой! - заявила Дара, с наслаждением втягивая носом запах тушёной телятины. Пахло и правда аппетитно. - Чтобы все боялись и уважали!
- Ага, - согласилась я. - Только ты учти, что уважение проявляется по-разному. Иногда - в форме летящих в твою сторону камней и разжигаемых костров. Ну, и ещё одно интересное проявление мы лицезрели не далее как полчаса назад.
- Кстати об этом проявлении. - Ярослав на правах мужчины перевёл наш разговор в более актуальное русло. - Кто-нибудь понимает, что это вообще было?
Мы с Дарой дружно покачали головами.
- Может, у местных какие-то разборки между собой, а мы всё приняли на свой счёт? - предположила я, сама впрочем не сильно веря в такое объяснение.
- Первые определённо стреляли именно в нас, - возразил Ярослав. - И вышли потом тоже на нас. Один из них уже готов был напасть, тут никаких сомнений нет.
- И кто же тогда их перестрелял? Местный Робин Гуд? Эдакий альтруист, который бегает по крышам и всех спасает?
- Спроси что-нибудь полегче. Вы успели их увидеть?
- Я видела одного, на крыше.
- Я видела двоих, - заметила Дара. - Оба с луками.
- Я так и думал, что один не смог бы выпустить четыре стрелы с такой скоростью. А вы заметили, насколько метко они стреляли? Три попадания из четырёх, а расстояние не такое уж маленькое.
- И нас при этом не тронули, - добавила Дара.
- А могли бы, - подхватила я. - Пока мы мешкали, двадцать раз бы успели пристрелить - с их-то меткостью. И какой отсюда вывод?
- Они пытались нас защитить? - предположила Дара.
- Или охотились на наших врагов, - заметил Ярослав. - А лишних жертв предпочли избежать.
- Да, негусто, - подытожила я. - Но мне ещё кое-что не нравится.
- Что же?
- Их меткость.
- Ну, если бы не их меткость, неизвестно, чем бы всё это для нас закончилось, - возразил Ярослав.
- Всё это так, - согласилась я. - Но только когда они стреляли, мне почудилось, что с их стороны исходит магия. Ощущение, правда, очень слабое. Знаете, лёгкий такой фон, едва заметный. Поэтому я могу и ошибаться.
- Но ты думаешь…
- …что их выстрелы могли быть подкорректированы магически. Отсюда такая феноменальная меткость.
- Ну, меткость всё-таки не феноменальная, - возразил Ярослав. - Один промах был. А для хорошего лучника расстояние в целом не слишком большое.
- А ты магию почувствовала? - спросила я у Дары.
- Нет, - покачала головой она.
Я прикрыла глаза, стараясь восстановить свои тогдашние ощущения. Увы, время сделало своё дело: воспоминание было уже недостаточно свежо.
- Может, ничего и не было, - пробормотала я. - Но ощущение магического фона у меня точно возникло. Хотя по зрелом размышлении…Если бы кто-то направлял стрелы при помощи магии, фон был бы существенно более сильным.
- Да, ясно только одно - что ничего не ясно, - заключил Ярослав.
- А как теперь быть-то? - нахмурилась Дара.
- Как и собирались, - сказал Ярослав. - Искать кинжал. Действовать как можно быстрее и быть как можно осторожнее.
Я кивнула, прикидывая, какие заклинания следует заготовить на случай внезапного нападения. В любом случае с сумкой расставаться нельзя, даже во сне.
- Значит, первым делом отправляемся на поиски гостиницы?
- Именно.
- А если за нами всё-таки следят?
- Это я возьму на себя.
- А справишься?
Всё-таки нравится мне его подначивать, ничего не могу с этим поделать.
- Обижаешь. Я как-никак начальник охраны первого человека в государстве, пусть и бывший.
- Ну хорошо, убедил. Где будем искать гостиницу?
- На всякий случай где-нибудь в другой части города, подальше отсюда. И не в центре. Там нас будут искать в первую очередь.
- К тому же там наверняка дороже, - практично заметила Дара.
- Вот это как раз не проблема, - возразил Ярослав. - Кое-кто пару раз сверкнёт глазами, и нам сделают скидку. Процентов на сто. А если сверкать глазами почаще, то и на все сто пятьдесят.
- Если сверкать глазами почаще, то я зрение потеряю, - проворчала я, ковыряясь вилкой в остатках мяса.
- Ой, а можно его погладить? - спросил молодой худощавый парень, усаживаясь на корточки возле Мэгги.
- Можно, - пожала плечами я. - Её. Это она.
Парень с восторгом провёл рукой по мягкой шерсти. Мэгги что-то невнятно проворчала сквозь сон и благосклонно перевернулась животом кверху.
- Какое чудо! - воскликнул он. - И как только трактирщик вас с ней пропустил?
- Ну, скажем так, мы с ним нашли общий язык, - заметил Ярослав, сдвигаясь в сторону и предлагая молодому человеку занять освободившееся место.
Тот благодарно кивнул и сел, не прерывая при этом своего занятия. Мэгги сладко потянулась.
- Кстати, а что это за новое правило, запрещающее входить в харчевни с собаками? - спросила я.
- Да нет, это никакое не новое правило! - рассмеялся парень. - Просто нашего здешнего хозяина неделю назад покусала одна маленькая собачонка. А поскольку это была собачка его тёщи, то выместить свою злость на месте он не мог. Вот и отыгрывается теперь на посетителях.
Мэгги тряхнула головой, выражая своё отношение к маленьким кусачим собачкам, а также к недалёким людям, которые способны перепутать её с оными. Ярослав откупорил бутылку халявного вина. Прежде в этом не было необходимости: сам Ярослав пил тёмное пиво, я заказала чай, который, правда, ещё не успела попробовать, а Дара - берёзовый сок.
- Будешь? - спросил у подсевшего парня воин.
- Не откажусь, - согласился тот, подставляя пустую кружку.
- Как тебя звать-то? - спросил Ярослав, наполняя сосуд почти до краёв.
- Карасик, - ответил парень, прежде чем с наслаждением отхлебнуть красного вина. - Ух, хорошее! Даже не знал, что в этом заведении такое водится.
Мы с Дарой озорно улыбнулись. Видимо, хозяин испугался не на шутку.
- Я маляр, - продолжал словоохотливый паренёк, вытерев поалевшие губы рукавом. - Вернее, подмастерье. Но мне важные заказы доверяют: у меня хорошо получается. Я не только стены крашу, ещё и фигуры разные на них изобразить могу. Вообще-то я в будущем году в университет собираюсь поступать, на художественное отделение.
- А родители как, не возражают? - поинтересовался Ярослав. - Дескать, зачем тебе университеты, отец твой был маляром, дед тоже, вот и нечего из семейного дела уходить? Или отец твой тоже художник?
- Не, он у меня не художник и не маляр, - покачал головой Карасик. - У него работа совсем другая, так что он по-любому недоволен. Но смирился, говорит, университет - это ещё куда ни шло.
- А, ну тогда хорошо. А как дела в городе? Что вообще нового? А то мы долго жили в деревне, в глуши, боюсь, от жизни совсем отстали.
Ярослав говорил спокойным, будничным тоном, но был готов слушать более чем внимательно. Я расслабленно откинулась на спинку стула с той же целью.
- Ну, что нового? - задумался Карасик. - В университете, как всегда, жизнь бурлит, симпозиумы, лекции, выставки. В центре вечно полно приезжих. Бывает, что знаменитости всякие приезжают. В Летнем Театре новую оперу дают. Вот погода стоит жаркая, никогда ещё в мае такого не было. У нас ещё куда ни шло, а вот у соседей наших, из Велиграда, говорят, совсем плохо.
Мы многозначительно переглянулись.
- А что, жара? Засуха? - спросила я.
- Ага, и то, и другое, - кивнул наш новый знакомый. - Жара стоит за тридцать, это при том, что ещё даже июнь не начался! И дожди - редкость. Грозы бывают, гром и молнии, всё, как надо, а дождя-то нет. Так, поморосит немного - и всё. Крестьяне боятся, что урожая в этом году вовсе не будет. А если вдруг война начнётся, ну, тогда совсем беда.
- Какая такая война?!
- А вы и про это не слышали? Ну как же, у нас с Велиградом проблемы какие-то начались. Как их…трения!
- Что за трения?
- А кто его разберёт? - отозвался Карасик заплетающимся слегка языком. - Политики что-то не поделили, а простым людям, как всегда, отдуваться.
- И что, ожидается полноценная война? - спросил Ярослав.
- Ну, как сказать…Официально ничего такого не говорят. Герольды на площадях никаких объявлений пока не делали. А слухи ходят. Будто бы в Велиграде всех мужчин, кому не стукнуло девяносто, в армию забирают. Учения всякие устраивают. У наших тоже какие-то военные советы, то да сё. В общем, мутно всё. Непонятно. Да вы не беспокойтесь, авось пронесёт!
Ага, авось пронесёт. В преддверии катастрофы так думают практически все. Девяносто восемь процентов населения, а то и больше. И забывают об одном: для того, чтобы состоялся этот самый авось, кто-то должен взять ситуацию в свои руки. Само не пронесёт.