Распрощавшись с Карасиком, мы вышли из харчевни и отправились на поиски гостиницы. Вернее, мы с Дарой и Мэгги зашагали в восточном направлении, подальше от неблагополучного для нас района, но в обход центральной части города. Ярослав же предупредил, что сам нас нагонит, а не нагонит, так отыщет, и почти сразу исчез из виду. Полностью растворился в тени домов, как будто принял зелье невидимости.
Мы шли довольно долго, около часа, дабы оказаться достаточно далеко как от места недавнего нападения, так и от харчевни, где нас предположительно могли выследить. Как следует устав - каково это, думаете, гулять на полный желудок! - мы решили, что уже можно искать гостиницу. Она обнаружилась достаточно быстро. И вправду сравнительно недорогая, но вполне чистая и ухоженная, к тому же расположенная в тихом месте, посреди обычного жилого района. По соседству не было ни рынка, ни ярмарки, ни широких улиц, где даже ночью не умолкает цокот копыт. Так, обыкновенные дома, пара лавок, мастерская портного, и небольшой парк.
Мы сняли две комнаты, для себя и "для друзей", получили ключи и сразу же поднялись на второй этаж. Наши комнаты располагались по соседству; окна выходили на угол двух улиц и тот самый парк, приятное свежее пятно на фоне мостовых и зданий. Только мы плюхнулись на кровати (в этой комнате их было две), как стук в дверь возвестил о появлении Ярослава. Как выяснилось, он всё время следовал за нами, иногда проходя параллельными улочками или немного отставая, но неизменно нагонял нас достаточно быстро, чтобы не разминуться. Он всё тщательно проверил: слежки не было. Ни за нами, ни за ним самим. То ли людям, стрелявшим с крыши, попросту не было до нас никакого дела, то ли они потеряли нас ещё раньше, когда мы плутали по улочкам, прежде чем зайти в харчевню.
Рассказав об этом, Ярослав окинул комнату критическим взглядом, выбрал кровать, которая пришлась ему по вкусу, и разлёгся на ней, закинув ноги на деревянную спинку. Ноги, разумеется, по-прежнему были обуты в сапоги.
- У нас нет чего-нибудь перекусить? - поинтересовался он.
В течение некоторого времени я смотрела на воина молча, в недоумении переваривая такую наглость. Мой рот бесшумно открывался и закрывался, как у выброшенной на песок рыбы.
- Перекусить?! - выговорила я наконец. - Мы же только недавно из харчевни.
- Ну и что? С тех пор же прошёл целый час.
- Вот, Дара, хорошенько подумай, прежде чем выходить замуж! - скорбно предупредила я. - Ибо тем самым ты заполучишь в свой дом прожорливое существо, способное поглощать пищу по четырнадцать раз на дню.
- Почему именно четырнадцать? - осведомился Ярослав.
Дару явно интересовал тот же самый вопрос.
- А потому что на пятнадцатый, - сказала я, извлекая из сумки первую попавшуюся тряпку, - даже самая совершенная жена потеряет всякое терпение! А ну-ка слезай с кровати! - закричала я, замахиваясь на Ярослава тряпкой, которая на поверку оказалась ночной рубашкой.
К чести Ярослава надо сказать, что как опытный воин он хорошо знал, когда именно следует сдавать позиции. Поэтому он поспешил соскочить с кровати прежде, чем быть позорно побитым ночной рубашкой.
- И чтобы я больше не видела тебя на кровати в дорожной обуви! - возмущённо продолжила я. - Здесь тебе не казармы! Какой пример ты подаёшь подрастающему поколению?!
- Ой, вот только меня в свои разборки не вмешивайте! - отмахнулась Дара, перекатывая в пальцах кусок затвердевшей соли, который она подобрала на побережье.
- Вот именно, причём здесь Дара? - подхватил Ярослав, на всякий случай прикрываясь от меня дверцей шкафа.
- А при том, - отозвалась я, - что я забрала её от тёти, и, стало быть, я за неё отвечаю.
- Перед кем?
- Перед собственной совестью, - отрезала я.
- Как странно, - сладко заметил Ярослав, - не ты ли как-то раз говорила, что у тебя нет никакой совести?
- Ну и что, что говорила? - удивилась я. - Как говорила, так и взяла свои слова обратно.
- Это ещё почему?
- А потому что у меня совести нет!
- Ладно, - смилостивилась я затем, - эта комната всё равно - наша с Дарой. А твоя - соседняя, и вот там можешь делать всё, что захочешь.
- Ну, и на том спасибо, - насмешливо поблагодарил он.
В итоге мы поделили комнаты по-братски: в одной поселились мы с Дарой, в другой - Ярослав с Мэгги. Уговорились также и об условном стуке, вернее, о нескольких комбинациях. В одном случае услышавшему стук следовало осторожно проследить за гостем соседа, в другом - поспешить в соседнюю комнату на выручку, в третьем - немедленно уходить.
Более или менее обустроившись, мы снова собрались в нашей с Дарой комнате.
- Ну, как вам нравятся последние столичные новости? - спросила я.
- Про погоду или про войну?
- И то, и другое.
- Погода - это из-за демона? - предположила Дара. - Он наращивает силу?
- Верно, - кивнула я. - Чем более прочно он укрепляется в этом мире, тем шире становится зона его влияния. Всё началось с дворца, потом распространилось на прилегающие к нему районы, потом на весь город…Сказать по правде, такого я не ожидала, да ещё и так быстро. Целый город - это уже очень много. А уж распространение на соседнюю страну…Такого просто не должно было случиться. Похоже, этот демон необыкновенно силён.
- Ещё бы, - пробурчал Ярослав.
- А война правда может начаться? - спросила Дара.
- Что скажешь? - обратилась я к Ярославу.
- А почему ты спрашиваешь именно меня? - нахмурился он, ожидая подвоха.
- Ну, ты же у нас воин и главный специалист по политическим вопросам.
- Сейчас я знаю ровно столько же, сколько вы.
- Но при прежнем…при истинном царе ходили разговоры о нападении на Миргород?
- Нет, - убеждённо ответил Ярослав.
- Ну, а теоретически армия Велиграда готова к такому вторжению?
- Как сказать. Если действительно объявили всеобщий призыв и забирают всех взрослых мужчин, то всё возможно. Почему бы и нет? Конечно, прольётся много крови: миргородскую армию неподготовленной тоже не назовёшь. А кое в чём они нас даже превосходят. Словом, итог такой битвы я бы предсказывать не рискнул. Но если "царю", - он особо выделил это слово, - итог безразличен, тогда… - Он многозначительно развёл руками.
- Зачем демону развязывать войну? - спросила Дара.
- Если бы мы могли знать, - вздохнула я. - Видишь ли, каждый демон приходит в этот мир с целью. И идёт к ней напролом, по головам, если надо, то через трупы. В отличие от людей, у которых целей - множество, у демона она только одна, и он на ней зациклен. Вот только в чём именно она заключается, пойди разбери.
- И она может заключаться в том, чтобы стравить Велиград и Миргород? - нахмурился Ярослав.
- Настолько точно вряд ли. Какое ему дело до здешней внутренней политики?
- А если это только начало? - предположил Ярослав. - Если он собирается уничтожить весь остров?
- Вот это уже может быть, - вынужденно признала я. - А может быть, не уничтожить остров, но захватить на нём власть. Да мало ли что ещё. А есть и другая возможность. Не исключено, что война - это не цель, а средство.
- В каком смысле?
- Война приводит к огромному выплеску энергии. Представьте себе толпу людей, с криком бегущую навстречу вражеской армии. Ранения, кровь, агония, страх. Агрессия. Всей этой энергией демон может воспользоваться как ресурсом для выполнения своих целей. Такого количества мощных всплесков энергии в мирное время не получить.
- Значит, вполне вероятно, что слухи обоснованны, - заключил Ярослав. - Отсюда вывод: у нас мало времени. Надо раздобыть кинжал как можно быстрее. И возвращаться в Велиград.
Мы с Дарой кивнули, хоть мысль о скором возвращении и заставляла поёжиться. Ну, вернёмся в Велиград, пусть и с кинжалом. Ну, заявимся в Проклятый Замок. А дальше-то что?
- Будем надеяться, что найти кинжал не составит труда, - сказала я вслух. - Завтра отправимся в университет и будем разбираться по обстановке. Место, где находится выставка, навряд ли засекречено. Ну, а как туда войти, придумаем на месте.
Как говорится, моими бы устами да мёд пить. Но об этом позже.
Вечером Дара рано легла спать. А я уселась на кровати, подводя итоги и наводя порядок в мыслях. Начала с того, что поставила на колени сумку с травами и проверила, насколько поисчерпались запасы и есть ли необходимость их пополнять. Результаты проверки меня обрадовали. За время нашего путешествия прибегать к моей сумке приходилось редко, так что пока всё было в норме. Поддерживающего силы снадобья было существенно меньше, чем в начале пути, но его я и заготавливала с избытком. Такие вещи непременно расходуются в дороге. Зелья невидимости больше не было, но тут уж ничего не попишешь. Такие вещи в лавке аптекаря не купишь и в полевых условиях не приготовишь. Так что без невидимости придётся обойтись. А большая часть порошков и трав оставалась нетронутой. Это хорошо. Я крайне не любила закупаться у аптекарей, предпочитая всё собирать и готовить самостоятельно. А то кто их знает, что они подсунут незнакомому покупателю. То норовят вместо коры жёлтого кедра подсунуть кору кедра короткохвойного, то продадут вербену, собранную при солнечном счете, что, как известно, начисто меняет её магические свойства. Ну конечно, проще же идти за травами днём, когда светло. А покупатель - как он догадается? Разве что когда-нибудь потом, по результату, но тут уже пойди что-то докажи. Или вот в настой от гастрита добавят красные плоды земляники, вместо того чтобы использовать белые ягоды, более редкие. Словом, пока в аптеку идти не надо, и хорошо. Лучше я как-нибудь попозже схожу в лес и пополню запасы самостоятельно.
Отложив сумку, я глубоко вздохнула и, по-прежнему сидя, прикрыла глаза. Надо было привести в порядок как мысли, так и эмоции. Завтра очень многое могло решиться. И к этому следовало подготовиться.
Глава 11
Дара шла по улицам центрального Миргорода, восторженно глазея по сторонам.
- Вот в таком городе я бы хотела жить! - искренне заявила девочка.
Я могла её понять. Центральный Миргород действительно производил впечатление, выгодно отличаясь от более привычного нам Велиграда. Здесь было значительно больше каменных домов и меньше деревянных; дома были относительно новыми и потому современными в архитектурном отношении. Светлый, блестящий на солнце камень радовал глаз. Неизменные горшки с цветами на окнах также поднимали настроение. Как выяснилось впоследствии, несколько лет назад был издан указ, согласно которому каждый горожанин обязан был выставить хотя бы один цветок на своё окно, если оно выходило на улицу, а не во внутренний двор. С нарушителей взимался штраф. И хотя сумма штрафа была небольшой, купить или вырастить цветок всё же выходило дешевле.
Кроме того, в Миргороде было много зелёных парков, вроде того, вид на который открывался из окон нашей гостиницы. Как ни странно, современность города прекрасно гармонировала с такими зелёными островками. В парках, а местами и на улицах города, стояли скамейки с изящными спинками, где каждый мог передохнуть, прежде чем продолжить свои дела. В городе, как и положено, кипела жизнь, но люди не казались от этого, как порой бывает, мрачными и забитыми. Местные горожане смешивались с иностранцами, прибывшими, чтобы посмотреть город или же поступить в университет, и в центре царила атмосфера оживлённости и воодушевления.
А самое главное: здесь было чисто. В самом центре, буквально на нескольких улицах, и вовсе идеально. Здесь действовал указ, запрещающий проезд как верхом, так и в карете. Исключение было сделано лишь для некоторых особо привилегированных аристократов, а также для курьеров, доставляющих особенно срочные донесения государственной важности. Всем этим людям выдавались особые значки, которые они могли в случае необходимости предъявить стражам порядка. Отсутствие лошадей обеспечивало как чистоту, так и большую лёгкость передвижения для прохожих.
Здание университета было расположено в самом центре города, по соседству с мэрией и оперным театром, и во многом напоминало современно исполненный дворец. Мощёная разноцветными прямоугольными камнями площадь подводила к внушительному забору. Ворота располагались в трёх или четырёх местах, с разных сторон от территории университета. Центральный вход находился здесь, в конце площади, прямо напротив памятника Карлу и Мстиславу, царям, по легенде заключившим мирное соглашение на этом самом месте. Этот шаг положил конец долгой и кровопролитной войне, унесшей много сотен жизней несколько веков тому назад. Именно в честь этого перемирия и был назван город, в котором мы сейчас находились.
Но вернёмся к университету. Ворота охранялись стражниками, выглядевшими не менее внушительно, чем охранники, бдящие у входа в царский замок. За воротами начинался длинный внутренний двор, по большей части вымощенный светлым камнем, но также включающий в себя широкую ленту зеленеющего газона. Сам университет состоял из основного длинного здания и нескольких двух- и трёхэтажных домов, с большим количеством балконов, широкими окнами и многочисленными декоративными башенками.
Проблемы начались раньше, чем мы этого ожидали, а именно - на первых же воротах. Стражник мгновенно перегородил нам проход, настойчиво потребовав студенческие билеты. Мы переглянулись. Билетов у нас, разумеется, не было. Первой нашлась Дара.
- Ну сами посудите, какой у меня может быть студенческий билет? - скривилась она. - Мне же нет ещё шестнадцати!
- Тогда что тебе понадобилось в университете? - тон у охранника был строгим, но в целом доброжелательным.
- Я учусь в Женской Велиградской Гимназии, недавно получила премию как особо одарённая ученица, - принялась вдохновенно врать Дара. - Вот меня сюда и направили на дополнительные летние занятия. Папа с мамой специально привезли меня в Миргород, - она кивнула в нашу сторону. - У нас скоро встреча с профессором Тобольдом с отделения метафизики. А нам ещё здание искать. Можно мы пройдём?
- Ладно уж, проходите, - кивнул стражник, отступая в сторону. - Но только скажите профессору, что на следующий раз вам понадобится пропуск, пусть даже краткосрочный, на лето.
- Обязательно скажем, - пообещала я. - Спасибо!
И, взяв Дару под руку, зашагала через двор. Ярослав шёл за нами. Свободолюбивая Дара вскоре попыталась вырваться, но я держала крепко.
- Ты теперь моя дочка, значит, терпи.
- А ты вообще ничего не придумала! Я одна за вас отдувалась.
- А я и не возражаю, ты молодец! Но теперь надо поддерживать легенду. Так что я как любящая и заботливая мать буду тебя холить и лелеять.
- Ой нет! - простонала девочка. - Мы так не договаривались.
- А ты думаешь, дети перед тем, как родиться, договариваются о чём-то со своими родителями? И вообще, нечего мне перечить. А то знаешь, есть такое выражение - "залюбить до смерти"?
Дара замолчала, обдумывая перспективы, а мы как раз подошли ко входу в
здание. Здесь нас ожидал неприятный сюрприз в лице ещё одного охранника.
- Ваши студенческие билеты? - строго сказал он.
Мы повторили историю, рассказанную у ворот. Увы, этого стражника она не впечатлила.
- Эй, Изеч! - крикнул он куда-то вглубь здания. - Подай-ка мне список!
Послышался шум шагов, и на улицу вышел ещё один охранник. Он протянул первому лист бумаги.
- Как, говоришь, тебя звать?
- Гостена Домная.
Дара назвала первые попавшиеся имя и фамилию; результат в любом случае был предсказуем. Пробежавшись взглядом по списку, охранник поднял глаза и отрицательно покачал головой.
- Сожалею, но такого имени здесь нет, - сказал он без тени сожаления. - Так что пропустить вас я не могу.
- А что же нам делать? - нахмурилась я. - Ведь нас же ждут!
- Видать, не так уж сильно и ждут, раз в список внести не озаботились, - резонно заметил страж.
- Ну пожалуйста! - взмолилась я, решив сыграть на жалость. - Это такой редкий шанс для нашей девочки! Такой выпадает один раз в жизни!
Я краем взгляда покосилась на Дару. Девчонка молодец: она стояла с несчастным видом, ссутулившись; в глазах уже начинали поблёскивать слёзы.
- Ничем не могу помочь.
- Но ведь время уже на исходе! - взмолилась я.
- Ну вот и прекрасно, придёте в другой раз. - Охранник был непреклонен. - И пусть к этому времени вам пришлют пропуск, или на худой конец внесут в список.
И он потряс у меня перед лицом и без того мозолившей глаза бумажкой.
Словом, с территории университета мы вышли ни с чем.
- Это чёрт знает что! - всё больше распалялась я по мере того, как мы удалялись от центральной площади. - Университет охраняется лучше, чем царский дворец! Во дворец вполне можно войти безо всяких там билетов! И без дурацких списков! А тут на воротах охрана, в дверях опять охрана, внутри небось тоже шагу нельзя ступить. А уж как должна охраняться выставка с редкими, даже уникальными экспонатами, это даже подумать страшно!
- Да уж, охрана у них поставлена на совесть, - более спокойно подтвердил Ярослав. - С кем-то, конечно, можно договориться, кого-то разжалобить, кому-то заплатить. За деньги многие с радостью забудут о такой мелочи как студенческий билет.
- Откуда у тебя такие познания? - язвительно спросила я. - Что, твои подчинённые пропускали посторонних за взятку?
- Некоторые пропускали, - невозмутимо ответил он. - После чего быстро бывали уволены. Я могу продолжать?
- Продолжай, - сердито бросила я.
- Проблема в том, что если мы пойдём наобум, можем крайне неудачно нарваться. К примеру, предложив взятку неправильному человеку. Разумеется, можно предварительно подготовиться и как следует всё разузнать. Кто, где, когда и что именно охраняет; к кому следует обратиться, а кого лучше избегать. Но на сбор такой информации уйдёт время. Есть другие, более короткие варианты?
- Ну, мне начинает нравиться идея Дары о том, чтобы поднять университет на воздух, - кровожадно сказала я.
- А колдовство?
- Не слишком хорошая идея. Ты представляешь себе, какое количество народу придётся заколдовать? Такие фокусы просто так не проходят. Тем более в таком месте. Завтра у нас на хвосте будет городская стража, все ведьмы и маги, находящиеся поблизости, а заодно и наши хорошие знакомые, мастера по стрельбе из лука.
Было очевидно, что так сразу мы ничего умного не придумаем, поэтому пришлось пока отправиться обратно в гостиницу. Дорога заняла около получаса. Решив поселиться подальше от центра, мы обрекли себя на некоторые неудобства, но безопасность того стоила. Тем более, мы-то надеялись, что останавливаемся в здешней гостинице всего лишь на пару дней. Теперь было очевидно, что в Миргороде придётся задержаться; весь вопрос был в том, как надолго.
Войдя в гостиницу, мы увидели в приёмной дорожный сундук и пару больших сумок. Очевидно, сюда только что въехал новый постоялец, прибывший в город в карете, судя по обилию и тяжести вещей. И действительно, хозяйка как раз вручала ключи женщине в лёгком бежевом плаще. Женщина обернулась…
- Гелла! - воскликнула я в удивлении.
- Аннелла? - не менее удивлённо откликнулась она.
Я легонько качнула головой, и Гелла вопросительно подняла брови.
- Элена, - поправила я, как бы напоминая.
- Ах, да, - кивнула она. - В любом случае я никак не ожидала тебя здесь увидеть. Ты ведь последние годы жила в Велиграде, не так ли?